Bên ngoài trang trại nuôi cừu Tam Giác Thành.

Hà Mã lái trực thăng đuổi theo đoàn xe của phe lực lượng Chai Đạm một hồi lâu, sau đó quay trở lại sân bay trong căn cứ Tây Tạng.

“Đội trưởng Tiêu, đoàn xe của Chai Đạm đã đi xa rồi, không quay trở lại.”

Tiêu Hổ nhận được thông báo liền ra lệnh cho các đoàn xe phía sau quay về căn cứ Tây Tạng.

Khi họ chuẩn bị rời đi, một đoàn xe khác từ phía đông tiến đến – đó chính là những người từ trang trại nuôi cừu Hồ Đông đến hỗ trợ.

Người dẫn đầu, Sơn Tĩnh, nhìn đoàn xe mạnh mẽ của Đại Trâm Thụ và những thiết bị máy móc kỳ lạ đó, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ suy tư...

Khi nhìn thấy Tiêu Hổ và Trần Thủ Giang, anh ta bắt đầu đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

Có lẽ chính người của Đại Trâm Thụ đã can thiệp và đuổi đoàn xe của Chai Đạm đi.

Để xác nhận suy đoán của mình, anh ta lái xe đến gặp Gao Kính Sơn và những người khác.

“Giám đốc Gao, giám đốc Trần, đoàn xe của Chai Đạm đâu rồi?”

Gao Kính Sơn trả lời một cách thoải mái, chỉ về phía tây:

“Họ đã đi rồi, chúng ta của Đại Trâm Thụ đã đuổi họ đi.”

“Chúng ta của Đại Trâm Thụ ư?!”

Nghe câu trả lời này, Sơn Tĩnh có vẻ ngạc nhiên và hỏi:

“Anh đã gia nhập Đại Trâm Thụ à?”

“Đúng vậy. Không chỉ riêng chúng ta ở Tam Giác Thành, mà giám đốc Trần cùng trang trại nuôi cừu Hồ Tây của ông ấy cũng đều gia nhập Đại Trâm Thủy rồi. Từ nay trở đi, tất cả chúng ta đều thuộc về Đại Trâm Thủy.”

“À???” Ánh mắt Sơn Tĩnh hướng về phía Tiêu Hổ đang đứng giữa hai người kia, biểu cảm trở nên phức tạp.

Xung quanh Hồ Tây chỉ có ba trang trại nuôi cừu; bây giờ hai trong số đó đã gia nhập Đại Trâm Thủy… Vậy anh ta phải làm sao đây?

Bây giờ khi Đại Trâm Thủy đã đuổi đoàn xe của Chai Đạm đi, họ sẽ không thể trao đổi nhiên liệu với họ nữa.

Vậy việc trao đổi nhiên liệu mà anh ta muốn sẽ ra sao đây?

Mặc dù người của Chai Đạm rất phiền phức, tỷ lệ trao đổi lương thực lấy nhiên liệu thật sự không thể chấp nhận được…

Nhưng ít ra họ vẫn có thể lấy được nhiên liệu. Nếu không có nhiên liệu, họ sẽ không thể vận hành các thiết bị phát điện, chiếu sáng, hay thậm chí là máy móc nông nghiệp; xe cộ không có nhiên liệu thì cũng giống như những khối sắt vô dụng mà thôi.

Gao Kính Sơn nhìn Sơn Tĩnh và nói:

“Sơn Tĩnh, nếu anh không muốn thì cũng nên gia nhập Đại Trâm Thủy đi. Như vậy sẽ có người bảo vệ anh.”

Bên cạnh, Trần Thủ Giang cũng đồng tình:

“Đúng vậy, Sun Jing, sao không tham gia cùng chúng tôi nhỉ? Tham gia vào Đại Trang Thụ, nhiên liệu sẽ không bao giờ hết, và cuộc sống cũng sẽ tự do hơn nhiều.”

Shao Hu khoanh tay lại và không nói gì.

Trong ánh mắt Sun Jing lộ ra vẻ hứng thú, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô vẫn trả lời: “Tôi sẽ cân nhắc thêm đã.”

Gao Jingshan gật đầu và nói: “Cũng được thôi. Những người từ Chi Đà Mục đã đi rồi; có lẽ sau này họ sẽ không quay lại nữa. Cảm ơn bạn đã đến đây.”

Sun Jing lắc đầu và nói: “Đó là điều nên làm. Ba gia đình chúng ta đã thống nhất với nhau, cùng nhau chống lại Chi Đà Mục.”

“Nếu vậy, thì tôi sẽ dẫn đội quân trở về trang trại nuôi cừu trước.”

“Được thôi.” Gao Jingshan không ngăn cản anh.

Sau khi anh ấy dẫn đội quân rời đi, Shao Hu nói với Gao Jingshan:

“Lão Gao, năm mươi tấn nhiên liệu này để các bạn sử dụng trước nhé. Buổi chiều sẽ có người từ Bộ Nội vụ đến đăng ký danh sách nhân viên; nhớ phải yêu cầu mọi người trong Thành Tam Giác đều đến đăng ký và tuân theo sự sắp xếp của họ.”

“Được rồi, Đội trưởng Shao.” Gao Jingshan vội vàng trả lời.

Shao Hu giơ tay lên, xoay ngón trỏ một vòng rồi chỉ về hướng đông.

Nhóm xe tăng và máy móc bọc thép phía sau nhận lệnh và lập tức rẽ về hướng căn cứ ở Tây Tạng.

**Đại Trang Thụ…**

**Tòa nhà hành chính…**

**Người đàn ông đứng bên cạnh bức tường, nhìn vào bản đồ cả nước treo trên tường…**

Giám đốc Sở Bảo trì Hệ thống Giao thông Đường sắt Đại Trang Thụ đứng phía sau anh ta.

Người đàn ông đó quay người lại và hỏi một cách nặng nề:

“Thực sự không thể xây dựng tuyến đường sắt nối Zhangye với căn cứ ở Tây Tạng sao?”

“Không thể!” Người đàn ông đó trả lời một cách không chút do dự.

“Do những hạn chế về điều kiện địa lý, việc xây dựng hệ thống giao thông đường sắt rất khó khăn, chi phí cao và đòi hỏi công nghệ rất cao. Trước thời đại hỗn loạn này, chưa từng có ai xây dựng đường sắt; chỉ có hai con đường bộ mới có thể đi vào và ra khỏi đây.”

“Bây giờ, việc xây dựng lại càng là điều bất khả thi.”

Nghe thấy câu trả lời rõ ràng như vậy, người đàn ông đó thở dài; hy vọng của anh ta cuối cùng cũng tan biến.

Quả thực, không thể làm được.

“Được thôi, cậu xuống đi.”

Sơn Tử Mặc cúi đầu và lập tức rời khỏi văn phòng của người lãnh đạo.

Sau khi anh ta đi, Lý Vũ Triệu đứng bên cạnh cửa và hỏi Xuanxuan:

“Ở Bộ Truyền thông, Trần Tư Dự, có tin tức gì về nhóm Phán Quan chưa?”

“Chưa có tin gì cả; họ đã mất liên lạc được hai giờ rồi. Lần cuối họ liên lạc với nhau là hơn hai tiếng trước, sau đó thì không còn tin tức nào nữa.”

“Tôi biết rồi. Một khi có tin tức gì về họ, hãy báo cho tôi ngay lập tức.”

“Được thôi.”

Lý Dụ quay lại, tiếp tục nhìn vào bản đồ treo trên tường, ánh mắt dõi theo vị trí của Đức Thương.

Lúc đầu, khi tiến hành cuộc thu thập thông tin về các loại cây trồng biến đổi gen chứa protein Di Hóa Cố, họ đã lập ra hai tuyến đường khác nhau để thực hiện nhiệm vụ này.

Hai nhóm tìm kiếm gần như cùng một ngày xuất phát.

**Tuyến đường hướng Bắc:**

Tả Nhục Tuyết cùng với Xiao Hu và nhóm người khác dẫn đầu đoàn đi đến dãy núi Qilian, với điểm đến là hồ Qinghai và hồ muối Chaka. Vì từ Đại Trang Thụ đến khu nông nghiệp chăn nuôi Zhangye có thể đi bằng đường sắt, nên họ di chuyển khá nhanh và đã đến nơi đó cách đây hơn mười ngày. Họ cũng đã thành công trong việc tìm ra các loại cây trồng biến đổi gen chứa protein Di Hóa Cố.

**Tuyến đường hướng Nam:**

Cũng bắt đầu từ Trụ sở chính, nhóm này đi đến hồ Ma Pang Yong Co thuộc khu vực ALD của tỉnh Tây Tạng, cách đó khoảng 4800 km. Tuy nhiên, sau khi vào vùng đất Tây Tạng, con đường phải đi về phía Tây, địa hình cực kỳ gian khổ. Việc di chuyển khá khó khăn, và do khoảng cách xa hơn so với tuyến đường đi đến Qinghai, nên sau hơn mười ngày, họ mới chỉ đến được gần Đức Thương mà thôi.

Đức Thương nằm trong dãy núi Hengduan, được ba con sông lớn là Jinsha Jiang, Lancang Jiang và Nujiang Jiang chảy qua, địa hình cực kỳ phức tạp, với nhiều tảng đá lở. Con đường vào Tây Tạng vốn đã ít ỏi, và phần lớn các tuyến đường đó đều bị tảng đá chặn lại, không thể đi được. Hơn nữa, các tuyến đường bộ đều được xây dựng trong các thung lũng, hai bên là những ngọn núi tuyết, nên tín hiệu điện thoại rất kém.

Vì vậy, khi nhóm Phán Quan vào đến khu vực Đức Thương, tín hiệu điện thoại liên tục bị gián đoạn. Ban đầu, họ dự định sử dụng chiếc “chiến hạm đất liền” khổng lồ để di chuyển, nhưng ý tưởng này đã bị Phán Quan – người am hiểu rõ địa hình khu vực đó – từ chối. Con đường vào Tây Tạng quá khó đi; dọc theo dòng sông Nujiang có rất nhiều khúc cua, cầu, đường hầm và vách đá.

Một số đoạn đường thậm chí không thể đi qua được những khúc cua. Nói một cách đơn giản, là chiếc xe quá lớn, không thể vượt qua được những khúc đường đó. Việc sử dụng những chiếc xe tải bọc thép đã được cải tạo cũng không phù hợp; với quãng đường đi lại lên đến hàng vạn km, dù xe được trang bị pin rắn, nhưng khoảng cách di chuyển vẫn không đủ dài. Vì vậy, cuối cùng họ chỉ có thể sử dụng hai chiếc xe tải bọc thép chạy bằng nhiên liệu, và còn có một chiếc xe chở xăng loại 10 tấn đi theo để cung cấp nhiên liệu cho những chiếc xe này. Xe chở xăng này cũng được cải tạo đặc biệt về hệ thống gầm xe và lốp xe, nhằm nâng cao khả năng di chuyển trên các địa hình phức tạp.

Vào lúc này…

Phía tây Dãy núi Hàng Đoạn…

Ba “con thú bằng thép” đầy vết thương đang xuất hiện từ giữa dãy núi. Thân xe đầy những vết xước mới và vết lõm; lốp xe phủ đầy bùn đất và đá vụn; từ nắp máy xe bốc lên những làn khói trắng do quá tải. Đó là những “dấu hiệu vinh quang” sau khi họ đã vượt qua những con đèo đổ nát, lăn qua những tảng đá lăn xuôi, và đi mù trong làn sương dày đặc suốt hàng trăm km. Khi họ vượt qua một ngọn núi cao, làn sương bắt đầu tan dần… Tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn. Làn sương dường như bị một lực vô hình làm loãng ra, biến thành những tấm màn mỏng manh bay lơ lửng, quấn quanh sườn núi, nhưng không còn có thể che khuất hoàn toàn ánh sáng nữa. Ánh sáng đục ngầu nhưng ấm áp khó khăn lọt qua, dù vẫn còn mờ ảo, nhưng đủ để soi sáng con đường phía trước. Chiếc xe tiếp tục di chuyển, và làn sương cũng ngày càng loãng hơn.

Tỉnh Tạng, Thành Đô… Bên bờ Sông Lan Cảng, trên Quốc lộ 349… Ba chiếc xe đang di chuyển trên con đường đổ nát, chạy sát bên bờ sông Lan Cảng. Dòng nước đục ngầu của sông cuồn cuộn chảy về phía bên phải, đập vào những tảng đá nhọn trên lòng sông, tạo nên những con sóng trắng. Bên trái con đường là những vách đá dựng đứng, gần như thẳng đứng; lớp đá lộ ra những màu sắc đỏ nâu và xám xanh. Và ngay trong những khe nứt hiểm trở, những nếp gấp của vách đá ấy, thậm chí trên những sườn đá đổ nát, vẫn có những cây cỏ mọc um tùm! Trong ánh mắt của những người lái xe, sự mệt mỏi hiện rõ ràng; chuyến đi này, từ Trụ sở chính đến Thành Đô, họ chỉ mất ba ngày rưỡi để hoàn thành quãng đường 1500 km. Nhưng từ Thành Đô đến Thành Đô, chỉ cần hơn 900 km thôi, lại mất đến mười ba ngày. So sánh mà xem, quãng đường chỉ bằng một nửa, nhưng thời gian cần thiết

Con đường này thực sự quá khó đi. Nếu những phương tiện của họ không được trang bị đặc biệt, chắc chắn chúng sẽ hỏng ngay giữa chừng. Bỗng nhiên…

Liu Fei, một trong những chuyên gia trồng trọt có mặt trên xe, hét lên: “Nhanh nhìn kìa, các bạn hãy nhìn những cây cối bên ngoài!”

Người được giao nhiệm vụ này vội vàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài qua cửa sổ, thấy những cây cối trên vách đá. Những cây đó không còn là loại dương xỉ kỳ lạ với những vệt vàng nâu đen ở mép nữa; đó là cỏ dại thông thường. Mặc dù mép cỏ dại này cũng có màu vàng nâu đen, nhưng không còn những vòng vàng chói lọi nữa. Ánh mắt người được giao nhiệm vụ lóe lên một tia vui mừng, nhưng niềm vui đó nhanh chóng biến mất.

Nhóm của Xiao Hu đi theo tuyến đường phía bắc đã tìm thấy những cây chứa protein DiCố định từ mười ngày trước rồi. Tuy nhiên, lúc đó họ đã đến vùng sâu trong dãy núi Hengduan. Khi nhận được tin tức từ Xiao Hu, người được giao nhiệm vụ đã đưa ra hai lựa chọn cho họ:

1. Tiếp tục đi về phía tây, tiến hành khảo sát khu vực cao nguyên Tây Tạng để tìm hiểu tình hình phân bố các lực lượng ở đó; đồng thời kiểm tra xem liệu tuyến đường phía nam có thể tìm thấy những cây biến đổi chứa protein DiCố định hay không, để xác nhận rằng loại cây này chỉ mọc ở các thung lũng và đồi cao nguyên.

2. Quay trở lại con đường ban đầu.

Lúc đó, người được giao nhiệm vụ đã chọn tiếp tục đi về phía tây; vì đã bắt đầu hành trình rồi, thì tốt nhất là tiếp tục khám phá.

Phương tiện dừng lại. Liu Fei và những người khác mang theo thiết bị xuống xe và nhanh chóng tiến hành kiểm tra các loại cây xung quanh bằng cách phun dung dịch.

“Chúng ta đang ở độ cao 4105 mét; quả thật, sau khi vượt qua dãy núi Hengduan, độ cao đã giảm đi rất nhiều.”

“Nhanh chóng tiến hành kiểm tra đi.”

“Rít rít…”

Họ nhanh chóng kiểm tra những cây cỏ dại hai bên và sau vài phút đã kết luận: Tất cả các loại cây ở đây đều chứa protein DiCố định.

“Tuyệt vời! Chúng ta cũng đã tìm thấy những cây chứa protein DiCố định ở đây rồi!”

“Đùa gì vậy? Những cây này đều mọc trên vách đá, không có đồng bằng rộng lớn để thu hoạch hay trồng trọt; việc chiết xuất tinh thể protein DiCố định cũng không thể thực hiện được.”

“Vậy chúng ta đến đây để làm gì?”

“Để kiểm chứng thực tế rằng những thung lũng và đồi cao nguyên sau khi vượt qua độ cao 5000 mét vẫn có thể mọc loại cây biến đổi này; đồng thời cũng để tìm hiểu thêm về khu vực tuyết.”

“Nhưng trên đường này, chúng ta chẳng gặp phải bất kỳ người sống nào cả; thậm chí sau khi vào dãy núi Hengduan, chúng ta cũng chẳng gặp nhiều xác sống lắm.”

“Hãy tiếp tục đi về phía trước đi.”

Mọi người thảo luận một hồi rồi quay lại xe.

Đang là mùa hè, dòng sông Lancang chảy xiết, đập vào các vách đá hai bên và tạo ra tiếng ầm ào.

Vách đá dựng đứng hai bên đường có những đám thực vật xanh mọc rải rác, cảnh tượng thật tuyệt đẹp.

Tuy nhiên, sau bao nhiêu ngày đi như vậy mà vẫn không thấy bóng dáng con người nào, điều này khiến họ cảm thấy thất vọng.

Trong xe, Phán Quan lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt ông đầy suy tư.

Quãng đường này thực sự không hề dễ dàng chút nào; đặc biệt là khi qua dãy núi Hengduan, họ đã mất tới mười ngày mới thoát ra được, trong thời gian đó gặp phải vô số rắc rối, điều này khiến họ mất rất nhiều sức lực và tâm trí.

Suốt những ngày qua, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi; liệu có nên quay về hay tiếp tục đi tiếp… Ông đang do dự.

Nhưng nếu chỉ quay về như vậy, nhiệm vụ của họ vẫn chưa hoàn thành được một nửa; ông không cam lòng chấp nhận điều đó.

Thôi, đành không nghĩ nữa.

Ông quay sang Lão Qin phía sau và hỏi:

“Lão Qin, máy radio có thể liên lạc được với Trụ sở chính chưa?”

Lão Qin lắc đầu đáp:

“Không được, vẫn không có tín hiệu.”

“Hãy tiếp tục lái xe đi.” Phán Quan nói.

Xe tiếp tục di chuyển thêm vài chục cây số nữa, nhưng vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu của sự sống nào.

Để không làm Trụ sở chính lo lắng, Phán Quan quyết định cho dừng xe lại.

“Nuts và Ant, hai người leo lên ngọn đồi nhỏ phía trước, mang theo máy radio và liên lạc với Trụ sở chính.”

“Chúng ta đang đi dọc theo thung lũng, tín hiệu quá kém!”

Ant nhìn về phía ngọn đồi nhỏ phía trước; so với những ngọn đồi khác mà họ đã gặp trên đường này, ngọn này khá dễ leo và không cao lắm, ước chừng mất khoảng hơn một giờ để lên đến đỉnh.

“Được.” Nuts và Ant không do dự gì nữa, ngay lập tức mang theo máy radio và xuống xe, bắt đầu leo lên ngọn đồi.

Hai người di chuyển rất nhanh; một người mang ba lô chiến thuật, người kia mang máy radio, và họ lao lên ngọn đồi một cách nhanh chóng.

Hơn một giờ sau, họ đã lên đến đỉnh đồi.

Trên đỉnh đồi, gió thổi mạnh, tiếng gió rít gào.

Về phía đông, những dãy núi trùng điệp kéo dài tít tắt; càng nhìn xa về hướng đó thì chỉ thấy mây trắng dày đặc, không thể nhìn thấy gì được nữa.

“Hừ hừ…”

“Cuối cùng cũng leo lên được rồi.”

Nuts nhanh chóng tháo chiếc radio không dây ra khỏi ba lô, kéo dài dây cáp và tiến hành điều chỉnh thiết bị.

“Zí zí…”

Vài phút sau, anh đã liên lạc được với bộ phận thông tin của Trụ sở chính.

Tín hiệu khá yếu, gián đoạn liên tục, nhưng dù sao cũng có thể giao tiếp được.

“Alo alo, tôi là thành viên đội tuần tra tuyến nam, Nuts. Các bạn nghe thấy không?”

“Zí zí zí… Nghe thấy rồi. Bây giờ các bạn ở đâu?”

“Chúng tôi đang ở tọa độ kinh đông XX, vĩ độ bắc XX, có lẽ là ở phía nam Đức Thương.”

“Các bạn đã…”

“Cái gì cơ?“

“Các bạn có…”

“An toàn không?”

“An toàn, chúng tôi hoàn toàn an toàn, đang chuẩn bị tiếp tục hành trình về phía tây.”

“Chết tiệt, tín hiệu thật tệ.” Sau khi hoàn tất cuộc liên lạc với trụ sở, Nuts thu lại chiếc radio.

Dù tín hiệu gián đoạn, nhưng ít ra họ vẫn có thể hiểu ý nhau.

“Cậu đang nhìn gì vậy?” Nhận thấy Ant không trả lời mình, Nuts ngẩng đầu hỏi.

“Cậu xem này.” Ant hào hứng chỉ về một hướng nào đó.

Nuts tò mò nhìn theo và thấy ở phía bên kia núi, ngay tại nơi họ vừa leo lên, có một chàng trai.

Chàng trai đó đang cầm một cây roi, dùng nó để đuổi những con cừu trên núi.

Có vẻ như chàng trai đã phát hiện ra sự hiện diện của họ, và anh ta trở nên vô cùng hoảng loạn.

Anh ta cố gắng đuổi những con cừu một cách gấp rút, nhưng những con cừu đó vẫn chưa no, thỉnh thoảng lại cúi đầu ăn cỏ.

Chàng trai tức giận đến mức liên tục dùng roi đánh chúng.

Anh ta muốn chạy trốn ngay lập tức, nhưng lại không nỡ bỏ những con cừu lại đây.

Lần này, anh ta đi xa quá, cách nhà tới mười kilômét, và cũng không mang theo chó chăn cừu.

Nếu chỉ chăn cừu trong phạm vi vài km gần nhà và có chó chăn cừu, thì anh ta không cần phải can thiệp gì cả; chó chăn cừu sẽ tự đưa những con cừu trở về nhà.

Nhưng lần này, anh ta đi quá xa, và không mang theo chó chăn cừu.

Nếu để những con cừu lại đây, khả năng cao là anh ta sẽ không bao giờ tìm thấy chúng nữa.

Chàng trai hoảng loạn ngẩng đầu lên, và đúng lúc đó, ánh mắt anh ta va vào ánh mắt của Nuts và Ant đang đứng trên đỉnh núi. Anh ta như bị điện giật vậy, vội vàng cúi đầu xuống, đến nỗi suýt nữa khóc ra.

Anh ta tự trách mình:

“Bị phát hiện rồi! Lẽ ra nên mang theo A Hoàng đi cùng mới phải.”

“Lẽ ra không nên đi chăn c