Buổi sáng sớm. Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Thành phố bên trong.

Tòa nhà dân cư.

Tiếng kêu “kẽo kẹt” –

Hà Binh mở cửa sổ ra ngoài, ánh mắt đầy u sầu.

Anh trở về thành phố bên trong lúc 12 giờ đêm và không thể ngủ được sau khi về đến nơi ở.

Gần đây, anh đang nghiên cứu về những thiết bị bay một người; anh đã chế tạo thành công một loại thiết bị có thể bay lên độ cao 100 mét và duy trì hoạt động trong 10 phút.

Người sử dụng chỉ cần đặt chân lên tấm đỡ và đeo túi năng lượng phía sau lưng, sau đó điều chỉnh hướng và độ cao bằng các nút bấm trên tay.

Loại thiết bị này đã tồn tại trước thời đại hỗn loạn, nhưng trong bối cảnh đó, nó lại rất hữu ích; đây cũng là một trong những hướng nghiên cứu hiện tại của anh.

Tuy nhiên, thời gian hoạt động chỉ có 10 phút, quả thực là rất hạn chế.

Gần đây, anh đã hợp tác với Viện Nghiên cứu Xác sống để tìm cách ứng dụng nguyên tố DI có trong xác sống vào nguồn năng lượng của thiết bị này.

Xác sống luôn di chuyển và không cần ăn uống trong thời gian dài nhưng vẫn sống sót được; nguồn năng lượng cho chúng đến từ đâu?

Họ suy đoán ban đầu rằng nguồn năng lượng đó đến từ nguyên tố DI bí ẩn này.

Nhưng làm thế nào để ứng dụng nó vào lĩnh vực năng lượng vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải đáp.

Tuy nhiên, Hà Binh tin chắc rằng nếu có thể giải quyết được vấn đề này, điều đó sẽ mang lại một cuộc cách mạng lớn về nguồn năng lượng.

Chỉ cần sử dụng những thiết bị có kích thước nhỏ, chúng ta vẫn có thể cung cấp nguồn năng lượng lớn.

“Đứt… đứt…”

Hà Binh rùng mình, hít ra một hơi khói trắng.

Nhìn bầu trời xám xịt phía xa, anh thốt lên: “Trời lại lạnh rồi.”

Những cây cối dưới Tòa nhà dân cư đã phủ đầy sương giá, trông rất héo úa.

Hà Binh đóng cửa sổ lại và đi vào phòng tắm.

Anh quyết định tắm nước nóng trước, sau đó mới tiếp tục công việc tại Viện Nghiên cứu Cơ khí.

Trong Đại Trường Thụ Cơ Sở và Bùn Chấn Thành, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, rất bận rộn.

Các công nhân trên công trường đang làm việc một cách có tổ chức; hệ thống ống dẫn nhiệt của Đệ Tứ Ngoại Thành cũng đã hoàn thành vào hôm qua.

Tiếp theo, họ sẽ tập trung toàn bộ lực lượng vào công việc thi công Tòa nhà dân cư thuộc Bùn Chấn Thành, nhờ đó tốc độ lắp đặt ống dẫn nhiệt sẽ được nâng cao thêm nữa.

Hiện nay, tại Đại Trường Thụ Cơ Sở và Bùn Chấn Thành, ngoại trừ nhà máy sản xuất lò hơi đang được xây dựng, các công việc liên quan đến việc xây dựng cũng như cải tạo các khu vực thương mại đều đã tạm ngừng.

Chúng ta cần tập trung toàn bộ lực lượng vào việc này.

Ngoài ra, nhờ có sự hỗ trợ của 2500 lao động viên được cung cấp từ chợ giao dịch vào thời gian trước đó, số lượng công nhân xây dựng và vận chuyển tại Đại Trường Thụ Cơ Sở hiện đã đạt con số 5500 người.

Số lượng nhân viên tại trụ sở chính của Đại Trường Thụ Cơ Sở cũng lần đầu tiên vượt qua mốc 10.000 người. Trong số đó, có 2500 chiến binh thuộc Bộ Quân sự, 2000 nhân viên phục vụ cho các hoạt động nội bộ và vận hành cơ sở, còn lại đều là công nhân xây dựng và vận chuyển.

Không chỉ riêng trụ sở chính tại Đại Trâm Thụ, trong thời gian này, cả khu vực Bắc Giới lẫn Thiên Yên Thành đều tập trung chủ yếu vào việc xây dựng hệ thống sưởi ấm bằng lò hơi và chuẩn bị các vật tư giữ ấm. Các nguồn năng lượng dùng để giữ ấm như than đá, dầu mỏ, củi cũng được tích trữ với quy mô lớn nhất có thể. Chẳng hạn, khu vực Bắc Giới cũng đã tích trữ hơn 10.000 tấn dầu mỏ và hàng vạn mét khối củi trong thời gian này.

Đối với Trụ sở chính, hoạt động vận chuyển giữa nó và Thiên Yên Thành chưa bao giờ bị gián đoạn, ngoại trừ những trường hợp thiên tai. Ngoại trừ lượng dầu mỏ đã được sử dụng, hiện nay họ đã tích trữ được 50.000 tấn dầu mỏ. Lượng nhiên liệu này đủ để Thụ Tổng Bộ Cơ Sở sử dụng trong thời gian dài.

Nhà máy sản xuất lò hơi đang được xây dựng với tốc độ nhanh chóng. Các thiết bị chính trong nhà máy chủ yếu là lò hơi, và việc chế tạo loại lò hơi này không quá phức tạp; trong thời gian này, bộ phận sản xuất công nghiệp của Đại Trường Thụ Cơ Sở đã tập trung chế tạo nhiều lò hơi công suất lớn. Một số lò hơi này còn sẽ được vận chuyển đến Thiên Yên Thành và Bắc Giới.

Năng lực sản xuất công nghiệp tại Bắc Giới và Thiên Yên Thành vẫn còn kém hơn nhiều so với Đại Trường Thụ Cơ Sở. Mặc dù Bắc Giới có một nền tảng công nghiệp nhất định, nhưng họ thiếu nhân lực chuyên môn cũng như các linh kiện phụ trợ cần thiết. Trong khi đó, tại Đại Trường Thụ Cơ Sở, các cụm ngành công nghiệp đã bắt đầu hình thành. Việc sản xuất một số loại thiết bị công nghiệp tại đây tương đối đơn giản hơn.

Hàng trăm chiếc xe cộ đang tiến về phía cổng thành thị. Cảnh tượng thật hùng vĩ. Trong số đó, có bốn mươi chiếc xe tải kéo chở những cái lò hơi khổng lồ. Những chiếc lò này dài từ mười đến hai mươi mét, thuộc loại lò hơi cỡ trung và lớn. Tất cả đều được vận chuyển đến Thiên Yên Thành và miền Bắc, để cung cấp thiết bị cho các nhà máy sản xuất lò hơi ở hai nơi này.

Yu Lei đứng trước cửa lầu điều khiển của thành bao, nhìn theo đoàn xe hùng vĩ kia rời đi và thầm nghĩ: “Đã ở Trụ sở chính này lâu rồi, nhưng vẫn chưa từng đến miền Bắc hay Thiên Yên Thành xem sao… Sau này có cơ hội sẽ ghé thăm thử.”

Một nhân viên đăng ký bên cạnh anh ta tò mò hỏi:

“Giám đốc Yu, Thiên Yên Thành được thành lập vào khoảng năm nào vậy ạ?”

Yu Lei suy nghĩ một chút rồi đáp: “Chắc cũng đã ba năm rồi… Tôi cũng không chắc lắm, nhưng thời gian đã khá lâu rồi.”

“Còn miền Bắc thì sao ạ?”

“Miền Bắc à… Nghe nói trước đây họ từng đối đầu với căn cứ của chúng ta, sau đó chúng ta đã đánh bại họ và chiếm giữ vùng đất đó. Miền Bắc cách Trụ sở chính của chúng ta khá xa.”

Yu Lei chỉ về phía ngoại thành và nói tiếp:

“Viện Nghiên cứu Thảm họa Thiên nhiên và bộ phận sinh học cơ khí hóa cũng vậy… Rất nhiều chuyên gia từ miền Bắc đã đến đó.”

Những chuyên gia này, tổng cộng hàng trăm người, sau khi gia nhập Đại Trường Thụ Cơ Sở hơn một năm, qua nhiều cuộc kiểm tra nghiêm ngặt, dần dần hòa nhập vào cộng đồng lớn của Đại Trường Thụ Cơ Sở. Một số ở lại Trụ sở chính, một số khác thì được điều đến Thiên Yên Thành để hỗ trợ sự phát triển của nơi đó.

Tất cả những chuyên gia này đều là những người tài năng hàng đầu của miền Bắc trước đây. Khi đối đầu với miền Bắc, để dạy họ một bài học, __TERM018__ đã đưa họ về Trụ sở chính. Ban đầu, __TERM018__ chỉ muốn chinh phục miền Bắc một cách hòa bình thôi. Ai ngờ __TERM019__ không trung thực, đã dung túng cho một vài kẻ cực đoan trong số những chuyên gia này. Điều đó đã dẫn đến sự việc thành phố bị xâm nhập trong trận thiên tai sương mù dày đặc, và tình hình đã đe dọa đến sự an toàn của Yu Tong cùng cha mẹ của __TERM018__. Vì vậy, trong cơn mưa lớn, __TERM018__ đã sử dụng loại hóa chất tiên tiến nhất lúc bấy giờ – __TERM003__ – và thả ba liều hóa chất xuống miền Bắc. Làn sóng zombie dữ dội đã nuốt chửng toàn bộ miền Bắc.

Từ đó trở đi, vùng phía Bắc do Viên Trí kiểm soát đã trở thành một phần của lịch sử.

Phía Tây Bắc…

Thành phố ZY, thị trấn Tam Trạch.

Cánh cửa ngôi chùa hoang đã được mở ra.

Một người đàn ông bước ra ngoài; anh ta vươn vai, ngáp dài rồi tiến lại gần và vẫy tay về phía sau: “Lão Trương, hãy lái xe ra đây.”

Trịnh Sư Vũ ngồi vào chiếc xe off-road và từ từ lùi xuống. Chiếc xe từ từ di chuyển xuống các bậc thang. Người đàn ông mặc áo đen đi cùng xe, thỉnh thoảng lại đưa ra chỉ thị cho Trịnh Sư Vũ. Nhờ sự phối hợp ăn ý giữa hai người, chiếc xe off-road đã thành công trong việc di chuyển xuống khỏi những bậc thang đó. Đúng là xe off-road mới có thể vượt qua những khó khăn như vậy; nếu là xe sedan, chắc chắn đã bị hỏng ngay từ những bậc thang này.

Răng rắc…

Bụp!

Người đàn ông mặc áo đen leo lên xe và đóng cửa lại.

“Đi thôi.”

Rầm rầm rầm…

Chiếc xe off-road quay đầu và lao về hướng Đông Nam.

Nếu muốn tránh khu vực ảnh hưởng của Ngũ Nguyên Sơn, họ có thể đi vòng xa, đi qua khu vực Trung Vệ, nhưng điều đó chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian. Hoặc họ có thể đi qua thị trấn Bạch ở phía Bắc thành phố Lan – cách này vừa có thể tránh được thành phố Lan, vừa giúp họ đến được thành phố Tây một cách nhanh chóng. Cuối cùng, họ đã quyết định đi qua thị trấn Bạch.

Nhưng điều mà họ không biết là, thị trấn Bạch cùng với huyện Cao Lạn xung quanh chính là những địa điểm mà Ngũ Nguyên Sơn đang triển khai việc thử nghiệm loại vắc-xin chưa hoàn thiện.

Trong suốt hành trình, tâm trạng của hai người đều rất tốt. Lần trở về này, mỗi người trong họ đều sẽ nhận được 500 điểm và danh hiệu nhân viên cấp ba. Họ rất rõ những lợi ích mà danh hiệu này mang lại; ít nhất là tại các chợ trao đổi, họ sẽ không còn phải lo về vấn đề ăn uống nữa. Từ mức độ nhân viên cấp năm ban đầu, sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, họ đã được thăng lên ngay cấp ba. Tốc độ thăng tiến như vậy, nếu những nhân viên cấp năm khác biết được, chắc chắn họ sẽ ghen tị đến mức mắt đỏ lên.

Nhưng công sức mà họ bỏ ra trong chuyến đi này thực sự xứng đáng với những gì họ nhận được. Chỉ có hai người, nhưng họ đã vượt qua hơn 2.000 km, phá vỡ hàng loạt rào cản, đối mặt với nhiều rủi ro lớn, để có thể quan sát từ gần tình hình của Cơ sở Tây Bắc tại căn cứ của kẻ thù.

Và họ cũng đã sắp xếp được một lượng lớn dữ liệu thực tế. Đây không phải là việc mà người bình thường có thể làm được. Nếu là người khác, chắc hẳn chưa kịp đến nơi Cơ sở Tây Bắc, họ đã bị những con zombie giết chết trên đường, hoặc bị những kẻ hung hãn trong thời đại tận thế cướp bóc mất rồi. Hơn nữa, những gian khổ trong hơn hai tháng vừa qua chỉ có họ mới hiểu rõ.

Xe cộ lao nhanh trên đường cao tốc phía tây bắc; Black Hand dùng dao để cắt một miếng thịt linh dương nướng từ tối hôm trước làm bữa sáng. Trên con đường vắng vẻ ấy, không có bóng dáng người nào cả. Suốt quãng đường, họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Thậm chí, họ còn tăng tốc lên tới 70 km/giờ. Chỉ mới 12 giờ trưa thôi, họ đã đến được thành phố Vũ Thị. Trên đường cao tốc ở phía bắc của thành phố này, Trịnh Sư Vũ nhìn quanh và thấy không có gì bất thường, liền dừng xe lại. Trước khi xuống xe, anh ta bật chiếc đèn tia cực tím lên. Black Hand cũng tuân thủ ý định của anh ta, cả hai đứng cách xa nhau bên cạnh xe và đi vệ sinh. Gió thổi bay cát trên mặt đất, cũng làm tan biến những âm thanh “đi vệ sinh” của họ. Sau khi hoàn tất công việc, Black Hand vào ghế lái, còn Trịnh Sư Vũ nhìn quanh một lần nữa và thấy không có gì bất thường, liền nhanh chóng ngồi vào ghế phụ lái.

“Rầm rầm rầm…” Xe lại bắt đầu chạy. Lúc này, người lái xe là Black Hand. Buổi sáng, Trịnh Sư Vũ lái xe trong bốn tiếng rưỡi; buổi chiều thì đến lượt Black Hand lái. Cả hai luân phiên lái xe suốt quãng đường này. Khi một người nghỉ ngơi, người kia vẫn tiếp tục lái xe, như vậy mới có thể trở về chợ giao dịch một cách nhanh nhất.

“Ùa…” Phía trước xuất hiện một tấm biển báo. Nhìn thấy tấm biển đó, Black Hand cười nói:

“Lão Zheng, nếu những đoạn đường sau này đều thuận lợi như thế này, chắc là vào tối mai chúng ta đã có thể đến Tây Thành rồi. Sao anh không liên lạc với người của Thiên Yên Thành trước, để họ đến đón chúng ta vào ngày kia?”

Trịnh Sư Vũ lật bản đồ và xác nhận rằng họ đang đi đúng theo lộ trình đã định. Anh ta không ngẩng đầu lên mà trả lời:

“Đến ngày mai rồi tính sao… Dù bây giờ nói hay ngày mai nói cũng chẳng khác gì nhau mà.”

“Nếu đến ngày mai mới nói, thì họ cũng chỉ đến được vào trưa ngày kia thôi.”

“Được thôi.”

Black Hand cầm vô lăng và lái xe được vài phút thì bắt đầu cảm thấy nhàm chán.

“Nói xem, khi chúng ta trở lại chợ giao dịch, em định dùng 500 điểm đó vào việc gì?”

Trịnh Sư Vũ lắc lắc tấm bản đồ trong tay, sau đó gấp nó lại và nhìn ra ngoài cửa sổ nói:

“Chưa nghĩ ra đâu, có lẽ sẽ nghỉ ngơi vài tháng trước đã.”

500 điểm đó, nếu mỗi ngày tiêu hết 5 điểm, cũng đủ để họ sử dụng trong 100 ngày.

5 điểm có sức mua rất lớn tại chợ giao dịch. Nếu dùng hết số điểm đó để mua bánh ngô, có thể mua được tới 20 chiếc; còn nếu dùng hết để mua rượu, thì có thể mua được một chai rượu khoai lang.

Black Hand cười nói:

“Thiên Yên Thành, hãy hứa cho anh một khẩu súng bắn tỉa đi. Có khẩu súng này rồi, anh sẽ thật sự thoải mái.”

Trịnh Sư Vũ ngẩng đầu nhìn anh ấy và hỏi:

“Ý anh là khẩu súng bắn tỉa mà anh mang theo bây giờ à?”

“Ừ, đúng vậy. Khi trở lại chợ giao dịch, khẩu súng đó sẽ thuộc về anh, nhưng họ sẽ trừ đi 100 điểm của anh.” Black Hand trả lời.

Trịnh Sư Vũ nhìn Black Hand một cách kỳ lạ và tiếp tục hỏi:

“Chẳng lẽ họ chưa nói với anh về công việc mà anh sẽ được giao sau khi trở về sao?”

“À? Không à… Chẳng phải họ nói rằng sẽ đối xử với anh như một nhân viên cấp ba sao?” Black Hand hỏi lại.

“Haha…”

Trịnh Sư Vũ cười và nói: “Được đối xử như nhân viên cấp ba không có nghĩa là anh chỉ được hưởng quyền lợi mà không cần thực hiện các nhiệm vụ tương ứng đâu.”

“Gì cơ? Những công việc nào vậy?” Black Hand nhìn Trịnh Sư Vũ và hỏi. “Anh thực sự chưa hiểu rõ về điều này.”

Trịnh Sư Vũ trả lời:

“Tôi đã nói chuyện về vấn đề này với Bộ trưởng Li. Sau khi trở về, nếu trở thành nhân viên cấp ba, thì sẽ có một số công việc được phân công. Có thể tham gia đội tuần tra để duy trì trật tự tại chợ giao dịch; hoặc tham gia vào đơn vị vũ trang dân sự, trở thành thành viên của đội vũ trang dân sự. Nội dung công việc khá đa dạng, tùy thuộc vào việc anh được phân công vào đội nào. Chủ yếu là trực gác tại hàng rào, đài gác xung quanh, bảo vệ đoàn xe vận chuyển, và thực hiện một số nhiệm vụ tìm kiếm ngoại vi…”

“Những công việc này đều thuộc về lĩnh vực chiến đấu; còn một số khác thì liên quan đến công tác nội bộ, ví dụ như làm nhân viên tại các cửa hàng chính thức hoặc đảm nhận vai trò giám sát cao cấp tại các công trường xây dựng… Tuy nhiên, những công việc này đều yêu cầu có kinh nghiệm.”

“Còn chúng ta thì có lẽ chỉ có thể tham gia vào hàng ngũ chiến đấu mà thôi.”

Trịnh Sư Vũ đã kể chi tiết những gì mình biết cho Hắc Thủ nghe.

“Ngoài ra, với tư cách là thành viên cấp ba của hàng ngũ chiến đấu, chúng ta sẽ được trang bị vũ khí. Trong những trường hợp đặc biệt, bạn có thể xin sử dụng loại súng mà mình muốn; điều này phụ thuộc nhiều vào khả năng cá nhân của bạn.”

“Trời ạ!”

Nghe xong câu này, Hắc Thủ mới hiểu ra ý của Trịnh Sư Vũ.

“Ý anh là, việc tôi dùng 100 điểm để đổi khẩu súng bắn tỉa hoàn toàn không cần thiết, bởi vì Thiên Yên Thành sẽ tự trang bị súng cho tôi à??!”

Trịnh Sư Vũ lắc đầu và nói rằng Hắc Thủ cuối cùng cũng hiểu rồi.

“Đúng vậy, khi tham gia vào hàng ngũ chiến đấu, chắc chắn sẽ được trang bị vũ khí. Có thể là súng bắn tỉa hay loại khác cũng được, tùy vào năng lực của bạn. Nếu bạn xin trở thành xạ thủ bắn tỉa, có thể sẽ được cung cấp khẩu súng đó.”

“Chết tiệt!”

Hắc Thủ không nhịn được mà mắng:

“Thật là oan uổng! Tôi cần gì khẩu súng bắn tỉa nữa chứ? Nếu tôi trở thành xạ thủ bắn tỉa, họ sẽ tự động trang bị súng cho tôi mà.”

“Vì vậy, sau khi trở về, bạn có thể nói chuyện với Trưởng phòng Lỗ, bảo rằng bạn không cần nó nữa, và chỉ muốn giữ lại 100 điểm đó,” Trịnh Sư Vũ cười nói.

“Không lạ gì khi lúc tôi yêu cầu một khẩu súng bắn tỉa, Trưởng phòng Lỗ lại nhìn tôi như vậy…” Hắc Thủ cảm thấy mình bị lừa rồi.

Hắc Thủ suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Nhưng như vậy thì chúng ta sẽ hoàn toàn thuộc về Nhập Thành Phố Dầu Mỏ, phục vụ cho Thiên Yên Thành rồi, và sau này chúng ta sẽ không còn tự do nữa. Cảm giác thật không thoải mái…”

“Tự do ư?”

Trịnh Sư Vũ nhớ lại những ngày sống trong quân đội và sau đó khi trở thành lính đánh thuê.

“Tự do chỉ là tương đối mà thôi. Hơn nữa, bây giờ khi đã gia nhập Thiên Yên Thành, chúng ta có một vị trí chính thức, việc làm gì ở chợ giao dịch cũng trở nên thuận tiện hơn. Bạn có muốn rời khỏi chợ giao dịch không?”

“Không, bên ngoài hiện tại cũng chẳng có gì hay để ở cả,” Hắc Thủ lắc đầu đáp.

“Vậy thì đúng rồi. Nếu bạn muốn ở lại chợ giao dịch, tại sao không tham gia vào hệ thống tổ chức chính thức? Ít nhất bạn cũng sẽ có quyền lợi, không cần phải lo lắng về việc kiếm điểm mỗi ngày, cũng không cần phải đi phiêu lưu nữa.”

Trịnh Sư Vũ tiếp tục nói: “Hơn nữa, sau khi chính thức gia nhập Nhập Thành Phố Dầu Mỏ, vị trí của chúng ta ở đây sẽ cao hơn nhiều so với trước đâ