Mặt trời chói chang treo lơ lửng trên bầu trời.

Trên những ngọn núi này, mặt trời cao vút, hơi nóng dữ dội khiến con người không thể tránh khỏi sự thiêu đốt của nó.

Dưới cái nóng lên tới tám mươi độ C này, sinh mệnh trong rừng núi cũng trở nên mong manh và mệt mỏi.

Lá cây co rút lại, cỏ khô vàng tỏa ra mùi cháy khét, dòng nước trong suối cũng đã cạn kiệt.

Ngay cả gió cũng trở nên nặng nề và gay gắt, như thể muốn xé toạc làn da con người vậy.

Tuy nhiên, ở những góc khuất tăm tối kia, những con zombie vẫn tiếp tục tồn tại. Làn da chúng đen sạm, đầy dấu hiệu thối rữa; trong cơ thể chúng chảy trào một nguồn sức mạnh tăm tối đáng sợ.

Chúng phát ra những tiếng rên rỉ ầm ĩ, như thể đang chờ đợi điều gì đó…

Trong môi trường như thế này, con người đã trở nên yếu đuối không thể chống chịu được.

Mồ hôi túa ra trên trán họ, đôi mắt cũng đẫm nước mồ hôi; mỗi hơi thở đều như thể họ đang uống những thứ đồ uống nóng hổi sau khi nướng thịt vậy.

Và rồi… Pháo đài vuông.

“Hãy giúp chúng tôi với, chỉ huy trung đoàn đã bất tỉnh từ lâu rồi.” Khuôn mặt tái nhợt của Đông Đài bỗng nhiên xuất hiện một tầng đỏ bất thường; trên làn da đó, những vết bỏng do ánh nắng mặt trời gây ra rõ ràng có thể nhìn thấy.

Lý Dụ nhìn người lính đang được Đông Đài và những người khác dìu dắt, liền hét lớn với Mông Vũ đang đứng bên cạnh: “Hãy đi xem tình hình thế nào. Trước hết hãy đưa anh ta vào trong nhà.”

Mông Vũ cùng với Lý Thiết và những người khác tiến lên, nhận lấy người lính đó từ tay Đông Đài và đưa anh ta vào bên trong pháo đài vuông.

Khi thấy Đông Đài và những người khác cũng muốn đi theo, Lý Dụ vội vàng ngăn lại và nói: “Đừng lo, để Tiêu Quân và những người khác đi cùng họ chăm sóc anh ta. Các bạn hãy ở đây để kiểm tra trước; sau này sẽ có người sắp xếp chỗ ở cho các bạn.”

Có vẻ như nhận thấy sự do dự của Đông Đài, Lý Dụ lại nói thêm: “Đừng lo lắng, hãy kiểm tra trước đã. Sau này sẽ cho các bạn vào, nếu các bạn đi theo bây giờ chỉ cản trở việc điều trị mà thôi.”

“

   Đông Đài nhìn thấy Cư Thiên Duệ được vài người trong nhóm Lý Thiết đỡ lên cáng, vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng anh cũng hiểu rằng việc lao vào giúp đỡ lúc này cũng chẳng ích gì.

  Anh chỉ có thể kìm nén sự sốt ruột trong lòng, hít một hơi thật sâu rồi thở ra, nói với Lý Dụ: “Cậu xin hãy giúp tôi nhé.”

  Bên kia, Tiêu Quân cũng đến giúp đỡ, cùng với Lý Thiết đưa Cư Thiên Duệ vào bên trong Đệ Nhất Ngoại Thành.

  Những người còn lại phải trải qua kiểm tra an ninh để đảm bảo không còn vũ khí nào khác. Dù là dao hay súng đạn, tất cả đều phải được nộp lại. Điều này là vì sự an toàn của căn cứ, cũng như vì sự an toàn của những người làm việc bên ngoài căn cứ và những đối tác hợp tác.

  Sau khi kiểm tra xong, Lý Dụ và Hạ Châu nói: “Lát nữa cậu hãy dẫn họ vào Đệ Nhị Ngoại Thành đi; chỗ ở trong Đệ Nhất Ngoại Thành có lẽ đã không đủ chỗ rồi. Hãy yêu cầu họ nhường chỗ cho người khác.”

  Hạ Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại chỉ còn lại 6 phòng đơn thôi, còn họ có tới 70 người… Chắc sẽ hơi chen chúc đấy.”

  Lý Dụ trả lời: “Không sao đâu, cứ cho họ vào trước đã. Dù có chen chúc thế nào, cũng vẫn thoải mái hơn là ở ngoài đấy. Cứ tiến hành sắp xếp trước đi.”

  Hạ Châu không nói thêm gì nữa, mà cùng với Đông Đài và những người khác đi về phía Đệ Nhị Ngoại Thành.

  Bên trong Đệ Nhị Ngoại Thành, lúc này đã quá tải rồi. Những người làm việc bên ngoài căn cứ thì còn đỡ hơn một chút, vì các phòng riêng tư vẫn còn chút không gian để hoạt động; còn những người làm việc hợp tác thì ở trong những căn phòng rất chật chội. Ngay cả trong hành lang, người ta cũng nằm ngổn ngang khắp nơi, có người thì ngồi trên nền nhà.

Dù chật chội đến thế, họ vẫn quyết định ở lại bên trong này. So với cái nóng bức bên ngoài, mặc dù chật chội hơn một chút, nhưng ít ra ở đây họ vẫn có thể ngủ ngon được.

Tầng một, những người không thuộc biên chế như Tiêu Hổ nhìn thấy có thêm vài người tiếp tục đi vào từ cửa chính.

“Những người này là ai vậy? Tôi không nhớ đã từng gặp họ trước đây.”

“Anh có biết họ không, Hổ Tử?”

“Không biết. Lúc nãy tôi nghe Châu Tiểu của nhóm Chín nói rằng có một nhóm người mới đến bên ngoài… Không biết liệu đó có phải là họ không.”

Ngay lập tức, anh ta hỏi Châu Tiểu đang ngồi ở một góc khác: “Thợ Mổ ơi, người bạn vừa nói đó chính là họ à?”

Lúc này, Châu Tiểu đang nằm thoải mái ngay cửa phòng, ngồi xuống đất một cách thiếu chỉn. Nghe thấy có người gọi mình, anh ta đứng dậy và nhìn thấy Đông Đài cùng những người khác đang bước vào từ cửa lớn.

Anh ta gật đầu với Tiêu Hổ.

Sau khi bước vào lối vào lớn, đó chính là nơi ít người nhất, bởi vì đôi khi có người ra ngoài hoạt động, việc mở và đóng cửa khiến không khí thay đổi đột ngột, gây khó chịu thực sự.

Khi nhóm Đông Đài bước vào, họ thấy lớn hành lang đầy rẫy người. Dù không đến mức chật chội như cá hộp, nhưng nhìn sang mọi góc đều thấy người.

Điều đầu tiên họ cảm nhận được là sự đông đúc.

Tiếp theo đó là cảm giác mát mẻ!

Hệ thống điều hòa trung tâm mạnh mẽ đang thổi hơi lạnh vào căn phòng.

Giống như khi đang ở sa mạc nóng bức, khát nước suốt hai ba ngày, và bỗng nhiên được uống một ly nước cam lạnh…

Thật thoải mái!

Thật mát mẻ!

Anh ta cảm thấy lỗ chân lông của mình bắt đầu se lại, toàn thân xuất hiện những gai lông nhỏ.

Bỗng nhiên, anh ta run lên.

Hạ Châu nhận thấy mọi người trong hành lang đều đang nhìn về phía họ.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta giới thiệu với mọi người: “Đây là những người lính đi cùng với Tiêu Quân.”

Rồi anh ta nói với nhóm Đông Đài: “Đây là những người đã từng hợp tác với căn cứ của chúng ta; hầu hết trong số họ đều ở đây.”

Các bạn hãy theo tôi, phòng đã được sắp xếp sẵn cho các bạn ở phía này.”

Sau đó, anh ta tiếp tục đi về phía trước, còn những người đi sau thì không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Nhiều người như vậy, chắc hẳn sẽ tiêu tốn rất nhiều năng lượng.

Hơn nữa, trong số những người này có cả nam nữ, người già và trẻ em; điều này khiến họ càng quý mến Lý Dụ hơn nữa.

Mặc dù yêu cầu để vào đây rất nghiêm ngặt, nhưng chỉ riêng việc sẵn lòng cứu giúp nhiều người trong thời tiết nóng bức như thế này đã là đủ để chứng minh lòng tốt của họ rồi.

Về những người được gọi là “đối tác hợp tác” mà họ đã nói đến, Đông Đài cũng đã hiểu rõ ý của họ.

Nói là hợp tác, nhưng thực chất mỗi bên đều chỉ muốn đạt được lợi ích cho mình mà thôi.

Nhưng bất kỳ ai cũng có thể nhận ra điều quan trọng nhất trong thời đại hỗn loạn này là gì… Đó chính là thức ăn!

Trong hoàn cảnh này, việc trao đổi thức ăn thật sự là không công bằng; thức ăn là thứ cực kỳ khan hiếm!

Dù lượng thức ăn được trao đổi có ít đến đâu, điều đó cũng phụ thuộc vào thời điểm hiện tại.

“Đại Trường Thụ Cơ Sở, quả thật tuyệt vời.” Đông Đài nghĩ thầm.

“Phía kia là nhà vệ sinh; các bạn chỉ cần đi đến cuối hành lang là đến. Còn về nguồn nước, ở tầng lớn có bốn vòi nước; nhưng đừng lãng phí nước nhé, vì nó rất quý giá. Nếu ai lãng phí nước, sẽ bị đuổi ra ngay.”

Hạ Châu dẫn họ đi qua hành lang; trên đó cũng có rất nhiều người, nhưng hầu hết họ đều ngồi ở đó, tò mò nhìn theo nhóm người của Đông Đài.

Cho đến khi họ đến những căn phòng ở phía bên trái cùng của hành lang, Hạ Châu lấy chìa khóa mở cửa. Sau đó, anh ta nói với họ: “Sáu căn phòng này chính là nơi các bạn sẽ ở; tin tôi đi, hiện tại có quá nhiều người, nên các bạn sẽ phải chen chúc một chút thôi.”

Đông Đài mở cửa vào căn phòng và nhìn quanh; bên trong không có đồ nội thất gì cả, chỉ có một ống thông gió điều hòa đang phun hơi lạnh ra.

Căn phòng khoảng 15 mét vuông; sáu căn như vậy thì đủ để họ ở rồi.

“Cảm ơn các bạn, cảm ơn Lý Tổng nữa… Và xin hỏi thêm một điều: Chúng tôi có thể gặp lãnh đạo của mình vào lúc nào?”

Đông Đài vẫn cảm thấy lo lắng, dù có Tiêu Quân ở đó canh gác, nhưng anh vẫn muốn tự mình đi bên cạnh họ.

Hạ Châu do dự một chút rồi nói: “Đừng lo, Lý Tổng đã hứa sẽ cho bạn vào thăm, vậy thì hãy chờ thêm một chút nữa đi. Khi nào đến giờ sẽ thông báo cho các bạn, trước hết hãy để đồ xuống, uống nước và nghỉ ngơi một chút.”

Nghe Hạ Châu nói vậy, Đông Đài không còn quá áp đặt nữa, ôm lấy tay Hạ Châu và nói: “Cảm ơn bạn.”

Hạ Châu bảo không sao cả, sau đó liền rời khỏi hành lang và đi ra ngoài.

Đông Đài đứng yên một lúc, cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình. Anh ngẩng đầu lên và thấy Châu Tiểu, khuôn mặt anh lập tức hiện lên vẻ vui mừng, rồi bước tới phía Châu Tiểu và nói: “Bạn cũng ở đây à? Lúc nãy tôi còn chưa kịp cảm ơn bạn đâu.”

Châu Tiểu cười ha hả và nói: “Không sao đâu.”

Tuy nhiên, vẻ ngoài của Châu Tiểu có vẻ hơi hung dữ; mặc dù đang cười, nhưng trông vẫn rất đáng sợ.

Đông Đài ngước nhìn anh ta một lát, sau đó quay lại căn phòng được phân công.

“Các anh em, mọi người hãy nghỉ ngơi đi.” Đông Đài đứng dậy và nói với mọi người.

Nhưng chỉ có vài người đáp lại anh, anh nhìn quanh và thấy có khá nhiều người đã ngủ thiếp đi. Những ngày qua, họ phải đi đường ban ngày và tránh xa lũ xác sống ban đêm, cơ thể và tinh thần đều rất mệt mỏi; đã nhiều ngày rồi họ gần như không ngủ được.

Nhìn thấy mọi người đang ngủ, Đông Đài cũng buồn ngáy, nhưng anh không thể ngủ được. Anh phải chờ đến khi Cư Thiên Duệ thức dậy và mọi việc đều ổn thỏa mới có thể nghỉ ngơi.

Anh cẩn thận di chuyển đến cửa phòng, bởi vì dù sao họ cũng đã đến một môi trường lạ lẫm; sự thận trọng là thói quen của anh, và trong phòng có một số người đang ngủ, vì vậy anh có thể quan sát họ từ bên ngoài.

Mặt khác, anh ta cần phải luôn sẵn sàng, chờ đợi tin tức về việc Cư Thiên Duệ tỉnh dậy; khi đó, anh ta có thể lập tức đến bên cạnh ngay.

Đệ Nhất Ngoại Thành, Tòa nhà dân cư – trong một căn phòng.

Cư Thiên Duệ nằm flat trên sàn, tay được gắn ống truyền dịch để bổ sung glucose và nước. Quần áo của anh ta đã được cởi ra, và Mông Vũ đang dùng khăn ướt hoặc túi đá đặt lên các vùng có nhiều mạch máu quan trọng như cổ, nách, bụng và lòng bàn chân.

Mông Vũ mở một túi lấy ra một số loại thuốc hạ nhiệt, nhìn vào Tiêu Quân rồi nói: “Hãy nhẹ nhàng giúp anh ấy ngồi dậy và cho anh ấy uống thuốc này.”

Nghe lời đó, Tiêu Quân lập tức từ từ giúp Cư Thiên Duệ ngồi dậy, sau đó mở miệng anh ấy và cho thuốc vào, đồng thời cho anh ấy uống một ít nước để thuốc dễ tiêu hóa hơn.

Mông Vũ lấy một số gối đặt phía sau lưng Cư Thiên Duệ. Sau khi kiểm tra nhịp tim của anh ta, Mông Vũ nói với Tiêu Quân: “May mà đưa anh ấy đến đây kịp thời, không xảy ra vấn đề nghiêm trọng nào. Hiện tại, chúng ta hãy cố gắng hạ nhiệt cho anh ấy trước, xem tình hình thế nào. Có vẻ như các cơ quan nội tạng của anh ấy vẫn ổn, chỉ là do nhiệt độ quá cao nên anh ấy mới bị hôn mê. Hãy để anh ấy nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Tiêu Quân gật đầu biết ơn và hỏi: “Tôi có thể ở lại đây chăm sóc anh ấy không?”

Mông Vũ đáp: “Được thôi. Sau một lúc, bạn hãy thay khăn ướt cho anh ấy nhé. Tôi đoán khoảng vài giờ nữa, anh ấy sẽ tỉnh dậy. Nhưng hiện tại sức khỏe của anh ấy còn yếu, vì vậy hãy chuẩn bị cho anh ấy ăn cháo nhé.”

“Vâng, tôi sẽ làm theo.”

Mông Vũ đứng dậy và nói với Tiêu Quân: “Tôi ra ngoài một lát, nếu có gì cần thiết, cứ gọi tôi nhé.”

“Được.” Tiêu Quân nói với vẻ biết ơn đối với Mông Vũ.

Mông Vũ ra ngoài để báo cáo tình hình của Cư Thiên Duệ cho nhóm Lý Dụ biết.

Trên bức tường bao, khi thấy Mông Vũ trở lại, Lý Dụ hỏi ngay: “Thế nào rồi?”

Mông Vũ trả lời một cách nghiêm túc: “Bệnh nhân đã giảm sốt, sau khi sốt hạ xuống sẽ kiểm tra xem có biến chứng gì không. Không sao cả.”

“Ừm.” Lý Dụ gật đầu. “Vậy là tốt rồi.”

“Vậy thì anh cứ tiếp tục chăm sóc bệnh nhân đi, khi họ khỏe lại thì quay trở về thành phố trong được.” Lý Dụ nói.

Mông Vũ suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần trước, vị lương y già Hoa Càn đã kê một bài thuốc rất hiệu quả; có lẽ chúng ta có thể dùng nó làm thuốc hạ sốt thường xuyên sau này.”

“Ồ? Được thôi, có thể thử xem. Vậy thì anh xuống dưới đi.” Biết rằng Cư Thiên Duệ không sao gì nữa, Lý Dụ cho phép Mông Vũ trở xuống.

Sau khi Mông Vũ rời đi, Lý Dụ ngồi xuống và nhìn vào màn hình camera của Tòa nhà dân cư bên trong căn phòng Đệ Nhị Ngoại Thành. Sau một lúc quan sát mà không thấy gì bất thường, ông ngồi xuống ghế.

Hiện tại, có rất nhiều người đã vào căn cứ này, vì vậy cần phải chú ý đến mọi mặt; do đó, số lượng nhân viên trực gác trên bức tường bao cũng đã tăng gấp đôi. Tại cổng lớn, các cửa vòm, và cả cửa vòm ở tầng một, đều có người canh gác. Nhưng hầu hết họ không phải luôn ở ngoài trời dưới ánh nắng mặt trời; phần lớn thời gian, họ chỉ quan sát qua camera thôi.

Vài giờ trôi qua, vẫn không có ai mới đến đây cả.

Lý Dụ bảo Lý Hàng đóng chặt cánh cửa lớn lại – cánh cửa được vận hành bằng hệ thống thủy lực, phải niêm phong nó ngay!

  Mặt trời cũng đã lặn xuống núi; cái mặt trời đỏ rực như thể sắp bùng cháy vậy.

  Lý Dụ biết rằng, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi.

  Nhưng họ đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

  Bữa tối…

  Trong phòng ăn, cuối cùng Lý Dụ cũng thấy vài món ăn khác lạ.

  Trong những ngày gần đây, họ đã đánh bắt được rất nhiều cá từ Đập Thác Sơn Đường và cho chúng vào một con kênh nước được xây dựng bên trong hang động.

  Do nhiệt độ cao liên tục trong những ngày qua, một số con cua và rùa đã bò lên bờ.

 —Nếu không phải vì nhiệt độ kỳ lạ này, họ sẽ không bao giờ phát hiện ra rằng trong Đập Thác Sơn Đường lại có một con rùa to lớn như vậy.

 —Đó không phải là loài rùa Brazil, mà là một con rùa thật sự.

 —Đường kính của nó khoảng 50 centimet; xét theo kích thước này, chắc hẳn nó đã sống được hai ba mươi năm rồi.

 —Họ không giết nó để ăn thịt, mà mang nó theo vào hang động Cơ Địa Nội Thành.

 —Các món ăn tối hôm nay gồm có: tai heo xào ớt, khoai tây ngâm chua cay, và rau xanh trồng thủy canh.

  Một trong những món yêu thích nhất của Lý Dụ chính là tai heo xào ớt; tất nhiên, anh ta cũng rất thích thịt đầu heo nữa.

 —Hai món này rất hợp để uống rượu.

  Vụ phun trào núi lửa sắp diễn ra; trong lúc như này, ăn một chút thịt và uống một ít rượu, thật sự khiến người ta cảm thấy như đang tham gia một bữa tiệc cuối cùng…

  Trong hai ngày qua, những con chó sói mà anh ta nuôi cũng trở nên bất thường – chúng không còn nhảy nhót nữa; dù Lý Viên có cố gắng chọc ghẹo chúng thế nào, chúng cũng không chịu bước ra khỏi nhà.

 —Mặc dù bên ngoài rất nóng, nhưng những con chó sói này lại thích ẩn mình trong các góc nhỏ.

 —Phòng rất rộng, nhưng chúng chỉ muốn ở yên trong góc đó, không hề di chuyển, chỉ đứng yên, nhìn ra ngoài cửa sổ mà thôi.

  Thấy chúng có hành vi bất thường như vậy, Lý Viên cũng cảm thấy hoang mang và đã đi hỏi Lý Dụ: “Anh trai, không hiểu sao Cui Hua và những con khác lại cứ nằm im trong chuồng chó suốt những ngày này, không chịu ra ngoài chút nào.”

“Nhưng sau khi kiểm tra cơ thể chúng, không hề phát hiện ra vấn đề gì cả.”

Lý Dụ nhìn những con chó sói đã lớn lên nhiều so với trước, nhìn ra bên ngoài căn phòng trong đêm tối om, và thì thầm: “Có lẽ, chúng đã cảm nhận được điều gì đó…”

Hiện tại, có hơn một ngàn người đã tập trung lại đây. Bên trong thành phố, không gian khá rộng rãi; tuy hơi chật chội một chút, nhưng vẫn chịu đựng được. Còn bên ngoài, tình hình thì quá tải, nhưng mọi người đều không muốn ra ngoài. Thức ăn là vấn đề then chốt. Cho đến nay, Đại Trường Thụ Cơ Sở vẫn chưa cung cấp thức ăn cho những người này; thực ra, Đại Trường Thụ Cơ Sở cũng không có nghĩa vụ phải làm vậy, bởi vì họ cũng không nợ Đại Trường Thụ Cơ Sở gì cả. Tuy nhiên, nhờ vào những lần hợp tác trước đây với Đại Trường Thụ Cơ Sở, họ vẫn còn dự trữ một ít thức ăn; hơn nữa, họ luôn tìm cách để tự thu thập thức ăn, vì vậy hiện tại họ vẫn còn đủ thức ăn để sống. Những người sống sót đến bây giờ đều biết cách chuẩn bị nhiều kế hoạch dự phòng; đó chính là kinh nghiệm và phương pháp giúp họ sinh tồn. Lần này, vì phải tránh cái nóng, họ cũng mang theo hết những thức ăn dự trữ; mặc dù không nhiều, nhưng đối với họ, miễn là không đói chết, thì họ sẽ không ăn. Với cách này, họ có thể sống qua được vài ngày. Tiêu Quân cũng đã dùng số thức ăn mà căn cứ đã đổi lấy cho họ để cung cấp cho họ, vì vậy trong vài ngày tới, họ không lo thiếu thức ăn. Đối với những người không thuộc đội ngũ chính thức, căn cứ cũng đã sớm phân phát cho họ lượng thức ăn được quy định cho tháng này. Điều này khiến những người đang hợp tác với căn cứ càng thêm ghen tị, và càng thôi thúc họ muốn tích lũy điểm số thông qua việc hợp tác để có được tư cách là người không thuộc đội ngũ chính thức. Đêm nay, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ; không có gió nhẹ, nhiệt độ buổi tối không hề giảm xuống, mà ngược lại còn tăng lên. Không có tiếng chim hót, không có gió, không có mưa… Thậm chí, cảm giác như không khí bên ngoài đang “bốc cháy”.

Toàn bộ thế giới đang chìm trong một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Trong không gian im lặng ấy, dưới lòng đất, dung nham đang sôi trào, cuồn cuộn, tích tụ năng lượng.

Nóng bức… Nóng đến mức khiến con người không thể thở được.

Châu Tiểu, người vốn muốn ra ngoài để hít thở không khí mát mẻ hơn, vừa bước ra khỏi cửa Tòa nhà dân cư thì đã cảm nhận được làn hơi nóng dữ dội, giống như một xô nước sôi nóng phun thẳng vào mình.

Trên các bức tường bao quanh, không còn ai đứng nữa.

Các khẩu pháo cối và súng máy hạng nặng cũng đã sớm được đưa vào phòng trực ban.

Nóng… Cực kỳ nóng.

Loại nhiệt này có thể giết chết con người.

Dung nham dưới lòng đất đang sôi trào dữ dội, dường như sắp phun trào lên mặt đất…

Nhưng có lẽ vì đêm tối, ở điểm ngưỡng này, nó vẫn chưa phun trào.

Đêm trước bình minh… Đêm trước khi núi lửa phun trào.

Toàn cầu chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn…

Dung nham đang âm thầm chảy trào, đang chờ đợi…