Buổi tối.

Trạm trung chuyển huyện Xiū.

Cư Thiên Duệ dẫn đoàn xe đến nơi này.

Trong suốt một tháng qua, những người như Châu Thiên đang đóng quân ở đây đã cảm thấy vô cùng nhàm chán; lực lượng được phái từ Thiên Yên Thành để vận chuyển dầu thô trở về Đại Trường Thụ Cơ Sở thông qua Tiêu Quân vẫn chưa đến. Những người được cử thay thế từ Đại Trường Thụ Cơ Sở đến Thiên Yên Thành cũng không xuất hiện.

Vì vậy, các nhân viên tại trạm trung chuyển chỉ có thể tự tìm việc làm, kiếm vật liệu xung quanh khu vực để củng cố trạm.

Trước khi đến nơi này, Cư Thiên Duệ đã liên lạc với Châu Thiên bằng radio. Vì thế, khi họ đến cửa trạm, Châu Thiên đã tự mình xuống mở cổng cho họ vào.

Trạm trung chuyển này được xây dựng trên nền khuôn viên của một trường trung học quân sự hoàn toàn khép kín. Cánh cổng giờ đây đã không còn giống như trước đây nữa; không biết Châu Thiên và nhóm của anh ta đã tìm đâu được vài tấm thép, rồi ghép chúng lại với nhau thành một cánh cửa bằng thép dày ba mươi centimet.

“Tư lệnh,” Châu Thiên hét lên một cách hào hứng khi nhìn thấy Cư Thiên Duệ trên chiếc xe đi đầu.

Trước khi gia nhập Đại Trường Thụ Cơ Sở, Châu Thiên từng là thuộc cấp của Cư Thiên Duệ. Mặc dù sau đó Cư Thiên Duệ được thăng chức thành trưởng đội hai của nhóm chiến đấu ngoại ô, nhưng Châu Thiên vẫn quen gọi ông ấy theo cách cũ.

Khi nhìn thấy Châu Thiên – người mà mình đã lâu không gặp – Cư Thiên Duệ cảm thấy vô cùng vui mừng và nói với anh ta: “Châu Thiên, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau nhỉ.”

Chiếc xe rẽ một góc, nhường chỗ cho những chiếc xe phía sau vào cổng chính.

Rầm ——

Xe dừng lại, và Cư Thiên Duệ bước xuống từ trên xe.

Anh ta mỉm cười, bước tới trước mặt Châu Thiên và vỗ nhẹ lên ngực anh ta vài cái: “Này cậu bé, sao cậu lại gầy đi và da đen thui như vậy nhỉ? Một tháng nay tôi không giao cho cậu bất kỳ nhiệm vụ nào cả, vậy mà cậu vẫn gầy đi được à!”

Châu Thiên chỉ vào những gai nhọn trên nóc cổng và bức tường xung quanh:

“Nơi này quá rộng lớn, mà chúng tôi chỉ có vài người thôi; hệ thống phòng thủ ở đây quá yếu. Chúng tôi luôn muốn cải thiện nó, nhưng nhân lực quá ít, nên chúng tôi chỉ có thể làm việc hai người như một người thôi.”

“À đúng rồi, trưởng đại đội ạ, Đại Trường Thụ Cơ Sở kia thì sao rồi? Có tin tức mới gì không?”

Châu Thiên giải thích: “Bên chúng tôi không có máy radio quân sự như Thiên Yên Thành, nên suốt một tháng qua, chúng tôi không biết được nhiều thông tin gì cả. Hôm qua, Lý Dụ đã ghé qua đây trong vài phút, nhưng vì họ cần phải vội vàng đến Thiên Yên Thành để thảo luận về việc hợp tác, nên họ cũng không hỏi về những tin tức gần đây.”

Nhưng hôm nay, vì Cư Thiên Duệ sẽ ở lại đây qua đêm, nên họ có thể hỏi rõ hơn về những tin tức mới nhất ở Đại Trường Thụ Cơ Sở và Thiên Yên Thành.

Cư Thiên Duệ nhìn Châu Thiên – người đã trở nên gầy yếu và da đen sạm – và nói:

“Theo sắp xếp mới nhất của Lý Tổng, khoảng một tuần nữa, Tiêu Quân sẽ dẫn đoàn xe chứa đầy dầu trở về Đại Trường Thụ Cơ Sở. Lúc đó họ sẽ đi qua đây, và bạn hãy cùng họ trở về Đại Trường Thụ Cơ Sở nhé.”

Nghe vậy, ánh mắt Châu Thiên đầy hoang mang: “Ah? Vậy cửa hàng trung chuyển kia thì sao?”

“Không để ai ở lại đây sao?”

Dù cũng hơi thắc mắc, nhưng vì đây là lệnh trực tiếp của Lý Dụ, nên Cư Thiên Duệ liền trả lời:

“Theo ý của Lý Tổng, trạm trung chuyển này sẽ tạm thời đóng cửa, và mọi người phải cùng nhau quay trở về Đại Trường Thụ Cơ Sở. Lần này tôi đi đến Thiên Yên Thành, và Lý Tổng đã đặc biệt giao cho tôi thêm lương thực dự trữ trong ba tháng. Chắc chắn có lý do riêng khiến Lý Tổng quyết định như vậy; chúng ta chỉ cần tuân theo lệnh của anh ấy thôi.”

Châu Thiên đặt xuống thanh khóa cửa mà mình đang cầm, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Được thôi, vậy tôi sẽ ở đây thêm một tuần nữa, đúng không?”

“Đúng vậy, sau đó Tiêu Quân sẽ đến tìm bạn.”

Châu Thiên có vẻ nhận ra điều gì đó bất thường và hỏi:

“Còn anh thì sao? Lần này đi đến Thiên Yên Thành sẽ ở lại đó luôn à?”

Cư Thiên Duệ lắc đầu và trả lời: “Không chắc lắm… Lý Tổng yêu cầu tôi đến đó thay thế Tiêu Quân và nhóm người của họ trước.”

“À, gần đây ở đây có gặp phải vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả… Chỉ là cách đây vài ngày có một nhóm người sống sót đi qua đây, nhưng chúng tôi không liên lạc được với họ; họ tiếp tục đi về phía bắc.”

“Ừm, khoảng bao lâu trước đây vậy?”

Châu Thiên suy nghĩ kỹ rồi trả lời:

“Khoảng mười ngày trước thôi… Họ chỉ đi ngang qua thôi; chúng tôi thấy họ, nhưng có lẽ họ không nhận ra chúng tôi, nên đã vội vàng rời đi.”

Khi đoàn xe từ từ tiến vào, hai thành viên khác đang canh gác tại trạm trung chuyển đã nhặt lên thanh khóa mà Châu Thiên vừa đặt xuống và đi khóa cửa. Mặc dù cách này hơi cồng kềnh, nhưng ít ra thì rất an toàn. Nếu có xác sống hay kẻ thù xâm nhập, họ sẽ phải dùng sức lớn mới có thể đẩy cả cánh cửa cùng hai cột bê tông hai bên xuống được.

Họ vừa trò chuyện vừa mang những thức ăn xuống cho nhóm Châu Thiên.

  Trong lúc vận chuyển thức ăn, Châu Thiên bất ngờ phát hiện ra những tấm Di động Kéo cửa này.

  Ngạc nhiên, anh ta hỏi Cư Thiên Duệ đang ở gần đó:

  “Đây không phải là những tấm Di động Kéo cửa của căn cứ sao? Tại sao lại được tháo ra vậy? Không đúng… Những tấm này nhỏ hơn và cũng mới hơn. Chẳng lẽ họ đã làm thêm một bộ khác à?”

  Cư Thiên Duệ cất kính viễn vọng vào ba lô rồi gật đầu đáp:

  “Đúng vậy, bộ này được làm mới; kích thước của nó nhỏ hơn so với bộ Đại Trường Thụ Cơ Sở. Tôi cũng không biết Lý Tổng đã sắp xếp chuyện này từ khi nào. Một thời gian trước, tôi cùng Lý Tổng và những người khác đã đi đến Đông Nam Á. Về sau vài ngày, Lý Tổng đã yêu cầu Hà Binh và những người khác giao những tấm Di động Kéo cửa này cho tôi.”

  “Đông Nam Á ư? Các bạn đã đi xa đến thế sao? Các bạn đi đó để làm gì vậy?”

  Khi được hỏi câu này, Cư Thiên Duệ liền kể cho Châu Thiên nghe về những sự kiện đã xảy ra trong thời gian đó. Bao gồm cả việc những kẻ lừa đảo ở Đông Nam Á đã gây rối ở khu vực Tây Nam và cách họ đã đáp trả chúng. Trong suốt tháng ở Đông Nam Á, có quá nhiều chuyện xảy ra; Cư Thiên Duệ mất khá nhiều thời gian mới kể hết được.

  Sau khi kể xong, Châu Thiên với vẻ đầy phẫn nộ nói:

  “Những kẻ lừa đảo này, lâu rồi cũng nên bị loại bỏ rồi.”

  Tuy nhiên, khi nghe đến phần cuối câu chuyện – về việc Cư Thiên Duệ và Lý Tổng đã triệt phá hoàn toàn các tổ chức xấu ở ba địa điểm đó – Châu Thiên vui mừng đứng dậy và cười nói:

  “Thật là giải tỏa được cơn giận! Các bạn thật là tuyệt vời! Nếu chúng tôi có thể tham gia cùng các bạn trong chuyến đi đó thì tốt biết mấy.”

Ánh mắt họ tràn đầy ghen tị. Những người đồng đội đang đóng quân tại trạm trung chuyển bên cạnh anh ta, bao gồm cả Châu Thiên, đều mong muốn được tham gia vào công việc đó. Thật đáng tiếc, họ luôn phải đóng quân ở đây; dù hàng ngày không có việc gì để làm, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không phải đối mặt với nguy hiểm. Mỗi khi đêm đến, họ lại rơi vào tình trạng căng thẳng; bức tường vây quanh không đủ cao để mang lại cho họ cảm giác an toàn. Vì vậy, mỗi tối họ đều phải thay phiên trực gác. Có lẽ để tăng thêm cảm giác an toàn, họ đã bắt đầu từng bước củng cố trạm trung chuyển này, nhưng vì số lượng người quá ít, tiến độ công việc rất chậm. Số người quá ít, xung quanh hầu như không thấy bóng dáng của những người sống sót nào; hàng ngày, ngoài vài người trong nhóm của họ ra, những gì họ thường thấy nhất chính là lũ zombie. Cư Thiên Duệ nhận thấy khát vọng trong lòng Châu Thiên và vỗ vai anh ta, nói: “Anh đã ở đây bao lâu rồi?” Châu Thiên ngẩng đầu suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Gần ba tháng rồi. Trước đây, trung bình mỗi tháng vẫn có khoảng bốn năm lần người từ căn cứ đến đây, nhưng tháng này mới là lần thứ hai tôi gặp các bạn.” “Ừm, may mắn thay, lần này Lý Tổng đã ra lệnh cho các bạn trở về Đại Trường Thụ Cơ Sở sau một tuần nữa… Hãy về đó và gặp gỡ các anh em nhé.” Cư Thiên Duệ nói một cách âu yếm. Châu Thiên trước đây luôn đi theo ông ấy; sau bao nhiêu thời gian trong thời đại hỗn loạn này, đây là lần đầu tiên anh ta phải xa cách các anh em của mình hơn ba tháng. “Ừm, đúng vậy…” Nói đến đây, ánh mắt Châu Thiên tràn đầy hy vọng. Anh ta đã rất muốn trở về Đại Trường Thụ Cơ Sở từ lâu rồi. Nếu không phải vì phải tuân theo mệnh lệnh và hoàn thành nhiệm vụ đóng quân tại trạm trung chuyển này, anh ta sẽ không bao giờ chịu đựng việc phải ở lại đây cùng vài người đồng đội. Dù là Đại Trường Thụ Cơ Sở hay Thiên Yên Thành, những nơi đó đều có những bức tường cao hơn và có nhiều người hơn… Ít nhất, những nơi đó cũng có thể mang lại cho anh ta cảm giác an toàn hơn. Còn ở đây, mặc dù vài người dưới quyền anh ta đều nghe theo lệnh của anh, nhưng mỗi khi có bất kỳ động thái bất thường nào xảy ra bên ngoài, họ đều rất nhạy cảm và luôn theo dõi tình hình bên ngoài một cách cẩn thận.

Mỗi khi đêm đến, đó chính là lúc họ phải chịu áp lực lớn nhất. Tiếng gầm rú của lũ xác sống bên ngoài vang lên liên tục, và vì số người quá ít, họ không dám ngủ quá say sưa.

Sau đó, Cư Thiên Duệ lại kể về một số người sống sót từ phía tây nam đã đến đây, trong đó có cả những kẻ lừa đảo ẩn náu trong số họ; những cuộc biểu tình do họ tổ chức cũng đã xảy ra.

“Thật là đáng chết! Bây giờ thì sao? Những kẻ đó đã bị bắt hết chưa?” Châu Thiên nghe xong câu chuyện này, liền nghiến răng tức giận.

Anh ta không thể hiểu nổi những kẻ ngốc nghếch đó – tại sao họ lại để người khác lợi dụng mình chỉ vì được thưởng thức thức ăn khi hoàn thành nhiệm vụ, thay vì làm việc đó một cách nghiêm túc?

“Bây giờ trưởng đội đang chịu trách nhiệm về vấn đề này. Khi tôi ra ngoài, đã có hàng trăm người bị bắt rồi. Có lẽ sau sự việc này, Lý Tổng sẽ điều chỉnh lại một số quy tắc đối với những người còn đang lánh nạn ở đây.”

Nghe vậy, Châu Thiên tức giận nói: “Đó là lỗi của họ!”

Hai người tiếp tục trò chuyện, và bầu trời cũng dần tối xuống.

Cùng lúc đó, trong thành lũy của Đệ Nhất Ngoại Thành, nơi có Đại Trường Thụ Cơ Sở, tình hình cũng rất hỗn loạn, đông đúc người người.

Ít nhất có năm trăm người đang bị giam giữ trong một góc khuất dưới bức tường bằng lưới sắt tạm thời.

Tiếng kêu than, tiếng van xin không ngừng vang lên.

Chú hai, chú ba, anh họ lớn cùng những người khác đứng trên bức tường nhìn xuống dưới.

Bên ngoài lưới sắt, những người như Dương Thiên Long đang dùng gậy sắt đập vào lưới, la lên: “Hãy yên lặng lại! Nếu còn tiếp tục ồn ào, các người sẽ bị ném ra ngoài cho lũ xác sống ăn thịt đấy!”

Tiếng ồn ào lập tức im bặt.

“Ba ơi, đã bắt họ được hai ngày rồi, chắc cũng gần xong rồi chứ?” Chú hai hỏi những người dưới đó.

Chú ba nhai điếu thuốc, Từ Từ thổi ra làn khói, để cho gió thổi tan.

“Gần xong rồi. Những người được báo cáo trong danh sách, tất cả đều ở đây rồi. Ngày mai sẽ kiểm tra lại một lần nữa xem còn ai bị bỏ sót không.”

Nói xong, chú ba nhìn xuống dòng người đã yên tĩnh, rồi tiếp tục nói: “Anh hai, về việc xử lý những người này sau này, anh đã bàn bạc với Tiểu Vũ chưa?”

“Ông Hai trả lời: ‘Ý của Tiểu Vũ là nên giết họ ngay lập tức, nhưng tôi thấy việc đó sẽ lãng phí quá nhiều nhân lực. Tôi đề xuất đưa họ tới khu vực Đệ Tứ Ngoại Thành để làm công nhân lao động khổ cực.’”

Chú Ba gật đầu, không bày tỏ ý kiến gì thêm.

Dù là giết họ hay buộc họ làm công nhân lao động, thực ra chú cũng không quan tâm lắm.

Người anh cả bên cạnh nhìn xuống đám đông nam nữ và cả một số thanh niên dưới đó, thở dài nói: “Ài, nhiều sinh mạng như vậy, tốt nhất là nên xem xét kỹ lưỡng trước đã, đừng giết oan.”

Chú Hai và Chú Ba im lặng vài giây, không biết phải trả lời thế nào.

Vấn đề chính là cuộc biểu tình này đã biến thành một cuộc nổi loạn.

Điều này Lý Dụ không thể chấp nhận được, và họ cũng vậy.

Có lẽ ban đầu họ không hề có ý định nổi loạn, nhưng một khi đã bị cuốn vào vòng xoáy này, họ buộc phải áp dụng biện pháp mạnh mẽ và nghiêm khắc để giải quyết.

Nếu không, sau này sẽ còn nhiều người khác bắt chước hành động này; lúc đó không thể dùng những biện pháp nhẹ nhàng được. Những kẻ đáng chết thì nhất định phải chết.

Còn gia đình những kẻ tham gia cuộc nổi loạn cũng sẽ phải trả giá đắt đỏ, thậm chí là mạng sống của họ.

Một lúc sau, Chú Hai từ từ nói:

“Lúc này, dù họ vô tội đi nữa cũng không còn quan trọng nữa. Nếu không giết họ, rồi họ bị thả ra ngoài và vì gia đình mình bị căn cứ giết chết mà nuôi lòng oán hận với căn cứ thì sao? Mặt khác, nếu không giết họ, chúng ta sẽ không thể dùng họ làm ví dụ để răn đe những kẻ khác.”

Người anh cả không nói gì, ánh mắt đầy thương hại, thở dài và đồng ý với suy nghĩ của Chú Hai.

Đúng lúc đó, Đinh Cửu bước đến từ bên trong thành.

“Trưởng Cơ quan Nội vụ, Trưởng Cơ quan Phòng thủ, Trưởng Đại đội…” Đinh Cửu nói với ba người.

Chú Ba và Người anh cả gật đầu chào Đinh Cửu.

Chú Hai nói: “Anh rể ơi, chỉ có chúng ta vài người thôi, cứ gọi nhau bình thường là được. Anh có chuyện gì cần nói không?”

Là chú của Lý Hàng, việc Chú Hai gọi cha vợ của Lý Hàng là anh rể là hoàn toàn bình thường.

Đinh Cửu không vòng vo, chỉ vào nhóm những người sống sót dưới đó và nói:

“Tôi muốn hỏi xem, ngày mai có thể cho những người này đến Đệ Tứ Ngoại Thành để giúp đỡ không? Dù sao họ cũng bị giam giữ rồi, thà để họ phát huy tối đa công suất còn hơn.”

Lý Tổng yêu cầu tôi phải đẩy nhanh tiến độ xây dựng Đệ Tứ Ngoại Thành và hầm ngầm, nhưng quy mô của thành phố ngoại ô thứ tư này quá lớn; mặc dù có vài trăm người hợp tác, vẫn chưa đủ. Nếu cho những người này đến giúp đỡ, tốc độ xây dựng sẽ tăng gấp đôi!”

Mấy người anh em của ông Hai nhìn nhau; họ vừa mới bàn đến vấn đề này.

Ông Hai cười nói: “Không vấn đề gì, ngày mai sẽ cho họ đến giúp đỡ. Chỉ cần giám sát chặt chẽ, đừng để họ trốn thoát; nếu quá nhiều người cùng lúc nổi loạn thì sẽ rất phiền phức. Ngày mai tôi sẽ điều một đội nhỏ đến giám sát.”

Đinh Cửu không ngờ ông Hai lại dễ dàng đồng ý như vậy. Anh ta mừng rỡ nói: “Yên tâm, khi những người lao động ngoại thuộc trở về, tôi sẽ cử vài chục người mang súng để giám sát họ. Cộng thêm những người hợp tác hiện tại và đội nhỏ mà ông hỗ trợ, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.”

Nghe Đinh Cửu tự tin như vậy, ông Ba bất chợt bổ sung: “Nên đeo xích cho họ đi; sẽ an toàn hơn.” Trong căn cứ cũng có một số xích, nhưng chắc chắn không đủ hàng trăm chiếc.

Đinh Cửu suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, còn điều gì khác cần bàn không?”

Ông Ba lắc đầu và nói: “Không, chỉ là một gợi ý thôi.”

“Việc cho họ đến làm việc vất vả thì việc đeo xích cũng cần thiết. Vừa hay bây giờ đã thành lập xưởng sửa chữa, thì để Hà Binh và nhóm người kia làm ca đêm để sản xuất xích ngay lập tức,” ông Hai tiếp tục nói.

Đinh Cửu gật đầu; miễn là có thể cho những người này đến giúp đỡ và đẩy nhanh tiến độ xây dựng Đệ Tứ Ngoại Thành, anh ta không có ý kiến gì khác cả. Hơn nữa, việc đeo xích và tăng cường giám sát cũng là biện pháp an toàn hơn. Tất nhiên, anh ta hoàn toàn đồng ý.

Sau đó, họ trò chuyện thêm vài phút rồi mỗi người đi về phía của mình.

Ông Hai cũng giao nhiệm vụ sản xuất xích cho người khác, yêu cầu họ phải hoàn thành trước 8 giờ sáng ngày mai.

Đại Trường Thụ Cơ Sở với những công cụ và thiết bị đầy đủ, cộng thêm việc sản xuất xích cũng khá đơn giản, nên trong vài giờ là có thể sản xuất được một số xích; Hà Binh vui vẻ đồng ý ngay.

Đêm đã tối.

Nếu nhìn từ trên cao xuống mặt đất, sẽ thấy rằng rất ít nơi phát sáng trong bóng tối. Nhưng tại __TERM