“Đuổi theo họ!”

Cuối cùng cũng thoát khỏi đám sương biển, nhưng sau khi đi hàng trăm cây số vẫn chẳng gặp một ai cả.

Bây giờ cuối cùng cũng tìm thấy một người sống, tự nhiên phải đuổi theo để hỏi tình hình.

Nuts cầm máy radio trên lưng, cùng với Ant bắt đầu lao về phía chân núi.

Chạy trên núi rất dễ bị trượt chân; dù hai người đều kiểm soát cơ thể rất tốt, nhưng vẫn phải hết sức cẩn thận vì thường có đá ẩn náu trong bụi cỏ.

Cậu bé chăn cừu vừa dắt đàn cừu vừa quay đầu nhìn hai người lạ kia trên núi.

Khi nhìn thấy họ, cậu ta hoảng sợ.

Hai người kia đang lao thẳng về phía mình!

Cậu ta vội vàng tăng tốc chạy, thậm chí không quan tâm đến đàn cừu nữa, mà chỉ biết lao đi.

Nhưng Ant và Nuts dù đã già hơn, nhưng vẫn là những chiến binh đặc nhiệm xuất sắc trước thời đại hỗn loạn này; tốc độ của họ vẫn rất nhanh.

Không bao lâu sau, họ đã đuổi kịp cậu bé.

“Cậu bé ơi, đừng chạy nữa… Đàn cừu của cậu đã lạc hết rồi.”

“Cậu bé…”

Ant bất ngờ lao sang phía bên phải, chạy đến trước mặt cậu bé và dừng lại, nhìn cậu ta.

Cậu bé dừng bước, khuôn mặt đầy hoảng sợ. Cậu không ngờ hai người này lại chạy nhanh đến thế.

Cậu muốn quay đầu chạy trốn, nhưng lại thấy Nuts đang dắt đàn cừu của mình từ phía sau tiến lại gần.

“Xong rồi… Giờ đàn cừu mất rồi, mình cũng bị bọn họ bắt được…”

Ánh mắt cậu ta đầy sợ hãi; cậu siết chặt cái roi trong tay, toàn thân run rẩy.

Thấy cậu bé sợ hãi như vậy, Ant vội vàng an ủi:

“Cậu bé ơi, chúng tôi không phải người xấu đâu. Chúng tôi đến từ Đại Trường Thụ Cơ Sở ở phía đông, chỉ muốn hỏi tình hình ở đây thôi… Đừng sợ nhé.”

Nói xong, Ant lục lọi trên người mình và đưa ra hai viên kẹo.

“Này, hai viên kẹo này cho cậu. Cậu chỉ cần trả lời vài câu hỏi của chúng tôi, chúng tôi sẽ không cản đường cậu nữa, được không?”

Cậu bé nhìn những viên kẹo được bọc trong giấy bạc trong tay Ant, vẻ mặt nghi ngờ, nhưng lúc này cậu thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa.

“Các bạn muốn làm gì vậy?”

Ant nhanh chóng đưa hai viên kẹo vào tay cậu bé; cậu bé thậm chí không kịp phản ứng, kẹo đã nằm trong tay cậu rồi.

“Chỉ là muốn hỏi tình hình ở đây thôi… Như tôi đã nói, chúng tôi đến từ Đại Trường Thụ Cơ Sở ở phía đông, muốn tìm hiểu thông tin về nơi này mà thôi.”

“Phía đông ư?” Cậu bé cầm chặt hai viên kẹo trong tay nhưng không hề vứt bỏ chúng.

Ở Đô Thường này, kẹo là thứ rất quý hiếm; có thể dùng nó để đổi lấy những thứ tốt đẹp, nhưng cậu chỉ từng thấy chúng mà chưa bao giờ được ăn thử.

Nói cho chính xác hơn, khi còn nhỏ thì cậu đã từng ăn kẹo, nhưng lúc đó cậu còn quá nhỏ nên đã không nhớ được hương vị của kẹo nữa.

“Phía đông mà toàn sương mù dày đặc thôi… Hơn nữa, trong sương mù ấy có đầy zombie, làm sao các bạn có thể đi qua đó được?”

Kiến cười và trả lời:

“Chúng tôi có súng mà, và chúng tôi còn có thiết bị quan sát hình ảnh bằng tia hồng ngoại nữa; với thiết bị đó, chúng tôi có thể nhìn rõ đường đi ngay cả trong sương mù.”

Lúc này cậu bé mới chú ý đến khẩu súng đeo trên lưng Kiến; còn về thiết bị quan sát hình ảnh bằng tia hồng ngoại mà Kiến nói đến, cậu hoàn toàn chưa từng nghe đến.

Tuy nhiên, khẩu súng trên người Kiến trông khá tinh xảo, khác hẳn so với những khẩu súng mà cậu từng thấy người ta mang theo trước đây.

Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của cậu bé, Kiến đoán ra tuổi tác của cậu khoảng mười ba, mười bốn tuổi, chắc chắn cậu còn ít hiểu biết lắm; việc sử dụng thiết bị quan sát hình ảnh bằng tia hồng ngoại thì cậu chắc chắn chưa từng nghe đến.

Vì vậy, Kiến không kéo dài câu chuyện nữa, mà thẳng thắn hỏi:

“Nhóc con, phe lực lượng lớn nhất ở đây tên là gì vậy?”

Cậu bé thấy Kiến không hề có ý xấu gì với mình, liền nhìn Kiến một cách nửa tin nửa ngờ.

Một lát sau, cậu trả lời:

“Đó là Liên minh Đá Tam Giang, ở phía Đô Thường.”

“Các bạn thật sự là người ngoại địa à?”

“Tất nhiên rồi.” Người đàn ông tên Hạt Dẻ đang dắt đàn cừu lại gần, cười nói với cậu bé:

“Này, đàn cừu của cậu chạy nhanh quá, cậu đuổi không kịp đâu.”

Thấy hai người này dường như không có ý xấu gì với mình và đàn cừu của mình, cậu bé dần bớt căng thẳng hơn, và tò mò hỏi họ:

“Phía đông mà có rất nhiều zombie phải không? Làng Đại Trâm Thụ của các bạn ở đâu vậy? Có nhiều người không?”

Hạt Dẻ ngồi xuống một tảng đá bên phải, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt:

“Đúng vậy, nhưng chúng tôi rất mạnh mẽ đấy. Làng Đại Trâm Thụ của chúng tôi rất lớn, có rất nhiều căn cứ… Hơn hai triệu người đấy!”

Nghe số lượng hai triệu người, khuôn mặt đỏ bừng của cậu bé tràn ngập sự ngạc nhiên.

“Không thể nào được! Phía Liên minh Đá Tam Giang thì mới có khoảng ba vạn người thôi mà.”

“Ồ?” Hạt Dẻ nhướng mày hỏi

“Vượt qua ngọn núi này, đi theo con đường bộ này về phía tây thêm hai ngày là sẽ đến nơi.” Cậu bé chỉ về hướng mà Ant và Nut đã lên đó để nói.

Cậu bé dường như nhận ra rằng cả Ant lẫn Nut đều không phải người bản địa và cũng không hiểu rõ tình hình ở đây.

Thêm vào đó, vì Ant vừa cho cậu ta hai viên kẹo, cậu bé lại tiếp tục nói:

“À đúng rồi, ở đây có rất nhiều bọn cướp, các bạn cẩn thận khi đi nhé. Nếu bị chúng bắt được, thì coi như xong đời rồi!”

“Lúc nãy tôi tưởng các bạn là bọn cướp, sợ chết khiếp.”

Ant và Nut nhìn nhau, cùng cười khổ.

Nhưng nghĩ lại cũng đúng thôi, họ đang theo đuổi người khác mà không bị hiểu lầm thì mới lạ.

Sau đó, Ant hỏi tiếp:

“Tại sao bạn lại một mình chăn cừu ở đây? Gia đình bạn đâu?”

Nghe câu hỏi này, cậu bé nhìn hai người với vẻ hoài nghi, rồi im lặng không trả lời nữa.

Ant hỏi thêm vài câu nữa, nhưng cậu bé dường như đã nghi ngờ, và không nói thêm gì nữa.

Không còn cách nào khác, Ant đành nhường đường và nói với cậu bé:

“Bạn cứ đi đi. Cảm ơn bạn đã trả lời những câu hỏi của tôi.”

“Nut, bạn còn kẹo không? Đưa hết cho anh ta đi.”

Nut lấy ra bốn năm viên kẹo trong túi và đưa hết cho cậu bé.

Cậu bé có vẻ ngạc nhiên, nhưng trong sự ngạc nhiên đó cũng có chút vui mừng.

Nghe nói mình có thể đi được, cậu bé liền vội vàng dắt đàn cừu rời đi.

Ant nhìn theo bóng lưng của cậu bé và đàn cừu, cười nhẹ và nói:

“Anh ta sợ mang rắc rối về nhà… Cậu bé này thật thông minh.”

Nut gật đầu và nói:

“Đi thôi, chúng ta tiếp tục đi về phía trước xem sao. Nếu gặp phải bọn cướp thì càng tốt; khi đối mặt với chúng, chúng ta có thể hỏi thẳng thông tin cần biết.”

“Được thôi, chúng ta quay lại thôi.” Ant đứng dậy, và hai người cùng nhau chạy về phía con đường bộ.

Hơn một giờ sau, hai người quay trở lại xe ô tô bọc thép và kể lại chuyện gặp cậu bé ban nãy cho Phán Quan nghe.

Sau khi nghe xong, Phán Quan lẩm bẩm:

“Thật không ngờ lại có một khu định cư lớn với tới ba mươi nghìn người.”

Ông nhìn Nut và hỏi:

“Họ mạnh mẽ đến mức nào?”

Nut lắc đầu và nói:

“Cậu bé chăn cừu đó sợ chúng ta, chúng ta cũng không nỡ làm gì quá mức, nên không hỏi thêm gì nữa và để anh ta đi.”

“Nhưng thằng nhóc đó nói rằng trên con đường này thường xuyên có bọn cướp đi lại, chúng ta có thể tiếp tục đi về phía trước xem sao; biết đâu sẽ gặp phải chúng và bắt giữ chúng để hỏi thăm thì sẽ rõ ràng hơn.”

“Dù sao thì thằng nhóc đó vẫn còn quá trẻ, biết không nhiều lắm.”

“Cũng đúng.” Thẩm phán hét với người lái xe:

“Hãy lái xe tiếp tục đi về phía trước.”

Ba chiếc xe khởi động và tiếp tục hành trình về phía tây.

Một giờ sau, họ đã đến thị trấn Kỳ Đường.

Thị trấn Kỳ Đường nằm ở giao điểm của hai tuyến đường quốc gia; bên phải là sông Lạn Cảng, bên trái là dãy núi cao.

Tuyến đường quốc gia số 349 giao với tuyến đường số 214 ở phía bắc, và tuyến đường số 214 chạy theo hướng nam-bắc.

Nếu muốn đến Đô Xương, thì buộc phải đi qua đây. Và chỉ có thể đi qua đây thôi, vì chỉ có một con đường duy nhất.

Ba chiếc xe tiếp tục di chuyển trên tuyến đường số 214, vượt qua những tảng đá cuội và men theo hẻm núi bên sông Lạn Cảng. Dòng nước cuồn cuộn chảy phía dưới, gió mang theo hơi nước và mùi khói củi thổi vào mặt họ; thị trấn nhỏ bé được xây dựng dọc theo con đường hiện ra trước mắt họ.

Thị trấn này hẹp và nhỏ, nép sát bên bờ sông và tuyến đường quốc gia; những ngôi nhà hoen gỉ, nhiều bức tường được gia cố bằng gỗ thô, đất sét và thép gỉ; trên những sợi dây sắt treo lủng lẳng quần áo đen sạm, da thú và thịt khô.

Toàn bộ thị trấn chỉ có một con đường chính, dẫn thẳng đến Đô Xương; không có con đường nào khác để đi vòng qua.

Giao lộ đã bị chặn kín từ lâu rồi. Một tấm gỗ to được đặt ngang qua giữa đường, bên cạnh là những khung xe hỏng, đá và túi cát được xếp thành hàng rào đơn sơ; vài người mặc áo len cũ kỹ, đeo dây đạn, tựa vào hàng rào và hút thuốc; mùi củi và gỉ sét hòa lẫn vào nhau.

Phía trên điểm kiểm soát có một tấm vải đen được dùng than để vẽ hình đầu sói một cách vội vàng.

Khi đoàn xe của Thẩm phán vừa giảm tốc, ngay sau hàng rào có bảy tám người đứng dậy, cầm trong tay những khẩu súng trường cổ và súng săn được cải tạo; những cái nòng súng hướng về phía trước một cách lỏng lẻo nhưng đầy nguy hiểm.

Toàn bộ thị trấn này có rất ít người; chỉ vài chục người thôi, chưa đầy một trăm, nhưng mỗi người đều toát lên vẻ hung dữ và cứng rắn đã trải qua nhiều gian khổ trong hoang dã.

Thẩm phán nhíu mắt nhìn về phía giao lộ bị chặn kín phía trước.

“Chết tiệt, chặn đường và thiết lập điểm kiểm soát nh

Chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này trước đây – chiếm dụng ngay cả cả thị trấn nhỏ này, chặn đường và thậm chí còn xây dựng các công sự cố định nữa.

“Đừng quan tâm đến họ, cứ lái xe qua đi!” Vị quan phán nói khẽ.

“Được.” Lão Qin đạp ga, chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía trước.

Khi tiến gần hơn, một mùi hương nồng nàn bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Không phải là mùi xăng, mà là mùi khói của củi đang được đốt cháy và mùi tanh của mỡ động vật.

Một số chiếc xe đang đỗ phía trước đã bị biến đổi một cách thô bạo; nóc hoặc đuôi xe đều được hàn lên những ống sắt tròn lớn – đó là những lò đun gas sử dụng than củi; một số ống thậm chí còn bị bám đầy bụi tro.

Hai chiếc xe tải khác có bể xăng được bọc kín bằng băng keo, các ống thông khí từ bể xăng đang rỉ ra những vết dầu màu vàng nhạt; chúng sử dụng loại diesel sinh học được sản xuất theo phương pháp thủ công, và mùi của nó thực sự rất nồng nặc.

Trên khoảng đất trống ở trung tâm thị trấn, một số người đàn ông đang dùng rìu để chặt củi; một nhóm người khác lại đang đập vào một chiếc xe, tiếng đập búa vang lên ầm ĩ và khó chịu.

“Tít tí tí…” Một tiếng còi sắc bén vang lên, lan tỏa khắp thị trấn nhỏ này.

Nghe thấy tiếng còi, mọi người đều dừng lại ngay lập tức, ánh mắt của họ đều hướng về phía chiếc xe chứa xăng đó.

Có những ánh mắt đầy tham lam, có những ánh mắt soi mói… Tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào chiếc xe đó.

Cũng có những ánh mắt không hề che giấu ý đồ hung hãn.

Một số người liếm mép, ánh mắt họ lướt qua ba chiếc xe, cùng với hàng hóa và trang thiết bị trên xe, giống như những con sói đói thèm thịt cừu mập.

Một số người khác lén đặt tay lên nòng súng, thì thầm với nhau, giọng nói của họ đều đầy âm mưu xấu xa.

Trên con đường chính, chỉ có vài người đứng rải rác; có người tựa vào tường đất, có người ngồi xổm bên cửa và đang mài dao, còn có những người phụ nữ co ro trong góc, ánh mắt họ trống rỗng, nhìn về phía này.

Toàn bộ thị trấn yên tĩnh một cách kỳ lạ; chỉ có tiếng nước sông, tiếng chặt củi và đôi khi là những tiếng chửi thề vang lên; không khí tràn ngập một mùi hương đặc trưng của thời đại hỗn loạn – căng thẳng và man rợ.

Chiếc xe tiến đến đoạn đường bị những khúc gỗ chặn lại.

Người đứng gác cổng bước ra, miệng cắn một điếu thuốc lào; đôi ủng da của anh ta giẫm nát những mảnh xương và đá vụn trên mặt đất, giọng nói của anh ta khàn khàn và khó chịu:

“Dừng xe lại,

“Hạt khô, Hà Tiến, Kiến… Các người theo tôi xuống dưới đi.” Vị quan phán nói với giọng trầm ấm.

Nói xong, ông đội mũ bảo hiểm chiến thuật lên và bước ra khỏi xe.

Ồ!

Người đứng đầu nhóm thấy một người mặc bộ đồ màu bạc óng ánh, đội mũ đen bước xuống từ xe, trong ánh mắt họ lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Bộ đồ này làm từ chất liệu gì vậy? Trông vừa mềm vừa cứng, thật sang trọng quá.

“Nếu các người nộp mười phần trăm số hàng này, chúng tôi sẽ để các người đi qua.” Người đứng đầu nhóm nhai thuốc lá, nhìn Vị quan phán một cách lờ đờ và nói.

Vị quan phán cười nhẹ:

“Các người không sợ sao?”

“Sợ cái gì chứ? Băng Đảng Sắt Lang của chúng tôi có sự hậu thuẫn của Hội Quan Đao; ông trùm của Hội Quan Đao, Triệu Hắc Hổ, là anh trai tôi! Hội Quan Đao còn là một trong bốn lực lượng lớn phụ thuộc vào Liên minh Đá Tam Giang ở Đức Xương nữa! Nếu các người đụng độ với chúng tôi, đồng nghĩa với việc các người đang khiêu khích Liên minh Đá Tam Giang!”

Người đầu trọc dường như nhận ra rằng Vị quan phán và những người cùng đi không phải người địa phương, liền tiếp tục nói:

“Nói thật với các người đi… Những người như các người, từ phía đông đến đây để tránh xa lũ zombie, tôi đã thấy không ít rồi. Nếu các người muốn tiếp tục đi về phía trước, các người phải nộp ‘phí thông qua’; nếu không, dù các người có lao qua được đi nữa, thiếu giấy tờ chứng minh, các người cũng không thể tiếp tục đi được!”

“Hơn nữa, các người còn sẽ bị Liên minh Đá Tam Giang truy đuổi nữa!”

Từ những lời nói của người đó, Vị quan phán thu thập được rất nhiều thông tin; ông nhíu mắt lại và cười mỉa mai:

“Liên minh Đá Tam Giang là cái gì vậy? Thật sự mạnh mẽ lắm sao?”

Người đứng đầu kiểm soát điểm kiểm tra tức giận và hét lên:

“Thật là không biết gì cả! Ở khu vực Đức Xương này, Liên minh Đá Tam Giang chính là ‘trời’, là một trong bốn lực lượng lớn nhất ở khu vực Tuyết… Ngay cả những người thuộc Phạn Nguyên Tam Thủ Minh cũng phải hợp tác với chúng tôi!”

“Chiếc xe chứa dầu phía sau kia, hãy mở ra cho chúng tôi xem… Nếu các người nộp mười phần trăm lượng dầu đó, chúng tôi sẽ để các người đi qua!”

“Phạn Nguyên Tam Thủ Minh?” Lần đầu tiên nghe đến lực lượng này, Vị quan phán nhướng mày.

“Ồ? Bốn lực lượng lớn ở khu vực Tuyết… Có những lực lượng nào không? Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Người đầu trọc liếc nhìn ông và nói:

“Thôi đi… Các người cũng chẳng biết gì cả… Kể cho các nghe cũng được.”

“Trên toàn bộ khu vực Tuyết, phía Tây Tạng thuộc sự kiểm soát của Liên minh Đá Tam Giang; ph

“Bọn chúng tôi thuộc Liên minh Đá Tam Giang có hơn ba mươi nghìn người, kiểm soát vài điểm qua núi và bến đò quan trọng ở phía đông Tây Tạng. Nếu các người muốn vào vùng tuyết này, thì nhất định phải đi qua những nơi này.”

“Đủ rồi, tôi nói ra những điều này chỉ để cho các người biết rằng, nếu muốn đi qua, thì phải tuân theo quy tắc. Nếu không làm theo quy tắc, dù các người có thể qua được đây, nhưng khi đến nơi khác, các người vẫn sẽ không thể tiếp tục đi được!”

Kẻ đầu trọc không sợ chết, nhưng cũng không muốn chết. Tuy nhiên, anh ta có đủ uy tín để buộc những người này phải trả tiền thông qua.

Những con đường vào Tây Tạng chỉ có vài con thôi, và trên những con đường chính đều có các trạm kiểm soát. Nếu không có giấy tờ chứng minh đã thanh toán, đoàn xe này sẽ không thể đi xa được.

Vị “Thẩm phán” thấy kẻ đầu trọc chỉ nói sơ lược về một số phe phái mà không cung cấp nhiều thông tin chi tiết, trong lòng cảm thấy hơi tiếc. Vì vậy, ông ta cười nhẹ và hỏi:

“Nếu tôi không trả tiền thông qua thì sao?”

Kẻ đầu trọc nhìn hai chiếc xe bọc thép phía sau mình, trên khuôn mặt không hề hiện ra vẻ sợ hãi.

“Vậy thì các người chỉ có thể quay lại nơi mình đến thôi. Tôi đã nói rõ rồi, nếu muốn đi qua, thì phải trả tiền thông qua!”

“Ồ? Vậy nếu chúng tôi quay lại, thì không cần phải trả tiền nữa à?” vị “Thẩm phán” hỏi.

Kẻ đầu trọc gật đầu: “Đúng vậy, nếu các người không đi qua, thì tự nhiên không cần phải trả tiền. Chúng tôi rất coi trọng nguyên tắc mà!”

Ngay khi lời vừa dứt, một tên đệ tử bên cạnh hỏi: “Anh trai, không cướp à? Trước đây mà không vào được thì vẫn cướp được mà?”

Kẻ đầu trọc liếc nhìn tên đệ tử đó và lầm bầm: “Chết tiệt, bọn này có vũ khí mạnh quá, cưỡng đoạt thì chắc chắn sẽ hỏng mất!”

“Phải tùy tình hình mà hành động! Ngu ngốc!”