Họ tiếp tục hành trình về phía đông nam. Trong đêm tối om, những ngọn núi cao hai bên giống như miệng hố sâu của một con quái vật khổng lồ.

Họ đi qua cao nguyên Hoàng Thổ và suốt quãng đường không gặp phải bất kỳ xác sống nào.

Tuy nhiên, khi chiếc xe này vượt qua cây cầu lớn bắt qua sông Hoàng Hà và xuyên qua đám xác sống, nó đã chịu đựng những tổn thương nặng nề; toàn bộ thân xe bị hỏng nghiêm trọng.

Trong quá trình di chuyển, tiếng ồn ào rất lớn, khiến cho hai người trong xe luôn lo lắng, sợ rằng sẽ có đám xác sống xuất hiện phía trước.

Chiếc xe này đã gần như không thể chịu đựng được nữa; nếu phải tiếp tục va chạm thêm vài lần nữa, có lẽ nó sẽ bị hỏng hoàn toàn.

Hơn một giờ sau, họ đi qua một ngôi làng nhỏ.

“Chúng ta đã đến đâu rồi?” Black Hand hỏi.

Trịnh Sư Vũ nhớ lại biển chỉ dẫn trên đường quốc lộ mà họ vừa thấy và trả lời:

“Đến Định Tây, huyện Huì Ninh… Chúng ta hãy tìm một chỗ nào đó để dừng chân qua đêm đi.”

Anh ta dùng đèn pin soi xét hai bên đường; có thể thấy một số ngôi nhà của dân cư trong làng.

Những ngôi nhà này đều khá thấp, và hầu như mỗi gia đình đều có một sân nhỏ. Chúng được xây dựng ngay hai bên đường quốc lộ, cách đường chưa đầy 30 mét.

Black Hand gật đầu: “Được, chúng ta hãy tìm một căn nhà phù hợp đi.”

Anh ta giảm tốc độ xuống còn khoảng 20 dặm/giờ.

Nhiều bức tường của các ngôi nhà đã đổ sập, tạo nên cảnh tượng hoang vắng và lạnh lẽo.

Khi xe tiến gần đến rìa làng, Trịnh Sư Vũ nói:

“Căn nhà kia đi… Có vẻ khá phù hợp đấy.”

Ngôi nhà đó là căn duy nhất trong khu vực này trông còn nguyên vẹn nhất; sân bên ngoài cũng chưa bị đổ sập, rất thích hợp để họ đậu xe.

Rầm rầm…

Black Hand lái xe xuống khỏi đường quốc lộ, đi qua vài chục mét đường đất, và cuối cùng dừng lại trước sân của ngôi nhà ba tầng đó.

Trịnh Sư Vũ lấy ra một chiếc mũ bảo hiểm, buộc đèn tia cực tím vào mũ đó. Anh ta cầm đèn pin bên tay trái và khẩu súng ngắn bên tay phải.

“Tôi sẽ mở cửa và vào bên trong xem… Nếu thích hợp thì bạn cứ theo vào.”

“Được, cẩn thận nhé.” Black Hand nhắc nhở.

Trịnh Sư Vũ không nói thêm gì, liền đẩy cửa.

“Kẹt!”

Không ngờ cánh cửa lại không thể mở ra được.

“Xác sống đã đâm móp cửa thành thế này…” Trịnh Sư Vũ lẩm bẩm.

Đồng thời, anh ta đặt khẩu súng lên phía trước xe, vặn nắm cửa và dùng vai đẩy mạnh ra ngoài.

“Rầm!”

Cánh cửa xe cuối cùng cũng bị đẩy mở.

Trịnh Sư Vũ cầm lấy khẩu súng đó và gật đầu với người đàn ông đeo găng tay đen bên trong. Anh ta dùng đèn pin soi quanh một vòng nhưng không thấy bất kỳ xác sống nào.

Anh ta đặt hai tay vào nhau và từ từ bước vào sân. Cánh cổng sắt của sân được mở một nửa; có lẽ trước đây đã có người sống sót vào đó để thu thập đồ đạc.

“Kheo…”

Trịnh Sư Vũ đẩy cánh cổng sắt mở hết và chiếu đèn pin vào bên trong. Mọi thứ đều rối beng; ở góc tây nam còn có một chiếc máy kéo đã hỏng hoàn toàn. Đất đầy bụi cát và rác rưởi. Cánh cửa chính của ngôi nhà mở toang; kính cửa sổ vỡ nát, tường nhà bị bám đầy bùn vàng.

Trịnh Sư Vũ bước đi chậm lại, dựng tai lắng nghe âm thanh xung quanh và quan sát khắp nơi. Trong những tòa nhà như thế này, điều đáng sợ nhất là gặp phải những con xác sống bò trèo tường, có thể bất ngờ nhảy xuống từ trần nhà hoặc phía sau lưng bạn. Vì vậy, ngay khi bước vào ngôi nhà này, Trịnh Sư Vũ đã dùng đèn pin soi khắp trần nhà và các khu vực bên dưới. Vì đứng đối diện cửa chính, người đàn ông đeo găng tay đen không thể nhìn thấy lưng anh ta, nên phía sau tương đối an toàn hơn.

Anh ta nhanh chóng kiểm tra tầng một; sau khi đảm bảo không có vấn đề gì, anh ta lập tức chạy ra ngoài và vẫy tay cho người đàn ông đeo găng tay đen biết để anh ta lái xe vào trong. Xe vốn đã không tắt máy; người đàn ông đeo găng tay đen đạp ga và xe từ từ tiến vào sân.

Diện tích sân khá lớn, ít nhất là khoảng bốn mươi mét vuông. Người đàn ông đeo găng tay đen đỗ xe bên cạnh cửa, sau đó cũng đội mũ bảo hiểm và mang theo đèn tia cực tím cùng đèn pin xuống xe. Vì họ cần đến khu vực phía tây bắc, nên chú Ba đã chuẩn bị rất nhiều đồ đạc cho họ. Chỉ riêng về thiết bị chiếu sáng thôi cũng đã có tới bốn cái: hai loại đèn đội đầu, hai loại đèn pin, và hai chiếc đèn tia cực tím công suất lớn.

“Kẹt kẹt…”

Người đàn ông đeo găng tay đen đóng cửa sân lại; sau khi cửa được đóng, thế giới dường như trở nên yên tĩnh hơn.

Không còn tiếng ồn ào từ xe cộ, cũng không có tiếng gào thét của xác sống nữa, chỉ còn lại tiếng gió lạnh vút vang.

Sau khi khóa chặt cánh cửa sắt, Hắc Thủ chạy đến phía sau xe, mở khoang hành lý và lấy ra những thứ cần thiết.

Còn Trịnh Sư Vũ thì đứng bên cạnh anh ta, quan sát xung quanh.

Mặc dù anh ta vừa kiểm tra tầng một rồi, nhưng không ai có thể chắc chắn liệu ngôi làng nhỏ này có xác sống hay không, nhất là loại xác sống có thể trèo tường vào được.

Vì vậy, trong lúc Hắc Thủ lấy đồ, Trịnh Sư Vũ phải đứng bên cạnh để bảo vệ anh ta.

Hắc Thủ lấy ra một chiếc radio không dây cùng với hai túi đồ của họ.

Tổng cộng có bốn túi đồ; anh ta mang hai cái trên lưng, và cầm thêm hai cái bằng tay.

Trịnh Sư Vũ giúp đóng lại khoang hành lý.

Hai người đi về phía cửa chính của tòa nhà.

“Lúc nãy tôi thấy phòng ngủ chính ở bên trong khá phù hợp, nó ở cuối bên phải.” Trịnh Sư Vũ nói trong lúc đi.

“Được.”

Hai người đến trước cửa phòng ngủ chính; cánh cửa bằng gỗ này cũng khá tốt, đã nhiều năm rồi mà vẫn chưa hỏng.

Phòng ngủ chính khá rộng, ở phía bên phải còn có một chiếc giường đệm lớn nữa.

Cửa sổ cũng được làm bằng thép, được lắp đặt chắc chắn.

Hắc Thủ đặt các túi đồ xuống đất, rồi đặt chiếc đèn tia cực tím hình thanh mà anh ta đang cầm dưới nách lên giường đệm, quay đầu nói với Trịnh Sư Vũ:

“Có nên mang chiếc đèn tia cực tím công suất lớn kia vào không?”

“Không cần đâu, tôi đã có một chiếc rồi; anh mang theo hai chiếc là đủ rồi.” Trịnh Sư Vũ lắc đầu trả lời.

Ngay sau đó, anh ta đi đóng cửa lại.

“Kẹt…”

Cánh cửa này thật sự khá tốt; sau bao nhiêu năm, nó vẫn có thể được khóa chặt.

Dù cánh cửa bằng gỗ này chắc chắn không thể chống chịu được sức tấn công của xác sống, nhưng ít nhất nó cũng có thể chống đỡ được vài cú đập.

Ít nhất là trước khi xác sống chạy đến trước mặt họ, họ vẫn có thời gian phản ứng và chuẩn bị chiến đấu.

Nhìn thấy Trịnh Sư Vũ đóng cửa xong, anh ta còn bước lên giường đệm để kiểm tra độ chắc chắn của cửa sổ.

Hắc Thủ ngồi xuống giường đệm, cảm thấy cơ thể mình yếu ớt.

“Uhhh…”

Anh ta mở chai nước uống một ngụm.

“Con quái vật kia la hét thật điên rồ, khiến tôi mất quá nhiều máu…”

Anh ta lau mũi và lục lọi trong túi cứu thương để tìm thuốc. Sau một hồi tìm kiếm, anh ta nhấn hai viên amoxicillin vào miệng, uống một ngụm nước nuốt xuống. Cảm giác mệt mỏi ập đến như thủy triều. Anh ta kéo theo thân xác đầy mệt mỏi, bật chiếc đèn tia cực tím lên, rồi ngồi trên giường ăn phần thịt linh dương còn lại. Phần thịt này vẫn còn khá nhiều; may mắn thay, do thời tiết lạnh nên thịt không bị hỏng. Trong lúc ăn, anh ta mơ màng, đầu hơi choáng váng.

Sau khi kiểm tra xong cửa sổ và cửa ra vào, Trịnh Sư Vũ cũng ngồi xuống giường cùng với Black Hand. Những gì đã xảy ra vào buổi tối khiến cả hai mệt mỏi không ngừng. Lúc này, họ chỉ muốn ăn no và ngủ một giấc. Hai người im lặng ăn uống.

“Cậu ngủ trước đi, tôi sẽ trực ban đêm.” Trịnh Sư Vũ nói sau khi thấy Black Hand ăn xong.

“Được.” Black Hand cũng không do dự; lúc này, anh ta chỉ muốn nhanh chóng nằm xuống ngủ. Đầu óc anh ta vẫn còn choáng váng. Anh ta trải một tấm thảm chống ẩm lên giường, đặt túi ngủ lên trên, rồi mặc nguyên quần áo mà ngủ liền. Chỉ trong một phút, anh ta đã ngủ thiếp đi.

Trịnh Sư Vũ nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời đêm đen thẳm, mơ màng. Tay anh ta nắm chặt khẩu súng; ánh sáng từ chiếc đèn tia cực tím chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta. Suốt đêm, mọi việc đều yên bình.

Ngày hôm sau, hai người thu dọn đồ đạc, mang theo đủ thứ lên xe off-road. Sau khi đổ đầy nhiên liệu, Trịnh Sư Vũ lái xe hướng về phía Tây Thành phố. Tốc độ trở về của họ nhanh hơn rất nhiều so với khi đi đến đó. Có lẽ là vì đã trải qua những hiểm nguy với loại quái vật la hét kia, nên họ càng mong muốn trở về khu chợ giao dịch càng nhanh. Vào buổi trưa, xe dừng lại trên đường, hai người đổi chỗ ngồi: Black Hand lái xe, còn Trịnh Sư Vũ ngồi ở ghế phụ lái. Trịnh Sư Vũ đặt chiếc radio không dây lên đùi và liên lạc với Thiên Yên Thành để báo cáo về loại quái vật kinh hoàng mà họ đã gặp ở thành phố BY cho các cấp lãnh đạo cấp cao.

**Tí tít tí…**

“Tôi là Trịnh Sư Vũ thuộc đội tuần tra Tây Bắc…”

Trong phòng liên lạc, trưởng nhóm Trần Tư Dự vừa ăn cơm vừa nói cười với một đồng nghiệp:

“Thật là buồn cười khi lo lắng về vấn đề nước máy trong khi tuyết sắp rơi; với lượng tuyết dày đặc như thế này, chẳng có gì phải lo đâu.”

Chưa kịp nói hết, giọng nói của Trịnh Sư Vũ đã vang lên qua radio:

“Tôi là thành viên của đội tuần tra Tây Bắc…”

Trần Tư Dự vội vàng ngồi thẳng dậy, đẩy chiếc hộp cơm sang một bên và nói:

“Nói sau nhé; đội tuần tra Tây Bắc vừa nhận được tin tức mới.”

Anh ta nhanh chóng đeo tai nghe và trả lời:

“Đây là phòng liên lạc Thiên Yên Thành; đã nhận được thông điệp. Hiện các bạn đang ở đâu?”

Sau vài lần gọi liên tiếp, cuối cùng Trịnh Sư Vũ cũng nhận được phản hồi từ Đến thành phố dầu mỏ:

“Chúng tôi hiện đang ở Pingliang; dự kiến sẽ đến Tây Thành vào tối nay.”

“Ngày mai có thể tiến hành theo kế hoạch ban đầu, sẽ cử trực thăng đến đón chúng tôi vào sáng mai không?”

Trần Tư Dự nhìn vào sổ ghi chép rồi trả lời:

“Có thể; mọi việc sẽ diễn ra theo kế hoạch. Còn điều gì khác không?”

“Còn một điều nữa…”

Nghe biết trực thăng sẽ được cử đến đón, cả Trịnh Sư Vũ lẫn người đồng hành đều thở phào nhẹ nhõm.

“Tối hôm qua, chúng tôi đã đi qua thành phố BY…”

“Những con zombie đó thực sự rất đáng sợ; chúng tôi chưa bao giờ gặp loại zombie như vậy trước đây. Điều đáng sợ nhất là một con zombie liên tục la hét; theo những gì chúng tôi quan sát, tiếng la hét của nó có thể thu hút những con zombie khác đến gần…”

**Rào rào rào…**

Trần Tư Dự cau mày, nhanh chóng ghi lại những thông tin mà Trịnh Sư Vũ vừa kể. Nếu những gì Trịnh Sư Vũ nói là sự thật, thì tình hình sẽ rất nghiêm trọng.

Loại zombie có thể kêu gào và di chuyển với tốc độ 60–70 dặm/giờ? Tình hình của những con zombie ở thành phố BY rốt cuộc là sao, tại sao lại xuất hiện những biến đổi như vậy?

Thông tin mà Trịnh Sư Vũ báo cáo thật sự rất nghiêm trọng. Nếu những con zombie ở các nơi khác cũng biến đổi như vậy, thì...

Đối với loài người mà nói, khả năng sống sót sẽ càng giảm đi. Làm sao một người bình thường có thể chống lại những con zombie đáng sợ như vậy được?

Về tương lai, Thiên Yên Thành, khi đối mặt với loại zombie này, họ sẽ phải làm thế nào đây?

Nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, Trần Tư Dự nói với giọng run rẩy:

“Chỉ gặp phải chúng ở thành phố BY thôi à? Có gặp ở những nơi khác không, tổng cộng có bao nhiêu con zombie như vậy?”

Trịnh Sư Vũ trả lời ngay lập tức:

“Đúng vậy, chỉ gặp ở thành phố BY thôi. Tổng cộng có khoảng một trăm con zombie với đôi mắt đỏ, trong đó có một con có thể kêu gào; còn những con zombie biến đổi, có thể di chuyển nhanh thì có khoảng bốn năm con.”

“Tạch...” Trần Tư Dự đặt chiếc bút xuống và nói:

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo vụ việc này cho cấp trên. Cảm ơn các bạn vì thông tin quý báu này, sau này chúng ta sẽ tiếp tục liên lạc với nhau.”

“Được thôi.” Trịnh Sư Vũ tắt máy radio và đặt nó trở lại vị trí ban đầu.

Thở dài một hơi, nhớ lại những con zombie đáng sợ mà hôm qua mình đã gặp phải, anh cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Dù có chuyện gì xảy ra, Thiên Yên Thành vẫn rất mạnh mẽ; chắc chắn họ sẽ tìm cách ứng phó với những biến đổi của loài zombie này.

Hơn nữa, anh cũng không thể xác định được liệu những con zombie với đôi mắt đỏ đó có phải là trường hợp đặc biệt hay là hiện tượng phổ biến, hay là trong tương lai, số lượng chúng sẽ còn tăng lên nữa…

Thiên Yên Thành…

Trần Tư Dự vội vàng mang theo chiếc máy ghi âm và cuốn sổ vừa ghi chép, chạy thẳng đến văn phòng của chú ba mình. Chú ba đang ăn cà chua trong văn phòng – sản phẩm vừa thu hoạch từ vườn trồng dưới lòng đất trong ngôi mộ cổ đại. Người luôn thích ăn trái cây như chú ba giờ đây cũng có thể thưởng thức những trái cây tươi ngon trong môi trường Thiên Yên Thành này rồi.

“Vào đi.”

Trần Tư Dự đẩy cửa bước vào, với vẻ mặt nghiêm túc nói với chú ba của mình:

“Bộ trưởng, có chuyện không tốt rồi… Đội tuần tra phía Tây Bắc vừa phát hiện ra điều gì đó hôm qua…”

Anh ta kể lại chi tiết những gì Trịnh Sư Vũ đã báo cáo cho chú ba nghe. Đồng thời, anh ta cũng đưa chiếc máy ghi âm ra trước mặt chú ba. Việc ghi âm này nhằm mục đích lưu giữ cuộc trò chuyện giữa hai người; khi truyền thông tin này cho chú ba và Lão Lao cùng các thành viên khác, sẽ tránh được những sai lệch trong việc diễn đạt do quá trình truyền khẩu.

Chú ba đứng dậy từ ghế, nhét một quả cà chua vào miệng, sau đó bật máy ghi âm và lắng nghe nội dung cuộc trò chuyện. Anh ta nhíu mắt và nói: “Được rồi, tôi biết rồi. Hãy thông báo cho Trưởng phòng Lao và những người khác, đồng thời chuẩn bị phòng họp và thiết bị radio không dây để liên lạc với Trụ sở chính!”

“Vâng.” Nghe xong, Trần Tư Dự vội vàng chạy ra ngoài.

Chú ba vẫn cầm máy ghi âm, nghe tiếp nội dung đang được phát, đồng thời tiến về phía phòng họp.

Lại có sự thay đổi mới ở loại zombie này… Theo nghiên cứu của Viện Nghiên cứu Zombie Đại Trường Thụ Cơ Sở, việc zombie thay đổi là điều bình thường, nhưng tốc độ thay đổi quá chậm. Thông thường, chỉ khi trời mưa, đặc biệt là mưa lớn kéo dài, zombie mới có những thay đổi đáng kể. Nhưng bây giờ, trong tình trạng hạn hán kéo dài như thế này, làm sao những con zombie đó lại thay đổi nhanh đến thế! Chúng chạy với vận tốc 60–70 dặm/giờ, sử dụng cả hai tay và hai chân để di chuyển… Đó đã không còn là con người nữa! Những con zombie loại này chạy nhanh đến thế… Con người chỉ dựa vào đôi chân thì không thể đuổi kịp chúng đâu! Chúng ta phải tìm hiểu rõ lý do tại sao lại xuất hiện loại zombie như thế này.

Khi chú ba đến phòng họp, Lão Lao cùng Cư Thiên Duệ và Chung Trúc Trúc đã đến đó từ trước. Nghe được thông báo, họ lập tức đến ngay. Chú ba không đợi thêm ai nữa, lập tức yêu cầu Trần Tư Dự liên lạc với Trụ sở chính. Qua lời kể của Trần Tư Dự, Lão Lao và những người khác biết được những gì đã xảy ra ở phía Tây Bắc; họ đều tròn mắt, không thể tin nổi.

“Bộ trưởng, theo tôi nghĩ, trước hết chúng ta cần xác minh xem tình hình này có thực sự xảy ra hay không.” Cư Thiên Duệ nói, đặt hai tay lên nhau và nhìn chú ba.