Huyện Tân Thái.

Vầng trăng tròn như một đĩa sứ, trong đêm hè nóng bức, những vì sao lấp lánh rải rác khắp bầu trời.

Có lẽ là do những thảm họa thiên nhiên đã xảy ra nhiều lần trước đây, hoặc cũng có thể là do nền văn minh công nghiệp của loài người đã sụp đổ, khiến cho mọi loại ô nhiễm đều biến mất.

Những vì sao trên bầu trời đêm trở nên cực kỳ sáng chói.

Ánh trăng chiếu rọi rõ ràng đến mức không cần đèn pin, con người vẫn có thể nhìn thấy đường đi một cách dễ dàng.

Cảnh tượng này khiến Wang Cheng nhớ lại những ký ức thời thơ ấu của mình. Anh mơ hồ nhớ lại rằng, khi còn nhỏ, ở quê nhà, vào buổi tối, anh thường chạy nhảy đùa giỡn cùng bạn bè trên những bờ ruộng, hoặc chơi trò trốn tìm trên những gốc lúa mì.

Lúc đó, nhà anh không có tivi, cũng không có những video ngắn trên điện thoại, nhưng niềm vui ở thời điểm đó chính là những ký ức đẹp nhất trong cuộc đời anh.

Trên tầng cao nhất của tòa nhà di động ở trung tâm huyện Tân Thái, anh tựa vào tường và nhìn ra ngoài ngắm vầng trăng, mơ màng suy nghĩ.

Những con phố đã xuống cấp trầm trọng; những con đường từng tấp nập xe cộ giờ đây đã nứt nẻ, phủ đầy bùn đất và rác thải, và những loại cỏ dại cao khoảng nửa mét đã mọc lên trong những khe nứt đó.

Những cọng cỏ dại đu đưa nhẹ theo làn gió đêm.

Rào…

Bỗng nhiên, một tiếng động vang lên trên con phố.

Tiếng bước chân.

Dựa vào kinh nghiệm nhiều năm sống trong thời đại hậu tận thế, anh nhận ra đó chính là tiếng bước chân.

Anh nằm sát cửa sổ, cẩn thận nhìn xuống con phố bên dưới.

Con phố vắng vẻ, không hề có bất kỳ động tĩnh nào.

Ngày nay, họ không chỉ phải đề phòng những người bị biến đổi gen, mà còn phải coi chừng cả những người bình thường nữa; nhưng điều họ sợ nhất vẫn là những con ma xác thối.

Mặc dù những con ma xác thối không còn ý thức, và giống như zombie vậy, nhưng chúng lại sở hữu sức mạnh và khả năng phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ.

“Có chuyện gì vậy?” Người bạn trong phòng thấy anh có vẻ bất thường liền hỏi.

Wang Cheng lắc đầu và nói: “Không có gì đâu, có lẽ là tôi nghe nhầm thôi.”

Anh đang định quay đầu đi thì bất chợt nhìn thấy một bóng người xuất hiện ở góc phố.

Sss!

Trong chốc lát, anh bắt đầu thở gấp, tim mình như đập chậm lại một nhịp.

Ma xác thối!

Chắc chắn là ma xác thối! Con ma xác thối này di chuyển chậm, nhưng điều đó không có nghĩa là nó thực sự yếu đuối.

Một khi ma xác thối phát hiện ra con mồi, tốc độ

Quái vật thối rữa xác chết.

  Ba người bạn còn lại trong phòng đều biến sắc.

  Trong số họ, có một người đàn ông cao lớn, trông hơi luộm thuộm, bèn lẳng lặng tiến gần cửa sổ.

  Chỉ trong nháy mắt, anh ta đã nhìn thấy con quái vật thối rữa xác chết ở bên dưới.

  Khi nhìn thấy con quái vật khổng lồ đó, đầu anh ta như bị một cái búa nặng đập vào vậy.

  Anh ta vội vàng quỳ xuống, giơ hai ngón tay lên và đặt ngón trỏ lên miệng, ra hiệu cho mọi người không được phát ra tiếng động nào.

  Nhìn thấy hành động của anh ta, Wang Cheng cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ.

  Việc anh ta giơ hai ngón tay có nghĩa là con quái vật đó thuộc cấp độ hai.

  Quái vật cấp độ một đã rất khó đối phó rồi; huống chi là cấp độ hai.

  Quái vật cấp độ hai không chỉ có khả năng leo trèo mà tốc độ, sức mạnh… tất cả các yếu tố đều mạnh hơn nhiều so với loại cấp độ một.

  Điều kinh hoàng hơn nữa là khả năng phòng thủ của chúng cực kỳ mạnh mẽ; vũ khí lạnh hoàn toàn không thể giết chúng được.

  Lớp da của chúng có một lớp sừng dày, dao kiếm dài cũng không thể xuyên qua được.

  Trong cộng đồng những người bị biến đổi gen, có một câu nói: “Thà đối mặt với quỷ dữ ban đêm còn hơn là chọc giận quái vật thối rữa xác chết!”

  “Quỷ dữ ban đêm” ám chỉ những con zombie biến đổi gen, có khả năng leo trèo, xuất hiện vào thời kỳ zombie tràn lan. Chúng rất mạnh mẽ, nhưng mọi người vẫn sợ hãi quái vật thối rữa xác chết hơn.

  Khả năng nghe của chúng cực kỳ tốt; một khi chúng nghe thấy tiếng động, chúng sẽ lao đến nhanh nhất, bất kể đường đi hay bức tường có cản trở gì. Trong vòng 100 mét, chúng có thể xuất hiện trước mặt bạn chỉ trong 10 giây.

  Móng vuốt của chúng cũng cực kỳ sắc bén; trong thời đại hỗn loạn này, những ngôi nhà này đều đã xuống cấp, bức tường cũng đã yếu đi nhiều. Một khi chúng phát hiện ra bạn, chúng có thể dùng móng vuốt để đào một lỗ và tìm đến bạn ngay lập tức.

  Tất cả mọi người trong phòng đều biết sự khủng khiếp của quái vật thối rữa xác chết. Họ đều quỳ sát vào tường, không dám nhúc nhích. Thậm chí, họ còn cố gắng hít thở thật nhẹ nhàng, để giảm thiểu tiếng động.

  Rầm rầm rầm…

  Bước chân của quái vật thối rữa xác chết rất chậm; mỗi bước chân của nó đều như một cái búa nặng đập vào lòng họ. Dù có gió thổi vào từ cửa sổ bị

Chết rồi!

  Nghe thấy tiếng đó, Wang Cheng cảm thấy tim mình se lại, siết chặt con dao găm trong tay.

  Lần này thật sự là hết rồi… Không ai có thể sống sót trước lũ quái vật này được.

  Chết tiệt… Nếu biết trước thì đừng bao giờ vào thành phố này.

  Ban đầu họ còn nghĩ sẽ thu thập được vài thứ ở đây, sau đó bắt chước các nhóm người biến đổi gen khác để trao đổi thức ăn với những nhóm người đi thu gom rác thải ngoài kia.

  Nhưng không ngờ hôm nay lại xui xẻo đến thế, gặp phải lũ quái vật này.

  Người ta nói rằng hiện nay tỷ lệ gặp phải chúng đã cao hơn rất nhiều so với trước đây. Càng ngày càng nhiều người biến đổi gen, do không thể kiểm soát được sự biến đổi của cơ thể bằng những tinh thể đặc biệt, lại liên tục ăn thức ăn biến đổi gen, khiến mức độ biến đổi ngày càng tăng, cho đến khi họ trở thành những con quái vật hoàn toàn mất đi lý trí.

  Bạch! Bạch! Bạch!

  Con quái vật vẫn đang xác định vị trí của con mồi, nhưng rõ ràng nó đang tiến gần họ hơn từng chút một.

  Bốn người trong căn phòng đều căng thẳng đến cực điểm, họ trao đổi ánh mắt với nhau.

  Nhưng lúc này, không ai có thể làm gì được cả…

  Chết tiệt…

  Wang Cheng quyết định đứng dậy và chạy ra ngoài, để kéo con quái vật đó đi xa. Dù sao thì chỉ có một người chết cũng còn hơn là tất cả mọi người đều chết ở đây.

  Anh nhìn Lão Gao một cái thật sâu… Lão Gao vẫn còn có con gái; Lão Gao cũng đã cứu anh. Lần này, anh sẽ trở thành người hùng…

  Đúng lúc anh chuẩn bị hành động thì, từ con phố bên ngoài vang lên một tiếng động lạ…

  Kêu kêu…

  Một con chuột bò lên từ đường ống thoát nước, đi tìm thức ăn trên đường phố.

  Con quái vật treo trên tường nghe thấy tiếng động, lập tức quay đầu lại, đôi mắt đỏ thắm nhìn xuống con chuột dưới kia.

  Nó buông lỏng đôi móng vuốt, nhảy xuống từ độ cao năm mét, lao thẳng về phía con chuột…

  Thình!

  Tiếng động mạnh làm con chuột hoảng sợ, và nó lập tức lao vào đường ống thoát nước.

  Tách tách tách…

  Con quái vật theo dấu con chuột, cuồng nhiệt đuổi theo nó bên trong đường ống. Nhưng đường ống rất phức tạp; con chuột lượn qua lượn lại, rất linh hoạt…

Con quái vật xác thối dùng móng vuốt nhấc nắp cống thoát nước lên, nhưng thân hình to lớn của nó hoàn toàn không thể chui vào đường ống cống được.

  Nó chỉ có thể theo dõi tiếng động của chuột để truy đuổi chúng trên mặt đường phố.

  Tiếng bước chân của con quái vật ngày càng xa dần.

  Wang Cheng và ba người khác dồn tai lắng nghe, nhưng sau nửa giờ vẫn không nghe thấy tiếng động nào nữa, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

  “Lúc nãy đó là cái gì vậy?” Lão Gao lau mồ hôi trên trán và hỏi nhỏ.

  “Tôi nghe giống như tiếng chuột.” Wang Cheng trả lời, vẫn còn sợ hãi.

  Lão Gao nhíu mày, tỏ vẻ nghi ngờ:

  “Chuột à? Trong thành phố mà còn có chuột, thật lạ… Chúng chưa chết đói sao?”

  “Nhưng…”

  Anh ta nói với vẻ mặt lo lắng:

  “Nhưng đó là những con chuột ‘đặc biệt’ đấy.”

  Một người đàn ông mặt râu dày, khuôn mặt đen sạm bên cạnh lo lắng nói:

  “Chúng ta không thể ở lại Tân Thái này nữa… Nơi đây có con quái vật xác thối; ngày mai chúng ta phải rời đi ngay.”

  Wang Cheng gật đầu:

  “Lão Hắc nói đúng… Ngày mai chúng ta sẽ rời đi. Nhưng những thứ chúng ta đã thu thập trong những ngày qua cũng phải mang theo… Ngày mai chúng ta phải hành động thật kín đáo.”

  Gao Li tỏ ra lo lắng:

  “Vậy chúng ta sẽ giao những thứ đó như thế nào?”

  Nói xong, anh ta tỏ vẻ tức giận:

  “Bọn lũ Khổng Lão Cẩu kia… Lần trước chúng ta đã thu thập cho chúng một đống đồ, nhưng chỉ được đổi lấy một cân lương thực chứa tinh thể… Chỉ có vậy thôi, đủ để làm gì chứ!”

  “Chúng ta nên liên hệ trực tiếp với những người thu gom rác ở Thiên Yên Thành để đổi lấy lương thực chứa tinh thể… Như vậy sẽ không bị bọn Khổng Lão Cẩu đó tính tiền hoa hồng nữa.”

  Lão Hắc gãi đầu và hỏi:

  “Nhưng chúng ta không quen biết ai trong nhóm người thu gom rác đó cả… Nếu liều lĩnh tiếp xúc với họ, biết đâu họ sẽ giết chúng ta ngay thôi.”

  Wang Cheng suy nghĩ một lát rồi đề xuất:

  “Thôi thì chúng ta hãy đến đường lớn bên ngoài Thiên Yên Thành và chờ đợi… Tìm một nhóm người thu gom rác có vẻ đáng tin cậy, sau đó mới trao đổi trực tiếp với họ.”

  Lão Gao thở dài: “Cũng chỉ có thể liều thôi… Trong số những người thu gom rác đó, có những kẻ không đáng tin cậy… E là họ muốn lấy hàng nhưng không trả tiền, thậm chí còn giết chúng ta nữ

」

  Vang Thành quyết đoán nói:

  “Tôi sẽ đi. Lúc đó các bạn hãy ẩn mình trong rừng, còn tôi sẽ ra đường chính để đón những người thu gom rác thải. Tôi sẽ mang theo một số thứ để cho họ xem trước.”

  “Nếu họ đụng đến tôi, các bạn đừng can thiệp, hãy chạy ngay đi.”

  “Nếu họ muốn giao dịch, tôi sẽ quay lại rừng và đưa đồ cho họ.”

  “Không được.”

  Lão Cao nghe vậy liền phản đối ngay lập tức:

  “Chúng ta là một nhóm, không thể để anh chịu hết mọi rủi ro.”

  Bên cạnh, Lão Hắc thấy hai người tranh luận, liền đề xuất:

  “Các bạn nghĩ sao, liệu có thể tìm đến nhân viên chính thức của Thiên Yên Thành trực tiếp không?”

  “Tôi cảm thấy bây giờ việc kiểm soát lương thực tinh thể của họ không còn nghiêm ngặt như trước nữa… Liệu điều này có nghĩa là Thiên Yên Thành đã thay đổi thái độ đối với chúng ta – những người biến đổi gen – và không còn đuổi đánh chúng ta nữa không?”

  “Tôi thấy điều đó không thích hợp lắm.” Lão Cao lắc đầu nói.

  “Xung quanh Thiên Yên Thành có mười pháo đài bảo vệ, trên đó đặt các điểm quan sát và trang bị kính viễn vọng hiển vi. Nếu chúng ta đến đó, chưa kịp đến dưới bức tường thành của Thiên Yên Thành, chúng ta đã có thể bị phát hiện nhờ những vệt đen trên khuôn mặt mình; chúng ta không thể che giấu được!”

  Vang Thành kiên quyết nói:

  “Đừng bàn nữa, ngày mai tôi sẽ đi thôi, quyết định như vậy.”

  “Ngủ đi.”

  Nói xong, anh ôm lấy ngực, dùng chiếc túi làm gối tựa vào tường, đầu tựa vào ba lô và ngủ đi.

  “Ôi, anh này…”

  Lão Cao thấy anh làm vậy, mở miệng nhưng không biết nên nói gì.

  Anh không tìm được giải pháp nào khác hơn, chỉ cúi đầu nhìn đứa con gái mười ba tuổi đang ngủ say trong lòng mình.

  Anh thở dài và nhẹ nhàng nói lời cảm ơn.

  Ngày hôm sau.

  Một tia nắng mặt trời làm Vang Thành tỉnh giấc.

  Khi anh mở mắt, anh thấy con gái của Lão Cao đang nhìn anh chăm chú.

  “Tiểu Thanh, em nhìn cái gì vậy?” Vang Thành vuốt ve khuôn mặt mình.

  Con gái mười ba tuổi của Lão Cao, tên là Gao Thanh, chỉ vào mũi anh, mở miệng nhưng không phát ra âm thanh nào.

  Gao Thanh từng bị sốt cao khi còn nhỏ, và kể từ đó, cô bé không thể nói được nữa.

Nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng động được.

Vang Thành sờ vào mũi mình; hóa ra tối qua anh ngủ quá say nên mặt đã dính sát vào tường. Mũi và khuôn mặt anh đều phủ đầy bụi trắng từ bức tường cũ kỹ đó. Anh chà xát mặt nhưng không thể làm sạch hết bụi trắng; ngược lại, khuôn mặt anh trông giống như vừa trang điểm vậy.

Cao Thanh che miệng cười; đôi mắt cô lúc cười trông như những ngôi sao nhỏ.

Lão Cao và Lão Hắc cũng nghe thấy tiếng động và tỉnh dậy.

“Chúng ta đi thôi, nơi đó còn khá xa, chúng ta nên đi sớm một chút,” Vang Thành ho khan rồi nói.

Lão Hắc nhìn thấy khuôn mặt Vang Thành liền cười và hỏi: “Sao mặt bạn trắng thế này?”

Vang Thành ngẩn ngơ, vội vàng soi gương ở cửa sổ. Khi thấy khuôn mặt mình trắng bệch như vậy, anh vội vàng lau mặt bằng tay áo.

“Tình cờ va phải bụi thôi.”

Bốn người ăn uống qua loa trong phòng, sau đó mang theo ba lô rời khỏi tòa nhà di động.

Ở tầng một của tòa nhà di động, có một chiếc xe đạp ba bánh; khoang sau xe đã được họ hàn lại để tạo thêm không gian chứa đồ. Bên ngoài xe được phủ một lớp vải chống thấm nước. Bên trong xe chứa đầy những thứ họ thu thập được trong những ngày qua: các mô-đun RF nhỏ, bộ phận RF RRU, mô-đun quang, bộ thu phát cáp quang, máy chuyển mạch nhỏ, bộ ghép nối… Tất cả những thứ này đều được tìm thấy bên trong tòa nhà di động. Lý do họ thu thập những thứ này là vì họ đã nhận được từ ông Tu một danh sách các vật liệu cần thu thập cho dự án Thiên Yên Thành. Những người bình thường thì chẳng biết những thứ này là gì, cũng không hiểu chúng có ích gì hay có thể tìm thấy chúng ở đâu. May mắn thay, Vang Thành trước đây từng làm việc trong ngành viễn thông và từng là kỹ sư thiết kế mạng di động, vì vậy anh mới hiểu rõ về những thứ này. Chẳng hạn như các mô-đun RF nhỏ – chỉ cần có điện, chúng hoàn toàn có thể được lắp ráp thành các trạm base station nhỏ, phục vụ cho các thiết bị đàm thoại cách nhau vài chục kilômét, giúp truyền tin nhắn ngắn, mà không cần đến radio công suất lớn. Chúng có tầm truyền xa hơn so với radio thông thường, nhưng vẫn kém hơn so với radio không dây. Còn các mô-đun quang thì có thể được sử dụng trong cả lĩnh vực viễn thông lẫn công nghiệp, chẳng hạn như làm bộ phận truyền tín hiệu cho các máy công cụ điều khiển số nhỏ.

Những thứ này, nếu tính theo giá trị quy đổi theo danh sách, chắc chắn có thể đổi được khá nhiều lương thực dạng tinh thể.

Điều kiện tiên quyết là nhóm người thu gom rác mà họ gặp phải phải biết tử tế một chút.

Nếu gặp phải những kẻ không tử tế, những thứ này có lẽ chỉ đổi được rất ít lương thực dạng tinh thể mà thôi.

Nhưng cũng đành không làm sao được, bởi vì quyền định giá nằm trong tay người khác mà.

Tầng một của Tòa nhà Di động.

Lão Hắc đặt chiếc ba lô lên thùng xe, cúi xuống lấy chìa khóa và mở chiếc ổ khóa sắt gỉ kia ra.

Ngay cả trong thời đại hậu tận thế này, họ vẫn sợ bị những người biến đổi gen khác đánh cắp chiếc xe đạp ba bánh này.

Đây là phương tiện di chuyển duy nhất của họ.

Lão Hắc lên xe, chuẩn bị đi.

Vang Thành vội vàng đến mở cửa, còn Lão Cao và Gao Thanh thì đẩy xe phía sau.

Bánh xe của chiếc xe đạp ba bánh này đã được xử lý bằng dầu xác chết, vì vậy nó hoạt động rất trơn tru, gần như không phát ra tiếng ồn nào.

Lốp xe cũng đã được thay thế bằng loại lốp hình chữ V mà họ tìm được; loại lốp này rộng gấp đôi so với lốp xe thông thường, thành lốp dày hơn và có khả năng chịu trọng lượng tốt hơn, tuy nhiên việc di chuyển sẽ gặp nhiều trở ngại hơn và tốc độ cũng chậm hơn.

Cấu trúc khung xe cũng được họ củng cố bằng cách dùng giàn giáo từ công trường xây dựng để buộc chặt các thanh khung gốc, giúp khả năng chịu trọng lượng tăng lên gấp ba lần.

Các bộ phận như bạch kim, trục bánh cũng được gia cố bằng cách kéo dài và làm dày thêm.

Nói một cách đơn giản, chiếc xe đạp ba bánh này đã được họ cải tạo một cách triệt để đến mức gần như “biến thái”; mặc dù trọng lượng tăng lên khiến tốc độ di chuyển chậm lại và họ phải dùng sức mạnh hơn để đạp, nhưng khả năng chịu đựng và trọng lượng mà nó có thể vận chuyển đã tăng lên ít nhất ba lần.

Đây chính là tài sản quý giá nhất của họ; trong thời đại hậu tận thế này, họ không thể tiếp cận được điện hay nhiên liệu.

Loại xe đạp ba bánh này, do được vận hành bằng sức người, rất tiện lợi cho họ.

Hơn nữa, nó chỉ cần một người lái, nhưng ba người có thể ngồi lên và luân phiên lái, không hề mệt mỏi.

Nếu mang theo nhiều đồ đạc, nó còn giúp họ tiết kiệm sức lực.

Đối với mọi người sống trong thời đại hậu tận thế, việc vận chuyển đồ đạc đi xa là một vấn đề rất nan giải.

Chỉ với một cái túi, họ không thể chứa đựng được nhiều đồ đạc.

Chiếc xe đạp ba bánh này đã giải quyết được rất nhiều vấn đề cho họ.

Sau khi rời khỏi Tòa nhà Di động, Lão