Tại tiền tuyến ở cửa khẩu núi Naidui La, bên trong lều dùng để thẩm vấn tạm thời.

Wu Siqi ngồi trước chiếc bàn xếp, thu dọn những tờ giấy cuối cùng rồi cho chúng vào túi hồ sơ.

Bên cạnh, Qian Cheng đang gom góp các dụng cụ thẩm vấn, cho vài cây que sắt đẫm máu và một cuộn roi da vào túi rồi kéo khóa lại.

“Wu Ge, chúng ta đã hoàn tất việc thẩm vấn chưa?” Qian Cheng hỏi.

“Đã xong rồi, đi thôi, đến tìm Tư lệnh Xiao.”

Hai người bước ra khỏi lều và đi về phía trụ sở chỉ huy.

Gió đêm thổi qua thung lũng, mang theo mùi hỗn hợp của khói súng, đất cháy và mùi thối của xác chết.

Bên trong lều trụ sở chỉ huy, Tiêu Quân đang đứng trước bản đồ.

Vị “thẩm phán” ngồi trên chiếc ghế xếp bên cạnh, tay cầm một cốc giữ nhiệt đựng trà.

Cả hai đều không nói gì, trong lều yên tĩnh chỉ có tiếng điện từ radio thỉnh thoảng vang lên.

“Zila~”

Wu Siqi bước vào lều và chào: “Tư lệnh Xiao.”

Tiêu Quân quay đầu nhìn anh, ánh mắt sáng lấp lánh: “Việc thẩm vấn đã xong? Có tìm hiểu được gì không?”

Wu Siqi đưa túi hồ sơ thẩm vấn cho ông ấy và báo cáo:

“Vị tướng Kahan kia đã bị buộc phải nói ra thông tin. Ông ấy đã tiết lộ một số điều.”

Tiêu Quân gật đầu, đặt cây bút xuống và ngồi xuống ghế:

“Nói đi.”

Wu SiqiThanh rảo thanh họng, bắt đầu kể từ đầu:

“Thứ nhất, phía A San, cách phía nam Khe Jilong khoảng 120 km, còn có một căn cứ tiền tuyến khác. Bên trong đó có khoảng 1.000 binh sĩ và gần 150.000 con zombie; phần lớn trong số đó là những con zombie được “khâu nối” và zombie bình thường.”

Tiêu Quân nhíu mày nhẹ, gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn bên cạnh:

“1.000 binh sĩ và 150.000 con zombie… Thật thú vị. Tại sao họ lại cần phải điều quân đội chính quy đến đó?”

Wu Siqi trả lời:

“Theo lời tướng Kahan, những binh sĩ đó chủ yếu không được dùng để chiến đấu, mà là để duy trì trật tự cho lũ zombie. Những con zombie được “khâu nối” dù có khả năng chiến đấu nhưng không có khả năng chỉ huy, vì vậy cần có người giám sát chúng. Hơn nữa, ở nơi đó, người và zombie sống chung với nhau; nếu không có người sống kiểm soát, rất dễ xảy ra rối loạn.”

」

   Tiêu Quân gật đầu và nói: “Còn điều gì nữa? Cứ tiếp tục nói đi.”

   Wu Siqi tiếp tục giải thích:

  “Thứ hai, trong căn cứ tiền phong đó, ít nhất vẫn còn ba con quái vật loại Shiva Zai Zhu. Kích thước của chúng tương đương với con mà chúng ta đã tiêu diệt, và chúng đã phát triển hoàn chỉnh rồi.”

   Người đứng bên cạnh, người đang cầm cốc giữ nhiệt, dừng lại một chút, nhắm mắt lại và nhìn Wu Siqi.

   Wu Siqi không đợi anh ta hỏi thêm, tiếp tục nói:

  “Thứ ba, Ka Han nói rằng ông ta có địa vị khá cao bên cạnh A San và biết rất nhiều thông tin. Ông ta cho biết họ đã xây dựng một căn cứ lớn ở ngoại ô New Delhi, với cấu trúc rất đặc biệt. Lớp ngoài cùng là vùng đệm chết, nơi nuôi sống rất nhiều zombie hoang dã để sử dụng làm tuyến phòng thủ tự nhiên.

  Lớp giữa là khu vực lao động cách ly, nơi giam giữ những con zombie đã được họ biến đổi gen, để chúng tham gia công việc khai thác mỏ, xây dựng công trình và xử lý xác chết.

  Lớp bên trong mới là khu vực an ninh cốt lõi, nơi sinh sống của dân thường, binh sĩ và các nhà khoa học.”

   Tiêu Quân nghe xong, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên.

  A San thậm chí còn có thể khiến zombie tham gia công việc khai thác mỏ… Thật là đáng ngưỡng mộ.

   Anh ta dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn, ngẩng đầu lên và hỏi Wu Siqi:

  “Sau khi sương mù tan đi, tất cả zombie trên lục địa đều chạy về phía biển. Tại sao bên A San vẫn có thể tập trung được nhiều zombie như vậy?”

   Rõ ràng Wu Siqi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho câu hỏi này; anh ta nghiêng người về phía trước và nói một cách hào hứng:

  “Tôi cũng đã hỏi Ka Han về điều này. Ông ta nói rằng họ đã sớm tìm ra một phương pháp, có thể sử dụng sóng âm đặc biệt và hóa chất để can thiệp vào khả năng cảm nhận của zombie. Khi sương mù tan đi, các nhà khoa học ở đó liên tục phát ra tín hiệu gây nhiễu, buộc những con zombie đó phải ở lại trong khu vực do họ kiểm soát. Những con zombie đó giống như những con thú bị nhốt trong lồng, không thể di chuyển về phía biển và cũng không thể rời khỏi khu vực đã được đánh dấu.”

  “Trời ạ…”

   Người đứng bên cạnh nghe xong không khỏi thốt lên. Anh ta ngả người ra sau và nói:

  “Sóng âm gây nhiễu… Tôi nhớ Điền Vân Tiêu và Ong Đồn cũng đã sử dụng phương pháp này.”

」

   Tiêu Quân đứng dậy, đi đến bản đồ, đặt hai tay lên mép bàn, nhìn về phía khu vực phía nam Khe Giê Long Cốc, im lặng một lúc lâu, ánh mắt sắc bén.

   Một lát sau, ông lại hỏi:

  “Còn một vấn đề nữa, tại sao họ lại nhất quyết muốn chiếm giữ ngã ba Nai Đài Lạp Sơn?

  Nơi này dễ phòng thủ hơn là tấn công; họ chắc hẳn biết rằng việc tấn công mạnh mẽ sẽ gặp nhiều rủi ro.”

   Vũ Tư Kỳ chỉ vào báo cáo mà Phán Quan đã xem qua và trả lời:

  “Tất cả những điều này đều được ghi trong báo cáo. Theo lời họ kể, sau khi sương biển tan đi, họ bắt đầu bị biến đổi gen.

  Ngẫu nhiên thay, họ cũng phát hiện ra rằng các loại thực vật sống ở vùng cao nguyên có thể giúp giảm bớt tình trạng biến đổi gen đó.

  Sau khi sương biển tan, số lượng người bị biến đổi gen trong nước họ ngày càng tăng, và ngay cả những người bình thường cũng bắt đầu xuất hiện các dấu hiệu của việc biến thành xác sống.

  Họ rất cần tìm ra cách giải quyết vấn đề này.

  Họ đã cử rất nhiều nhân viên trinh sát vượt qua Dãy Himalaya và phát hiện ra rằng ở vùng núi tuyết, hàm lượng nguyên tố “Đi” trong thực vật rất cao.

  Họ cho rằng, nếu chiếm giữ được vùng núi tuyết này, họ sẽ có thể giải quyết được vấn đề biến đổi gen trong nước.”

   Tiêu Quân thở dài một hơi, ánh mắt ông lóe lên một tia sáng:

  “Vì vậy, mục tiêu thực sự của họ từ đầu không phải là ngã ba Nai Đài Lạp Sơn, mà là toàn bộ vùng núi tuyết này.”

   Ông đứng trước bản đồ, dùng bút đỏ khoanh ra khu vực căn cứ tiền phong được đề cập trong báo cáo.

   Lông mày ông hơi nhíu lại, ánh mắt lộ ra vẻ lo lắng.

   Bên trong lều trại trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng rít rít của máy radio vang lên.

   Một lát sau, ông quay đầu lại và nói với Vũ Tư Kỳ: “Cậu xuống nghỉ đi.”

   “Vâng.” Vũ Tư Kỳ cúi chào rồi rời khỏi lều trại.

   Bên trong lều trại lại trở nên yên tĩnh.

   Tiêu Quân đặt hai tay lên mép bàn đồ, tiếp tục xem báo cáo mà Vũ Tư Kỳ vừa nộp lên.

   Phán Quan đã xem qua báo cáo đó trước đó, và bây giờ ông đang suy nghĩ sâu sắc trước bản đồ.

   Một lát sau, Phán Quan lên tiếng, giọng nói không lớn lắm, nhưng đầy trọng lượng:

  “Những thông tin mà nhóm người A Tam cung cấp này nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì

“Hiện tại, lượng đạn dược tại cửa khẩu núi Naidepila vẫn còn khá đủ, nhưng theo mệnh lệnh của thủ trưởng, chúng ta phải tiêu diệt hết bọn A San. Nhìn vào thực lực của A San, có vẻ như chúng ta sẽ cần tiếp tục bổ sung đạn dược trong tương lai.”

Tiêu Quân gật đầu, vẫn nhìn vào bản đồ và im lặng vài giây trước khi nói:

“Đạn dược quả thực không đủ; chúng ta cần xin thêm từ trụ sở chính.”

Người được gọi là “Phán Quan” đáp lại:

“Chúng ta cũng cần sắp xếp lại tuyến đường tiếp tế ở đây. Cửa khẩu núi Naidepila cách thành phố chính của Liên minh An Định quá xa; việc vận chuyển đạn dược và vật tư sẽ mất vài ngày. Tốc độ vận chuyển đạn dược trong chiến đấu quá chậm.”

Tiêu Quân quay người lại nhìn ông ấy và hỏi: “Giáo viên, ý của ngài là muốn biến cửa khẩu núi Naidepila thành một điểm kiểm soát cố định ạ?”

Phán Quan gật đầu:

“Địa hình ở đây rất thuận lợi cho việc phòng thủ hơn là tấn công; chúng ta có thể tiến xuống phía nam hoặc rút về để bảo vệ cửa khẩu. Chỉ cần thiết lập một điểm tích trữ đạn dược và để lại một đội quân đóng quân tại đó, việc tiếp tế sau này sẽ có thể được thực hiện trực tiếp từ thành phố chính của Liên minh An Định, không cần phải điều động từ tiền tuyến mỗi lần. Như vậy, vừa có thể đảm bảo nguồn cung đạn dược cho tiền tuyến, vừa giảm bớt áp lực về việc vận chuyển.”

Tiêu Quân mắt sáng lên và vỗ tay nói:

“Tôi sẽ liên hệ với trưởng ban ngay.”

Anh ta đi đến bàn thông tin, cầm lên micrô của máy radio và điều chỉnh tần số. Một lát sau, giọng nói của ba chú vang lên qua máy thông tin:

“Tiêu Quân, có chuyện gì vậy?”

Tiêu Quân tóm tắt ngắn gọn những thông tin mà Kha Khan đã giao, sau đó nói:

“Trưởng ban, tình hình ở khu vực của A San phức tạp hơn chúng ta dự đoán. Phía nam Khe Jilong còn có ba tên thù, và phía sau đó là một căn cứ tiếp viện lớn. Nếu tiến xuống phía nam để tiêu diệt căn cứ tiếp viện đó, lượng đạn dược hiện có vẫn đủ, nhưng nếu muốn tiếp tục tiến về phía hang ổ của A San, lượng đạn dược hiện tại là không đủ.”

Ba chú im lặng vài giây, cảm thấy ngạc nhiên vì lượng đạn dược đã tiêu hao lần này có thể coi là nhiều nhất trong các trận chiến trước đây của họ. Nhưng ông ấy cũng rất rõ rằng A San nhất định phải bị tiêu diệt. Vì vậy, ông hỏi:

“Bạn cần bao nhiêu đạn dược?”

“Ít nhất là gấp đôi.” Tiêu Quân tiếp tục nói.

“Ngoài ra, tôi muốn biến ngọn núi Naideila thành một trạm tiền tuyến cố định để dự trữ đạn dược và vật tư. Những lượng tiếp tế sau này sẽ được chuyển thẳng từ đây đến tiền tuyến, như vậy sẽ nhanh hơn rất nhiều.”

Bên kia ống nói im lặng vài giây.

Giọng của Chú Ba lại vang lên: “Về đạn dược, tôi sẽ sắp xếp người đưa đi ngay. Còn việc xây dựng trạm tiền tuyến, cần bao nhiêu người?”

“Trước hết, chỉ cần một đội công binh đến để xây dựng kho đạn dược và doanh trại là được. Sau đó có thể tiếp tục mở rộng dần.”

“Được thôi, tôi sẽ bảo Cư Thiên Duệ phía đó sắp xếp. Các bạn hãy cử người đi khảo sát tình hình trước đã, cần phải hiểu rõ tình hình mới có thể lập kế hoạch chi tiết rồi hành động.”

“Rõ rồi.”

Tiêu Quân đặt xuống ống nói, quay người lại nhìn Phán Quan.

Anh ta thở dài nhẹ và nói: “Đạn dược sẽ đến trong ba ngày nữa, đội công binh cũng sẽ đến cùng.”

Phán Quan gật đầu, rồi uống một ngụm trà trong cốc giữ nhiệt.

“Được thôi.”

Tiêu Quân quay lại đứng trước bản đồ, đặt hai tay lên mép bàn và tiếp tục nghiên cứu bản đồ.

Cùng vào lúc đó, ở sâu trong vùng núi Tây Sichuan…

Dưới chân núi Gongga…

Trong một ngôi làng nhỏ bị bỏ hoang, Jiang Xin đứng trước mặt Zhou Lao Da.

Phía sau anh ta, còn có hai thùng protein kết tinh Di được sản xuất theo phương pháp thủ công.

Trong tay anh ta, cầm chặt một túi nhỏ chứa những viên crystal thô sơ; các đốt ngón tay anh ta trắng bệch, gân trên mu bàn tay cũng lộ rõ.

Anh ta im lặng cúi xuống, đặt túi đó xuống đất trước mặt Zhou Lao Da.

Khi đứng dậy, anh ta di chuyển rất chậm, như thể hành động đó đã tiêu hao hết sức lực của anh ta.

Anh ta đứng đó, cúi đầu, nuốt nước bọt một cái, rồi mới nói:

“Tôi đã kể cho anh tất cả những gì mình biết rồi. Những ngọn núi nào có loại thực vật biến đổi gen đó, cách thu hoạch, cách chế biến, cách bay hơi nước để tinh chế ra crystal… tôi đều đã dạy cho những người của anh rồi.”

Zhou Lao Da ngồi dưới mái nhà, đang cuộn một điếu thuốc lá.

“Hừ~”

Nghe thấy lời nói của Jiang Xin, anh ta dừng lại một chút, không hề nhìn Jiang Xin.

Anh ta tiếp tục cuộn thuốc lá, dùng lưỡi liếm qua mép giấy thuốc, ép chặt lại, rồi ngẩng đầu nhìn Jiang Xin, cười lạnh và nói:

“Anh muốn nói gì vậy?”

Jiang Xin hít một hơi thật sâu, giọng nói của anh có phần run rẩy.

Nắm chặt quả đấm hơn, nhưng giọng anh không hề lên cao, ngược lại còn trầm xuống một chút, như thể sợ ai đó nghe thấy.

“Tôi đã dạy anh tất cả những gì mình biết rồi; bây giờ anh nên để tôi và gia đình tôi đi.”

Zhou Lao Da không trả lời ngay lập tức.

Anh nhét điếu thuốc vào miệng, lấy ra bật lửa, châm lửa và hút một hơi. Khói thuốc lan tỏa trong bóng đêm.

Sau đó, anh ngước đầu nhìn Jiang Xin và mỉm cười.

“Hehe…”

Nụ cười ấy rất nhẹ nhàng, chỉ là khóe miệng hơi nhếch lên một chút, nhưng ánh mắt anh hoàn toàn không chứa chút tình cảm nào cả.

Anh lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, vung tàn thuốc rơi xuống đất, rồi nói:

“Thực ra, anh đã nói hết những gì mình biết cho tôi rồi. Nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng, những người dưới quyền anh vẫn chưa học được hết những thứ đó không? Hơn nữa, việc anh ở đây cũng rất tốt mà.”

Mắt Jiang Xin bỗng nhiên đỏ lên.

“Cách chế tạo các tinh thể này rất đơn giản; những người dưới quyền anh đều có thể làm được.”

Khóe miệng anh co giật, đôi môi run rẩy. Anh nắm chặt quả đấm, các đốt ngón tay trắng bệch đi, giọng nói run rẩy: “Anh đã hứa với tôi rằng sau khi tôi dạy xong, sẽ để chúng tôi đi.”

Zhou Lao Da lại hút một hơi thuốc, từ từ thổi khói ra, cúi đầu vung tàn thuốc xuống đất. Sau đó, anh ngước đầu lên, mỉm cười – nụ cười lạnh lùng không hề ẩn chứa chút tình cảm nào:

“Tôi đã nói rất nhiều lời, và anh cũng đã nghe không ít, phải không?”

Jiang Xin nhìn anh, ánh mắt như lưỡi dao. Nếu ánh mắt có thể giết người, thì Zhou Lao Da đã bị anh giết đi không biết bao nhiêu lần rồi…

Đôi môi anh vẫn run rẩy, nhưng anh không nói thêm gì nữa.

Anh quay người và bước đi. Bước chân đầu tiên của anh rất nặng nề, như thể đang bước trên lưỡi dao vậy. Những bước tiếp theo thì đỡ vững vàng hơn một chút, nhưng vai anh vẫn run rẩy. Cả người anh dường như đã mất hết sức sống…

Anh không quay đầu lại, từng bước một trở về căn nhà gỗ đèn dầu đang sáng ấy.

Zhou Lao Da nhìn theo bóng lưng anh và cười lạnh:

“Đứa bé này cũng khá có năng lực… Thật đáng tiếc là nó luôn không nghe lời và chỉ muốn bỏ trốn. Nếu dám trốn, tôi sẽ giết hại gia đình anh mà. Đứa bé ạ, tốt hơn hết là hãy ngoan ngoãn theo tôi đi.”

Nghĩ đến đây, anh quay đầu nhìn về phía Lý Tráng không xa lắm.

Lý Tráng đang ngồi trên một tảng đá để mài dao; tiếng dao ma sát trên đá mài vang lên rất đều đặn.

“Lý Tráng.” Ông chủ Chu gọi lớn.

Lý Tráng ngẩng đầu lên, con dao trong tay dừng lại một chút: “Ông chủ?”

“Ngày mai cậu hãy dẫn vài người đi về phía đông. Đi xem khu công nghiệp đó còn có thứ gì có thể dùng được không.”

Ông chủ Chu nhét điếu thuốc vào miệng, nhíu mắt hít một hơi rồi từ từ nói:

“Ngoài ra, nếu gặp phải những người bị biến đổi trên đường, đừng vội vàng đuổi họ đi. Hãy xem xét trước xem họ xuất thân từ đâu.”

Lý Tráng ngập ngừng một chút, con dao trong tay dừng lại giữa không trung: “Ông chủ, ý ông là…”

“Những người bị biến đổi ở bên ngoài bây giờ đều rất tuyệt vọng, chỉ mong được biến thành những con quái vật. Chúng ta ở đây có thức ăn, có những loại thực vật có thể giảm bớt tình trạng biến đổi của họ. Cậu hãy nói với họ rằng chúng ta có thể cứu họ; chắc chắn họ sẽ đến đây.”

Ông chủ Chu vỗ vả tàn thuốc, nhíu mắt, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ tham vọng.

“Hãy lan truyền tin tức ra ngoài, nói rằng tôi có thể cứu họ. Những ai đến đây, trước hết hãy xem liệu họ có thể dùng được hay không; nếu có thể dùng được thì giữ lại, còn không thì đuổi họ đi.”

Lý Tráng gật đầu, cất con dao lại: “Rõ rồi.”

Giống như một xác sống, Giang Tín bước về đến cửa căn nhà gỗ, bước chân anh dừng lại.

Tay anh đặt lên cửa, cứng đờ trong vài giây, các ngón tay run rẩy nhẹ.

Anh kéo rèm cửa bước vào, và khi đóng cửa lại, anh nhận thấy có hai người của ông chủ Chu đang đứng bên ngoài, liên tục nhìn về phía anh.

À...

Ông chủ Chu luôn cử người theo dõi anh và gia đình anh; anh không thể nào trốn thoát được.

Bên trong căn phòng.

Một chiếc đèn dầu đang được thắp sáng.

Vợ anh đang ngồi bên cạnh giường, ôm lấy đứa bé gái đang ngủ.

Khi thấy Giang Tín bước vào, cô ngẩng đầu lên: “A Tín…”

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, cô nhìn thấy khuôn mặt anh tái nhợt, đôi môi anh se lại chặt, và cô hiểu ra điều gì đó.

Cô thở dài trong lòng.

Cô cúi đầu, nhẹ nhàng vỗ lưng đứa bé gái trong lòng mình.

Giang Tín ngồi xuống bên cạnh giường, cúi đầu nhìn đôi tay thô ráp của mình.

Các ngón tay anh run rẩy nhẹ, các đốt ngón trắng bệch.

Sau một lúc lâu, anh nhẹ nhàng nói: “Chúng ta không thể trốn thoát được nữa…”

Vợ anh ta không nói gì cả.

Cô ấy cúi đầu nhìn đứa bé nhỏ trong lòng mình và thì thầm hỏi: “Vẫn không muốn để chúng tôi đi sao?”

Jiang Xin gật đầu: “Ừm, e là chúng ta sẽ không bao giờ có thể rời đi được.”

Nghe Jiang Xin nói vậy, đôi mắt cô ấy hơi đỏ lên, nhưng không rơi lệ.

Việc ở lại bên cạnh Zhou Lão Đại và những người khác giống như đang đi trên dây thép vậy.

Zhou Lão Đại là một kẻ kỳ quặc; gần đây ông ta đã giết rất nhiều người biến đổi gen. Những ai nghe theo lời ông ta thì được ở lại, còn những ai không nghe thì bị giết.

Họ phải sống ở đây, hàng ngày đều cảm thấy như đang đi trên băng giá, như đang bị những gai nhọn đâm vào lưng.

Bên ngoài…

Đống lửa ở cổng làng vẫn đang cháy, và nhóm của Zhou Lão Đại đang tiệc tùng vui vẻ.

Bây giờ trên đất liền không còn zombie nữa, họ cũng đã tìm ra cách giải quyết vấn đề của những người biến đổi gen đó.

Trong tương lai, họ còn có thể sử dụng những loại thực vật trên núi để không ngừng mạnh mẽ hơn.

Điều này khiến Zhou Lão Đại rất hào hứng; ông ta đang hút những cây thuốc lá khô được hái từ núi và sấy khô, với giọng nói hào hứng:

“Anh em ơi, theo tôi đi! Sắp tới, chúng ta sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, và rồi mọi người sẽ cùng nhau hưởng lợi!”

Ông ta nhìn về phía đông, ánh mắt ông ta lướt qua một tia oán hận sâu thẳm.