New Delhi.

Lửa cháy dữ dội, bao trùm cả bầu trời.

Đám cháy đã lan rộng một cách không thể kiểm soát được.

Nhìn từ rìa thành phố New Delhi ra xung quanh, đường chân trời hoàn toàn bị ánh sáng màu cam đỏ bao phủ.

Khói dày đặc bốc lên từ mặt đất, che khuất ánh nắng mặt trời, biến cả bầu trời thành màu xám đen đục ngầu.

Trong không khí, mùi khét của gỗ cháy và hương vị đắng cay từ những thứ thực vật đang bị thiêu rụi lan tỏa khắp nơi.

Những binh sĩ Ấn Độ đứng canh tại rìa đám cháy, khuôn mặt họ đầy vết mồ hôi và tro bụi.

Họ cầm cuốc trong tay; lòng bàn tay đã bị mài đến chảy máu, lòng bàn tay thì đỏ rực vì ma sát với những miếng gỗ thô ráp.

Không ai dám dừng lại, bởi vì đám cháy đang tiến về phía họ với tốc độ vài km/giờ.

Và nó đang đổ về từ cả bốn hướng: đông, nam, tây, bắc.

Một binh sĩ Ấn Độ vung chiếc rìu lớn, đánh vào thân cây to lớn; anh ta cắn chặt răng, lưỡi dao rìu đâm sâu vào vỏ cây, mùi gỗ vụn bay tung tóe.

Anh ta thở hổn hển, rút chiếc rìu ra và tiếp tục đánh xuống.

“Nhanh lên! Nhanh lên!”

Người bạn bên cạnh đang dùng cuốc đào hố; mùi đất lẫn lớp humus thối thỉu bay vào mũi.

Mùi tanh và đắng cay.

“Chết tiệt, làm sao có thể đào hết được!” một binh sĩ khác lau mồ hôi trên mặt và chửi thề.

“Rễ cây này quá sâu, cuốc đào đều gãy hết rồi.”

“Đừng lải nhải! Tiếp tục đào đi!” viên sĩ quan chỉ huy hét lên.

“Nếu muốn sống sót, thì phải nhanh lên!”

Hassan đứng trước bản đồ trong phòng chỉ huy, nhìn những đường đỏ liên tục tiến lên từ bốn hướng.

Hướng tây nam, đám cháy còn khoảng chín mươi km nữa mới đến đây.

Dự kiến sau sáu giờ nữa, đám cháy sẽ lan đến đây.

Hướng đông và đông nam, có gió thuận.

Đám cháy cách đây khoảng một trăm km, dự kiến sau mười bốn giờ nữa mới đến đây.

Hướng tây và tây bắc, có gió nghịch.

Đám cháy cách đây khoảng một trăm mười km, dự kiến sau hai mươi bốn giờ nữa mới đến đây.

Hướng bắc và đông bắc, có gió nghịch.

Tốc độ lan rộng của đám cháy chậm nhất; dự kiến phải hai ngày nữa mới đến đây.

Điện thoại thông tin reo lên.

Anh ta nhấc máy ngay lập tức và nghe thấy giọng nói run rẩy của một sĩ quan dưới quyền:

“Tướng Hassan…”

“Tại tuyến phòng cháy đầu tiên… ở hướng tây nam, chúng ta đã tập trung hầu hết lực lượng, nhưng ba giờ qua chỉ đào được mười km, với chiều rộng năm mươi mét; tiến độ chưa đạt đến mười phần trăm.”

」

  Ngón tay của Hassan đặt trên mặt bàn, các khớp ngón tái nhợt đi.

  “Còn những hướng khác thì sao?”

  Phía bên kia ống thông tin im lặng một lúc, giọng nói trở nên thấp hơn.

  “Hướng đông nam chỉ đào được ba kilômét; phía tây và phía bắc… vẫn chưa kịp bắt tay vào công việc.”

  “Quá nhanh rồi…” Hassan nhắm mắt lại, giọng nói thật nhỏ, như thể đang tự nhủ với mình.

  “Lửa lan truyền quá nhanh… Chết tiệt!”

  Anh đặt ống thông tin xuống, đi đến cạnh cửa sổ, kéo rèm ra; ngực anh phập phồng dữ dội.

  Ở xa, ánh sáng màu cam đã liên kết thành một mảng lớn.

  Bỗng nhiên, anh cảm thấy ngực nặng trĩu, khó thở; anh dựa vào mép cửa sổ và thở hổn hển vài cái.

  Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Anh không ngừng tự hỏi trong đầu.

  Ở xa xôi, hàng chục kilômét về phía trước, ngọn lửa đang lan truyền mạnh mẽ. Những lớp chất hữu cơ dày đặc, đã tích tụ suốt nhiều năm, bắt đầu phát ra tiếng xèo xèo dưới ánh lửa; lá cây khô và cỏ rơi cũng dễ dàng bùng cháy.

  Lửa âm thầm lan truyền dưới lớp chất hữu cơ dày đặc, theo rễ cây và cỏ khô lan rộng về mọi hướng. Những tia lửa bay lên trong luồng không khí nóng, bị gió cuốn qua tán cây, khiến thảm thực vật phía trước bùng cháy ngay từ khoảng cách vài kilômét, với tốc độ nhanh hơn cả đường lửa chính.

  Toàn bộ khu vực bị cháy rụi giống như một biển lửa đang bùng cháy, nhảy múa, cuộn trào trong gió. Nhìn từ trên cao, nó giống như một vết thương sâu hút trên mặt đất, đang từ từ và không thể đảo ngược được quá trình xé nát mảnh đất này.

  Thêm hai giờ nữa trôi qua.

  Ống thông tin của Hassan lại reo lên. Lần này, tin tức còn tồi tệ hơn nữa.

  Hướng tây nam có ngọn lửa lan truyền nhanh nhất; khoảng cách giữa chúng với khu vực này đã chỉ còn chưa đầy năm mươi lăm kilômét, dự kiến sau ba giờ nữa lửa sẽ đến nơi họ.

  Hướng đông nam còn khoảng tám mươi kilômét, dự kiến mười một giờ nữa mới đến nơi.

  Hướng tây bắc còn khoảng chín mươi kilômét, dự kiến mười hai giờ nữa.

  Dù hướng đông bắc vẫn còn hơn ba mươi giờ nữa, nhưng ngọn lửa cũng đang từ từ và không thể đảo ngược được quá trình lan truyền vào bên trong.

  Tay Hassan siết chặt ống thông information, các khớp ngón tái nhợt đi: “Sao nhanh đến thế nhỉ? Không phải còn bốn giờ nữa sao?”

  Một loạt tiếng ồn vang lên từ phía bên

Hassan im lặng một lúc rồi tiếp tục hỏi: “Phần đai chống cháy thứ nhất đã đào được bao nhiêu?”

Vị sĩ quan dưới quyền của ông trả lời bằng giọng thấp: “Hướng tây nam, khoảng mười lăm kilômét.”

“Các hướng khác thì sao?”

“…Tổng cộng chưa đầy tám kilômét.”

“Chết tiệt!”

Ngón tay Hassan đè mạnh xuống mặt bàn, các đốt ngón trắng bệch đi.

Ông cố gắng kìm nén cơn đau nhức từ trong lòng và hít một hơi thật sâu.

“Đai chống cháy dài 120 kilômét, chúng ta mới chỉ hoàn thành chưa đến một phần tư, tốc độ lan truyền của đám cháy vượt xa dự đoán của chúng ta.”

Ông nắm chặt nắm tay lại và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Phần mười lăm kilômét ở hướng tây nam kia, có thể chặn được không?”

Người dưới quyền im lặng một lúc lâu trước khi trả lời:

“Thưa ngài, không phải chúng tôi không muốn làm nhanh…”

“Những cái cây ở đó quá to, rễ chúng bám sâu vào đất. Mặt đất đầy lá cây thối rữa và cỏ dại, lớp này chồng lên lớp kia.”

“Sau bao năm cháy rụi, lớp humus dưới lòng đất đã chất đống lên không biết bao nhiêu tầng; chỉ cần xới một cái là toàn bùn lầy và rễ cây khô.”

“Việc đào rất chậm.”

Nói xong, anh ta lại tỏ ra buồn bã:

“Hơn nữa, hướng tây nam lại có gió thuận. Lửa lan truyền rất nhanh, có thể chỉ cách vài mươi mét là đã đến đây.”

“Đai chống cháy dày 50 mét mà chúng ta xây dựng, hoàn toàn không thể chặn được.”

Hassan nhắm mắt lại, im lặng một hồi lâu.

“Tôi hiểu rồi.”

Đặt chiếc máy liên lạc xuống, ông nói với một người dưới quyền đứng phía sau mình:

“Đi gọi người phụ trách công trình đến đây.”

“Vâng, thưa tướng.” Người đó cũng có vẻ mặt lo lắng; ông ấy cũng nhận thức rõ tình hình hiện tại rất nguy cấp.

Người phụ trách công trình nhanh chóng đến, người đẫm mồ hôi, khuôn mặt đầy bùn đất.

Anh ta đứng trước mặt Hassan, cúi đầu, quần áo rách nát, trông rất thảm hại.

Hassan không lãng phí thêm lời nói nào, mà trực tiếp hỏi: “Salman, theo bạn, liệu chúng ta có thể chặn được không?”

Người phụ trách im lặng một lúc rồi lắc đầu.

“Hướng tây nam có thể chống đỡ được, nhưng các hướng khác thì chắc chắn không thể. Lửa lan truyền quá nhanh, và gió cũng quá mạnh.”

“Hơn nữa, vừa rồi còn có tin tức từ hướng đông nam: tốc độ lan truyền của đám cháy nhanh hơn dự đoán rất nhiều, đai chống cháy không kịp xây dựng nữa.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Hassan, ánh mắt đầy vẻ van nài.

“Thưa ngài, chúng tôi thực sự đã cố gắng hết sức rồi, nhưng hiện tại tuyến phòng cháy quá dài; tôi đề nghị…”

“Hãy đi theo tôi.” Hassan liếc nhìn anh ta một cái, và không đợi anh ta nói hết, ông đã hiểu ý định của kỹ sư đó – đó là từ bỏ các vùng ngoại vi.

“Vâng.” Kỹ sư vội vàng theo sau.

Hassan dẫn anh ta ra khỏi phòng chỉ huy, nhanh chóng đi qua hành lang và vài tòa nhà, cho đến khi họ đến trước cửa văn phòng khu vực trung tâm, rồi bước vào bên trong.

Trong văn phòng, đã có hơn mười người ngồi đó; tất cả đều là những người đứng đầu các cơ quan khác nhau ở New Delhi. Có người phụ trách công tác nghiên cứu khoa học, có người phụ trách lĩnh vực quân sự, có người phụ trách công tác sơ tán dân chúng, và cũng có vài nhà nghiên cứu mặc áo blouse trắng.

Bầu không khí trong văn phòng trở nên căng thẳng đến mức gần như đông cứng lại.

Sau khi gửi lời chào đến Đại Nguyên soái, Hassan ngay lập tức ngồi xuống bàn, trải bản đồ ra và bắt đầu nói mà không hề chào hỏi ai:

“Tôi xin trình bày tình hình hiện tại.”

“Hiện tại, ngọn lửa đang lan rộng rất nhanh; bốn hướng đều đang bị cháy. Tuyến phòng cháy đầu tiên của chúng ta mới được xây dựng dài chưa đầy hai mươi km, hoàn toàn không đủ để chống chịu.”

“Hướng tây nam chỉ còn lại chưa đầy bốn giờ nữa; hướng đông nam thì còn mười một giờ.”

“Các hướng đông nam, tây bắc và đông bắc cũng đang có ngọn lửa lan rộng; tuyến phòng cháy không kịp được xây dựng nữa.”

Một sĩ quan ngồi đối diện hỏi lên: “Ồ? Vậy bây giờ phải làm sao?”

Hassan có vẻ mặt u ám và trả lời: “Chúng ta phải từ bỏ các tuyến phòng thủ ngoại vi và tập trung toàn bộ lực lượng vào khu vực trung tâm.”

Phòng họp bỗng nhiên trở nên ồn ào.

“Từ bỏ tuyến phòng thủ cuối cùng này ư? Đó là những tuyến phòng thủ mà chúng ta đã xây dựng trong nhiều năm!”

“Làm thế nào với lũ zombie đây? Hàng triệu con zombie đó sẽ được sơ tán như thế nào?”

“Còn những xác người đã bị biến đổi nữa… Làm sao đây?”

“Lũ zombie được sơ tán về và những xác người bị biến đổi ở khu vực cách ly sẽ được xử lý như thế nào?”

Phòng họp trở nên hỗn loạn không ngớt.

Hassan lặng lẽ quan sát họ, không trả lời bất cứ câu hỏi nào; những câu hỏi đó đều không có giải pháp cụ thể, và chẳng khác gì những lời vô nghĩa.

Quá ồn ào rồi…

Ông gật đầu với vị kỹ sư mà mình đã mang theo – người đàn ông trung niên này chuyên phụ trách công tác phòng thủ, mặc bộ đồ công nhân màu xám rách r

」

Anh ta ho khan một tiếng, giọng nói rất bình tĩnh:

“Bỏ qua khu vực đệm chống tử thần và phần lớn các khu vực cách ly; xây dựng một vành đai chống cháy thứ hai ngay giữa các khu vực cách ly để bảo vệ khu vực trung tâm và một số khu vực cách ly khác.”

“Chiều dài của vành đai chống cháy thứ hai chỉ cần một phần ba so với ban đầu, khoảng bốn mươi tám kilômét.”

“Hơn nữa, không cần phải xây dựng trong những khu rừng Lâm Trung; có thể đào trực tiếp trên những khu đất bằng phẳng, việc thi công sẽ nhanh hơn rất nhiều.”

“Bốn mươi tám kilômét…” Một sĩ quan bên cạnh cau mày.

“Vậy chúng ta có thể bảo vệ được bao nhiêu con zombie?”

Kỹ sư lắc đầu: “Phần lớn sẽ không thể bảo vệ được, nhưng chắc chắn khu vực trung tâm sẽ an toàn.”

“Hơn nữa, bốn mươi tám kilômét chỉ cần đào trên những khu đất bằng phẳng, không cần qua rừng Lâm Trung; việc thi công sẽ nhanh hơn rất nhiều.”

“Chúng ta có hai mươi lăm chiếc xe ủi; có thể làm việc liên tục suốt hai mươi bốn giờ; dự kiến chỉ cần mười mấy giờ là hoàn thành công việc.”

Phòng họp lại chìm vào im lặng; mọi người đều nhìn nhau.

“Vậy chúng ta hy sinh nhiều như vậy, chỉ để bảo vệ khu vực trung tâm sao?” Một người đứng dậy, giọng nói đầy giận dữ.

“Ai sẽ chịu trách nhiệm cho những con zombie đã chết? Biển sương đã khiến hàng triệu con zombie trốn thoát… Chúng là tất cả những gì chúng ta còn lại.”

“Nhưng điều này vẫn tốt hơn việc thiêu hủy tất cả chúng,” kỹ sư vẫn giữ giọng bình tĩnh: “Ít nhất chúng ta vẫn giữ được khu vực trung tâm, giữ được con người và thiết bị.”

Một người khác phản đối: “Còn những con zombie còn lại thì sao? Những con zombie chưa được rút lui ra ngoài… Những xác người đã được biến đổi ở các khu vực cách ly… Chúng sẽ bị bỏ mặc để chết đó sao?”

“Còn có cách nào khác nữa à? Bạn muốn đi cứu chúng sao?” Một sĩ quan khác lạnh lùng đáp lại.

“Lửa đã đến ngay trước mắt chúng ta rồi; mà chúng ta vẫn cãi nhau về những điều này… Có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Mọi người đều giữ quan điểm của mình, không ai chịu nhượng bộ.

Có người vỗ mạnh bàn, phản đối mạnh mẽ; cũng có người cúi đầu, không nói gì cả.

Tiếng cãi vã, tiếng thở dài, tiếng vỗ bàn hòa lẫn vào nhau.

Đại Nguyên Tướng vẫn không nói gì cả.

Ông ngồi ở đầu bàn dài, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt của mọi người.

Nhìn những khuôn mặt lo lắng, giận dữ, tuyệt vọng ấy…

Sau một lúc lâu, cuối

“Bốn mươi tám kilômét… Hãy tập trung toàn bộ lực lượng có sẵn; dù chỉ có thể xây được bao rộng thì cũng phải làm hết khả năng.”

Anh quan sát những người xung quanh, giọng nói của anh không chứa chút dấu hiệu thương lượng nào.

“Còn những con zombie kia… Những con nào có thể rút lui thì rút đi; những con không thể thì cứ để lại đó thôi.”

Phòng làm việc trở nên yên tĩnh. Khi Đại Nguyên soái đã ra lệnh, không ai dám phản đối nữa; hơn nữa, cũng không còn biện pháp nào tốt hơn.

Lệnh được triển khai ngay lập tức. Vùng đệm chống chết ở rìa New Delhi bắt đầu tiến hành việc rút lui hàng loạt những con zombie đó.

Những con zombie này, dưới sự điều khiển của con người, bò ra từ đống đổ nát và bụi rậm. Chúng di chuyển dày đặc dọc theo các con đường và những khu vực trống trải, hướng về phía khu vực cách ly. Có những con bò trườn, những con đi theo bốn chân, và cả những con biến thể có kích thước khổng lồ.

Điều gây ấn tượng nhất chính là những con Shiva Disaster Lord to lớn; từ xa nhìn, chúng giống như những ngọn đồi đang di chuyển. Mỗi bước chân của chúng đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ.

Toàn cảnh trở nên hỗn loạn và u ám. Những người điều khiển đang chỉ huy đàn zombie di chuyển theo hướng đã định. Tiếng gầm rú của chúng, tiếng huýt sáo của người điều khiển và tiếng ồn của máy móc hòa quyện vào nhau, tạo thành một âm thanh hỗn loạn như một nồi cháo đang sôi trào.

Tại công trường xây dựng dải chắn lửa thứ hai, những chiếc xe ủi lăn qua mặt đất đã được san phẳng. Các công nhân theo sau xe ủi, dùng xẻng và cuốc để dọn đi những gốc cây và đá còn sót lại. Cát và sỏi được vận chuyển từng xe một, rồi đổ xuống mép dải chắn lửa.

Hàng trăm binh sĩ xếp thành một hàng dài, từng túi cát một được chuyển lên dải chắn lửa, tạo thành một tuyến phòng thủ mới. Bụi bặm và đất đá bay lượn trong không khí, làm cho khuôn mặt tất cả mọi người đều chuyển sang màu xám đen.

Một người trẻ tuổi tên A San, đang gánh túi cát, bước đi của anh hơi chông chênh. Anh thở hổn hển, đặt túi cát xuống dải chắn lửa, rồi ngẩng người lau mồ hôi. Sau đó, anh nhìn về phía những ngọn lửa đang ngày càng sáng rõ ở xa xôi.

“Nếu ngọn lửa này lan đến đây, liệu chúng ta còn sống sót được không?” Anh thì thầm hỏi người lính già bên cạnh mình.

Người lính già đó thở dài, chỉ vỗ nhẹ vai anh rồi cúi xuống nhấc một túi cát khác lên.

Vào cùng lúc đó…

Những ngọn lửa ở hướng tây nam đang nhanh chóng tiến gần. Nếu nhìn từ trên cao, biển lửa đó giống như một bàn tay khổng lồ đang từ từ

Làn sóng lửa đã từ những điểm cháy rải rác ban đầu hợp thành một mảng lớn. Nó giống như một con rồng lửa khổng lồ đang cuộn tròn và tiến về phía trước trong làn gió. Những tia lửa bay lên trong dòng không khí nóng bỏng, tựa như đàn chim di cư bị đánh thức. Chúng vượt qua tán cây, qua đỉnh núi, rơi xuống những khu vực chưa bị cháy, gây ra những đám cháy mới. Làn sóng lửa chỉ còn cách tuyến rào cháy thứ hai chưa đầy hai mươi kilômét nữa. Các công nhân ngẩng đầu nhìn về phía đám lửa đang ngày càng sáng rõ ở xa xôi… “Nhanh lên! Nhanh lên!” “Đừng nhìn nữa!” “Nếu không sửa được, tất cả chúng ta sẽ chết mất!” Nhiều người hoảng sợ, vội vàng cúi đầu lại và tiếp tục làm việc. Không ai nói gì; chỉ có tiếng xẻng đập vào mặt đất và tiếng ầm ầm của máy ủi vang vọng trong không khí đang bốc cháy. Trong khu rừng rộng hàng chục kilômét bao quanh New Delhi, đây chính là nơi mà kế hoạch của Hassan được sử dụng để mai phục người Hoa Quốc. Lúc này, những con zombie và các chiến binh thuộc nhóm A San vẫn đang trong quá trình rút lui. Vì số lượng zombie quá đông, và ban đầu họ cần thực hiện nhiệm vụ ẩn náu, nên chúng đều trốn trong các bụi rậm; việc rút lui đột ngột khiến chúng không thể phản ứng kịp. Ngay cả khi được yêu cầu rút lui từ vài giờ trước, tốc độ di chuyển vẫn quá chậm; cho đến bây giờ, chỉ có một phần số zombie đã thoát ra ngoài. Rất nhiều người trong nhóm A San phải chạy bộ, mang theo súng đạn và đồ tiếp tế, vượt qua đống tro tàn và khói bụi; phía sau họ, vẫn còn rất nhiều zombie đang theo sát. Nhưng có một số người rút lui quá chậm… Hướng tây nam… Trong khu rừng, tốc độ lan truyền của làn sóng lửa ngày càng nhanh hơn. Những tia lửa bay lên, vượt qua tán cây, rơi xuống những khu vực rừng sâu chưa bị cháy, gây ra những đám cháy mới. Toàn bộ khu rừng đang bùng cháy; khói dày đặc che khuất bầu trời, ánh lửa chiếu sáng cả bầu trời. Làn sóng lửa đã đuổi kịp một đàn zombie đang cố gắng rút lui. Một con zombie trong đó đang vật vã trong biển lửa, tiếng kêu thét của nó chói tai đến mức không thể chịu đựng nổi; cuối cùng, nó bị ngọn lửa nuốt chửng hoàn toàn… “Tôi đi đây…” Một chàng trai trẻ với mái tóc xoăn cuộn đang chạy về phía bắc, khẩu súng trên vai anh ta đang bị lửa làm cháy, khiến mái tóc càng trở nên xoăn tít hơn… “Zzaa…” Lưng anh ta bị một tia lửa bắn trúng; quần áo anh ta lập tức bắt đầu cháy.

Anh ta phát ra tiếng kêu thảm thiết, ngã xuống đất và lăn tóc lộn xùa, cố gắng dập tắt những ngọn lửa đang bùng cháy trên người mình.

“Cứu tôi! Cứu tôi với!” anh ta hét lên trong nỗi tuyệt vọng.

“Lưng tôi… Lưng tôi bị cháy rồi!”

Một số đồng đội bên cạnh lao tới, dùng quần áo để dập tắt những ngọn lửa trên người anh ta.

Những ngọn lửa đã được dập tắt, nhưng lưng anh ta đã bị cháy đen sì.

Anh ta đau đớn đến mức không thể nói được gì, chỉ có thể thở hổn hển, nước mắt và mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt.

“Anh ơi, cứu tôi với…” Anh ta nói trong giọng run rẩy, ánh mắt đầy khao khát được sống sót.

Đồng đội của anh ta do dự vài giây, sau đó cắn răng đỡ anh ta dậy và kéo anh ta tiếp tục chạy về phía bắc.

Ở phía xa hơn, một con quái vật thuộc loại Shiva Disaster Lord cấp hai đang di chuyển chậm rãi.

Thân hình to lớn của nó giống như một ngọn đồi đang di chuyển.

Nhưng tốc độ di chuyển của nó quá chậm; những dải lửa đã chặn hết mọi lối thoát cho nó.

Con quái vật đó vùng vẫy trong biển lửa, phát ra những tiếng gào thét chói tai.

Ngọn lửa lập tức bao phủ toàn thân nó.

“Gào—”

Con quái vật đó lăn tóc lộn xùa, cố gắng dập tắt những ngọn lửa trên người mình.

Nhưng lớp da cứng dày của nó đã trở thành nhiên liệu dưới cái nóng cao.

Ngọn lửa tiếp tục bùng cháy trên người nó, nhiệt độ càng lúc càng tăng, tạo ra những tiếng nổ lớn.

Lửa bùng nổ… Ở nơi này, là rừng rậm um tùm, nhiệt độ của ngọn lửa có thể lên tới 1800 độ C. Hơn nữa, con quái vật đó không có chỗ nào để trốn, xung quanh toàn là lửa.

Nửa giờ sau…

Nó phát ra tiếng gào cuối cùng, thân hình to lớn của nó từ từ ngã xuống đất.

Nó đè sập mặt đất, tạo ra một làn bụi và những tia lửa.

Vẫn còn vài binh sĩ không kịp thoát ra ngoài, bị lửa bao vây trên một ngon đồi nhỏ.

Lửa từ mọi phía ùa về, đất dưới chân họ bắt đầu bốc khói.

Một người lính già quỳ xuống đất, dùng xẻng đào điên cuồng, cố gắng đào một cái hố để chôn mình vào đó.

“Nhanh lên! Nhanh đào đi!” anh ta hét lên, giọng nói đã khàn đặc.

“Nếu không đào ngay bây giờ thì sẽ quá muộn rồi!”

Đất dưới cái nóng cao đã trở nên rất nóng; anh ta đã đào được khoảng nửa mét sâu, rồi co ro ngồi vào trong hố.

Ngọn lửa lan qua bờ đất, làm cháy luôn các loại cây cối xung quanh.

Khói đặc đặc tràn vào hố, anh ta che miệng và mũi, ho dữ dội… Cuối cùng, anh ta đã ngạt thở trong hố đó.

Một binh sĩ trẻ

Đôi mắt anh ta bị khói đen làm đỏ rực; nước mắt lẫn với tro bụi chảy xuống, để lại hai vệt đen trên khuôn mặt.

“Lạy Chúa, cứu con…”, anh ta thì thầm cầu nguyện, giọng nói đã khàn đặc.

“Con không muốn chết ở đây…”

Ngọn lửa dữ tợn lan tới và nuốt chửng anh ta.

Dưới ngọn lửa kinh hoàng này, những ai không kịp thoát ra sẽ chết không ngoại lệ.

Tại công trường của vùng cách ly thứ hai, đội quân xác sống trở về đang đi qua mép công trường cùng với người điều khiển A Tam. Những con xác sống đó đông đúc, gần như phủ kín toàn bộ con đường. Một số trong chúng lạc hướng trong đám đông và lao vào khu vực thi công. Các công nhân buộc phải dừng công việc lại để tránh những con xác sống đó. Tiến độ thi công một lần nữa bị gián đoạn.

“Chết tiệt! Lại đến rồi!” một công nhân chửi thề.

“Những con xác sống chết tiệt này, sao lại nhiều thế?”

“Đừng chửi nữa! Nhanh tránh đi!” một công nhân khác kéo anh ta sang một bên. Một con xác sống lao qua bên cạnh họ, làm đổ đống cát được chất dựng lên. Cát rơi tung tóe, bụi bặm bay mù mịt. Các công nhân vội vàng dọn dẹp lại, nhưng tốc độ lại bị chậm lại đáng kể.

Hassan đứng trên mái tòa chỉ huy, nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn đó. Anh ta cầm lấy thiết bị liên lạc và nói với giọng khàn đặc: “Hãy để chúng đi vào từ hướng bắc, đừng làm ảnh hưởng đến công việc thi công.”

Phía bên kia thiết bị liên lạc vang lên tiếng đáp trả ồn ào: “Được rồi, tướng quân.”

Không lâu sau, đám xác sống bắt đầu điều chỉnh hướng di chuyển, dần tránh xa khu vực thi công.

Bên trong khu vực trung tâm, các cơ sở hạ tầng ngầm đang chật kín người. Những người dân được sơ tán ôm lấy con cái, co ro trong góc. Vật tư trong kho ngầm được phân phát nhanh chóng; mỗi người đều nhận được một ít thức ăn khô và nước uống. Một số nhà nghiên cứu mặc áo choàng trắng đang xử lý những thùng tài liệu cuối cùng. Họ chỉ đạo những người này đóng gói, niêm phong và đánh số các tài liệu.

“Những tài liệu này không được để mất!” một nhà nghiên cứu hét lên.

“Đây là thành quả nghiên cứu suốt mười năm! Nhanh lên! Đưa chúng xuống tầng hầm!”

Một nhà nghiên cứu khác quỳ xuống kiểm tra dải niêm phong của một thùng đóng kín. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía đám lửa phía xa, im lặng một lúc, rồi thì thầm trong lòng:

“Lạy Chúa, liệu chúng ta còn kịp không?”

Bên ngoài khu vực trung tâm, các công nhân đang đào con hào phòng thủ thứ ba.

Con hào khổng lồ này kéo dài bên ngoài bức tường bảo vệ khu vực trung tâm, rộng khoảng một trăm mét và sâu một mét.

Hassan đứng trong trụ sở chỉ huy, nhìn vào bản đồ với những đường tiến quân liên tục mà lòng anh ta càng thêm lo lắng.

Hướng tây nam, đường tiến quân còn cách tuyến phòng thủ thứ hai gần hai mươi cây số.

Hướng đông nam, còn khoảng bốn mươi lăm cây số.

Hướng tây bắc, cũng còn năm mươi lăm cây số.

Còn hướng đông bắc, cách khoảng chín mươi cây số.

Về phía tuyến phòng thủ thứ hai, ở hướng tây nam đã gần hoàn thành.

Ở hướng đông nam, các xe ủi đang làm việc hết sức, và hàng rào bảo vệ đã được xây dựng được gần ba mươi cây số.

Hướng tây bắc, khoảng hai mươi lăm cây số.

Hướng đông bắc, khoảng mười tám cây số.

“Thời gian không còn đủ nữa.” Hassan nhìn vào những dấu hiệu trên bản đồ, tính toán thời gian trong đầu và cảm thấy vô cùng lo lắng.

Nhưng sau khi tính toán, anh ta hoảng sợ bước đến bản đồ và thì thầm đầy đau khổ:

“Ít nhất có hai hướng mà đường tiến quân sẽ đến khu vực trung tâm sớm hơn tuyến phòng thủ.”

Anh ta cúi người xuống, đặt hai tay lên mép bàn, nhắm mắt và chửi thề vài câu.

Thêm hai giờ nữa trôi qua.

Tuyến phòng thủ thứ hai ở hướng tây nam cuối cùng cũng được hoàn thành.

Toàn bộ lực lượng lao động đều được tập trung về hướng đông nam.

Mọi công cụ có thể sử dụng đều được dùng hết: xẻng, cuốc, máy đào, thuốc nổ…

Các công nhân chạy đua trong bụi bặm và khói súng; ai mệt đến mức ngã xuống thì lại vùng dậy và tiếp tục làm việc.

Ai bị say nắng và ngất đi thì được đưa đến nơi râm mát, uống vài ngụm nước rồi lại lảo đảo đứng dậy và trở lại công trường.

Không ai dám dừng lại, bởi vì dừng lại đồng nghĩa với cái chết.

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Vị sĩ quan chỉ huy vẫy tay, giọng nói đã trở nên khàn đặc.

“Hướng cuối cùng rồi…”

“Chúng ta sắp không chịu nổi nữa…” Một công nhân ngồi sụp xuống đất, thở hổn hển.

Môi anh ta nứt nẻ, khuôn mặt đầy bụi bặm.

“Đứng dậy!” Sĩ quan túm lấy anh ta và kéo dậy.

“Anh muốn chết ở đây sao?”

Người công nhân cắn răng, dựa vào đầu gối đứng dậy, rồi lại gánh một túi cát và lảo đảo tiếp tục bước đi.

Đến giờ thứ mười một, tuyến chắn lửa thứ hai ở hướng đông nam cũng đã được hoàn thành.

Nhưng ngay sau khi công trình này được xây dựng xong, họ đã phát hiện ra điều tuyệt vọng: tuyến chắn lửa này vẫn không thể ngăn chặn được những đám lửa lan tràn. Chiều rộng của tuyến chắn lửa quá hạn chế; những đám lửa đó có thể bay xa hơn một trăm mét, thật là khủng khiếp.

Một đám lửa lao qua các tán cây, vượt qua tuyến phòng thủ và rơi xuống khu vực được bảo vệ trong khu cách ly New Delhi.

Khu cách ly trước đây từng là một phần của thành phố, nhưng sau nhiều năm, mặt đất đã nứt nẻ và mọc đầy cỏ dại. Khi đám lửa lan vào đây, những loại cỏ khô và bụi rậm bỗng chốc bùng cháy; ngọn lửa như những con rắn đang bò trườn, nhanh chóng lan rộng khắp khu vực.

Những xác chết của những sinh vật đã được biến đổi gen mà chưa kịp thoát ra ngoài đang vùng vẫy trong biển lửa, phát ra những tiếng kêu tuyệt vọng… Rồi chúng nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng.

“Cứu tôi! Cứu tôi với!” Một xác chết kêu lên trong tiếng nghẹt thở, vùng vẫy trong biển lửa, cố gắng dập tắt những ngọn lửa trên người mình… Nhưng cơ thể nó đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Ngọn lửa lan từ tay chân lên thân người, cuối cùng nuốt chửng cả cái đầu nó.

Trong khu cách ly, đám cháy đã lan rộng khắp nơi. Những xác chết của những sinh vật đã được biến đổi gen, trước đây đông đúc ở đây, giờ chỉ còn lại những đống tro tàn đen sì. Chúng nằm trên mảnh đất đang bốc khói xanh.

Vài binh sĩ đi qua những dải lửa đang lan rộng, mang theo những đồng đội bị thương, chạy trong làn khói dày đặc. Trên bầu trời khu cách ly, bụi tro rơi như những bông tuyết. Trên mặt đất, đất đen và đống đổ nát xen kẽ nhau, tạo nên một cảnh tượng giống như địa ngục.

Hassan đứng trên mái tòa chỉ huy, nhìn về phía đám lửa đang bùng cháy từ bên trong khu cách ly. Đôi môi anh run rẩy nhẹ: “Tuyến phòng thủ thứ hai cũng đã thất bại rồi!!! Chỉ còn lại tuyến chắn lửa cuối cùng thôi.”

Anh quay người, bước xuống cầu thang và trở lại phòng chỉ huy, cầm lấy chiếc máy liên lạc.

“Bỏ qua khu cách ly, tất cả mọi người hãy rút về khu vực trung tâm. Hãy bảo vệ những khu vực rộng hàng chục km vuông ở đó.” Giọng anh khàn khàn, có chút run rẩy, nhưng giọng điệu vẫn bình tĩnh.

Phía bên kia máy liên lạc, người phụ trách im lặng một lúc, rồi mới đáp lại một giọng nói yếu ớt: “Rõ.”

Bởi vì người đó hiểu rằng, nếu bỏ qua khu cách ly, đồng nghĩa với việc phải từ bỏ phần lớn số lượng zombie

Vào lúc này, bên trong khu vực cách ly, những đám lửa đã lan rộng thành một dải liên tục; cỏ khô cháy nhanh chóng, và ngọn lửa đã phát triển thành một vùng lớn. Những xác người được biến đổi gen đó, sau khi bị lửa thiêu đốt, chỉ còn lại những đống tro tàn đen sì, nằm trên mảnh đất đang bốc khói xanh. Một người tên A Tam đi qua dãy lửa đang lan rộng, đang mang theo người bạn bị thương, và ho khan trong làn khói dày đặc. “Cố lên!” anh ta hét lên, “Tôi sẽ đưa cậu ra ngoài!” “Đừng quan tâm đến tôi…”, giọng người bạn trên lưng anh ta yếu ớt, “Cậu hãy chạy đi…” “Im đi!” Người lính cắn răng và tăng tốc bước chân. Tất cả các công nhân có trách nhiệm về tuyến phòng thủ thứ hai đều được điều động đến vùng ngoại vi của khu vực trung tâm để cùng nhau mở rộng tuyến phòng cháy thứ ba. Họ đào hào dọc theo hàng rào của khu vực trung tâm, với chiều rộng gần hai trăm mét. Nơi đây không còn là rừng rậm nữa, mà chỉ còn là những mảnh đất đã được san phẳng. Bánh xe của máy ủi lăn trên mảnh đất đầy tro tàn, phát ra tiếng ồn trầm đục. Do lượng rừng xung quanh đang bị đốt cháy, lượng oxy ở khu vực trung tâm New Delhi ngày càng ít đi. Nhiều công nhân đang lao động với công việc nặng nhọc, và do thiếu oxy, họ bắt đầu xuất hiện các triệu chứng như chóng mặt, buồn nôn. Có người thậm chí ngã gục ngay tại chỗ làm việc. Vì vậy, chỉ huy buộc phải ra lệnh thay phiên công nhân mỗi một khoảng thời gian nhất định. Nhưng số người ngã gục vẫn cứ tăng lên. Một công nhân ngã bên cạnh máy ủi, và những người bạn cùng làm việc vội vàng kéo anh ta đến nơi râm mát hơn. “Nước… nước…” Anh ta lẩm bẩm không rõ ràng. Người bạn đưa chai nước đến miệng anh ta, anh ta uống vài ngụm rồi lại bắt đầu ho dữ dội. Khu vực trung tâm đã trở thành một vùng thiếu oxy. Không ai có thể thoát khỏi tình trạng này. Trong phòng chỉ huy, Đại Nguyên soái ôm lấy ngực mình, khuôn mặt tái nhợt như giấy. Anh ta dựa vào lưng ghế, thở hổn hển. “Oxy… không đủ oxy nữa… Thật khó thở…” Giọng anh ta yếu ớt. Người nhân viên bên cạnh vội vàng đưa cho anh ta một chiếc mặt nạ oxy. Đại Nguyên soái đeo lên mặt, hít thở sâu vài cái, cuối cùng khuôn mặt mới hồi phục lại một chút. Nếu ngay cả ông ấy cũng như vậy, thì những người ở bên ngoài chắc chắn sẽ càng khó chịu hơn nữa. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, bụi tro bay mù mịt, che khuất cả bầu trời.

Ánh nắng mặt trời không thể xuyên qua đám tro tàn ấy; chỉ có thể tạo ra những vệt sáng đỏ tối trên mặt đất.

Ngọn lửa vẫn đang lan rộng, nuốt chửng cả vùng đất này trong biển lửa.

“Người Hoa thật đáng chết…” Ánh mắt anh ta đầy hận thù.

Cùng lúc đó…

Tại căn cứ tiền phong…

Chiếc trực thăng của Phán Quan đã trở về.

Anh ta bước xuống khỏi khoang máy bay và nhanh chóng đi vào lều chỉ huy.

Tiêu Quân đang đứng trước bản đồ; nghe thấy tiếng bước chân, anh ta quay đầu lại và không kìm được mà hỏi:

“Sao mất lâu thế? Tôi tưởng các bạn sẽ trở về vào buổi tối mà.”

“Lửa đã lan khắp nơi rồi,” Phán Quan mỉm cười giải thích: “Chúng tôi muốn trở về sớm hơn, nhưng khi đang bay đến nửa đường, chúng tôi đã quay lại New Delhi để kiểm tra tình hình.”

“Khi chúng tôi rời đi, toàn bộ khu vực ngoại ô New Delhi đã biến thành đống tro tàn và đất cháy.”

“Hướng của dải chắn lửa có thể nhìn thấy rất rõ; Ah San hoàn toàn không có đủ thời gian để mở rộng dải chắn đó đủ rộng.”

“Tốc độ lan truyền của ngọn lửa nhanh hơn nhiều so với tốc độ xây dựng dải chắn.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi dùng ngón tay vẽ một vòng tròn trên bản đồ.

“Mặc dù đã xây dựng một số dải chắn, nhưng bây giờ ngọn lửa đã lan vào bên trong khu vực cách ly rồi.”

“Dự kiến trong vài giờ nữa, ngọn lửa sẽ lan đến rìa khu vực trung tâm. Nhanh hơn nhiều so với dự đoán của chúng ta.”

Tiêu Quân nhìn bản đồ, khuôn mặt trở nên lo lắng: “Vậy… chúng ta có nên khởi hành sớm hơn không?”

“Tôi nghĩ là có thể, nhưng tôi định sẽ đi kiểm tra lại vào sáng mai,” Phán Quan nói: “Hãy để binh sĩ nghỉ ngơi yên tâm, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc hành trình. Sáng mai khi nhận được thông báo từ tôi, các bạn có thể lập tức khởi hành.”

Sáng hôm sau, Phán Quan một lần nữa dẫn theo hơn mười chiếc trực thăng bay đến khu vực ngoại ô New Delhi để kiểm tra diễn biến của đám cháy.

Ba giờ sau, họ đã đến nơi.

Ôi trời!

Lão Qin nhìn cảnh tượng phía xa, kinh ngạc không thốt lên lời.

Nhìn xuống từ cửa sổ máy bay, toàn bộ khu vực ngoại ô New Delhi đã biến thành đống tro tàn và đất cháy.

Trên mặt đất vẫn còn sót lại những tàn tro, phát ra những làn khói xanh nhạt, bay lên trong ánh bình minh.

Xung quanh khu vực cách ly do Ah San quản lý, trên dải chắn lửa vẫn còn vài binh sĩ đang đứng đó.

Họ đang vất vả dập tắt những đám cháy lẻ tẻ đang lan rộng ra xung quanh.

  Thẩm phán nhìn qua cửa sổ xuống phía New Delhi; khu rừng rộng hai nghìn cây số vuông xung quanh thành phố đã bị thiêu trụi hết.

  Anh ta cầm lên chiếc điện thoại thông tin.

  “Tiêu Quân, ngọn lửa lớn hơn nhiều so với dự đoán. A Tam vẫn đang cố gắng dập lửa ở khu vực được phân chia, nhưng bên trong khu vực cách ly thì gần như đã bị thiêu sạch rồi.”

  “Tôi nghĩ không cần phải chờ nữa. Các bạn có thể lập tức khởi hành ngay bây giờ. Các bạn sẽ mất ba ngày để đến đó; sau ba ngày, mặt đất trong khu vực đó cũng sẽ nguội lại, rất thuận tiện cho việc tiến quân.”

  “Hơn nữa, bây giờ rừng xung quanh đã bị thiêu hết, A Tam không còn thời gian để lo lắng cho các hoạt động kiểm soát nữa; khả năng giám sát của họ gần như bị tê liệt.”

  “Và vì diện tích của ‘Thảm họa Shiva’ rất lớn, tro tàn không thể che giấu được; chúng ta sẽ dễ dàng phát hiện ra chúng. Chỉ cần chúng ta tiến quân từ khoảng cách xa, những thứ này sẽ không thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với chúng ta.”

  Một tiếng rè rè vang lên từ đầu dây điện thoại, và sau một lúc, giọng nói của Tiêu Quân vang lên: “Rõ rồi, chúng tôi sẽ lập tức khởi hành ngay bây giờ.”

  Cuộc trò chuyện kết thúc.

  Thẩm phán tựa vào ghế, nhìn ra khung cảnh biển lửa vẫn đang cháy rừng rực phía xa, ánh mắt anh ta vô cùng bình tĩnh.

  Anh ta ra lệnh cho phi công duy trì độ cao, để trực thăng bay ở khoảng cách an toàn, và tiếp tục quan sát tình hình bên dưới.

  Ở một nơi khác…

  Tại căn cứ tiền phong…

  Tiêu Quân nhìn nhóm binh sĩ đã sẵn sàng xuất phát; những bộ giáp máy đã được đặt sẵn trên xe tải, và có hơn mười chiếc trực thăng đang bay lượn trên bầu trời.

  Trong lòng anh ta tràn ngập ý chí chiến đấu mãnh liệt. Đứng bên cạnh xe chỉ huy, anh ta cầm lên chiếc điện thoại thông tin và hét lên với tinh thần hào hứng:

  “Các anh em ơi, A Tam đã bắt đầu bị cháy rồi… Đây chính là lúc chúng ta cần hành động!”

  “Tất cả nghe lệnh của tôi! Khởi hành ngay!”

  Với một cái vẫy tay, đoàn xe từ từ bắt đầu di chuyển, đi theo con đường đầy gập ghềnh giữa rừng rậm, hướng về phía New Delhi.

  【OS: Ngày mai, phần cốt truyện về A Tam sẽ kết thúc.】