Kể từ khi các thành viên nhóm Phán Quan trở về từ cao nguyên Vân Quý, đã trôi qua một tuần thời gian.

Những người này đã nghỉ ngơi khá lâu, bởi họ cần phải đi đến cao nguyên Tây Tạng – nơi cách đó hơn bốn nghìn kilômét.

Họ cần phải cải tạo các chiến hạm đất liền để chúng có thể thích nghi với môi trường cao nguyên ấy.

Ngoài ra, Hòa Phong cùng với nhóm của Tả Nhục Tuyết đã kết hợp lại với nhau; Tả Nhục Tuyết và Tiêu Hổ dẫn đầu đội ngũ, đi theo tuyến đường phía bắc, tiến về hồ muối Chaka ở Tây Tạng cũng như khu vực hồ Thanh Hải.

Hiện nay, việc tìm ra loại cây biến đổi gen sản sinh ra protein định hình Di Hóa đã trở thành nhiệm vụ quan trọng nhất đối với Đại Trang Thụ.

Thật không may, kế hoạch nuôi trồng của Bộ Nông nghiệp Đại Trang Thụ tiến triển rất chậm, vì vậy ban lãnh đạo chỉ có thể hy vọng vào những cuộc tìm kiếm ở bên ngoài.

Ba ngày nữa trôi qua.

Vào ngày hôm đó, đoàn người đi về phía bắc đã sẵn sàng. Nhóm của Tả Nhục Tuyết gồm năm mươi người đã lên tàu hỏa, tiếp tục hành trình về phía bắc rồi rẽ sang phía tây, cho đến khi họ dừng lại tại cơ sở nông nghiệp Zhangye.

Sau đó, họ tiếp tục đi xe vượt qua dãy núi Qilian để đến tỉnh Thanh Hải.

Sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi; một đoàn tàu dài hàng nghìn mét len lỏi qua làn sương mù, tiến về phía bắc.

Bên trong buồng lái tàu hỏa:

Tiêu Hổ khoanh tay, tựa vào cửa và hút thuốc, rồi đùa cợt với người lái tàu là Vệ Xuyên:

“Lão Vệ ạ, nghe nói lần trước khi nhóm Phán Quan đi thi hành nhiệm vụ, họ cũng mang về một người tên Uyền Xuyên… Nhưng cái ‘Vệ’ ấy… à, chính là ‘Vệ’ của Lü Buwei đấy.”

Nghe vậy, Vệ Xuyên hơi ngạc nhiên, ánh mắt anh ta chuyển từ bảng điều khiển sang Tiêu Hổ.

Thấy Tiêu Hổ đang hút thuốc, Vệ Xuyên định ngăn cản anh ta, nhưng xét cho cùng, Tiêu Hổ cũng từng là người chỉ huy đoàn tàu này; trước đây, khi anh ta còn làm việc trên tàu, anh ta cũng thường hút thuốc.

Hơn nữa, tốc độ di chuyển của đoàn tàu này rất chậm, nên khả năng xảy ra hỏa hoạn là rất thấp.

“Trong làn sương mù dày đặc như thế này mà vẫn có người sống sót được ư?” Vệ Xuyên hỏi theo lời Tiêu Hổ.

Thật lòng mà nói, anh ta cũng rất ngạc nhiên; trong tình hình mà bên ngoài đầy rẫy zombie như thế này, những người sống sót thật sự phải rất mạnh mẽ mới có thể thoát ra được.

“Đó là điều hiển nhiên… Có vẻ như họ là những kỹ sư điện.” Tiêu Hổ dập tàn thuốc, bọc nó vào một tờ giấy rồi cho vào túi quần.

Người lái

“Anh Tiêu, lần này các anh định đi đâu vậy?”

Tiêu Hổ duỗi cánh tay ra và trả lời:

“Chúng tôi sẽ vượt qua dãy núi Qilian để đến gần hồ muối Chaka ở tỉnh Thanh.”

“Xa thế nhỉ!”

“Ừ, chúng tôi đã mang theo một số mặt nạ oxy, vì sợ rằng khi đến nơi đó, chúng tôi sẽ bị say độ cao.”

“Vậy thì các anh phải cẩn thận lắm nhé; say độ cao không phải là chuyện đùa đâu.”

Hai người tiếp tục trò chuyện với nhau, thời gian từ từ trôi qua.

Sau hai giờ trò chuyện phiếm, Tiêu Hổ và Vệ Xuyên quay lại phòng chỉ huy và nghỉ ngơi trên ghế.

Tàu hỏa dần dần dừng lại các ga.

Trong hai tháng gần đây, tỷ lệ xảy ra sự cố trên đường ray tàu hỏa đã giảm dần; đội ngũ kỹ thuật viên trực tiếp sửa chữa trên đường ray cũng ngày càng có nhiều kinh nghiệm trong việc sửa chữa dưới điều kiện sương mù, giúp họ hoàn thành công việc một cách nhanh chóng.

Mười hai giờ sau…

Chuyến tàu hỏa này đã đến Thiên Yên Thành.

Sau khi tàu đến nơi, những chiếc xe tăng, xe vận tải binh sĩ được mang theo trên tàu không hề được bốc xuống. Thay vào đó, các toa tàu được tháo ra và kéo bằng xe kéo lên tàu SX-1.

Tại ga Thiên Yên Thành, người phụ trách ga là Văn Biểu nói với Tả Nhục Tuyết:

“Đội trưởng Tả ạ, việc điều chỉnh các phương tiện của các bạn sẽ mất thêm ba giờ nữa; tuy nhiên, các chuyến tàu hướng tây bắc sẽ khởi hành sau sáu giờ nữa. Trong thời gian đó, các bạn có thể đi dạo quanh Thiên Yên Thành được nhé.”

Tả Nhục Tuyết gật đầu và nói:

“Được rồi, cảm ơn sự nhắc nhở của giám đốc ga Tạ Văn.”

“Không sao đâu,” Văn Biểu vẫy tay và nhìn Tả Nhục Tuyết với ánh mắt ngưỡng mộ. Ông cũng từng xuất thân từ đội dân quân; nhiều năm trước, Tả Nhục Tuyết đã rất nổi tiếng trong đội dân quân đó.

Sau đó, Tả Nhục Tuyết tìm đến Tiêu Hổ, Hạ Phong và những người khác, thông báo với họ rằng họ sẽ phải chờ đợi sáu giờ tại ga trung chuyển này trước khi tiếp tục hành trình về hướng tây bắc.

Trong vòng sáu giờ này, họ có thể tự do hoạt động tại Thiên Yên Thành.

Khi nhận được thông báo, Xiao Hu lập tức thông báo cho các thuộc hữu của mình:

“Anh em ơi, chúng ta sẽ nghỉ ngơi trong sáu giờ. Bây giờ là tám giờ tối; sau năm giờ nữa, tức là một giờ sáng, chúng ta sẽ gặp nhau tại ga xe lửa.

Trong suốt năm giờ này, các bạn có thể tự do hoạt động ở Thiên Yên Thành, nhưng tôi muốn nhắc nhở mọi người vài điều:

Thứ nhất, phải trở lại đúng giờ. Nhiệm vụ là quan trọng nhất; không ai được trễ hạn. Nếu trễ, chúng tôi sẽ không đợi các bạn đâu.

Thứ hai, hãy giữ kín lời. Đừng nói lung tung với bất kỳ ai về nhiệm vụ lần này của chúng ta.”

“Rõ rồi, anh Hu.”

“Được thôi.”

Xiao Hu gửi tin cho Tả Nhục Tuyết rồi vội vàng đi về phía chợ giao dịch ở Thiên Yên Thành.

Sau hơn mười hai giờ ngồi trên tàu xe lửa, cả người đều mỏi mệt; việc tắm rửa và massage thực sự rất thư giãn.

Hơn nữa, sau sáu giờ nữa, họ sẽ tiếp tục đi qua Ngũ Nguyên Sơn trước khi đến Zhangye. Có lẽ họ sẽ phải ngồi trên tàu xe lửa thêm ba mươi giờ nữa.

Hai người thuộc hữu của Xiao Hu, Vương Xuân Kỳ và Chang Ze, thấy anh ta đi liền lặng lẽ theo sau.

Theo anh trai đi luôn sẽ được hưởng lợi nhiều hơn.

Khi thấy hai người này theo sau, Xiao Hu cũng không nói gì, chỉ mang theo họ và bắt đầu hành trình.

Anh ta sử dụng một chút năng lượng để yêu cầu đội tuần tra chuẩn bị một chiếc xe đưa họ đến nơi – dù sao thì ở Thiên Yên Thành, có quá nhiều người quen.

Chẳng mất bao lâu, ba người đã đến cổng vào khu vực thương mại của chợ giao dịch.

Trưởng đội tuần tra số ba, Thần Dị Phàm, quay đầu lại và nói với Xiao Hu một cách vui vẻ:

“Anh Hu, đã đến rồi. Anh muốn đến đâu, tôi sẽ đưa các bạn đến đó.”

Xiao Hu chớp mắt vài cái, ho khan rồi hỏi:

“Có nhà spa chăm sóc sức khỏe nào được giới thiệu không?”

Thần Dị Phàm nhíu mày hỏi lại:

“Loại sử dụng liệu pháp chăm sóc từ thiện không?”

“Ừm…” Xiao Hu liếc nhìn hai tay chân đang tỏa sáng của mình rồi nói với giọng trầm ấm:

“Tất nhiên là phải xanh rồi… Kỹ thuật phải tốt mới được; chúng ta vừa đi đường xa mệt lắm, cần phải có không gian thoải mái một chút.”

“Dĩ nhiên, nếu có thêm vài dịch vụ đặc biệt thì cũng được chấp nhận.”

Thần Dị Phàm nhìn vào khuôn mặt oai phong của Xiao Hu mà trong lòng khinh thường ghê tởm:

Đồ ngốc… Còn giả vờ nữa à? Đều là đàn ông mà, sao lại giả vờ tử tế đến thế?

“Được rồi, tôi hiểu rồi… Nhưng anh Hu ơi, xe này cuối cùng cũng là xe tuần tra mà, vậy nên các anh đi bộ đến đó sẽ tốt hơn.”

Xiao Hu suy nghĩ một chút rồi đồng ý; khu vực chợ phiên và trung tâm thương mại này có quản lý giao thông khá nghiêm ngặt. Thông thường chỉ xe tuần tra mới được phép ra vào đây; xe tuần tra đều có biển hiệu thống nhất, và nhiều khách hàng khi thấy xe này sẽ nghĩ rằng có ai đó đã phạm tội ở đây.

Mục tiêu quá lớn… Nếu xe tuần tra đưa họ đến cửa hàng chăm sóc sức khỏe đó, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý và gây ra nhiều đồn đoán. Điều đó không tốt chút nào…

Hơn nữa, ngay cả ông ta cũng đã thay đổi sang trang phục thường ngày; ông ta không dám mặc đồ chiến đấu mà lang thang ở khu vực thương mại này. Nếu bị người của cơ quan kiểm soát phát hiện ra, chắc chắn sẽ bị khiển trách nặng nề.

Mặc dù trong quy định của Bộ Quân sự không cấm họ đến những nơi như “Lầu Nghe Gió” này, nhưng nếu họ mặc đồng phục đến đó thì sẽ trông rất ngạo mạn, và dễ dàng làm ảnh hưởng đến hình ảnh của những người lính trong mắt người dân.

“Được rồi, chúng ta đi bộ đến đó… Nơi mà bạn vừa nói tên là gì vậy?” Xiao Hu hỏi, cầm lấy chiếc mũ bên cạnh mình.

“Cửa hàng chăm sóc sức khỏe Thái Lan “Nhất Lai Thuận Thái”, số 452, đại lộ thứ hai.”

Xiao Hu là người nóng vội; sau khi biết tên và địa chỉ, ông ta lập tức mở cửa xe.

“Cảm ơn nhé!”

“Không có gì đâu.”

Ba người bước xuống xe, trong khi đó Thần Dị Phàm lái xe rời đi.

Xiao Hu cùng hai người bạn đứng ở lối vào khu vực thương mại; lúc này là 8 giờ rưỡi buổi tối, khu vực thương mại vẫn khá đông đúc… Nhưng có lẽ vì đang tuyết rơi, lượng người không cao như trước đây.

Hầu như mỗi lần đến Thiên Yên Thành, Xiao Hu đều ghé qua khu vực thương mại này, vì vậy ông ta khá quen thuộc với nơi này. Ông ta biết rõ có vài tiệm massage ở đây… Chỉ là lần này, đã gần nửa năm rồi ông ta không đến đây; một số cửa hàng đã đóng cửa, nhưng cũng có một số cửa hàng mới mở cửa.

“Đi.”

Shao Hu vẫy tay lớn, dẫn theo hai tên đệ tử đi về phía khu thương mại.

Khi bước vào con đường chính, anh ta đi được khoảng hai trăm mét rồi rẽ qua bên phải, tiến vào con đường phụ thứ hai.

Năm phút sau…

Anh ta đã tìm thấy 【Cơ sở chăm sóc sức khỏe theo phong cách Thái Lan Yilai Shuang】.

Nhìn thấy biển hiệu neon màu xanh lá cây, lòng Shao Hu hơi xao động.

Anh ta bước vào bên trong.

Ngay khi bước vào, anh ta thấy vài cô gái có thân hình rất quyến rũ, mặc trang phục kiểu Thái Lan, đang cúi chào mình.

“Chào mừng quý khách đến với Cơ sở chăm sóc sức khỏe theo phong cách Thái Lan Yilai Shuang~~”

Vương Xuân Kỳ thì nói nhỏ vào tai Shao Hu:

“Anh, chỗ này chất lượng cao hơn so với Water Mu đấy.”

Shao Hu nhăn mày, ho vài tiếng rồi nói:

“Ba người.”

Một nhân viên nhanh chóng đáp:

“Vâng, chúng tôi sẽ sắp xếp ngay cho các bạn.”

“Những người này được không?”

Shao Hu chọn một cô gái khoảng ba mươi tuổi, thân hình đầy đặn, “Chọn cô ấy.”

Sau đó, Vương Xuân Kỳ và Chang Ze cũng chọn thêm hai người nữa.

Một giờ sau…

Shao Hu xoay cổ, cảm thấy thoải mái hơn nhiều, rồi bước ra khỏi phòng riêng.

Anh ta đợi ở khu vực nghỉ ngơi hai phút, rồi Vương Xuân Kỳ cũng ra ngoài.

“Chang Ze đâu rồi?”

“Không biết, có lẽ vẫn còn bên trong.”

Hai người ăn uống nhẹ và uống trà, chờ đợi yên lặng.

Ai ngờ việc chờ đợi lại kéo dài đến nửa giờ.

“Chết tiệt, thằng ngốc này mất bao lâu mới xong vậy?” Shao Hu tức giận, thậm chí muốn đi gọi nó ngay.

“Ừ, có lẽ thằng bé đó đang làm thêm cái gì đó khác chăng?” Vương Xuân Kỳ cũng cảm thấy lạ.

Shao Hu đứng dậy, đi đến quầy thanh toán.

“Chỉ có hai người thôi, thanh toán.”

Nhân viên thu ngân tò mò hỏi:

“Người bạn của quý khách kia… ông ấy…”

“Không quan tâm đến ông ấy.”

“Vâng.” Nghe anh ta nói vậy, nhân viên thu ngân cũng không dám hỏi thêm gì nữa.

Shao Hu quyết định thanh toán bằng thẻ.

Chỉ là khi cô ấy đang quẹt thẻ thanh toán, cô ấy đã bất ngờ một chút.

Một nhân viên cấp hai…

Một người có cấp bậc cao như vậy lại đến tiệm của họ để mua sắm.

Cô ấy định báo cáo chuyện này với quản lý tiệm,

Nhưng Shao Hu lại cùng với Vương Xuân Kỳ rời khỏi tiệm.

Khi ra ngoài, Shao Hu đưa thẻ điểm số cho Vương Xuân Kỳ và nói: “Sau này tôi sẽ trả lại điểm số cho bạn.”

“Hehe, anh Hu, sau này chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đi ăn gì đó.”

“Được.”

Lý do chính mà Shao Hu không sử dụng thẻ điểm số của mình là bởi vì ông ấy thuộc nhóm nhân viên cấp một, và thẻ điểm số của họ có màu vàng.

Nếu nhân viên cấp một đến đây mua sắm, rất dễ hu hút sự chú ý.

Dù nhân viên cấp hai cũng có cấp bậc khá cao, nhưng thẻ điểm số của họ vẫn kín đáo hơn so với những người cấp một.

Hai người bước trên con đường phủ tuyết, tiến về phía phố ẩm thực.

Phố ẩm thực ở khu vực thương mại luôn rất nhộn nhịp suốt 24 giờ; đây là nơi sôi động thứ ba trong khu vực thương mại, sau phố bar và phố massage chăm sóc sức khỏe.

Phố ẩm thực…

Shao Hu và người bạn của mình gọi món nướng và hai chai nước carbonat, sau đó ngồi xuống gần cửa sổ.

Ngay khi họ ngồi xuống, Shao Hu nghe thấy cuộc trò chuyện của những người ngồi bàn bên cạnh:

“Đại Hoa, việc sắp xếp nhân sự tại bộ phận xây dựng công trình của chúng ta đã được hoàn thành rồi; anh đi đâu vậy?”

“Tôi đã chuyển sang tổng cục bảo trì cơ sở hạ tầng. Dù đã làm việc trong ngành này nhiều năm, tôi vẫn cảm thấy ở đây mới phù hợp hơn. Còn anh, Lão Từ?”

“Tôi thì đã chuyển đến cục quản lý đô thị và dịch vụ công cộng; họ đã giao cho tôi vị trí khá cao – trưởng trạm xử lý rác thải – và mức lương của tôi đã tăng thêm một phần tư so với trước đây.”

“Trời ạ, lương của anh còn tăng nữa à? Trong khi đó, ở bộ phận xây dựng công trình của chúng ta, có hàng chục nghìn người; sau khi thay đổi công việc, chỉ mong mức lương không giảm là may rồi, vậy mà anh còn tăng lương nữa.”

“Hehe, tôi học chuyên ngành liên quan từ khi còn đại học, nên may mắn được chuyển đến vị trí này.”

“Lần điều chỉnh lớn này, có lẽ sẽ có rất nhiều người phải thay đổi công việc sang các bộ phận khác.”

“Đúng vậy… Ban đầu tôi còn nghĩ sẽ có người bị sa thải nữa; không ngờ họ lại được chuyển công việc. Trước đây, bộ phận xây dựng công trình đã tuyển dụng quá nhiều người – hàng chục nghìn người… Bây giờ khi các công trình đã được xây dựng xong, thì cũng không cần nhiều người để bảo trì nữa.”

“Tiểu Tiếp đi đâu rồi, em có biết không?”

“Anh ấy ạ… Có lẽ là đi Sở Đảm Bảo Sản Xuất rồi.”

Shao Hổ lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện của hai người này. Từ những gì họ nói, anh có thể đoán ra danh tính của họ – chắc hẳn cả hai đều từng làm việc tại Phòng Thầu Xây Dựng, và đều thuộc hàng quản lý cấp trung.

Bản thân Shao Hổ thuộc Bộ Quân sự, vì vậy anh không quá am hiểu về công việc của Bộ Nội vụ. Trước đây, khi xây dựng các căn cứ như Đại Trang Thụ, Thiên Yên Thành… v.v., do những công trình này được triển khai liên tục – bao gồm cả thành phố nội địa, các bức tường bao quanh, cùng với các công trình kiến trúc và cơ sở hạ tầng công cộng – nên số lượng nhân viên tham gia xây dựng lên tới vài chục nghìn người. Trong số đó, rất nhiều người đã làm việc tại Phòng Thầu Xây Dựng hơn năm sáu năm.

Giờ đây, khi việc xây dựng đã gần hoàn thành, nếu tiếp tục trả lương cho họ mà không có công việc để làm, chắc chắn sẽ gây ra những bạo loạn; họ sẽ không có tiền lương, không có gì để ăn. Hơn nữa, nhóm công nhân xây dựng này, gần như là nhóm người mạnh mẽ, đoàn kết và có khả năng chịu đựng gian khổ nhất, sau các nhân viên quân sự chính thức. Vì vậy, việc sa thải họ là điều không thể chấp nhận được.

Vì thế, Bộ Nội vụ đã tiến hành cải cách tổ chức, điều chỉnh vị trí công việc cho nhân viên. Một số người vẫn ở lại Phòng Thầu Xây Dựng và được thành lập thành Sở Bảo Dưỡng Cơ Sở Hạ Tầng để họ tiếp tục duy trì các công trình hiện có. Những bức tường, pháo đài, công trình ngầm, hệ thống thoát nước, điện lực, nhà ở… đều cần được bảo trì thường xuyên. Những người còn lại thì được điều chuyển sang các sở khác, tùy theo nhu cầu hiện tại của các căn cứ. Chẳng hạn như: Sở Vận chuyển Vật tư và Đảm Bảo Công trình, Sở Quản lý Thành phố và Dịch vụ Công cộng, Sở Dự án Dự bị…

Nghĩ mãi về những điều này, Shao Hổ không khỏi ngưỡng mộ những người ở Bộ Nội vụ. Là một trong những người đứng đầu đội thi hành nhiệm vụ tìm kiếm và nghiên cứu các giống cây biến đổi gen, anh rất rõ tình hình hiện tại của Đại Trang Thụ. Khủng hoảng lương thực… Nhưng ngay cả trong tình huống khẩn cấp như vậy, Đại Trang Thụ vẫn có thể dùng sức mạnh quân sự để đàn áp những cuộc bạo loạn nhỏ, đồng thời duy trì trật tự trong các lĩnh vực nội vụ, giữ vững sự ổn định. Việc duy trì trật tự tại các căn cứ như Thiên Yên Thành, Đại Trang Thụ… thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Nếu chuyện tương tự xảy ra ở một thế lực mà Shao Hổ đã từng ghé thăm nhiều