Xu Xiang tức giận mắng lớn: “Dương Tri Thiện! Đừng quên cách công chúa đã đối xử với ngươi! Ngươi và Thái Cửu, cùng những kẻ triều thần kia, tất cả các ngươi đều là...”

Vang Ninh Thanh, người đang quan sát tình hình qua gương nước, bỗng cảm thấy lạnh lòng; cô biết không thể để Xu Xiang tiếp tục nói nữa, nếu cứ thế này, bí mật của cô sẽ bị phơi bày. Bỗng nhiên, cô nhớ ra con giun quỷ trong người Xu Xiang vẫn nằm trong tay mình, liền lấy chiếc khuyên tai trên tai xuống, vặn nhẹ và lấy ra một con giun mập mạp, siết chặt nó.

Trong gương nước, Xu Xiang, người đang chỉ trích Dương Tri Thiện, bỗng cảm thấy đau dữ dội ở ngực; cơn đau khiến anh ta không thể nói được lời nào nữa. Anh ta quỳ gục xuống đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo, nhưng chỉ có thể siết chặt lấy vùng ngực mình, không thể nói ra được gì.

“Chuyện này là thế nào?!” Viên Thương hoảng sợ, vội vàng tiến lại kiểm tra tình trạng của Xu Xiang, trong khi Tiêu Cẩn thì ánh mắt trở nên u ám.

Dương Tri Thiện và Thái Cửu, hai người luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc kể từ khi bước vào điện, khi thấy Xu Xiang như vậy, bỗng nhiên cũng thay đổi biểu hiện. Dương Tri Thiện môi run rẩy, nhắm mắt lại; Tiêu Cẩn và Chu Dã Chi nhìn anh ta, nhưng thấy vẻ mặt anh ta không phải là sợ hãi, mà là nỗi buồn sâu thẳm như thể đã hiểu rõ mọi chuyện.

“Thần… không thể nói.”

“Tôi, không thể nói…”

Dương Tri Thiện và Thái Cửu cùng nhau quỳ xuống phía Viên Thương và Xu Xiang; không ai biết họ đang quỳ trước Viên Thương hay trước người kia – người đang ẩn sau lưng Xu Xiang và không thể nói ra sự thật.

“Là không thể nói, hay là không muốn nói?” Tiêu Cẩn cầm chiếc quạt lông, bước chậm đến trước mặt hai người, “Ông Dương, ông hãy suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu có oan ức gì, hãy nhanh chóng nói ra, nếu không sẽ quá muộn để hối tiếc.”

Quá muộn để hối tiếc… Rõ ràng là đã quá muộn rồi.

Nếu họ có thể sớm nhận ra những gì Công chúa Trưởng đang phải chịu đựng, nếu họ có thể sớm biết rằng sức khỏe của công chúa đã ngày càng suy yếu… Liệu có phải mọi chuyện vẫn còn cơ hội được cứu vãn không?

Ánh mắt đục ngầu của bà nhìn chằm chằm vào Xiu Xiang đang quỳ gối trên đất, dường như qua người cô ấy, bà thấy bóng dáng của một người khác.

Rõ ràng đó là những đóa hoa mẫu đơn rực rỡ nở rộ giữa những cảnh sắc tuyệt vời của đất nước; rõ ràng đó chỉ là một “phụ nữ” mà mọi người thường nhắc đến nhưng hiếm khi thành công trong việc làm lớn… Nhưng hình bóng kiên cường, bất khuất trước gió bão ấy lại khiến người ta không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ và sẵn lòng hy sinh tất cả vì cô ấy.

Nếu công chúa không cho phép nói ra, thì ông sẽ mang bí mật này theo mình xuống mộ.

Dù có phải hối tiếc suốt đời, ông cũng sẽ không hề ân hận.

Những giọt nước mắt đục ngầu rơi từng giọt xuống mu bàn tay ông.

“Bà già này, không còn gì để nói nữa… Chỉ có thể như vậy thôi.”

**Chương 20: Công chúa Hoàng gia**

Vụ án kêu oan cuối cùng cũng không được giải quyết, nhưng một số người liên quan đã bị tạm giữ để thẩm vấn ở nơi khác.

“Nếu tôi đoán không sai, Như Hoa công chúa, chính là ‘ngài’ đã luôn ẩn mình hỗ trợ bạn trong những năm qua.”

Sau khi nghe lời khai của Xiu Xiang và những người khác, Viên Thương đã bắt đầu nghĩ đến điều này, nhưng khi Tiêu Cẩn xác nhận điều đó trực tiếp, ông vẫn cảm thấy khó tin.

Người công chúa xa hoa, thường xuyên bị gắn liền với chuyện tình ái ấy, lại chính là “ngài” mà trong lòng Viên Thương luôn hình dung là một người có tài năng quản lý đất nước, thanh cao như hoa ngọc lan? Điều này thực sự là một cú sốc lớn đối với Viên Thương, người đã suy nghĩ về hình ảnh “ngài” trong suốt bốn năm qua.

Viên Thương nhìn Tiêu Cẩn một cách yếu đuối và hỏi một cách không tự tin: “Có lẽ ‘ngài’ không muốn bị ai tìm thấy, nên mới đưa chúng ta vào con đường lầm lạc này?”

“‘Ngài’ của bạn quả thực không muốn bị ai tìm thấy.” Tiêu Cẩn nhìn Viên Thương với vẻ lo lắng, thấy khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy, mới nói nhẹ: “Điều này không quá khó hiểu. Bạn chỉ cần nhớ lại những gì đã xảy ra trong bốn năm qua. Bốn năm trước, vào mùa đông, bạn đã gặp ‘ngài’ và nhận được lô hàng đầu tiên từ kinh đô. Nhưng theo những gì tôi biết, chỉ có rất ít người có khả năng trong thời gian ngắn như vậy, thu xếp được tiền bạc, mua sắm vật tư quân sự và vận chuyển chúng đến biên giới mà không để Vương An Đô phát hiện… Và không may thay, Như Hoa công chúa cũng nằm trong số đó.”

“Như Hoa Công chúa có lãnh địa riêng, có quân đội tư nhân của mình; thực lực của bà ấy có thể sánh ngang với các vương hầu. Nếu không thì làm sao bà ấy có thể cạnh tranh với Vua An Đô trong cuộc chiến này được?”

“Hơn nữa, tôi luôn nghi ngờ điều này, và bây giờ điều đó đã được chứng minh rồi.” Tiêu Cẩn nói một cách khéo léo, “Số tiền quân nhu và vật tư mà họ viện trợ cho bạn thực sự rất lớn. Ngay cả nếu Thái Cửu và Dương Tri Thiện dùng tiền công quỹ của Cung điện Công chúa Trưởng, họ cũng khó có thể duy trì được đội quân của bạn. Nếu họ thực sự lấy số tiền lớn đó, thì Công chúa Trưởng chắc chắn không thể không biết gì cả.”

Những thương gia giàu có đi lại khắp các quốc gia thường xuyên bàn tán rằng Viên Thương là “kẻ tổn thất”, nhưng điều đó không chỉ là để bày tỏ sự bất mãn trong lòng họ mà còn bởi vì việc chuẩn bị cho cuộc nổi dậy thực sự tiêu tốn rất nhiều tiền của. Phải xây dựng thành trì vững chắc, tích trữ lương thực dồi dào, và từ từ xây dựng quyền lực… Nói về tinh thần chiến đấu của binh sĩ thì dễ, nhưng nếu người chỉ huy và binh sĩ có mối quan hệ thân thiết đến mức cùng nhau trải qua sinh tử, thì việc chi trả cho họ sẽ trở nên càng khó khăn hơn nữa. Lương thực, vũ khí, đồ sắt, ngựa chiến, cùng với lương bổng và trợ cấp cho binh sĩ khi họ hy sinh… Tất cả những khoản này cộng lại thì không phải là con số nhỏ chút nào. Vấn đề khó khăn nhất chính là phải liên tục cung cấp chúng mà không được gián đoạn.

Mặc dù sau này Viên Thương đã nhận được sự hỗ trợ từ các gia tộc quý tộc và gia đình Chu, nhưng nguồn cung cấp từ “ngài sư phụ” vẫn luôn không bao giờ thiếu hụt, điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

“Việc duy trì một đội quân đã không hề dễ dàng, huống chi là đội quân hùng mạnh từng giành được nhiều chiến thắng như Đội quân Chỉnh Bắc.” Tiêu Cẩn thở dài, trong lòng ông ta cảm thấy vừa ngưỡng mộ vừa ái ngại, “Chi phí cho Đội quân Chỉnh Bắc luôn rất lớn. Tiền bạc hấp dẫn đến mức không ít quan tham trong triều đình muốn chiếm đoạt nó, phải không? Nhưng những số tiền mà họ tham lam chiếm đoạt được, Như Hoa Công chúa đã thu hồi lại theo một cách khác. Việc này kéo dài suốt bốn năm, khiến danh tiếng của bà ấy bị ảnh hưởng nặng nề… Tôi thực sự phải khen ngợi bà ấy.”

Tiêu Cẩn nói một cách rõ ràng, nhưng Viên Thương lại cảm thấy buồn bã trong lòng. Anh ta thì thầm một cách mơ hồ: “Tại sao bà ấy lại phải làm như vậy? Một người con gái quý tộc được kính trọng như vậ