Cây đại tràng Thụ Tổng Bộ Cơ Sở.

   Đệ Nhị Ngoại Thành.

   Viện nghiên cứu zombie.

   Đêm đã khuya, tòa nhà viện nghiên cứu vẫn sáng rực ánh đèn.

   Triệu Khách và các nhà khoa học thuộc bộ phận nghiên cứu zombie như Mã Đí đang tích cực thực hiện dự án nghiên cứu về quá trình tiến hóa của loài người.

   Kể từ khi protein định hóa đích được tìm ra và qua thử nghiệm được chứng minh là có hiệu quả trong việc trung hòa nguyên tố đích có trong thức ăn, trọng tâm nghiên cứu của họ đã chuyển hẳn sang dự án này.

   Trong phòng thí nghiệm…

   Triệu Khách cau mày; sau lần thất bại trong quá trình hợp nhất nguyên tố một lần nữa, anh ta cảm thấy rất thất vọng.

   Anh ta gọi Mã Đí rồi rời khỏi phòng thí nghiệm. Sau khi đi qua khu vực kiểm dịch và thay đồ sạch sẽ, anh ta lên ban công tầng hai của viện nghiên cứu để hút thuốc.

   Gió lạnh thổi vù vù, những bông tuyết rơi xuống từ bầu trời.

   Xung quanh căn cứ, mọi nơi đều phủ đầy tuyết; dưới ánh đèn soi sáng, chúng phản chiếu ra ánh sáng trắng lạnh lẽo.

   Hít một hơi thuốc dài, anh ta nhẹ nhàng gõ ngón tay vào bức tường và lẩm bẩm:

   “Tại sao lại thất bại lần nữa nhỉ?”

   “Vấn đề nằm ở đâu chứ?”

   “Theo lý thuyết trước đây, sức mạnh của zombie hoàn toàn đến từ những yếu tố biến đổi trong cơ thể; nguyên tố đích hung hãn chính là nguyên nhân khiến zombie trở nên mạnh mẽ – càng nhiều nguyên tố đích, zombie càng mạnh.”

   Protein định hóa đích có thể sản sinh ra enzyme chịu đựng nguyên tố đích cấp cao; vậy tại sao nó lại không thể trung hòa được độc tính của những yếu tố biến đổi đó nhỉ?

   “Không hiểu được… Thật sự không hiểu!”

   Triệu Khách hít một hơi thuốc sâu, xoa đầu mình đang đau nhức.

   Nghiên cứu về loại dung dịch giúp con người tiến hóa đã tiến đến giai đoạn cuối cùng – đó là việc trung hòa độc tính của nguyên tố đích.

   Nhưng bước cuối cùng này vẫn chưa thể được giải quyết.

   Ban đầu, với sự hỗ trợ của Lý Dụ, Triệu Khách đã thiết lập một căn cứ nghiên cứu bí mật ở một hang động phía bắc cây đại tràng. Tại đó, thông qua việc giải phẫu zombie kỹ lưỡng và thực hiện các thí nghiệm trên tù nhân, anh ta đã phát hiện ra một loại yếu tố đặc biệt.

Loại yếu tố này có nguồn gốc từ cơ thể của xác sống; khi chúng cắn con người, virus chứa thành phần “Di” sẽ xâm nhập vào cơ thể nạn nhân và phá hủy não bộ, tiêu diệt ý thức, khiến con người biến thành xác sống.

Tuy nhiên, ông cũng phát hiện ra rằng để tự bảo vệ mình, não bộ con người buộc phải tiết ra một loại chất ức chế thần kinh nhằm chống lại thành phần “Di”, ngăn chặn sự suy thoái hoàn toàn… Nhưng thông thường, các nỗ lực này đều thất bại và con người vẫn sẽ trở thành xác sống.

Thật kỳ lạ là loại chất ức chế này lại ở lại trong não bộ của xác sống, biến thành một chất hoạt tính còn sót lại.

Điều thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn là loại chất này sẽ kết hợp với thành phần “Di” trong cơ thể xác sống, tạo thành thứ mà ông gọi là “Yếu tố Biến Đổi”.

Nó có khả năng kiểm soát hoàn toàn tính phá hủy của thành phần “Di”, chỉ giữ lại phần tăng cường của nó.

Chính thứ này mới là nguồn năng lượng và cơ sở cho sức mạnh của xác sống.

Ví dụ, những con xác sống biến đổi gen thì lượng và kích thước của “Yếu tố Biến Đổi” trong cơ thể chúng sẽ cao hơn và lớn hơn so với những con xác sống bình thường.

“Yếu tố Biến Đổi” càng mạnh thì xác sống càng mạnh.

Nhưng “Yếu tố Biến Đổi” lại nằm ở phần đầu của xác sống.

Đây cũng chính là lý do tại sao khi muốn tiêu diệt một con xác sống, chỉ cần đánh trúng phần đầu là có thể giết chết nó hoàn toàn.

Bởi vì nếu phá hủy được “Hạt Nhân Yếu Tố Biến Đổi”, việc kiểm soát tính phá hủy của thành phần “Di” sẽ không còn khả thi, và con xác sống sẽ bị thành phần “Di” giết chết ngay lập tức.

Theo nghiên cứu lý thuyết của Triệu Khách, nếu sử dụng trực tiếp “Yếu tố Biến Đổi”, kết quả chỉ có thể là hai điều: hoặc bị thành phần “Di” độc chết, hoặc trở thành xác sống.

Trong khi đó, protein đông cứng “Di” có thể được sử dụng để chiết xuất enzyme chịu đựng thành phần “Di” cấp cao, giúp trung hòa các dạng khác nhau của thành phần này.

Khi kết hợp hai thứ này lại với nhau, protein đông cứng “Di” sẽ có nhiệm vụ trung hòa độc tính của thành phần “Di”, còn “Yếu tố Biến Đổi” sẽ có nhiệm vụ “kiểm soát sự điên cuồng của thành phần ‘Di’ và giải phóng phần tăng cường của nó”, từ đó tạo ra quá trình tiến hóa của con người một cách có kiểm soát, êm dịu và không làm mất đi lý trí.

Về mặt lý thuyết, phương pháp này hoàn hảo không tì vết.

Ngay cả Giám đốc Viện Nghiên cứu Xác Sống Mã Đí hay Bộ Trưởng Khoa Học Công Nghệ Bạch Kiệt cũng đều đồng ý với điều này.

Chỉ tiếc là, hiện tại chúng ta vẫn đang gặp khó khăn ở bước kết hợp hai thành phần này lại với nhau.

Triệu Khách đã chiết xuất được “Yếu tố Biến Đ

Nhưng dù thế nào đi nữa, họ vẫn không thể hòa nhập được với nhau.

Triệu Khách nhìn những bông tuyết bay lả tả; không khí lạnh giá khiến đầu anh đau nhức và nóng bừng, nhưng ít ra cũng khiến anh cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên phía sau.

“Tạp tạp tạp…”

Triệu Khách tò mò, quay đầu theo hướng nguồn tiếng bước chân đó.

“Lão Mã!”

Lão Mã gật đầu với anh, thấy vẻ mặt lo lắng trên khuôn mặt anh, liền an ủi:

“Tôi thấy biểu hiện của bạn lúc rời đi có vẻ gì đó không ổn, nên mới qua xem sao.”

Rồi Lão Mã tự mình châm một điếu thuốc, nói:

“Cấp trên đã hỗ trợ chúng ta rất nhiều; Bộ trưởng Bạch cũng yêu cầu chúng ta từ từ tiến hành công việc. Lão Triệu ơi, đừng vội vàng, chắc chắn sẽ tìm ra giải pháp thôi.”

“Ừm…” Triệu Khách thở dài và nói:

“Chúng tôi đã thử nghiệm tới 63 phương pháp hòa nhập rồi, nhưng vẫn không thành công… Tôi tự hỏi liệu suy nghĩ của mình có sai không?”

Mã Đí dừng lại một chút khi đang cầm điếu thuốc, vỗ vai anh và nói:

“Tôi nghĩ suy nghĩ của bạn không có vấn đề gì đâu. Bạn đã hai ngày không ngủ rồi; sau giờ làm việc hãy đi tắm và nghỉ ngơi thật tốt, ngày mai hãy quay lại làm việc nhé.”

Triệu Khách gãi đầu mình – mái tóc anh dính đầy dầu, và sau cái gãi đó, tóc anh trở nên rối bù như một chiếc tổ gà.

“Được thôi, tôi sẽ về nghỉ ngơi.”

Nói xong, anh vứt điếu thuốc, dập tắt nó, nhặt phần thân thuốc còn lại bỏ vào thùng rác, rồi quay người đi xuống lầu.

Cùng lúc đó…

Đệ Nhất Ngoại Thành, Tòa nhà hành chính…

Đã là đêm khuya, nhưng ánh đèn trong văn phòng của cấp trên Tòa nhà hành chính vẫn sáng rực.

Người phụ trách bộ phận thông tin Ngô Tinh Hàn đang đứng đó báo cáo tình hình.

“Cấp trên, Chủ tịch, Bộ trưởng Lưu, Giám đốc Hạ… 20 phút trước, chúng tôi nhận được thông tin từ đội tuần tra phía nam; đây là bản tóm tắt thông tin đã được rút gọn. Mọi người hãy xem nhé.”

Nói xong, ông phát cho Lý Dụ, Lý Hoàng Đại, Lưu Kiến Văn và Hạ Châu mỗi người một bản tóm tắt thông tin đó.

Trong lúc bốn người cùng nhau xem bản báo cáo đó, anh ta nói tiếp:

“Theo thông tin từ các thẩm phán, hiện tại họ vẫn an toàn và đã đến được tổ chức Quan Đao Hội ở Đô Thường. Quan Đao Hội là một trong bốn lực lượng phụ thuộc của Liên minh Đá Tam Giang. Người đứng đầu Quan Đao Hội sẽ dẫn họ đi gặp Chủ tịch Liên minh Đá Tam Giang, ông Triệu Sơn Hà.”

“Tổng cộng ở Tây Tạng có bốn lực lượng lớn, đó là…”

Khi Lý Dụ lần lượt xem các nội dung trong bản báo cáo và nghe giải thích của Ngô Tinh Hàn, anh ta dần hình thành được cái nhìn tổng quát về tình hình ở Tây Tạng. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là Tây Tạng lại có tới hàng trăm nghìn người sinh sống.

Trước thời kỳ hỗn loạn, toàn khu vực Tuyết chỉ có vài triệu người; điều này có nghĩa là virus zombie đã xuất hiện, nhưng tỷ lệ người sống sót lên tới 9%! Đây thực sự là một tỷ lệ sống sót đáng sợ. Con số này cao gấp mười lần so với ở đồng bằng Trung Quốc, thậm chí còn cao hơn nữa.

“Các vị lãnh đạo, theo thông báo từ các thẩm phán, tình hình hiện tại vẫn nằm trong tầm kiểm soát của họ. Họ muốn tiếp tục hành trình về phía tây để tiếp xúc với bốn lực lượng lớn ở khu vực Tuyết và tìm hiểu sâu rộng hơn.”

Sau khi nghe xong, Lý Dụ gập bản báo cáo lại, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Thứ nhất, hãy yêu cầu họ chú ý đến an toàn. Như đã được mô tả trong bản báo cáo, tình hình ở khu vực Tuyết rất bất ổn, đặc biệt là Liên minh Đá Tam Giang – họ cần phải hết sức cẩn thận. An toàn luôn là ưu tiên hàng đầu.”

“Nếu họ không có thiện chí hợp tác hoặc thái độ không tốt, thì không cần phải ép buộc hay tiếp tục đàm phán với họ nữa; chỉ cần tìm cách đưa họ trở về một cách an toàn là được.”

“Mặc dù hiện tại sương mù dày đặc và lũ zombie đang lang thang khắp nơi, nên việc tiến hành cuộc hành trình xa xôi khá khó khăn, nhưng khi sương mù tan đi, chúng ta sẽ tiếp tục đàm phán với họ cho đến khi họ sẵn lòng hợp tác.”

“Thứ hai, nếu muốn thảo luận về việc hợp tác, thì tạm thời hãy dùng Thuốc Giải Zombie làm vật phẩm trao đổi chính; các vật phẩm khác thì để Hạ Châu soạn ra danh sách dựa trên những hàng hóa dư thừa không mang tính chiến lược mà chúng ta hiện có.”

“Rõ.” Ngô Tinh Hàn lập tức ghi lại những lời của Lý Dụ.

“Được rồi, cậu có thể xuống dưới đi.” Lý Dụ vẫy tay.

Ngô Tinh Hàn cúi đầu chào tạm biệt và rời đi.

  Sau khi Ngô Tinh Hàn đi khỏi, Lý Dụ nhìn về phía Hạ Châu và nói: “Hạ Châu, những gì tôi vừa nói, bạn hãy phụ trách việc soạn thảo danh sách các giao dịch này, sau đó gửi cho các thành viên hội đồng quản lý để xem xét.”

  “Rõ rồi.”

  Chú hai rót trà mới cho mọi người trong phòng.

  Lưu Kiến Văn gõ nhẹ vào mặt bàn, và Hạ Châu đứng dậy để nhận ly trà.

  “Thưa lãnh đạo, còn có một việc nữa… Sơn Tử Mặc cách đây vài ngày đã dẫn đội ngũ từ Sở Giao thông đến Ngũ Nguyên Sơn và Zhangye.”

  “Qua kiểm tra thực tế, họ nhận thấy rằng con đường từ Zhangye đến Qinghai thực sự không thể xây dựng đường ray sắt được.”

  “Tuy nhiên, xung quanh khu vực Ngũ Nguyên Sơn ở Lan Thành có một ga tàu; ga này có thể nối trực tiếp đến Tây Ninh, Qinghai. Tây Ninh cách Trang trại Cừu Giống Tam Giác Thành là 207 km, còn cách căn cứ Qinghai là 227 km.”

  “Ông ấy đề xuất xây dựng một tuyến đường sắt mới để nối Tây Ninh với căn cứ Qinghai, và có thể sử dụng lại đường ray tàu hiện có giữa Tây Ninh và Lan Thành sau khi sửa chữa.”

  Lý Dụ gật đầu nhẹ và hỏi: “Tổng chiều dài của tuyến đường là bao nhiêu? Phần đường cần xây mới chiếm bao nhiêu? Việc sửa chữa đường ray sẽ mất bao lâu?”

  Việc xây dựng đường ray mới sẽ khó khăn hơn nhiều so với việc sửa chữa đường ray hiện có, và tốc độ thi công cũng sẽ chậm hơn nhiều. Đó cũng là lý do tại sao các căn cứ như Đại Trương Thụ đều sử dụng lại đường ray tàu từ thời kỳ trước thảm họa để tiết kiệm công sức và vật liệu.

  Chú hai trả lời: “Tổng chiều dài của tuyến đường là 510 km, trong đó có khoảng 250 km là đoạn đường cần xây mới, tức là gần một nửa tổng chiều dài.”

  “Và trên đoạn đường từ Tây Ninh đến căn cứ Qinghai, có khoảng vài chục km có độ khó cao; chúng ta cần phải đợi cho khi sương biển tan đi, sau đó tiến hành khảo sát thực địa mới có thể đưa ra kế hoạch xây dựng cụ thể.”

  “Ngoài ra, Sơn Tử Mặc cũng cho rằng việc xây dựng đường ray trong điều kiện sương biển rất khó khăn và nguy cơ cao, vì vậy ông ấy không đồng ý với việc bắt đầu công việc xây dựng ngay lúc này.”

」

   Lý Dụ Nghe chú mình nói vậy, cô không hề ngạc nhiên.

  “Được thôi, trong sương mù biển quả thực không thích hợp để xây dựng đường ray. Hãy để anh ta ở lại tại Ngũ Nguyên Sơn trước đã; khi sương mù tan đi, sẽ lập tức đi kiểm tra và thúc đẩy việc kết nối đường sắt giữa căn cứ Thanh Hải với các căn cứ khác.”

  “Được.” Chú cô gật đầu đồng ý.

   Lý Dụ Nghĩ một lát, bỗng hỏi:

  “Còn phía Bộ Nông nghiệp thì sao? Việc trồng các loại cây biến đổi gen chứa protein cố định Di có tiến triển gì chưa?”

  Chú cô lắc đầu:

  “Vẫn chưa được. Những hạt giống mà Trụ sở chính mang đến, qua hai giai đoạn nuôi trồng đầu tiên thì không có vấn đề gì, nhưng đến giai đoạn thứ ba, khi cây con được chuyển về căn cứ để trồng, do nhiều yếu tố ảnh hưởng, hiện vẫn chưa thể nuôi trồng và nhân giống lâu dài tại đây.”

  “Vậy thì hiện tại, để giải quyết vấn đề lượng chất Di trong thức ăn quá cao, chỉ có thể dựa vào việc sản xuất protein cố định Di tại căn cứ Thanh Hải phải không?” Lý Dụ hỏi.

  “Đúng vậy.” Chú cô tỏ ra tiếc nuối:

  “Hiện tại, ba trang trại nuôi cừu giống xung quanh căn cứ Thanh Hải đều đã tham gia vào hệ thống Đại Trâm Thụ, nhưng ngoại trừ những khu đất canh tác quanh Hồ Thanh Hải, các loại thực vật trên những khu đất khác, dù được sử dụng để sản xuất protein cố định Di, cũng không thể đáp ứng nhu cầu của tất cả mọi người trong hệ thống Đại Trâm Thụ!”

  “Thiếu hụt là bao nhiêu?” Lý Dụ hỏi.

  Chú cô trả lời: “Khoảng 60%.”

  “Mặc dù có thể thu thập thực vật từ các vùng núi xung quanh để sản xuất, nhưng địa hình núi đồi hiểm trở, việc thu hoạch rất khó khăn và hiệu suất thấp.”

  “Các loại thực vật biến đổi gen chứa protein cố định Di xung quanh Hồ Thanh Hải tập trung khá nhiều, trong khi những loại thực vật ở các khu vực khác lại rất phân tán. Theo thông tin từ Lý Thiết, chúng ta vẫn có thể thu hoạch được một phần ở các hướng đông và tây, cộng thêm số lượng thu được từ các vùng núi, thì cùng lắm cũng chỉ có thể bù đắp được khoảng 10% thiếu hụt.”

  Lý Dụ nhíu mày: “Vậy có nghĩa là, vẫn còn ít nhất 50% thiếu hụt về protein cố định Di phải không?”

  “Đúng vậy.” Chú cô gật đầu.

  Hiện nay, tất cả các loại cây trồng tại năm căn cứ của hệ thống Đại Trâm Thụ đều đã biến đổi thành các loại cây biến đổi gen chứa hàm lượng chất Di cao.

Trong lượng lương thực được sản xuất ra, cũng chứa một lượng lớn nguyên tố Di. Mặc dù vắc-xin chống zombie có thể trung hòa và loại bỏ nguyên tố Di trong không khí cũng như trong cơ thể sau khi bị cắn, nhưng nó không thể loại bỏ nguyên tố Di mà con người hấp thụ qua đường ăn uống. Chỉ có enzyme dung nạp nguyên tố Di cấp cao mới có thể giải quyết vấn đề này, và enzyme này lại được chiết xuất từ protein đông cứng chứa nguyên tố Di có trong các loại thực vật biến đổi gen.

Ban đầu, họ đã thử ba hướng tiếp cận để giải quyết vấn đề này song song. Thứ nhất là chiết xuất tinh thể protein đông cứng chứa nguyên tố Di từ các loại thực vật biến đổi gen trên cao nguyên phía tây; người ta có thể ăn bình thường lương thực được sản xuất từ những cây trồng này kèm theo tinh thể đó. Thứ hai là đưa những cây trồng biến đổi gen này về các căn cứ của Đại Trang Thụ để trồng. Thứ ba là đem hạt giống của các loại cây trồng ở Đại Trang Thụ lên cao nguyên, để chúng biến đổi thành cây trồng mới cũng chứa protein đông cứng chứa nguyên tố Di, sau đó gieo trồng chúng ở Đại Trang Thụ.

Thật không may, chỉ có hướng thứ nhất mới thành công. Các hướng thứ hai và thứ ba vẫn đang trong quá trình nghiên cứu và giải quyết những khó khăn kỹ thuật.

Lý Dụ hít một hơi thật sâu rồi uống hết ly trà trên bàn. Như vậy, cuộc khủng hoảng lương thực vẫn chưa được giải quyết triệt để. Anh nhìn chằm chằm vào màn hình và nói:

“Nghĩa là, ngoài hai phương án trồng trọt mà Bộ Nông nghiệp vẫn chưa thể thực hiện được, chúng ta chỉ có thể tìm kiếm thêm nhiều loại cây trồng biến đổi gen chứa protein đông cứng chứa nguyên tố Di để chiết xuất tinh thể.”

“Vì vậy, việc chiếm lấy một khu đất ở vùng tuyết hay hợp tác với họ là điều rất cần thiết!”

Chú hai gật đầu và nói:

“Đúng vậy. Nhưng bạn nghĩ liệu việc hợp tác hay sử dụng vũ lực để chiếm lấy đất sẽ tốt hơn?”

Lý Dụ nhìn sang Lưu Kiến Văn và hỏi:

“Anh cả, ông nghĩ sao?”

Lưu Kiến Văn nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói:

“Chúng ta cần protein đông cứng chứa nguyên tố Di, vì vậy cần phải thu thập nhiều loại thực vật để chiết xuất. Điều này đòi hỏi phải có những vùng đất bằng phẳng ở thung lũng hoặc đồng bằng, bởi vì việc thu thập thực vật trên núi rất khó khăn. Nếu hợp tác, họ có thể giúp chúng ta thu thập thực vật, còn chúng ta tự mình chiết xuất. Tuy nhiên, nếu hợp tác, chúng ta không chắc họ sẽ đưa ra mức giá hợp lý, và cũng có thể gặp phải những ràng buộc nào đó.”

“Vì vậy, theo tôi, việc sử dụng vũ lực để chiếm lấy đất sẽ tốt hơn. Sau khi chiế