Từ thị trấn An Định đi về hướng tây nam hơn một trăm cây số,

  qua một ngọn đồi hoang cỏ um tùm bụi gai, đi dọc theo con kênh khô cạn, dần dần bước vào một thung lũng sông.

  Vách núi hai bên thung lũng rất dựng đứng, trên đó mọc lẻ tẻ những bụi cây và cỏ dại.

  Giữa lòng sông có những vết đào sâu, còn sót lại những thiết bị khai thác vàng đã bị bỏ rơi cùng những cái xô sắt gỉ sét; dòng nước đã ngừng chảy, chỉ còn lại một lớp bùn cứng.

  Thung lũng mỏ vàng bỏ hoang này chính là nơi ẩn náu của băng đảng cướp bóc Kim Sa.

  Sâu trong thung lũng, có một hàng nhà được xây dựng từ những căn phòng ở của các thợ mỏ đã bỏ việc; tường nhà được xây bằng đá và đất lấy từ trong thung lũng, mái nhà được phủ bằng vải bitum và lá cỏ.

  Giữa các ngôi nhà có những kênh nước đơn giản, dẫn nước thấm ra từ vách núi vào những ao chứa nước trong sân, để sử dụng cho sinh hoạt hàng ngày.

  Bên cạnh núi, có nhiều hang động được đào sâu; một số được dùng làm kho, một số khác được dùng làm nhà ở; miệng hang được chặn bằng những tấm gỗ và thép, được đè bằng đá.

  Ở xa hơn,

  tại lối ra của thung lũng, có một đống đá lộn xộn; bề ngoài không thể nhìn thấy gì, nhưng phía sau đống đá đó có vài người canh gác.

  Nếu nhìn từ trên cao xuống, thung lũng này không hề nổi bật, chẳng khác gì những con khe khô thông thường ở Tây Nam Tây Tạng.

  Nhưng những lính canh dưới quyền của Ni Ma đã đặt các điểm quan sát trên những ngon đồi và những thiết bị bỏ hoang, có thể nhìn thấy mọi hoạt động diễn ra xung quanh thung lũng trong phạm vi vài km.

  Một ngày nọ, Ni Ma đang ngồi trong sân, ăn khoai tây luộc, nhai chậm rãi cùng muối.

  Một tay chân bên cạnh anh ta, ăn mãi rồi không nhịn được mà ném chiếc khoai tây còn thừa xuống bàn.

  “Bos, chúng ta phải sống kiếp khổ này bao lâu nữa đây!”

  “Ngày nào cũng chỉ ăn những thứ này, một ngày cũng không thấy món gì thịt cá, mọi người đều bắt đầu phàn nàn rồi.”

  “Mọi người đều nói rằng, bây giờ chúng ta không còn cướp bóc làng mạc hay đoàn xe qua đường nữa, thậm chí còn trồng trọt lương thực trong thung lũng… Đây có còn là băng đảng cướp bóc nữa không?”

  Ni Ma tiếp tục ăn khoai tây một cách ngon lành.

  Anh ta liếc nhìn người em thứ ba của mình, rồi nhìn chiếc khoai tây còn thừa nửa trên bàn.

  Anh ta ăn hết khoai tây

„“

Lão ba Bù Cái đứng dậy trong cơn giận dữ.

“Nhưng anh trai ơi, chúng ta sẽ tiếp tục sống như thế này đến bao giờ nữa? Nếu không đi cướp, lại không làm việc gì cả mà chỉ biết trồng trọt, thế này còn gọi là cướp nữa sao? Chẳng phải đã thành nông dân rồi sao?”

Ni Ma vẫy tay gọi anh ta lại gần.

Bù Cái không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền bước đến trước mặt Ni Ma.

Ni Ma nhấc một khẩu súng trường kiểu cũ lên từ mặt đất, chỉ vào Bù Cái; Bù Cái hoảng sợ, khuôn mặt tái nhợt.

“Anh trai, anh định làm gì vậy?”

Ni Ma hút hai hơi thuốc lá, sau đó nói với Bù Cái:

“Đây, bây giờ ngươi hãy đi cướp tôi đi.”

“Tôi không dám.” Bù Cái vội vàng lắc đầu, “Anh trai ơi, tôi có thể tiếp tục ăn khoai tây được mà.”

Anh ta vội vàng quay lại chỗ ngồi ban nãy, nhặt những củ khoai tây trên bàn lên và tiếp tục ăn.

“Hừ!”

Ni Ma cất khẩu súng xuống, với vẻ mặt không hài lòng, anh ta quát lớn:

“Ngươi nghĩ tôi muốn sống như thế này sao? Ngươi nghĩ tôi không muốn săn những con “cừu mập” kia để uống rượu, ăn thịt sao?”

“Dại Trâm Thụ không giống những người dân trong làng đó; trước đây, những người dân này không thuộc quản lý của Liên minh An Định, chúng ta cướp họ cũng chẳng sao cả… Họ cũng không dám làm gì được.”

“Nhưng bây giờ, tất cả những người dân trong làng đều gia nhập Dại Trâm Thụ rồi; nếu chúng ta đụng đến họ, Dại Trâm Thụ sẽ ngay lập tức cử người đến tiêu diệt chúng ta.”

“Hơn nữa, Dại Trâm Thụ còn có máy bay trực thăng nữa; nếu thực sự họ quyết định tấn công chúng ta, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được đâu!”

“Trong tình hình hiện tại, chỉ có cách không gây rối mới có thể bảo toàn mạng sống!”

Bù Cái ăn những củ khoai tây nhạt nhẽo, không khỏi gật đầu đồng ý.

“Nhưng anh trai ơi, liệu sau này chúng ta sẽ phải sống như thế này mãi sao?”

“Ai biết được…”

Ni Ma thở dài, “Tôi cũng rất bối rối…” Làm cướp đến mức này thật sự là mất mặt cho danh tính của những kẻ cướp rồi… Làm sao có kẻ cướp nào lại vài tháng liền không đi cướp, thậm chí còn bắt đầu trồng trọt ở vùng thung lũng nữa chứ?

“Chúng ta hãy đợi xem đã…” Ni Ma thở dài nói.

Đúng lúc đó, cánh cửa sân được mở ra.

Một người đàn ông đeo khăn trùm đầu, khuôn mặt đầy nốt ruồi, lảo đảo chạy vào.

“Anh trai ơi, không tốt rồi… Máy bay trực thăng của Dại Trâm Thụ đang đến đây… Có tám chiếc, và chúng đã thả xuống một thứ gì đó.”

Người đàn ông kia đưa

Trên đó là một bức thư dụ hàng và một chiếc máy bộ đàm.

Ni Ma nhanh chóng đọc qua bức thư dụ hàng, sau đó chạy ra ngoài sân để nhìn lên bầu trời – quả nhiên, có tám chiếc trực thăng.

Bên ngoài sân, những tên cướp đã hoàn toàn rối loạn.

Ni Ma giơ súng lên và bắn xuống mặt đất một phát.

Tiếng súng khiến những tên cướp bên ngoài đều chú ý về phía anh ta.

Ni Ma giơ tờ giấy trong tay lên và hét lớn:

“Anh em ơi, những ngày khổ sở của chúng ta đã kết thúc rồi! Đại Trang Thụ đã gửi lời mời chân thành, mời bọn ta gia nhập phe Kim Sa Bang. Từ nay trở đi, chúng ta sẽ được ăn ngon uống mát!”

“Anh em ơi, nghe theo lệnh của tôi: hãy đặt tất cả vũ khí lên cái bàn bên phải, sau đó tập trung lại bên trái và quỳ xuống chuẩn bị đón Đại Trang Thụ đến.”

Lão Tam Bù Cái nghiêng đầu nhìn vào nội dung tờ giấy, đọc qua một cách vội vã.

À, này…

Nội dung trên tờ giấy này có vẻ không phải là lời mời, mà giống như một bức thư dụ hàng hơn.

Không đúng chứ?

“Anh cả ơi, có vẻ như bạn nói sai rồi… Đại Trang Thụ không hề mời chúng ta, mà là đang áp đặt chúng ta vào tình thế bất lợi… Họ muốn chúng ta quỳ gối đầu hàng.”

Ni Ma nhún mày.

“Cũng giống thôi.”

Nói xong, anh ta liền cầm máy bộ đàm lên và nói:

“Quý vị của Đại Trang Thụ à? Phe Kim Sa Bang của chúng tôi đầu hàng rồi, bây giờ chúng tôi sẽ làm theo những gì các bạn yêu cầu.”

Không xa đó, trên những chiếc trực thăng trên bầu trời…

Lão Bí có vẻ bối rối; anh ta vẫn chưa nói gì cả.

Không ngờ phe Kim Sa Bang lại phối hợp nhanh chóng đến thế, tự nguyện đầu hàng luôn.

“Ừm, tôi là người phụ trách tiếp nhận phe Kim Sa Bang của Đại Trang Thụ – Bí Thiên Hành. Các bạn hãy nhanh chóng giao nộp vũ khí và đầu hàng.”

“Được thôi.” Ni Ma đáp lại: “Yên tâm đi, phe Kim Sa Bang của chúng tôi từ lâu đã ngưỡng mộ Đại Trang Thụ rồi, chắc chắn sẽ tuân theo mọi chỉ thị.”

Sau đó, Ni Ma dẫn đầu những người cướp đặt súng lên cái bàn bên phải, rồi quỳ xuống trên khoảng đất trống bên trái thung lũng.

Anh ta ngồi xuống đất, giơ tay vẫy về phía những chiếc trực thăng trên bầu trời.

Dưới sự dẫn đầu của anh ta, những tên cướp khác cũng lần lượt làm theo.

Dù sao thì, Ni Ma vừa nói rằng nếu gia nhập Đại Trang Thụ, họ sẽ không còn phải sống trong cảnh nghèo khó ở nơi này nữa mà thôi.

Trên bầu trời…

Lão Bí nhìn những tên cướp dưới chân mình, thấy họ tuân theo lời dụ hàng của mình một cách nhanh chóng.

Trên sân khấu bên phải, số vũ khí súng ống và vũ khí lạnh của đối phương ngày càng tăng lên; trong khi những tên cướp bóc bên trái thì một người sau một người ngồi xuống đất.

Mặc dù họ không hề quỳ gối, nhưng những chi tiết nhỏ như vậy cũng chẳng quan trọng lắm.

Điều quan trọng là, nhóm tên cướp này đã đầu hàng, và họ còn rất hợp tác nữa.

Anh ta không hề biết rằng, từ lâu Ni Ma đã muốn quy phục sức mạnh của Đại Trang Thụ rồi.

Trong vài tháng qua, anh ta đã cử ra nhiều gián điệp để điều tra tình hình của Liên minh An Định và phe Phạn Nguyên Tam Thủ Minh.

Những thông tin mà anh ta thu thập được khá nhiều.

Theo quan điểm của Ni Ma, thời đại đã thay đổi.

Các liên minh ở khu vực Tuyết đã chiếm giữ những lãnh thổ riêng biệt và tự kiềm chế lẫn nhau.

Những băng cướp như họ có thể cướp bóc các đoàn xe buôn hoặc các làng mạc, nhưng các liên minh đó không hề để tâm đến việc đó; thay vào đó, họ chỉ lãng phí sức lực vào những việc đó mà thôi.

Dãy núi Tây Tạng có nhiều rừng rậm, và những tên cướp này có thể di chuyển từ nơi này sang nơi khác một cách nhanh chóng, giống như những con lươn vậy.

Hơn nữa, đôi khi, các liên minh đó còn hợp tác với họ để chống lại những liên minh khác.

Nhưng bây giờ, ba liên minh lớn đã được sáp nhập vào Đại Trang Thụ, và sức mạnh của Đại Trang Thụ đã vượt xa so với ba liên minh đó trước đây.

Gần như toàn bộ khu vực Tuyết đã được thống nhất dưới sự lãnh đạo của Đại Trang Thụ.

Anh ta hiểu rằng, trong tương lai, Đại Trang Thụ chắc chắn sẽ đối phó với những băng cướp như họ.

Chỉ là bây giờ, Đại Trang Thụ vẫn đang trong giai đoạn tích hợp ba liên minh đó, nên chưa thể dành thời gian để xử lý vấn đề này.

Anh ta rất sợ hãi.

Vì vậy, anh ta đã yêu cầu những người dưới quyền mình không được tấn công các đoàn xe buôn đi qua nữa, chỉ vì sợ rằng Đại Trang Thụ sẽ để ý đến họ và coi họ làm ví dụ để trừng phạt.

Nhưng anh ta cũng rất do dự.

Nếu không cướp bóc, thì họ sẽ thiếu thốn vật tư nghiêm trọng.

Thậm chí, ngay cả muối, họ cũng không thể tìm đủ.

Nếu tự nguyện đầu hàng cho Đại Trang Thụ, anh ta lại sợ rằng những người dưới quyền mình sẽ không đồng ý, và càng sợ rằng Đại Trang Thụ sẽ không chấp nhận họ.

Anh ta hiểu rằng, chỉ có bằng cách đầu hàng cho Đại Trang Thụ thì họ mới có thể sống sót.

Bây giờ, Đại Trang Thụ đã gửi đến cho anh ta thư kêu gọi đầu hàng.

Điều này quả thực là may mắn đối với anh ta!

Còn việc anh ta đã lừa dối các đồng đội của mình, biến lá thư kêu gọi đầu hàng thành lờ

Lão Bí không hề biết những gì Ni Ma đang nghĩ; ngay cả khi biết đi nữa, ông cũng chẳng quan tâm. Điều ông muốn chỉ là kết quả – chiếm được băng đảng Kim Sa. Nhìn xuống hàng trăm tên cướp đã tụ tập lại và ngồi xuống đất dưới đó, ông sử dụng radio vô tuyến liên lạc với lực lượng mặt đất:

“Vương Tinh, Yán Kè Chính, các bạn hiện đang ở đâu rồi? Băng đảng Kim Sa đã đầu hàng rồi, hãy nhanh chóng đến tiếp nhận tù binh.”

Vương Tinh có vẻ ngạc nhiên: “Thật nhanh thật… Họ đã đầu hàng luôn sao? Không phải người ta nói rằng bọn cướp rất cứng đầu sao?”

Lão Bí trả lời: “Tôi cũng không biết… Dù sao thì họ đã đầu hàng rồi; các bạn còn mất bao lâu nữa mới đến đây?”

“Nửa giờ nữa là đến.”

“Được, hãy nhanh lên.”

“Rõ.”

So với phía Lạc Sĩ Trưởng, việc phối hợp giữa trực thăng trên không và lực lượng mặt đất ở đây diễn ra khá thuận lợi. Lão Bí đã đợi lực lượng mặt đất khởi hành trước hai giờ mới cho đội trực thăng của mình lên đường. Mục đích là để sau khi trực thăng oanh kích mặt đất, lực lượng mặt đất có thể nhanh chóng tiếp cận hiện trường và ngăn chặn những tên cướp còn sót lại trốn thoát.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Những chiếc trực thăng không hề hạ cánh, mà bay theo hình bát giác để bao vây khu vực đó. Những tên cướp dưới đất đều đã tập trung lại với tay không; nếu Lão Bí muốn, ông hoàn toàn có thể tiêu diệt họ trong vòng năm phút. Nhưng vì bọn chúng đã tự nguyện đầu hàng như vậy, việc tiếp tục giết họ sẽ trở nên quá tàn nhẫn.

Mười hai phút sau, Vương Tinh nhanh chóng đến nơi và đến sớm hơn dự kiến mười phút. Tiếng nổ ầm ĩ vang lên…

Những tên cướp hoảng sợ nhìn về phía đoàn xe đang tiến về phía họ. Đoàn xe này được trang bị rất tốt; những ống pháo dài trông thật đáng sợ. Những chiếc xe tăng và xe bán tải chở đầy những người mang vũ khí, mặc đồng phục đồng bộ, nhanh chóng bao vây lấy nhóm cướp đó.

Vương Tinh nhìn những tên cướp đang ngồi yên bình dưới đất, rồi nhìn những khẩu vũ khí được xếp gọn gàng bên cạnh. Anh ta thầm nghĩ: “Chết tiệt… Phía Lạc Sĩ Trưởng không phải nói rằng cuộc giao tranh sẽ rất ác liệt sao?”

“Sao bên này lại yên tĩnh thế nhỉ…”

Nghĩ vậy, anh ta hét lớn về phía đám cướp núi:

“Ai là Ni Ma vậy?”

Ni Ma ở phía trước vội vàng giơ tay lên, mặt hiện ra nụ cười nịnh hót:

“Lãnh đạo, chính tôi là Ni Ma.”

“Vậy cậu là thủ lĩnh của bọn họ phải không?”

“Đúng vâng, xin lãnh đạo chỉ thị.”

Nhìn thấy thủ lĩnh đám cướp núi ngoan ngoãn như vậy, Vương Tinh cũng không nỡ la mắng gì nữa.

“Thôi được, bảo mọi người hợp tác một chút, để kiểm tra rồi buộc tay lại, sau đó xếp hàng lên xe.”

Ni Ma gật đầu, tự nguyện giơ tay ra và nói với một thành viên của đội dân quân gần nhất:

“Xin phiền bạn buộc tay tôi lại.”

Anh ta còn hét về phía các đồng bọn:

“Các anh em, hãy hợp tác đi. Dù sao chúng ta cũng mới đến đây mà, việc người ta cẩn thận là điều hoàn toàn có thể hiểu được. Đừng làm phiền họ nữa, hãy tự nguyện giơ tay ra đi.”

Người anh cả có vẻ bực bội: “Lão đại, lúc nãy ông không nói rằng đây không phải là sự đầu hàng sao?”

“Im miệng!” Ni Ma trừng mắt nhìn anh ta.

Rồi anh ta nói với Vương Tinh:

“Lãnh đạo, băng đảng Kim Sa của chúng tôi gần đây không hề cướp bóc ai cả. Bây giờ chúng tôi đã quay đầu làm người tốt rồi.”

Vương Tinh cảm thấy khá bực mình, vẫy tay và nói với các thành viên đội dân quân xung quanh:

“Hãy buộc chặt tay họ lại cho kỹ.”

Chẳng mấy chốc, những tên cướp núi này đều bị buộc tay lại. Họ lần lượt xếp hàng lên xe tải chở hàng.

Những kẻ cướp núi đều ngớ ngác; mãi đến khi lên xe họ mới nhận ra rằng… hóa ra đây chính là sự đầu hàng!

Lão đại lúc nãy nói rằng “Đại Trang Thụ” đã mời họ đến… Đồ ngu xuẩn! Làm sao có chuyện mời người bằng cách buộc tay họ chứ? Điều này giống hệt cách đối xử với tù binh mà!

Nhưng khi họ nhận ra điều đó, đã quá muộn rồi. Họ không còn súng trong tay, xung quanh toàn là những thành viên đội dân quân trang bị đầy đủ; họ hoàn toàn không thể chống cự được. Chỉ có thể chấp nhận số phận mà thôi.

Dẫn những kẻ cướp núi lên xe…

Yan Ke đang dẫn người đi tìm kiếm hang ổ của đám cướp núi, nhưng sau nhiều giờ tìm kiếm vẫn không tìm thấy thứ gì hữu ích cả. Nơi đó quá nghèo nàn!

Lên xe, và đi thôi.

Vương Tinh Nhìn những chiếc xe tải chở hàng đầy người bị bọn cướp núi bắt giữ, anh không khỏi thấy khó tin.

  “Lão Nghiêm, anh có cảm thấy mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi không?”

  Nghiêm Khắc gật đầu đồng ý và nói:

  “Cũng hơi vậy… Nhưng khi tôi dẫn người đi kiểm tra nhà của chúng, tôi đã hiểu ra lý do.”

  “Lý do gì?” Vương Tinh tỏ vẻ hoang mang.

  Nghiêm Khắc cười một cách kỳ lạ và nói: “Cuộc sống của chúng quá khổ cực rồi…”

  “Chúng ta tìm mãi mà chẳng thấy gì cả – không có gia súc, thậm chí cả những vật phẩm thiết yếu hàng ngày cũng không có.”

  “Bọn cướp núi này thật sự sống rất khốn khổ…”

  “Sống khốn khổ như vậy, thà gia nhập Đại Trường Thụ còn hơn.”

  Vương Tinh nhướng mày và nói: “Gần đây, trong các báo cáo, không hề có thông tin nào về việc chúng này cướp bóc cả.”

  “Có lẽ là chúng sợ chúng ta ở Đại Trường Thụ…”

  “Rất có thể… Nhưng bọn cướp này lại không hề có tính cách đặc trưng của những kẻ cướp núi chút nào cả.” Nghiêm Khắc lắc đầu; những kẻ này hoàn toàn khác với những gì anh từng tưởng tượng về bọn cướp núi.

  “Đi thôi, hãy đưa những kẻ này trở về nơi bắt giữ chúng.”

  Vương Tinh lên xe và thông báo cho đoàn xe rằng họ sẽ lập tức quay trở về An Định Phân Cơ Sở.

  Đoàn xe từ từ di chuyển về phía An Định Phân Cơ Sở.

  Trên đường đi…

  Ni Ma mỉm cười, cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng nặng nề.

  “Bos, tôi không hiểu…” Lão Ba Bù Cái xoay đôi tay bị trói và hỏi: “Tại sao chúng ta lại phải đầu hàng, trong khi chúng ta sống ổn định ở thung lũng này?”

  Lúc này, Ni Ma đang trong tâm trạng tốt đẹp, giọng nói cũng dịu đi nhiều.

  “Nếu không đầu hàng, các ngươi định làm gì?”

  “Chạy trốn à!”

  “Hehe!” Ni Ma cười lạnh và nói:

  “Chạy trốn đến đâu? Vùng Tây Tạng Trung, Tây Tạng Nam, hay Tây Tạng Bắc?”

  “Hiện tại, phần trung và đông của vùng tuyết đang nằm dưới sự kiểm soát của Đại Trường Thụ… Trừ khi các ngươi muốn đi về phía Bắc Tây Tạng, nhưng những nơi hoang vu ấy chỉ khiến cuộc sống của các ngươi càng khốn khổ hơn thôi.”

  “Hơn nữa, với số người đông như vậy, việc đi qua quãng đường xa như vậy… nếu gặp phải người của Đại Trường Thụ thì sao đây?”

  Ni Ma nói một cách thành thật, nhìn về phía th