Cây bạch đàn lớn Thụ Tổng Bộ Cơ Sở.

   Biên Giới Thành, trung tâm phân phối vật tư, khu vực Đông.

   Trung tâm phân phối này nằm không xa ga tàu hỏa, và đã được xây dựng ngay sau khi ga tàu hoàn thành.

   Mỗi khi các phương tiện vận chuyển khác Phân Cơ Sở mang vật tư đến đây, chúng sẽ tạm thời lưu giữ hàng hóa tại trung tâm này, sau đó tiến hành kiểm kê, phân loại rồi mới gửi đi các nơi cần thiết Trụ sở chính.

   Tương tự như vậy, những thứ cần được gửi đến các phương tiện vận chuyển khác Phân Cơ Sở cũng sẽ được lưu trữ tại đây trước.

   Ngay lúc này…

   Khu vực Đông có hai trăm chiếc xe tải đang đậu đó; trên những chiếc xe này chất đầy các loại thiết bị và vật tư.

   Một người đàn ông gầy gò bước vào kho. Bên trong kho, Châu Tiểu đang ngậm thuốc lá trong miệng và cầm một bộ bài trên tay.

   “Đúng là A, hehe… Lão Liu, anh vừa để hết cả bốn quân của mình ra rồi; giờ thì chắc chắn tôi sẽ thắng rồi.”

   “Muốn chơi tiếp không?”

   Nhìn thấy vẻ mặt không vui của Lão Liu, Châu Tiểu liền vứt bốn lá bài trong tay xuống đất.

   “Ba con bốn, thêm một con năm… Hahaha, không ngờ những lá bài tệ như thế này lại giúp tôi thắng được.”

   Châu Tiểu nói với Lão Liu và Vương Long:

   “Nhanh lên, lấy máy tính điểm ra đây! Lúc nãy anh đã thắng một ván, nên điểm số sẽ được nhân đôi; mỗi người sẽ nhận được 2 điểm.”

   Lão Liu nhăn mặt, miễn cưỡng lấy máy tính điểm ra. Đây là loại máy tính điểm thế hệ ba do cây bạch đàn sản xuất; nó cho phép thực hiện các giao dịch một cách trực tiếp bằng cách chỉ cần nhập mã điểm của hai người vào máy, sau đó giao dịch sẽ được hoàn tất ngay tại chỗ, rất tiện lợi.

   Lão Liu và Vương Long lần lượt lấy mã điểm của mình ra và chuyển cho Châu Tiểu tổng cộng 2 điểm.

   Châu Tiểu mỉm cười, vui vẻ rửa bài và nói với hai người:

   “Các bạn có vẻ không vui lắm nhỉ? Còn muốn chơi tiếp không?”

   Lão Liu nhìn anh ta một cái rồi chế giễu:

   “Hôm qua khi anh thua, tôi chưa thấy anh tự hào như thế này đâu…”

“Hãy tiếp tục nữa, tiếp tục đi.”

Đúng lúc này, Chó Gầy bước vào.

“Trưởng đội, tất cả vật tư được vận chuyển đến khu vực Tây Tạng đã được xếp lên xe rồi.”

Nghe vậy, Châu Tiểu đặt những lá bài đang rửa dở xuống.

“Đã kiểm tra hết chưa? Những dải băng buộc phải được quấn chắc chắn; chúng ta sẽ phải di chuyển quãng đường hơn bốn ngàn kilômét đấy.”

Nói xong, anh đứng dậy và nói với Lão Lưu cùng Vương Long:

“Lần khác chơi lại sau, bây giờ tôi phải lo công việc quan trọng.”

Nói xong, anh cầm lấy thẻ số điểm của mình trên bàn và vội vàng ra ngoài.

Chơi bài là chơi bài, nhưng công việc quan trọng không thể để trễ.

Lần này, anh phải chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư đến khu vực Tây Tạng; không thể có bất kỳ sự cố nào xảy ra.

Những vật tư này chính là những thứ mà khu vực Tây Tạng đang rất cần gấp.

Anh theo Chó Gầy đến điểm đỗ xe và tự mình kiểm tra xem liệu vật tư trên từng chiếc xe tải có được đặt chắc chắn hay không.

Hai giờ sau, anh vỗ tay để bụi bặm trên tay rơi xuống và nói với Chó Gầy:

“Cậu bảo mọi người về nghỉ đi; ngày mai chúng ta sẽ lên đường đến khu vực Tây Tạng.”

“Vâng, trưởng đội.” Chó Gầy quay người rời đi.

Châu Tiểu quay đầu nhìn về phía kho hàng, do dự một lát nhưng cuối cùng vẫn không vào kho; ngày mai sẽ lên đường rồi, tối nay anh cần phải nghỉ ngơi thật tốt.

Nếu lại vào kho để chơi bài, chắc chắn sẽ làm trễ công việc.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh lấy một chiếc xe điện và lái về phía ngoại ô thành phố.

Những chiếc xe chứa đầy vật tư này được đậu tại trung tâm phân phối vật tư; có người riêng canh gác, nên không cần lo lắng về việc chúng bị người dân trong căn cứ trộm cắp.

Đệ Nhất Ngoại Thành.

Tòa nhà hành chính.

Châu Tiểu đến văn phòng của chủ tịch.

“Toc-toc…”

“Mời vào.” Giọng của Lý Hoàng Đại vang lên từ bên trong văn phòng.

Châu Tiểu bước vào và nói: “Chủ tịch, tất cả vật tư đã được xếp lên xe rồi; đây là danh sách các vật tư này.”

Lý Hoàng Đại nhận lấy danh sách, xem qua rồi nói:

“Ngày mai, tôi sẽ sắp xếp cho một đội dân quân đi cùng đoàn xe của các bạn; đội trưởng của Đội Dân Quân Thứ Sáu là La Quý, anh hẳn biết người đó, phải không?”

“Quen biết, nhưng không thân lắm.” Châu Tiểu trả lời một cách thành thật.

Lý Hoàng Đại gật đầu: “Anh ấy đang ở tầng dưới, hãy gặp anh ấy sau này đi. Sáng mai lúc tám giờ sáng, chúng ta sẽ khởi hành đúng giờ.”

“Được, vậy tôi sẽ đi tìm anh ấy ngay bây giờ.”

“Ừm.”

Châu Tiểu lập tức rời khỏi văn phòng và đi xuống tầng một của tòa nhà, nơi có hội trường lớn. Quả nhiên, anh ta thấy La Quý ở đó.

“Trưởng đội Lỗ,” Châu Tiểu tiến lại gần và nói với nụ cười: “Lần này chỉ có hai chúng ta cùng nhau đi đến khu vực Tây Tạng.”

La Quý ngẩng đầu nhìn thấy Châu Tiểu và vội vàng đứng dậy: “Trưởng đội Chu, anh phụ trách việc vận chuyển, còn tôi sẽ đảm nhận công tác an ninh cho đoàn xe của chúng ta. Nhưng vì trưởng đội Chu luôn đi công tác xa xôi và có nhiều kinh nghiệm, tôi vẫn cần được anh hướng dẫn.”

“Hahaha, không sao đâu.”

Hai người trò chuyện một lúc về các vấn đề liên quan đến việc vận chuyển, sau đó mới chia tay.

Vì cho đến nay, khu vực Tây Tạng vẫn chưa có đường ray tàu hỏa, và việc xây dựng lại ở đó cần tuân theo tiêu chuẩn của cây Đại Trâm Thụ. Vì vậy, tất cả các vật tư và thiết bị cần thiết đều phải được vận chuyển qua đường bộ.

Lần trước, khi Xiao Hu và Tả Nhục Tuyết mang theo các vật tư đến đó, một số trong đó là đạn dược, còn một số khác là thiết bị dùng để sản xuất tinh thể.

Lần này, những vật tư được mang đến chủ yếu là máy móc nông nghiệp, quần áo, thiết bị điện tử, cũng như các máy phát điện dùng để cung cấp điện cho những người sống sót sau thảm họa.

Sáng hôm sau.

Khi trời vẫn chưa sáng hẳn, đoàn xe đã sẵn sàng tại khu vực phía đông của trung tâm phân phối vật tư.

Hai trăm chiếc xe tải được xếp thành bốn hàng.

Châu Tiểu đứng bên cạnh chiếc xe tải đầu tiên, tay cầm một chai cốc giữ nhiệt, đang kiểm tra danh sách vật tư cuối cùng cùng với những người thuộc bộ phận hậu cần.

La Quý mặc bộ đồ chiến đấu, đeo súng ngắn ở thắt lưng và mang theo một khẩu súng Súng tự động trên lưng.

Anh ta đã dẫn theo một đội quân dân sự gồm 200 người, những người này được phân bố trên các xe tăng thuộc đoàn xe.

Châu Tiểu Đóng lại danh sách đồ cần mang theo, rồi vỗ nhẹ vào chiếc hộp thiết bị được buộc chặt bằng băng gạc trên thùng xe.

   Quay sang nói với La Quý: “Đồ đã được sắp xếp xong, chúng ta có thể lên đường rồi.”

   La Quý Gật đầu và vẫy tay ra phía sau.

   Chiếc xe tăng ở đầu đoàn từ từ khởi động, các xe tải phía sau lần lượt theo sau; ánh đèn của chúng hòa thành một dải sáng uốn lượn trong ánh bình minh, từ từ rời khỏi trung tâm phân phối vật tư.

   Đoàn xe rất lớn; họ tiến về hướng tây nam trên con đường này.

   Sau khi rời khỏi Trụ sở chính, dọc đường có thể thấy rất nhiều cánh đồng bỏ hoang. Những cánh đồng đó sau khi sương biển tan đi lại được bao phủ bởi thảm thực vật; giờ đây, không còn thấy rõ đường viền của các luống cây nữa, chỉ còn lại những bãi cỏ dại và các bụi cây thấp.

   Dọc hai bên đường, thỉnh thoảng xuất hiện những ngôi làng và cánh đồng bị bỏ hoang; mái nhà đã đổ sập, tường nhà bị dây leo bám kín.

   Một màu xanh um… Nhưng giữa những lá cây xanh ấy, lại lẫn lộn những đốm vàng; điều này cho thấy những loài thực vật này đã bị biến đổi gen.

   Châu Tiểu Ngồi ở ghế phụ lái, anh chăm chú quan sát tình hình đường đi phía trước.

   “Trưởng đội Chu, chuyến đi này chúng ta sẽ đi bao xa?” Người lái xe – người được gọi là “Thợ mổ” – hỏi.

   “Hơn bốn nghìn kilômét,” Châu Tiểu đáp, đặt cái bình giữ nhiệt xuống, duỗi vai ra và nói tiếp: “Khi đến vùng Tây Tạng, đường sẽ càng tồi tệ hơn; chúng ta cần chuẩn bị tinh thần tốt nhé.”

   Thợ mổ gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

   Thời gian trôi qua…

   Đoàn xe đã di chuyển khoảng bốn giờ, từ tỉnh Giang đến thành phố Hoài Hóa thuộc tỉnh Hồ Nam.

   Con đường phía trước bắt đầu bước vào vùng đồi núi. Hai bên đường là những ngọn đồi được bao phủ bởi rừng cây um tùm; tán cây che khuất gần hết bầu trời.

   Con đường uốn lượn qua những ngon đồi; thỉnh thoảng xuất hiện những khúc cua gấp và những dốc đứng.

   Châu Tiểu Chăm chú quan sát phía trước; những đoạn đường như thế này rất nguy hiểm, dễ bị tấn công bất ngờ. Trước đây, anh từng làm công việc vận chuyển bằng xe cộ, thường xuyên đi qua nhiều căn cứ khác nhau; vì vậy, anh rất am hiểu về những địa hình có nguy cơ bị tấn công.

Anh ta cầm lên thiết bị liên lạc và nói: “La Quý, địa hình phía trước khá kín đáo, hãy cẩn thận.”

Giọng của La Quý vang lên qua thiết bị: “Đã nhận được, tôi đã yêu cầu xe phía trước chậm lại rồi.”

Đoàn xe tiếp tục di chuyển. Sau khoảng hai mươi phút, con đường phía trước bắt đầu rẽ vào một khúc núi.

Chiếc xe tăng đi đầu vừa rẽ xong thì đột nhiên giọng người lái xe phía trước vang lên qua thiết bị liên lạc:

“Phía trước có chướng ngại vật! Hãy giảm tốc!”

Thân thể của Châu Tiểu bỗng căng thẳng; anh ta vội vàng cầm lấy thiết bị liên lạc và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Có vài thân cây nằm ngang trên đường, có vẻ như đã bị cố ý chặt đổ.”

Trái tim Châu Tiểu bỗng nặng nề… Quá quen thuộc rồi… Lại là chiêu trò này…

Anh ta lập tức nhấn nút liên lạc và ra lệnh: “Tất cả hãy dừng xe bên phải, giữ gìn cảnh giác; xe tăng sẽ tiến lên để kiểm tra đường trước.”

Đoàn xe từ từ dừng lại. Chiếc xe tăng đi đầu từ từ di chuyển vượt qua khúc cua, tiến gần hơn những thân cây nằm trên đường. Những thân cây đó rất to; ít nhất cần ba bốn người mới có thể di chuyển chúng được.

Bên trong buồng lái, La Quý cầm khẩu Súng tự động và nhìn chăm chú qua cửa sổ vào bụi rậm phía trước.

Châu Tiểu không yên tâm, liền nhảy xuống xe và nhanh chóng đi đến bên cạnh chiếc xe phía trước để kiểm tra xem những thân cây đó có phải là do tự nhiên đổ xuống hay không.

Vừa đứng yên, anh ta bỗng nghe thấy tiếng xào xạc phát ra từ bên phải, trong khu rừng rậm đó… Không phải tiếng gió… Mà giống như tiếng của thứ gì đó nặng nề đang bị kéo lê… Nghe thấy âm thanh đó, da đầu anh ta tê dại; anh ta lập tức nâng khẩu súng lên và nhắm về phía khu rừng rậm đó…

Bỗng nhiên, từ bên trong rừng rậm vang lên tiếng gầm rú dữ dội… Tiếp theo đó, một con quái vật xám trắng, thối rữa, lao ra từ bụi rậm và lao thẳng về phía Châu Tiểu…

Châu Tiểu vô thức bóp cò súng… Đạn trúng ngay vào ngực con quái vật đó…

Nhưng tốc độ của nó không hề giảm bớt chút nào, vẫn lao thẳng về phía anh ta.

Anh ta lách người sang một bên, dùng nòng súng đập vào đầu con quái vật xác ướp đó, đồng thời nhanh chóng lùi lại một bước, tiếp tục nhắm bắn và nổ thêm hai phát nữa.

Cuối cùng, con quái vật xác ướp đó đã ngã xuống đất, co giật vài cái rồi im bặt.

Nhưng đúng lúc này, từ hai bên khu rừng rậm, còn có thêm nhiều con quái vật xác ướp khác bất ngờ xuất hiện.

Ít nhất là hơn hai mươi con; chúng bất ngờ nhảy ra từ các khe hở trên thân cây.

Có một con quái vật xác ướp lao thẳng về phía bên hông đoàn xe, trong khi một số con khác, dường như có trí tuệ, cố gắng đi vòng ra phía sau để tấn công chiếc xe cuối cùng trong đoàn.

Những con quái vật này di chuyển nhanh hơn nhiều so với những gì Châu Tiểu từng thấy trước đây; chúng chạy gần sát mặt đất, và những đòn tấn công của chúng rất chính xác, mãnh liệt.

“Kẻ địch đang tấn công!” Giọng nói của La Quý vang lên qua bộ đàm, “Mọi xe hãy chú ý! Giữ nguyên đội hình! Đừng tản mác!”

Súng máy trên chiếc xe bọc thép ở phía trước bắt đầu nổ súng; đạn bay như mưa xuống những con quái vật đang lao tới.

Một số con quái vật ở phía trước bị trúng ngực, ngã xuống đất, nhưng chúng nhanh chóng bò dậy và tiếp tục lao tấn công.

Đạn thông thường bắn vào chúng gần như không có tác dụng gì.

“Bắn vào đầu! Chỉ vào đầu! Dùng đạn làm từ hợp kim wolfram-thép.” La Quý hét lên qua bộ đàm.

Người lính cầm súng máy trên xe bọc thép nhanh chóng điều chỉnh hướng nòng súng, nhắm vào đầu một con quái vật đang lao về phía bên hông. Đạn xuyên thủng hộp sọ của nó một cách chính xác; con quái vật đó mất sức, ngã xuống đất và không còn động đậy nữa.

Nhưng càng ngày càng nhiều con quái vật xác ướp tiến gần đoàn xe hơn; một số con thậm chí lao thẳng vào các chiếc xe tải, dùng móng vuốt cà xé rách bạt và dây buộc trên thùng xe một cách điên cuồng.

Châu Tiểu ẩn mình sau một chiếc xe tải, tay cầm khẩu súng trường, nhanh chóng thay đổi magazin đạn.

Anh ta nhô đầu nhìn ra và thấy ba con quái vật xác ướp đang nhảy ra từ bụi cỏ bên trái, lao thẳng về phía một chiếc xe tải hạng nặng ở giữa đoàn.

Anh ta nâng súng lên, nhắm vào đầu con quái vật ở phía trước và bắn liên tiếp hai phát.

Con quái vật đó ngã xuống đất, nhưng hai con còn lại đã lao đến bên cạnh xe.

“Thợ mổ ơi, đạp ga đi! Tiếp tục tiến lên! Đánh bại chúng đi!” Châu Tiểu hét lên về phía buồng lái.

Người lái xe tải đạp mạnh ga, chiếc xe lao về phía trước một cách nhanh chóng, làm cho hai con quái vật thối rữa đang cố gắng bò lên từ hai bên bị hất xuống đường.

  Châu Tiểu quay đầu nhìn lại, thấy hai con quái vật đó lăn xuống đường rồi lại bò dậy và tiếp tục truy đuổi họ.

  “Chết tiệt, chúng thực sự rất kiên cường.” Anh ta không khỏi lẩm bẩm.

  Không lâu sau, hàng chục binh sĩ từ trên xe thiết giáp đã xuống và nhanh chóng bắn chết những con quái vật này.

  Trận chiến kéo dài gần hai mươi phút.

  Khi con quái vật cuối cùng bị tiêu diệt, trên đường phía trước đoàn xe đã nằm la liệt hơn hai mươi xác chết, máu đen nhớp lan tràn khắp nơi.

  Không khí tràn ngập mùi khét cháy và mùi hôi thối nồng nặc.

  Châu Tiểu ngồi xuống bên cạnh xác một con quái vật, quan sát kỹ lưỡng móng vuốt và răng của nó.

  Móng vuốt của nó dài hơn so với những con quái vật thông thường; móng có màu nâu đậm và phát ra ánh sáng mờ ảo.

  Anh ta chạm vào đầu mút của những chiếc móng đó và cảm thấy chúng cứng hơn cả thép.

  Anh ta cũng kiểm tra các lỗ đạn trên ngực con quái vật và phát hiện ra rằng đạn chỉ xuyên vào một nửa thân thể, chưa thể xuyên qua hoàn toàn.

  “La Quý, đến đây xem này.” Anh ta gọi.

  La Quý vội vàng đi đến, ngồi xuống quan sát móng vuốt và các lỗ đạn trên ngực con quái vật đó, khuôn mặt anh ta biến đổi.

  Với vẻ nghiêm túc, anh ta đứng dậy và nói:

  “Những con này mạnh hơn nhiều so với những con quái vật chúng ta đã gặp trước đây; tốc độ và khả năng phòng thủ của chúng đều được cải thiện đáng kể.”

  “Hơn nữa, chúng dường như cũng bắt đầu hiểu biết một số chiến thuật phối hợp đơn giản.” Châu Tiểu bổ sung.

  La Quý gật đầu, quay trở lại xe và sử dụng radio để kết nối với kênh liên lạc của Trụ sở chính.

  Không lâu sau, giọng nói của Phó Bộ trưởng Quân sự Lưu Kiến Văn vang lên từ bộ đàm:

  “La Quý, tình hình là sao?”

  La Quý báo cáo ngắn gọn về tình huống vừa rồi, và cuối cùng cũng bổ sung thêm một số điều.

“Theo những gì chúng ta quan sát được hiện tại,”

“Tốc độ và khả năng phòng thủ của loàiThi Thối Quỷ đã có sự cải thiện rõ rệt, và chúng cũng bắt đầu thể hiện ý thức hợp tác chiến thuật. Đề nghị trụ sở tổng hợp lại mức độ đe dọa do loài này gây ra.”

Một lát im lặng vang lên từ đầu dây điện thoại.

Giọng nói của Lưu Kiến Văn lại vang lên: “Tình hình thương vong thế nào?”

“Có ba người bị zombie xé rách quần áo, chỉ bị thương nhẹ; không ai thiệt mạng. Chúng ta đã tiêu diệt được hai mươi một conThi Thối Quỷ,” La Quý trả lời.

“Được rồi, tôi biết rồi. Các bạn hãy đợi tại chỗ một lát, tôi sẽ điều xe trực thăng đến ngay để mang những xác chết này đi,” Lưu Kiến Văn nói xong rồi ngắt cuộc liên lạc.

La Quý đặt xuống tai nghe, bước xuống xe và nói với các đồng đội:

“Hãy đưa tất cả những xác chết này ra bên lề đường, tập trung lại một chỗ. Trụ sở sẽ cử xe trực thăng đến sau.”

“Rõ.”

Châu Tiểu đứng bên lề đường, nhìn những xác chết của loàiThi Thối Quỷ được kéo đến đó.

“Muốn một điếu không?” La Quý tiến lại gần.

Châu Tiểu quay người đưa cho anh ta điếu thuốc, rồi nói: “Phía trước còn khoảng bốn nghìn kilômét nữa… Trên đường này, chắc chắn còn nhiều thứ như thế này nữa đấy.”

“Hừ…” La Quý thở ra làn khói, gật đầu đồng ý.

“Vấn đề là… những conThi Thối Quỷ này dường như mạnh mẽ hơn so với trước đây rồi.”

Châu Tiểu nhìn ra những ngọn đồi trùng điệp, những dãy núi bao la, xanh tươi um tùm… Giữa màu xanh ấy, không ai biết được có bao nhiêu conThi Thối Quỷ đang ẩn náu bên trong.