“Tất nhiên, ngài sẽ rất kiên nhẫn; nếu những tấm ngọc bích có khuyết điểm cuối cùng cũng được chạm khắc thành những tác phẩm đẹp đẽ, ngài sẽ vô cùng vui mừng. Nhưng nếu chúng không hành động trước khi ngài thất vọng, ngài sẽ mất hứng thú.”

“Không ai có thể chịu đựng được hậu quả của việc bị ngài ghét bỏ; thậm chí tồi tệ hơn, nếu ngài không thể kiềm chế và bắt đầu chạm khắc chúng, kết quả chỉ là những vệt màu đen lộn xộn, chẳng còn giá trị gì nữa.”

“Mặc dù ngài đã già, đôi khi ngài vẫn giống một đứa trẻ,” Nàng Nightingale vuốt ve những chiếc “râu” của bóng mình, tựa như đang vuốt ve đôi ngón tay mình, “và trẻ con luôn là những kẻ bướng bỉnh và ích kỷ.”

“Người mạnh mẽ tự nhiên có quyền được bướng bỉnh,” Vang Ningqing nói một cách nhẹ nhàng, “Ngay cả khi muốn trở thành một người tốt, đôi khi bạn cũng phải đủ mạnh mẽ mới làm được.”

Nàng Nightingale nghiêng đầu nhỏ bé của mình và phát ra tiếng hót du dương: “Ái Thạch Lệ Cô gái ơi, tôi hiểu tại sao ngài lại yêu thích cô.”

“Ngài yêu thích những thứ tích cực, hoặc những thứ tiêu cực nhưng đầy kịch tính; nhưng điều ngài ghét nhất chính là những thứ nghèo nàn, không hề tiến triển.”

“Hãy luôn giữ vững sự tò mò của bạn đối với thế giới này, đừng bao giờ dừng lại tiến bộ hay học hỏi; hãy luôn giữ gìn tinh thần phiêu lưu và ham học hỏi của mình.”

“Như vậy, ngài sẽ mãi mãi yêu thích cô, Ái Thạch Lệ cô gái ơi.”

……

Carl Eiris đang chạy trong tuyết, kéo theo một cô gái có đôi tai thú; dù không khí lạnh giá làm cho lồng ngực anh đau như bị xé nát, anh vẫn không dám dừng lại.

“Aba, Ama, Adi…” Cô gái thuộc bộ tộc cáo tên Nitah khóc nức nở, gọi tên những người thân đã qua đời; nước mắt cô đóng băng trong gió lạnh của tuyết trắng, “Tại sao lại như vậy…?”

Phía sau hai người đang vội vàng bỏ chạy, cơn bão khủng khiếp như là sự trừng phạt của thần linh đã nuốt chửng bộ lạc orc đang sinh sống trên núi; họ không dám quay đầu lại, không dám dừng bước.

Theo truyền thuyết, khi thần linh sai các thiên thần phá hủy thành phố của kẻ có tội, Ngài cho phép những người công chính mang theo vợ con mình rời đi. Người vợ của người công chính, vì tò mò, đã quay đầu lại để nhìn lần cuối cùng nơi mình đã lớn lên; nhưng Thần coi đó là sự lưu luyến với nơi tội ác, và biến cô thành một cột muối. Khi còn nhỏ, Carl đã từng đọc câu chuyện này trong giáo lý của Giáo hội; lúc đó, anh chỉ coi đó là một truyền thuyết vô ngh

Một tháng trước, để thu thập những nguyên liệu ma thuật mà giáo viên Eckhard yêu cầu, Karl. Eiris đã một mình đến vùng tuyết rừng để hái loại hoa sen xanh chỉ nở vào lúc bình minh, nơi chưa từng có bàn chân con người đặt chân đến.

Trong quá trình hái hoa sen xanh, Karl. Eiris gặp và kết bạn với Nita – thành viên của bộ lạc người sói trắng. Cả hai quyết định cùng nhau tiến lên, đánh bại những con thú dữ trong núi tuyết và thu thập loại dược liệu quý giá này.

Chỉ sau một tháng sống cùng nhau, Nita đã bắt đầu cảm mến Karl – người đàn ông điềm tĩnh, có phong cách quý tộc – và mời anh đến làng của mình.

Karl vẫn còn một số nguyên liệu khác cần thu thập, và anh cũng muốn thử đến làng của người sói để xem sao, vì vậy anh đã đồng ý lời mời của Nita.

Trên đường đi, Nita hăng hái kể cho Karl nghe về quê hương mình. Theo lời cô ấy, đó là một nơi dù sống trong cái lạnh khắc nghiệt nhưng mọi người đều sống hạnh phúc, kiếm sống bằng nghề săn bắn; dù nghèo khó nhưng vẫn yên bình.

Karl biết rằng làng này nằm ở lưng chừng núi, nơi thường có các đoàn buôn từ các bộ lạc khác ghé qua. Dù không kỳ vọng gì nhiều, anh vẫn nghĩ rằng có thể sẽ tìm được những nguyên liệu cần thiết tại chợ.

Bộ lạc người sói trắng nổi tiếng với những người phụ nữ xinh đẹp, và Nita cũng là người nổi bật nhất trong bộ lạc đó. Karl vẫn nhớ rõ nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt cô gái thông minh khi cô kể về quê hương mình.

Tuy nhiên, Karl không bao giờ được chứng kiến cái làng hạnh phúc và yên bình mà Nita miêu tả.

Sau khi xuống núi và bán hàng ở thị trấn của loài người, họ tiếp tục hành trình qua vùng tuyết rừng và những dòng sông băng. Khi nhìn ra xa, họ thấy ngôi làng được xây dựng bằng đá và gạch băng, nằm ở lưng chừng núi.

“Đây rồi! Làng Bức Tường Băng!” Nita, đã xa nhà hơn một tháng, không thể kìm nén được niềm nhớ nhà và lao về phía làng, thỉnh thoảng lại quay đầu vẫy tay gọi Karl: “Nhanh lên đây, Eiris!”

“Eiris” là bí danh của Karl. Là người thừa kế của gia tộc Iris, việc anh phải đi lang thang ngoài đời thực sự không hợp lý chút nào; việc tiết lộ danh tính cũng có thể gây ra nhiều rắc rối.

Nhìn thấy nụ cười của Nita, lòng Karl cũng dần thư giãn. Anh bước về phía cô, nhưng bỗng nhiên Nita dừng lại bên bờ vực.

“Nita?” Sự dừng lại đột ngột của cô khiến Karl cau mày và vội vàng tiến lại gần hơn. “Nita…” Anh gọi tên cô và vỗ nhẹ lên vai cô, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt cô, anh không khỏi giật mình.

“Eiris…”, khuôn mặt Nita trắng nhợt

Karl bất ngờ quay đầu lại và thấy lối vào làng đã được phủ kín bởi lớp tuyết trắng dày đặc; tấm biển gỗ có khắc dòng chữ “Làng Băng Đá” đã nghiêng về một bên, hỏng hóc và mục nát.

Tuy nhiên, điều thực sự thu hút sự chú ý của Karl ngay lập tức chính là những bức tượng bằng băng được tạo ra một cách tinh xảo, đứng ngay ở lối vào làng. Những con quái vật này có hình dạng đa dạng: nam hay nữ, già hay trẻ; tất cả đều đang trong tư thế chạy trốn.

Điều khiến người ta cảm thấy sợ hãi là trên khuôn mặt của những bức tượng bằng băng đó đều hiện rõ vẻ tuyệt vọng và hoảng sợ giống hệt nhau; chúng dường như đang cố gắng thoát khỏi ngôi nhà yên bình và đẹp đẽ phía sau lưng mình.

Chuyện này là thế nào vậy? Đầu óc Karl trở nên mơ hồ, anh không thể nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

“Nhanh lên!” Đúng lúc đó, giọng nói lạnh lùng và điềm tĩnh của thầy Eckhard bỗng vang lên trong đầu Karl: “Bịt miệng cô bé đó lại và ngay lập tức rời khỏi đây.”

Không kịp suy nghĩ thêm, Karl lập tức làm theo lời thầy. Anh nhanh chóng đặt tay lên miệng Nina, ngăn cô bé kịp la lên, rồi lăn xuống trong tuyết.

Anh kéo Nina chạy thật nhanh về phía trước; phía sau, tiếng các bức tượng bằng băng vỡ vụn và tiếng gió tuyết bắt đầu ào ạt vang lên.