Mặt trời chói chang như lò lửa, làm khô cạn mọi hơi ẩm trên mặt đất.

Những con đường bằng nhựa đường trên quốc lộ đã tan chảy thành chất lỏng, phun ra khói.

Các khu rừng xanh tươi Từng giờ đây cũng trở nên hoang vắng.

Yên tĩnh… Trên con quốc lộ này, không có tiếng côn trùng kêu, không có gió; sự yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Có lẽ là mười phút, hay cũng có thể là vài giờ…

Cuối cùng, tiếng xe cán lên đất khô cứng cũng vang lên.

“Đừng đi trên con đường nhựa đường kia, nếu bước lên đó thì sẽ rất phiền toái đấy.”

“Lão Cao ạ, nghe nói hồ Nam Vân có người Thiên Yên Thành canh gác; nếu chúng ta đi lấy nước ở đó, liệu có bị phát hiện không?”

“Thì cũng đành thôi… Xung quanh này, còn chỗ nào để lấy nước được nữa chứ? Tất cả đều đã khô cạn hết rồi.”

“Ài…”

Hai người, một người đi trước, một người đi sau, đẩy chiếc xe ba bánh dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời.

Họ không đi trên con đường quốc lộ chính, mà đi theo con đường đất bên cạnh quốc lộ.

Con đường nhựa đường ở giữa đã tan chảy hết; nếu ai bước lên đó, giày sẽ dễ dàng bị dính vào mặt đường.

Nếu chỉ đi ở bên cạnh thì còn ok, cứ tháo giày ra là có thể nhảy ra ngoài được.

Nhưng nếu liều lĩnh bước vào giữa, thì dù tháo giày ra cũng không thể nhảy ra khỏi lớp nhựa đường nóng bỏng được.

Vang Thành và Cao Thiên đẩy chiếc xe ba bánh, sau khi đi qua một khu bụi rậm khô héo, cuối cùng họ cũng đến bên cạnh hồ Nam Vân.

Bờ hồ được bao quanh bởi một hàng rào dây thép.

Vang Thành nhìn hàng rào dây thép đó, cau mày:

“Cao Thiên ạ, chúng ta phải làm sao đây?”

Cao Thiên nhìn hàng rào dây thép, suy nghĩ một lát rồi nói: “Còn biết làm sao nữa chứ… Đã đến đây rồi, hôm nay nhất định phải lấy được nước, nếu không chúng ta sẽ chết đói mất.”

“Nhưng chúng ta lại không mang theo đồ gì cả…” Vang Thành nhìn xuống đất, nhặt một viên đá lên và chuẩn bị ném về phía hàng rào dây thép.

Chính lúc đó, một chiếc drone bay thấp trên bầu trời và lao về phía họ.

Tiếng loa trên drone vang lên: “Xin vui lòng đừng lại gần hồ, người vi phạm sẽ tự chịu hậu quả!”

Hai người đều sững sờ, vội vàng đạp xe ba bánh bỏ chạy.

Hai người chưa chạy được bao xa thì đã gặp một chiếc xe tải điện ở một ngã ba đường. Họ đứng yên tại chỗ, run rẩy; qua biển hiệu trên xe, họ nhận ra đó là người của tổ chức Đại Trâm Thụ. Hiện nay nguồn nước đang khan hiếm, vì vậy các căn cứ lớn đều tăng cường giám sát các nguồn nước.

“Phải làm sao đây? Chạy trốn không?” Vương Thành nhìn chằm chằm vào chiếc xe tải điện phía trước, không dám tháo cây cung tên trên lưng ra.

Cao Thiên nhìn quanh hai bên rừng – phần lớn cây đã chết khô, nhưng lá khô vẫn còn rất nhiều. Nếu muốn chạy trốn, họ vẫn có cơ hội, chỉ là anh ta không nỡ để lại chiếc xe ba bánh mà họ vất vả mới có được. Nếu bỏ chiếc xe này, sau này họ sẽ phải mang đồ bằng tay thôi.

“Hãy đợi đã xem họ nói gì.” Cao Thiên thì thầm, cố gắng giữ bình tĩnh. Nhưng nỗi sợ hãi trong lòng anh ta đã lên đến đỉnh điểm. Bây giờ ai cũng biết sức mạnh của tổ chức Đại Trâm Thụ; không có tổ chức biến đổi nào dám chọc giận con quái vật lớn này.

Người trên xe bước xuống. Tổng cộng có bốn người. Tất cả đều mang theo vũ khí; người đàn ông đứng đầu bước xuống xe, châm một điếu thuốc và từ từ tiến về phía họ.

“Các bạn là người biến đổi phải không?” Dị Ánh vừa hút thuốc vừa đặt tay lên túi súng bên hông.

Cao Thiên cảm thấy bất ngờ – khi người của Đại Trâm Thụ phát hiện ra họ, họ không vội vàng hành động ngay. Có lẽ vẫn còn thể thương lượng được. Anh ta bước xuống xe ba bánh, chắp tay và cúi đầu nói: “Đúng vậy, chúng tôi không có ý xâm phạm, chỉ muốn lấy một ít nước thôi.”

“Thực ra tôi đã từng giao dịch với những người thu gom rác trong tổ chức Thiên Yên Thành của các bạn; tôi thường giúp họ thu thập đồ đạc.”

“Bạn có nghe nói đến ‘sự khát máu’ chưa? Còn có một người tên là Cống Hoả nữa…”

Dị Ánh nhướng mày; anh ta không ngờ hai người biến đổi này lại từng giao dịch với chủ quán Rượu Lang Thang. Anh ta tiến lại gần họ và giới thiệu: “Tôi là người quản lý hồ chứa nước của tổ chức Thiên Yên Thành, tên tôi là Dị Ánh.”

“Hiện nay, việc lấy nước từ hồ Nam Vân Hồ mà không có sự cho phép là bị nghiêm cấm.”

“Gì cơ?” Vương Thành nghe vậy, biểu hiện trở nên tức giận.

Trong lòng, anh ta nghĩ: “Những kẻ này thật là bá đạo quá, lại tự ý chiếm đoạt nguồn nước như vậy.”

Nhưng anh ta chẳng dám nói gì cả.

Dường như nhận ra sự không hài lòng của hai người, Yī Áng cười nói: “Các bạn đã từng giao dịch với nhóm thu gom rác thải, vì vậy chắc cũng biết về Tòa án Nhiệm vụ rồi đấy.”

“Bây giờ chúng tôi – phe Thiên Yên Thành – đã đưa ra chính sách mới. Mặc dù các bạn không thể lấy nước từ Đập Nam Vân, nhưng các bạn có thể đi lấy nước dưới bức tường thành bên ngoài Thiên Yên Thành.”

“Ở đó có khoảng mười mấy điểm cố định, các bạn có thể dùng điểm để mua thực phẩm và nước uống chứa tinh thể.”

Sau bao năm giao dịch với nhóm thu gom rác thải, Cao Thiên đã hiểu khá rõ về Thiên Yên Thành. Anh ta biết rằng bên trong Thiên Yên Thành sử dụng loại thẻ điểm, có thể hoạt động như thẻ ngân hàng.

Nhưng… họ lại hoàn toàn không có thẻ điểm đó.

“Làm thế nào để mua được?” Cao Thiên hỏi.

Yī Áng trả lời: “Hãy dùng thẻ số điểm; các bạn có thể đến Thiên Yên Thành để tìm hiểu thêm.”

“Bây giờ, những người biến đổi gen như các bạn cũng có thể xin cấp thẻ số điểm của chúng tôi. Dù chỉ là thẻ ngoại vi, nhưng những vật tư mà các bạn thu thập được bên ngoài vẫn có thể được đổi lấy điểm tại các điểm cố định, sau đó mua thực phẩm và nước uống.”

“Ngoài ra, nếu các bạn không muốn đổi vật tư lấy điểm, cũng có thể đăng ký tham gia công việc đào ống; chúng tôi cũng sẽ tính điểm cho các bạn và cung cấp bữa ăn.”

Cao Thiên và Vương Thành nhìn nhau.

Đây là thông tin họ chưa từng biết đến trước đây.

Cao Thiên vui mừng và vội vàng hỏi tiếp: “Vậy sau này chúng tôi có coi như là người của Thiên Yên Thành không? Chúng tôi có thể vào Nhập Thành Phố Dầu Mỏ được không?”

Yī Áng lắc đầu: “Có lẽ các bạn chỉ được coi là nhân viên ngoại vi thôi. Theo quy định của Thiên Yên Thành, các bạn không thể vào được đó.”

“Dù sao thì các bạn cũng đã biến đổi gen rồi; nếu vào thành phố mà xảy ra chuyện gì đó thì sao đây…”

」

  Dễ Ánh nhìn hai người rồi nói thêm: “Vì các bạn đã biết đến ý định giết chóc của họ rồi, tôi xin nhắc nhở thêm một vài điều.”

  “Từ nay trở đi, đừng đến hồ Nam Vân để lấy nước nữa; nơi này cấm việc lấy nước. Các bạn hãy đến các điểm quy định bên ngoài Thiên Yên Thành để lấy nước. Chỉ cần làm thủ tục đăng ký, cung cấp thông tin tên tuổi và ảnh, lần đầu tiên mỗi người sẽ được phép lấy miễn phí 5 lít nước và hai cân lương thực chứa tinh thể.”

  “Còn có chuyện tốt như vậy sao?” Vang Thành tròn mắt, không thể tin được.

  Cao Thiên thì cẩn thận hơn; anh ta khá nghi ngờ liệu trên đời này có thật sự tồn tại chuyện tốt như vậy hay không.

  Nhận thấy sự nghi ngờ của Cao Thiên, Dễ Ánh nói: “Đừng suy nghĩ nhiều quá. Thực ra, Đại Trạch Thụ luôn hoan nghênh những người sống sót từ bên ngoài đến gia nhập chúng tôi. Hiện tại, dân số ở Đại Trạch Thụ đã lên đến vài triệu người rồi.”

  “Chỉ là các bạn không may mắn, sau khi bị biến đổi do sương biển, mới phải chạy đến đây thôi.”

  “Ban đầu, chúng tôi không hiểu rõ về tình hình của các bạn – những người bị biến đổi – nên để đảm bảo an toàn, chúng tôi đã hạn chế tiếp xúc với các bạn. Nhưng bây giờ, chúng tôi nhận ra rằng sự biến đổi của các bạn có thể được kiểm soát thông qua những tinh thể đặc biệt, vì vậy chúng tôi sẵn lòng giúp đỡ các bạn.”

  “Hiểu rồi, cảm ơn bạn đã cho chúng tôi biết những điều này. Chúng tôi sẽ lập tức đến Thiên Yên Thành ngay.” Cao Thiên cảm ơn.

  Dễ Ánh nhắc nhở hai người: “Hãy nhớ kỹ điều này; từ nay trở đi, đừng đến hồ Nam Vân nữa. Lần sau nếu bị phát hiện, sẽ không dễ dàng như lần này đâu.”

  “Rõ rồi, rõ rồi.” Hai người liên tục gật đầu.

  “Đi thôi.” Dễ Ánh vẫy tay, bảo họ rời đi.

  Cao Thiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn, vội vàng lên xe ba bánh và đưa Vang Thành rời khỏi ngã ba đường.

  Sau khi hai người đi xa, Dễ Ánh nhìn về hướng họ vừa rời đi, rồi nói với những người dưới quyền mình: “Tiểu Thiên, sau này hãy đặt vài tấm biển bên lề đường, nhắc nhở những người bị biến đổi đừng lại gần nguồn nước. Đồng thời, hãy thông báo cho họ rằng họ có thể đến Thiên Yên Thành để lấy miễn phí 5 lít nước.”

  “Được rồi, trưởng nhóm.”

   Sau khi đạp xe ba bánh khoảng mười mấy phút, Cao Thiên mới giảm tốc độ xuống.

Cao Thiên dừng chiếc xe ba bánh lại, nhìn về phía Wang Cheng đang ngồi trên thùng xe và hỏi:

“Wang Cheng, anh nghĩ những gì người đó nói có thể là giả không?”

Wang Cheng xuống khỏi xe, trong lúc đi còn dùng sợi dây buộc chặt các thùng chứa trên xe hơn nữa.

“Anh Gao, anh nghĩ họ nói thật đấy chứ?” Wang Cheng hỏi trong khi đạp xe.

“Hừ…”

Cao Thiên ngồi trên thùng xe, liên tục quạt mặt bằng chiếc mũ.

“Xe thì thật, súng cũng thật; vậy thì họ chắc chắn là người của Thiên Yên Thành rồi, không cần phải lừa dối chúng ta đâu.”

Wang Cheng mỉm cười: “Nếu tôi là người cấp cao của Thiên Yên Thành, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi.”

“Tại sao vậy?” Cao Thiên hỏi.

Wang Cheng cười và giải thích: “Thấy không, chúng ta giao dịch với những người thu gom rác thải; họ có thể mua với giá rẻ rồi bán lại cho Thiên Yên Thành với giá cao hơn.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta – những người ở bên ngoài này – có thể trực tiếp giao dịch với các cơ quan chính thức của Thiên Yên Thành mà không qua trung gian, điều này cũng mang lại lợi ích cho họ đấy.”

“Hơn nữa, lần trước tôi nghe nhóm người biến đổi gen kia nói, có vẻ như Thiên Yên Thành đang thi công đường ống, cần rất nhiều lao động.”

“Dù chúng ta là người biến đổi gen, nhưng với quy mô công việc lớn như vậy, họ chắc chắn thiếu nhân lực; chúng ta cũng có thể tham gia được mà.”

Cao Thiên nhíu mắt lại, sau khi nghe xong lời của Wang Cheng, anh càng tin vào những gì người đó đã nói hơn.

“Vậy thì chúng ta thực sự nên đến Thiên Yên Thành một lần.”

“Sau khi trở về, chúng ta sẽ ngay lập tức gọi Lão Hắc và em gái tôi, cùng nhau đi đến Thiên Yên Thành.”

“Được thôi.”

Ngôi biệt thự hoang tàn bên cạnh làng… Đây chính là nơi ẩn náu cố định của bốn người họ. Ngôi biệt thự này nằm không xa con đường chính, nhưng lại khá kín đáo; họ đã sống ở đây đã khá lâu rồi.

Nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa, Lão Hắc ở tầng trên vội vàng cầm lên cây cung tên, đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài.

Khi nhận ra đó là hai người Cao Thiên, anh ta hào hứng chạy xuống cầu thang và hét lên với Gao Thanh phía dưới: “Anh trai em đã trở về rồi, đi mở cửa đi.”

Gao Thanh bị tổn thương thanh quản, không thể nói được.

Cô gật đầu và lập tức chạy đến cửa, mở cửa đón hai người Cao Thiên vào.

Dù không thể nói, biểu cảm của cô đã nói lên tất cả.

Hai người Cao Thiên nhảy xuống từ chiếc xe ba bánh, xoa đầu Gao Thanh.

Gao Thanh chỉ vào những cái thùng trống và vẫy tay vài cái.

Cao Thiên kiên nhẫn giải thích: “Bên hồ Nam Vân không thể lấy nước được nữa, nhưng chúng ta vừa nhận được tin tốt.”

Rồi anh ta kể lại những gì vừa xảy ra cho Lão Hắc và Gao Thanh nghe.

Sau khi nghe xong, Lão Hắc lập tức đứng dậy để chuẩn bị đồ đạc.

Cao Thiên nhìn Gao Thanh và nói: “Những thứ lương thực dạng tinh thể của chúng ta hãy cất giấu ở những nơi mà tôi đã chỉ định.”

“Ngoài ra, hãy đào một cái hố sau núi nhà, để một ít lương thực vào đó.”

“Các thứ khác cũng cần được cất giấu cẩn thận.”

Gao Thanh gật đầu và lập tức bắt đầu thực hiện.

Vang Thành cũng đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi giúp đỡ.”

Cao Thiên thì ngồi xuống chiếc ghế sofa cũ kỹ, ánh mắt anh ta tràn đầy suy tư.

Một giờ sau...

Họ đã cất giấu hết những thứ cần phải giấu, chia thành nhiều nơi xung quanh biệt thự và trong tầng hầm.

Họ chỉ mang theo một số ít đồ đạc, như những cái thùng nước và hai cây cung tên.

Những cây cung tên này tất nhiên không phục vụ để đối phó với Thiên Yên Thành; trước sức mạnh của súng đạn, chúng hoàn toàn vô dụng.

Người mà họ thực sự cần phòng thủ chính là những kẻ biến đổi gen khác.

Trong thời gian này, họ đã gặp phải hai nhóm người biến đổi gen; một nhóm đã bị họ tiêu diệt, còn nhóm kia thì chỉ giao tranh một chút rồi đều nhận ra đối phương quá mạnh mẽ, nên không tiếp tục gây sự nữa.

“Khởi hành!” Cao Thiên đóng cửa biệt thự lại rồi nói với mọi người.

Bốn người cưỡi xe ba bánh, tiến về phía Thiên Yên Thành.

Nơi họ đang ở không quá xa, chỉ cần đi xe ba bánh khoảng hơn ba giờ là đến nơi.

Trên đường đi, họ gặp ba đợt tuần tra của lực lượng bảo vệ ngoại ô Thiên Yên Thành.

Sau khi được hỏi vài câu đơn giản, họ được cho phép tiếp tục hành trình.

Gần đây, Đại Trạch Thụ đã thực hiện các cải cách quân sự, mở rộng cơ quan bảo vệ và tăng cường kiểm soát trong và ngoài thành phố Phân Cơ Sở.

Sau khi vượt qua ba lần kiểm tra mà không gặp rắc rối gì, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bức tường bao quanh Đến thành phố dầu mỏ.

Lão Hắc dừng lại và hỏi Cao Thiên: “Lúc nãy suýt chết tôi rồi, anh Cao ơi, tôi nhớ trước đây bên ngoài Thiên Yên Thành cũng không có nhiều người tuần tra như thế này đâu, sao bây giờ lại thế nhỉ?”

“Tôi cũng không biết.” Cao Thiên lắc đầu.

Vang Thành nhìn về phía sau, cách họ vài km, vẫn có thể nhìn thấy những bức tường bảo vệ cao hàng trăm mét.

“Khi đi qua những bức tường đó, tôi vừa thấy trên đó còn có người nữa.”

Cao Thiên gật đầu: “Ừm, tôi cũng thấy rồi. Trong phạm vi mười km xung quanh Thiên Yên Thành, chắc chắn không ai dám gây rối đâu, đi thôi.”

Mặc dù họ đã nhìn thấy bức tường bao quanh Đến thành phố dầu mỏ, nhưng vẫn còn phải đi thêm vài km nữa mới đến được đó.

Trông thì gần, nhưng thực ra lại khá xa.

Nửa giờ sau, họ cuối cùng cũng đến được dưới bức tường bao quanh Thiên Yên Thành.

Dưới cổng ra vào tự động, treo một tấm biển lớn, trên đó ghi rõ các chính sách liên quan đến người biến đổi gen.

Họ đứng dưới bức tường và đọc những dòng chữ trên đó.

Vang Thành đọc lên: “Có tổng cộng mười lăm quầy, phải đăng ký trước rồi mới được nhận nước và thức ăn miễn phí.”

“Cấm lấy nước từ hồ Nam Vân, người vi phạm sẽ tự chịu hậu quả.”

“Quầy số 3 đến 6, có thể đăng ký tham gia lao động, được cung cấp ăn uống và mỗi ngày được tính một điểm.”

“Trời ạ, mỗi người mỗi ngày còn được một điểm nữa à!”

Cao Thiên nhìn xung quanh, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng lại có nhiều người biến đổi gen đến thế ở đây.

Nhìn thoáng qua, ít nhất cũng có hàng vạn người biến đổi gen.

Đây mới chỉ là những người đến đây hôm nay thôi, chưa kể đến những người đã đến trước đó nữa.

“Đi thôi, chúng ta đến quầy số mười ba để xếp hàng đăng ký.” Sau khi hiểu rõ mọi thứ, Cao Thiên thúc giục mọi người cùng nhau đi về phía quầy gần nhất.

Que xếp hàng rất trật tự.

Không một người biến đổi gen