Khu rừng quốc gia Zhonghua Shan. Ánh nắng mặt trời lọt qua những kẽ lá, chiếu rực khắp nơi.

Trên ống khói của ngôi nhà trên đỉnh núi, khói trắng bốc lên.

Bên trong bếp của ngôi nhà, ngọn lửa đang cháy rực; củi khô kêu lách tách dưới lửa.

Nước trong cái nồi sắt đã sôi trào, bọt nước liên tục phun ra ngoài.

Một người phụ nữ trung niên lấy ra bốn chiếc bánh ngô từ túi vải, từ từ xé nhỏ chúng rồi nghiền nát.

Cô cho những miếng bánh ngô đã được nghiền này vào cái nồi sắt lớn.

Ăn bánh ngô khô thì rất khó nuốt vì chứa quá ít nước.

Vì vậy, nhiều người sống sót sau thảm họa đã chọn cách luộc chúng thành món “bánh ngô nấu loãng”. Chỉ cần một chiếc bánh ngô là có thể nấu được một nồi bánh ngô loãng.

Nhưng họ có đến hơn hai mươi người trong nhóm, vì vậy chỉ dùng một chiếc bánh ngô thì món ăn sẽ quá loãng, không còn vị gì cả.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, việc sử dụng bốn chiếc bánh ngô mới đủ để làm món ăn vừa đạt độ đặc vừa không quá loãng.

Kể từ khi chợ trao đổi bắt đầu bán bánh ngô, chúng đã được rất nhiều người sống sót ưa chuộng.

Bánh ngô có kích thước nhỏ gọn, lượng thức ăn trong mỗi chiếc đầy đủ, và thời hạn bảo quản cũng lâu.

Chúng có thể được ăn ngay, hoặc được luộc thành món “bánh ngô nấu loãng”, hoặc cũng có thể được nướng lên.

Thậm chí, người ta còn có thể gấp đôi chiếc bánh ngô, cho thịt hay rau củ vào bên trong để làm thành bánh cuốn.

Khi tiếp xúc với nước nóng, bánh ngô sẽ nhanh chóng mềm đi.

Người phụ nữ trung niên cầm một cái muôi sắt dài, dùng hai tay khuấy đều hỗn hợp.

Không lâu sau, mùi thơm của món bánh ngô nấu loãng lan tỏa khắp căn bếp.

Đúng lúc đó, một người phụ nữ khác bước vào từ bên ngoài, cô mang theo một chậu rau củ đã được cắt sẵn và đổ hết chúng vào nồi lớn.

“Đừng nấu quá lâu, nếu nấu quá lâu thì bánh sẽ bị vón lại và không ngon nữa đâu.” Cô đặt cái giỏ tre xuống đất và nói với người phụ nữ đang khuấy bánh.

“Yên tâm đi, tôi đã nấu nhiều lần rồi, chưa bao giờ bị vón cả.”

“Dì Zhao ơi, khoảng bao lâu nữa thì ăn được vậy? Tôi nghe mùi thơm từ bên ngoài mà đói chết rồi đây.” Một đầu người nhô vào cửa, Lin Lu cười ha hả hỏi.

Dì Zhao, người đang khuấy bánh ngô, quay đầu nhìn thấy Lin Lu và cười trả lời:

“Sắp xong rồi, vài phút nữa là có thể gọi mọi người vào ăn được đấy.”

“Tốt lắm!” Lin Lu reo hò và chạy ra ngoài.

“Ăn

Trong thế giới hậu tận thế này, những người sống sót phải chịu đựng cảnh nghèo đói trong thời gian dài.

Đặc biệt là trong một nhóm, để đảm bảo sự hòa thuận, ổn định và đoàn kết, công bằng trở thành điều vô cùng quan trọng.

Mọi người đều ăn chung, và lượng thức ăn phải được phân bổ một cách công bằng cho tất cả mọi người.

Những người làm việc chăm chỉ, vất vả hơn thì được phục vụ nhiều hơn một chút; những người đóng góp ít hơn thì sẽ nhận được ít hơn một chút.

Hầu hết thời gian, họ đều không thể ăn no.

Khi Lin Lu hét lên, mọi người ở tầng trên, tầng dưới và những người đang làm việc ngoài trời đều vội vàng chạy đến.

Họ cầm theo những chiếc bát của mình và tụ tập lại ở sân ngoài nhà bếp.

Bên trong nhà bếp, Cháu Gái Triệu dùng cái muôi lớn múc hỗn hợp ngô đã nấu chín từ nồi sắt vào thùng nhựa.

Thùng nhựa rất lớn, có thể chứa được hàng chục lít nước.

Sau khi múc hỗn hợp ngô vào thùng nhựa, cô ấy lại dùng cái muôi nhựa múc thêm một ít nước vào nồi sắt.

Cái muôi sắt liên tục cạo sạch lớp ngô còn sót lại ở đáy nồi.

Sau đó, cô ấy tiếp tục khuấy đều hỗn hợp để đảm bảo rằng tất cả nguyên liệu còn lại đều được múc vào thùng nhựa.

Loại hỗn hợp này trước khi thế giới hậu tận thế xảy ra thường chỉ được dùng để rửa nồi, nhưng trong thế giới này, khi nguồn lương thực khan hiếm đến mức đáng sợ, không một chút thức ăn nào được phép lãng phí.

Nồi sắt sau khi được rửa sạch, Cháu Gái Triệu cùng với Cháu Gái Phùng mang thùng nhựa ra ngoài.

“Đùng!”

Thùng nhựa được đặt xuống trước chiếc bàn gỗ, phát ra tiếng đập đầy vang.

Cháu Gái Triệu dùng cái muôi sắt đang cắm trong thùng khuấy đều hỗn hợp bên trong, để phần nước rửa nồi hòa quyện vào hỗn hợp ngô.

“Tách!”

“Lấy bát đây.”

Mọi người lần lượt xếp hàng lấy bát của mình.

“Rơi ầm!”

Cháu Gái Triệu múc đầy một muôi hỗn hợp ngô vào bát của Lin Lu. Hỗn hợp này hơi sánh dính, màu vàng pha xanh lá.

Phần màu vàng là hỗn hợp ngô; phần màu xanh lá là lá khoai lang mà Cháu Gái Lý vừa cho vào.

Khoai lang là loại cây dễ trồng, chỉ cần cắt ghép là có thể mọc lên.

Hơn nữa, nó cũng không cần nhiều nước để trồng, mà sản lượng lại rất cao.

Lá khoai lang có thể được dùng làm rau ăn, còn rễ và thân thì có thể được dùng làm thức ăn chính.

Cháu Gái Triệu múc đến hai muôi lớn hỗn hợp ngô vào bát của Lin Lu.

Lin Lu cầm bát đi về phía chiếc bàn gỗ.

Hỗn hợp ngô đã nấu chín này trông không mấy đẹp mắt

Trong thời đại hậu tận thế này, đây quả là một loại thức ăn hiếm có. Dù sao thì bánh ngô cũng chứa muối và dầu ăn – hai thứ mà cơ thể con người rất cần thiết. Nếu không có muối, con người sẽ không có sức để làm việc; nếu không có dầu, cơ thể sẽ bị suy dinh dưỡng, tóc cũng sẽ khô và gãy. Dưới sự giám sát của mọi người, bác Châu đã phân phát lượng bánh ngô khác nhau cho mỗi người, tùy thuộc vào công việc và sự đóng góp của họ. Còn bản thân bác ấy thì lại được phục vụ sau cùng. Như vậy mới có thể đảm bảo sự công bằng tối đa. Trịnh Hàn Băng Lấy hai muỗng canh bánh ngô, ông ta bắt đầu ăn ngay. Hương vị của nó thật loãng tan… Tiếng ăn uống lan tỏa khắp sân, nhưng mọi người đều không nói gì cả. Vốn dĩ họ đã ăn không no, đêm đến thường phải thức dậy vì đói, vì vậy họ không có thời gian để trò chuyện hay nói lung tung. Sau khi uống hết phần bánh ngô trong bát, Lin Lộ liếm mép bát rồi ngẩng đầu thấy bác Châu đặt đũa xuống, sau đó đổ thêm hai bát nước vào thùng nhựa và rửa sạch. Rồi bác ấy múc thêm một muỗng canh cháo bánh ngô loãng nhất có thể vào bát của mình. Vài phút sau, Trịnh Hàn Băng đặt đũa xuống và cho bát vào gói hàng đeo sau lưng. Thấy mọi người vẫn đang ăn, ông ta không vội vàng gì cả. Đi đến cửa sân, ông ta kiểm tra lại cái gánh và chiếc giỏ; chiếc giỏ đầy ắp rau củ – đó là một nửa số rau củ mà họ vừa trồng gần đây. Nửa còn lại được họ phơi khô để bảo quản lâu dài. Các chiếc giỏ đều được chất đầy rau củ; mỗi chiếc nặng gần 50 cân, hai chiếc tổng cộng là 100 cân. Tổng cộng có 1000 cân rau củ; nếu tính theo giá trung bình mà chợ mua rau củ đưa ra (khoảng 0,35 điểm mỗi cân), họ có thể bán được khoảng 350 điểm. Giá mua tại chợ luôn thấp hơn giá bán một điểm. Nếu họ tự mình bán ra chợ, họ có thể kiếm thêm vài chục điểm nữa… Nhưng với số lượng rau củ lớn như vậy, e rằng họ sẽ không thể bán hết ngay được; nếu để lâu, rau củ sẽ không còn tươi ngon nữa và càng khó bán hơn. Giá của một cân rau củ còn cao hơn một chiếc bánh ngô nữa.

Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi; dù sao thì bánh ngô cũng chứa tinh bột, có thể khiến người ta no bụng và cung cấp năng lượng cho cơ thể. Rau củ dù giàu vitamin nhưng không thể giúp người ta no lâu được. Đối với hầu hết những người sống sót, điều họ quan tâm nhất vẫn là liệu mình có thể ăn no hay không. Hơn nữa, để bán hàng tại khu chợ giao dịch, họ hoặc phải dựng quầy hàng rong, hoặc thuê một cửa hàng để kinh doanh. Việc dựng quầy hàng rong cũng đòi hỏi phải trả một khoản phí nhất định. Nếu chỉ có vài chục kg rau củ, họ có thể thuê một quầy nhỏ, chi phí thuê cũng sẽ rẻ hơn; số lượng hàng ít nên việc bán cũng sẽ nhanh hơn. Nhưng bây giờ họ có tới 1000 kg rau củ, vì vậy diện tích quầy thuê chắc chắn sẽ phải lớn hơn. Xét tổng thể lại, họ vẫn thấy việc bán hàng tại khu chợ giao dịch là phù hợp hơn. Tại đó có rất nhiều người thuộc nhóm 3, những người này mới chính là nhóm có khả năng chi trả cho rau củ. Sau khi kiểm tra xong số rau củ trong giỏ, Trịnh Hàn Băng lại che lại bằng tấm vải. Trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ lo lắng; lần trước khi anh dẫn nhóm người đến chợ giao dịch, họ đã bị người ta để ý đến, không biết lần này đi có gặp phải tình trạng bị cướp không. Khi tiến gần khu chợ giao dịch, họ vẫn phải đi qua con đường núi, anh ta nghĩ thầm trong lòng. Một lát sau, khi những người đi bán rau củ đã ăn xong và mang theo vũ khí ra ngoài, họ cũng cho những vũ khí đó vào giỏ. “Anh Zheng, chúng ta xuất phát khi nào vậy?” Trịnh Hàn Băng nhìn lên bầu trời, mặt trời đã lên cao. Vì vậy, anh ta đi ra sân và nói với Lâm Mục Quang: “Đội trưởng Lin, chúng ta xuất phát thôi.” Lâm Mục Quang đứng dậy, tiến lại gần anh ta và vỗ vai anh: “Hãy cẩn thận trên đường nhé. Nếu thực sự gặp phải kẻ cướp, các bạn hãy bỏ giỏ chạy trốn đi. Rau củ quan trọng, nhưng mạng sống của các bạn còn quan trọng hơn.” “Yên tâm đi, tôi biết mà. Thì đi thôi.” Trịnh Hàn Băng gật đầu và rời khỏi sân. Lâm Mục Quang nhìn theo nhóm người họ rời đi. Trịnh Hàn Băng dẫn theo chín người, dùng gậy đỡ những giỏ rau củ và bắt đầu hành trình xuống núi.

Mỗi người trong số họ đều mang theo 100 cân rau củ; trọng lượng này không quá gây khó khăn cho họ.

Điều thực sự khó khăn là phải vác những giỏ rau nặng ấy đi quãng đường gần ba mươi cây số.

Buổi sáng, họ là những người ăn nhiều nhất; khi bụng no, họ mới có sức để làm việc.

Gánh được uốn cong dưới sức nặng của các giỏ rau; họ vác chúng trên vai, và nhịp thở của họ hòa quyện với sự dao động của gánh tạo thành một nhịp đều đặn nhất định. Đó chính là bí quyết để họ có thể vác những vật nặng như vậy đi quãng đường dài ba mươi cây số.

Họ bắt đầu cuộc hành trình từ sau 8 giờ sáng, và bốn giờ trôi qua trong chớp mắt. Họ duy trì tốc độ 5 cây số mỗi giờ, nghỉ hai lần, mỗi lần năm phút.

Đến 12 giờ trưa, họ tìm một chỗ râm mát để nghỉ ngơi. Mặt trời chiếu chói chang. Họ ngồi dưới gốc cây, cởi chiếc mũ làm từ tre ra để quạt gió.

“Anh Trịnh ơi, còn bao xa nữa?” một chàng trai trẻ có một nốt ruồi trên mũi hỏi.

Trịnh Hàn Băng nhìn quanh rồi nói: “Nếu giữ tốc độ này, khoảng ba tiếng nữa là đến nơi. Mọi người hãy nghỉ nửa giờ, ăn uống một chút rồi tiếp tục lên đường.”

“Đã là tháng mười rồi mà sao vẫn nóng như thế này!” người bên cạnh Trịnh Hàn Băng nói.

“Ừ, nóng chết mất… Ôi, đói quá…”

Bây giờ họ đang đi trên con đường chính, nên đường đi khá thuận tiện. Tính ra còn khoảng mười cây số nữa; nếu đi đường chính thì chỉ mất hai tiếng. Nhưng để tránh gặp những kẻ cướp bóc trên đường, anh ta quyết định sẽ đi qua những con đường núi trong năm cây số cuối cùng.

Để tránh gặp những tên cướp hung hãn…

Trịnh Hàn Băng nói với mọi người: “Mọi người hãy chú ý xung quanh, nếu phát hiện thấy zombie thì ngay lập tức báo cho mọi người biết.”

“Yên tâm đi, nếu zombie xuất hiện, chúng ta chỉ cần dùng kiếm đâm xuyên qua chúng thôi.” chàng trai trẻ có nốt ruồi trên mũi cười nói.

Mồ hôi đổ đầy trên mũi anh ta, khiến cho nốt ruồi đó càng nổi bật hơn.

“Tiểu Ngũ ơi, đừng nói như vậy…” một người đàn ông trung niên lớn tuổi hơn nói.

“Dù sao thì cũng phải cẩn thận một chút thôi.”

Trên đường đi, họ cũng gặp phải hai nhóm xác sống, nhưng mỗi nhóm chỉ có vài con thôi. Hơn nữa, vì đang dưới ánh nắng mặt trời, chúng di chuyển rất chậm, nên việc đối phó với chúng khá dễ dàng.

Trịnh Hàn Băng lấy ra một chiếc bánh ngô, bẻ một miếng nhỏ và nhai từ từ. Chiếc bánh ngô này đã để lâu rồi, nên hơi cứng. Và nó còn khô khan lắm; sau khi nhai nát, nó giống như một bãi bột, rất khó nuốt. Đối với họ, việc có thể ăn được một miếng bánh ngô như thế này đã là điều rất may mắn rồi. Khi phải mang theo những vật nặng đi quãng đường xa như vậy, nếu không ăn no thì sẽ không có sức lực để vác đồ được. Trong lúc ăn những miếng bánh ngô khô khan này, họ thỉnh thoảng lại hái một ít rau củ để ăn kèm. Điều này cũng có thể coi là một “phúc lợi” ẩn giấu trong công việc buôn bán của họ.

Trịnh Hàn Băng nhai từng miếng bánh ngô, uống từng ngụm nước. Nhìn vào giỏ rau củ bên cạnh, anh cảm thấy buồn lòng; với số lượng rau củ này, họ chỉ có thể đổi lấy hơn 1200 miếng bánh ngô mà thôi. Nhóm của họ có hơn 20 người; nếu tính theo mức tiêu thụ hai miếng bánh ngô mỗi ngày, thì số rau củ này chỉ đủ để cung cấp bánh ngô cho họ trong một tháng mà thôi… Thật là khó khăn.

Rào rào~

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua. Gió cuốn đi hết cái nóng, khiến mọi người cảm thấy mát mẻ.

Trịnh Hàn Băng nhắm mắt lại, tận hưởng làn gió mát.

“Gầm!”

“Xoạt!”

“Á!!!”

Một tiếng kêu thét đau đớn bất ngờ vang lên từ phía sau!

Trịnh Hàn Băng run rẩy; anh thấy Xiao Wu – người đang đi vệ sinh gần đó – bị một con xác sống lao vào và đè xuống đất. Con xác sống đó có thân hình rất to lớn, phần thân trên cực kỳ cồng kềnh.

“Là loại xác sống có sức mạnh lớn!” Trịnh Hàn Băng hoảng sợ, và ngay lập tức, anh nhặt lấy con dao và lao về phía đó.

“Xiao Wu, cố lên nhé!” Một số người khác cũng nhận thấy tình huống này và cùng nhau cầm vũ khí lao về phía đó.

Xiao Wu dùng hai tay ép chặt lên trán và cằm con xác sống đó, cố gắng ngăn nó cắn mình. Nhưng con xác sống đó quá mạnh mẽ; miệng nó cứ tiến gần đầu Xiao Wu hơn…

“Àaa!”

“Tôi sắp không chịu nổi nữa…”

*Răng cưa của con quái vật cắn vào mặt Tiểu Ngũ…*

*Răng của nó xé toạc nửa khuôn mặt Tiểu Ngũ.*

“Á!! Tôi…” Tiểu Ngũ rên rỉ đau đớn.

*Răng cưa lại cắn thêm vài lần nữa… Tiểu Ngũ đã không còn phản ứng gì nữa.*

*Tất cả chỉ diễn ra trong vòng hai ba giây thôi.*

*Phụt!* Một người đàn ông trung niên dùng cái gậy nhọn đâm thẳng vào đầu con quái vật đó. Đầu con quái vật bị đâm xuyên qua. Nó ngã xuống ngay trên người Tiểu Ngũ. Vì đã lâu không ăn uống gì, nó liền bắt đầu ăn thịt Tiểu Ngũ ngay lập tức. Nếu là trong tình huống bình thường, họ sẽ rất khó có thể tiếp cận và tấn công con quái vật này được.

“Tiểu Ngũ!” Trịnh Hàn Băng thốt lên tiếng khóc đau. Người sống vui vẻ bên anh ta chỉ vài phút trước, giờ đây đã chết ngay trước mắt mình… Là người đứng đầu nhóm, anh ta phải chịu trách nhiệm lớn nhất… Hơn nữa, Tiểu Ngũ còn là người trẻ tuổi nhất trong nhóm họ nữa…

Mọi người cùng nhau đẩy con quái vật đi, nhìn thấy xác Tiểu Ngũ đầy máu me, mọi người đều đau lòng. Tiểu Ngũ từng hoạt bát và trẻ trung như vậy… Sao lại phải chết như vậy chứ?

“Chết tiệt!” Một người đàn ông thốt lên, sau đó dùng kiếm đâm thêm vài nhát vào xác con quái vật.

“Ôi…”

“Anh Trịnh, bây giờ chúng ta phải làm sao đây?” Giải Đại Lực hỏi.

Trịnh Hàn Băng nhìn về phía bụi rậm gần đó và thở dài: “Hãy đào một cái hố cho Tiểu Ngũ, đừng để con quái vật ăn thịt xác anh ấy.”

Mọi người kiềm chế nỗi đau, cùng nhau đào một cái hố bên đường. Chỉ trong chưa đầy mười phút, họ đã đào xong cái hố đủ lớn để chứa xác Tiểu Ngũ. Họ đặt xác anh ấy vào hố, sau đó lấp đất lên và san phẳng lại.

Trịnh Hàn Băng nói với giọng nghẹn ngào: “Hãy chia những rau củ trong giỏ của Tiểu Ngũ ra cho mọi người.”

“Chỗ này không thích hợp để ở lâu… Chúng ta hãy rời đi ngay, đi đến chợ giao dịch thôi.”

“Được.”

Trước khi rời đi, Trịnh Hàn Băng nhìn ngôi mộ nhỏ được xây bằng đá, ánh mắt đầy ân hận: “Nếu lúc đó tôi chú ý hơn một chút… Thì có lẽ Tiểu Ngũ vẫn còn sống…” Một sinh mạng tươi mới đã biến mất như vậy… Dù họ đã quen với những điều này, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy đau đớn… Sau bao năm sống cùng nhau, mối quan hệ giữa họ đã trở nên thân thiện như gia đình… Người đã chết nằm đó, nhưng họ vẫn phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm và tiếp tục cuộc hành trình của mình…

(X