Tỉnh Giang Tây, Thành phố Kỳ. Trên đường cao tốc S69, một đoàn xe lớn đang lao vút từ nam ra bắc.

Phần lớn trong đoàn xe là những chiếc xe tải hạng nặng; có thể thấy rõ từ lốp xe rằng chúng đang chở đầy hàng hóa.

Bên cạnh đoàn xe, có khoảng ba mươi chiếc xe máy đang di chuyển.

Kể từ khi Trung sĩ Dương bị một nhóm người chặn đường cướp bóc trên đường vận chuyển lương thực đến Thiên Yên Thành lần trước, đội tuần tra bằng xe máy đã được thành lập. Xe máy có kích thước nhỏ gọn, nên có thể dễ dàng di chuyển qua các con đường.

Mỗi khi có tình huống người ta chặn đường cướp bóc phía trước hoặc phía sau đoàn xe, đội tuần tra này có thể kịp thời tiếp viện.

Trên một chiếc xe chống đạn, Tiêu Hổ đang hút một điếu thuốc làm từ sợi ngô do Đại Trường Thụ Cơ Sở sản xuất. Anh mở cửa sổ để gió thổi vào xe.

“Thật không may… Sao Tả Nhục Tuyết lại cũng ở trong đoàn vận chuyển này nhỉ? Người phụ nữ đó quản lý mọi thứ quá nhiều… Dù đã bảo cả đoàn dừng lại 10 phút lúc 12 giờ trưa, nhưng cô ấy vẫn cho rằng địa điểm đó không thích hợp để dừng lại.”

Người lái xe, Vương Xuân Kỳ, cười khúc khích và đồng ý:

“Đúng vậy, thưa trưởng đội… Trước đây, khi chúng ta ở trạm trung chuyển Vũ Thị, tôi cũng không ưa cô ấy lắm.”

“Đừng nhắc đến chuyện đó… Nhắc đến là tôi lại đau đầu,” Tiêu Hổ vỗ vùng trán.

“Không biết hai người Tu Sĩ và Lão Quách hiện giờ thế nào rồi… Nếu có thể đến miền Bắc thì tốt biết mấy… Đã lâu lắm rồi tôi không gặp họ.”

Nói xong, Tiêu Hổ thở dài.

Tại cuộc họp trung ương của Đại Trường Thụ Cơ Sở lần trước, anh và Tả Nhục Tuyết đều được phân vào đoàn vận chuyển, chuyên trách công tác vận chuyển hàng hóa giữa ba thành phố.

Hiện tại, nhiệm vụ chủ yếu của họ là vận chuyển lương thực và một số nhu yếu phẩm thiết yếu sản xuất tại Đại Trường Thụ Cơ Sở đến Thiên Yên Thành; khi trở về, họ sẽ vận chuyển dầu mỏ được khai thác ở Thiên Yên Thành về Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Có lẽ sau này, khi lương thực ở miền Bắc được sản xuất ra, họ sẽ phải lái xe từ miền Bắc để vận chuyển lương thực đến Thiên Yên Thành.

Dù sao đi nữa, nhiệm vụ chính của anh và Tả Nhục Tuyết vẫn là đảm nhận công tác vận chuyển giữa ba khu vực này.

“Đội trưởng, sau khi chúng ta đi rồi, ai sẽ đến thay chỗ chúng ta canh gác tại Cơ sở Quân sự Thành phố vậy?” Vương Xuân Kỳ hỏi.

Shao Hu ngẩng đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ là Lý Kỳ và Tống Kỳ thì phải.”

“Tống Kỳ ư? Tôi chưa từng nghe đến người này trước đây…” Vương Xuân Kỳ thắc mắc.

Shao Hu cười và giải thích: “Đó là em trai của Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ chúng ta, em trai của Tống Mẫn đấy.”

“Ồ, hiểu rồi.”

Họ tiếp tục đi về phía bắc trên con đường mà họ đã đi qua không biết bao nhiêu lần; con đường này không gặp phải trở ngại gì, chỉ là mặt đường hơi gập ghềnh nên không thể đi quá nhanh được.

Trên đường đến Quay trở về Thành phố Dầu mỏ, Lão Lao muốn xuống xe.

“Thành chủ, tôi sẽ đến khu công nghiệp chợ giao dịch một chút; có một lô thiết bị nhà máy hóa chất vừa được vận chuyển từ Khu vui chơi Phương Nam đến đó và đang trong quá trình kiểm tra, tôi sẽ đi theo dõi tình hình.”

“Được,” Lý Dụ gật đầu đồng ý.

Trước khi đi, Lão Lao không quên đóng cửa xe lại.

Những vật tư và thiết bị mà Khu vui chơi Phương Nam đã tích trữ trong những năm qua không chỉ bao gồm thiết bị cho một số nhà máy dược phẩm, mà còn có cả thiết bị cho các nhà máy than đá, luyện kim và hóa chất nữa.

Tuy nhiên, mặc dù có những thiết bị này, Khu vui chơi Phương Nam hoàn toàn không có khả năng vận hành chúng.

Trong những năm qua, họ luôn phải đối mặt với tình trạng thiếu thực phẩm; việc tìm cách có được thêm lương thực hàng ngày là điều họ quan tâm nhất. Còn những thứ khác thì… họ chỉ có ý định nhưng không đủ khả năng thực hiện.

Có rất nhiều sản phẩm hóa chất dầu mỏ, như nhựa, sợi tổng hợp, cao su tổng hợp, chất tẩy rửa tổng hợp, phân bón, thuốc trừ sâu, xà phòng, v.v.

Họ tự nhiên hiểu rõ lợi ích của việc sản xuất ra những sản phẩm này. Chỉ riêng phân bón thôi cũng đã giúp cây trồng phát triển tốt hơn rất nhiều.

Nhưng việc đó không hề đơn giản chút nào.

Thứ nhất, cần có những người có chuyên môn và công nhân lành nghề;

Thứ hai, cần nguyên liệu thô – dầu mỏ và than đá, những thứ mà họ lại rất thiếu thốn.

Dù vậy, họ vẫn biết nơi để khai thác than đá.

Nhưng sau những thảm họa thiên nhiên, các mỏ than đã sụp đổ, việc khai thác lại từ đầu trở nên vô cùng khó khăn và tốn nhiều thời gian, công sức.

Hơn nữa, việc vận chuyển than cũng đòi hỏi phải sử dụng xe tải, và điều này lại gặp phải vấn đề thiếu nhiên liệu.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, họ nhận ra rằng việc xây dựng một nhà máy lọc dầu sẽ mất quá nhiều thời gian, và cũng không thể giải quyết được những vấn đề cấp bách hiện tại của họ.

Với nguồn lực hiện có, họ không thể làm được điều đó.

Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của Đại Trường Thụ Cơ Sở, Thiên Yên Thành đã có đủ tự tin để thực hiện kế hoạch này.

Họ không cần lo lắng về vấn đề cung cấp lương thực nữa; trong Thiên Yên Thành, họ có thể sản xuất ra dầu mỏ, nên nguyên liệu dầu mỏ không thành vấn đề.

Còn về than, gần Thiên Yên Thành có mỏ than Yangshan thuộc huyện Gu, cách khoảng hơn một trăm cây số.

Đó là một mỏ than mở, nên chi phí khai thác thấp hơn và cũng dễ dàng hơn so với các mỏ khác.

Trên xe...

Lý Gang một lần nữa khởi động xe và tiếp tục hành trình về phía Thiên Yên Thành.

Thấy chỉ có mình mình và Lý Gang trên xe, Lý Dụ liền hỏi:

“Gang Tử, sao lúc nãy anh lại hỏi Quay Trở Về Cơ Sở Chính vậy?”

Anh ấy nghĩ rằng có lý do nào đó khiến việc nói ra điều đó trở nên khó khăn, nên mới đợi cho đến khi Lão La rời đi mới hỏi.

“À, không có gì đâu.”

Lý Gang ho khan hai tiếng, ngượng ngùng trả lời, “Chỉ là Tết Trung Thu sắp đến rồi, nên tôi nghĩ đến lúc đó chúng ta nên tổ chức một buổi gặp mặt.”

Nghe vậy, Lý Dụ bất ngờ; tính lại thì quả thật chỉ còn hơn một tuần nữa là đến Tết Trung Thu.

Suốt những năm qua, vào dịp Tết Nguyên đán, Đại Trường Thụ Cơ Sở cũng luôn tổ chức những buổi sum họp vui vẻ.

Những viên kẹo mà trước đây anh ấy đã phát cho nhân viên dưới quyền chính là những món quà dịp Tết.

Bây giờ, Lý Gang đã nhắc nhở Lý Dụ rằng, vào dịp Tết Trung Thu, họ cũng có thể chuẩn bị thêm bánh trung thu cho mọi người.

Bánh trung thu có thời hạn bảo quản khá dài và chứa nhiều đường, vì vậy vào lúc này chắc chắn sẽ rất được mọi người ưa chuộng.

“Vài ngày nữa tôi sẽ trở về, cứ xem tình hình ở nhà chú ba đã, sau đó tôi sẽ nói chuyện với ông ấy,” Lý Dụ trả lời.

Hướng tây bắc… Vịnh Nam Hồ.

Những cây tùng đổ la liệt khắp nơi, còn có những đống gốc tùng được cắt thành từng đoạn dài ba mét, chất đống bên cạnh. Bên lề đường có một chiếc xe tải đang chở đầy hàng, cùng với bốn năm chiếc xe tải trống đang xếp hàng để được tiếp tục chở hàng. Những chiếc xe tải này đều đã đi lại vài ba chuyến rồi; sau khi chở đầy gốc tùng, chúng sẽ quay trở lại chợ giao dịch. Hiện tại trên đường vẫn còn khoảng bảy tám chiếc xe tải nữa, hoặc là đang trên đường đến đây, hoặc là đang trên đường trở về.

Ở rìa khu rừng tùng, có một người đàn ông mặc áo sơ mi màu xám đang ăn một chiếc bánh ngô được phát ra. Một chiếc bánh ngô cỡ bằng bàn tay người lớn, nặng khoảng 125 gram. Bốn chiếc bánh ngô như vậy thì tổng cộng khoảng nửa ký. Người đàn ông tính toán xem mình hôm nay đã kiếm được bao nhiêu: chỉ cần cắt cây cả ngày thì anh ta có thể nhận được 0,5 điểm, đủ để mua nửa ký lương thực. Nghĩ về thành quả hôm nay, anh ta mỉm cười. Anh ta ăn hết gần nửa chiếc bánh ngô, còn lại một nửa nhỏ thì anh ta không biết có nên tiếp tục ăn hay không. Anh ta nhặt lên một chai nhựa thông thường dung tích 1 lít từ bãi cỏ bên cạnh; bao bì màu xanh của chai đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại nắp chai màu xanh. Anh ta uống vài ngụm nước từ chai, cảm thấy cái bụng ban đầu chỉ no khoảng ba phần trăm giờ đây đã no đến năm phần trăm, và cuối cùng anh ta mới yên tâm đặt chai xuống.

Bên cạnh vang lên một giọng nói:

“Lão Từ ơi, công việc chặt cây dường như thoải mái hơn nhiều so với việc làm công trường đấy!”

Từ Kính Văn quay đầu lại và thấy Sui Đại Hoa, người cũng ở trong cùng một căn phòng, đang cười nói với mình. Sui Đại Hoa cũng giống như mình, đều phải lo cho gia đình; anh ta có một người cha và một cậu con trai 13 tuổi. Còn anh ta thì có vợ và một cô con gái 11 tuổi. Ban đầu anh ta cũng có một cậu con trai 2 tuổi, nhưng trong thời đại hỗn loạn này, cuộc sống quá khó khăn, cậu bé đã qua đời vào năm đầu tiên của thảm họa. Nếu cậu bé còn sống, bây giờ chắc cũng đã khoảng tám tuổi rồi. Hai người họ rất may mắn khi đã vào được chợ giao dịch trước khi cơn bão thiên tai ập đến.

Và họ cũng được phân công vào một căn phòng chung. Hơn nữa, để sinh tồn, trong những lúc thảm họa bão tố diễn ra nguy hiểm nhất, họ đã cùng nhau lên bức tường để chống lại lũ xác sống. Sau đó, khi hệ thống chợ trao đổi được cải cách, cả hai đều trở thành thành viên cấp bốn. Trước khi lên bức tường, họ đã thỏa thuận với nhau rằng nếu ai đó chết đi, người còn sống sẽ giúp đỡ gia đình của người kia. Không ngờ, cả hai đều sống sót. Kể từ đó, mối quan hệ giữa hai gia đình họ trở nên rất tốt đẹp; họ luôn quan tâm và hỗ trợ lẫn nhau. Lần này, Từ Kính Văn muốn từ công trường đến đây, ban đầu Sui Đại Hoa không muốn. Nhưng bây giờ anh ấy cảm thấy việc đến đây thực sự là điều đúng đắn. Cuộc sống trở nên dễ dàng hơn nhiều, và anh ấy còn nhận được thêm một chiếc bánh ngô nữa. Từ Kính Văn cười và gật đầu hỏi: “Anh đã tích lũy được bao nhiêu điểm rồi?” Sui Đại Hoa cười khổ và lắc đầu đáp: “Tám điểm thôi. Còn anh thì chắc là nhiều hơn tôi phải không?” “Tôi cũng khoảng vậy thôi.” Từ Kính Văn vuốt ve vỏ cây thông, nhìn lên bầu trời xanh thẳm, khuôn mặt anh ánh lên niềm hy vọng và mong đợi về tương lai. “Tôi đã tích lũy được 14 điểm rồi, vợ tôi bây giờ cũng có thể đi làm công việc nhẹ trên công trường. Chắc sau này, khi cả hai cùng tích lũy điểm, cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn nữa.” Anh cúi đầu nhìn Sui Đại Hoa và nói tiếp: “Đại Hoa à, tôi có một lời khuyên cho anh: hãy tận dụng cơ hội này để tích lũy càng nhiều điểm càng tốt. Đừng tiêu xài lung tung; nếu có nhiều điểm, việc mua thực phẩm ở chợ trao đổi sẽ thuận tiện hơn nhiều. Hơn nữa, nếu sau này lại có thảm họa xảy ra, việc chúng ta có điểm sẽ giúp chúng ta vượt qua khó khăn được. Tôi thực sự không muốn trải qua cảnh đói khát như lúc bão tố xảy ra nữa… Anh cũng chắc hẳn hiểu cảm giác đó. Lúc con gái tôi nói với tôi rằng nó đói lắm, lòng tôi thực sự rất đau lòng và cảm thấy có lỗi…” Nói xong, ánh mắt anh đầy lo lắng về tương lai. Nghe nói Từ Kính Văn có 14 điểm, ánh mắt Sui Đại Hoa lóe lên vẻ ghen tị. Trên công trường, họ chỉ kiếm được 0,5 điểm mỗi ngày khi làm việc. Để tích lũy được 14 điểm, anh ấy sẽ phải làm việc liên tục gần một tháng mới đủ. Hơn nữa, anh còn phải lo cho gia đình nữa, và cũng cần tiêu điểm để mua thực phẩm.

Chỉ có 14 điểm thôi… Chắc hẳn Từ Kính Văn cũng phải dành dụm từng chút một mới tích được số điểm đó đấy.

  Thật không hề dễ dàng chút nào.

  Anh nhổ một cây cỏ dại, nhai vào miệng và cảm nhận vị đắng nhẹ của nó.

  Anh cười khổ rồi lắc đầu nói:

  “Ông già nhà tôi sức khỏe yếu lắm. Lần trước tôi mua cho ông ấy hai viên thuốc mà đã tiêu hết tới 4 điểm đấy… Thật là đắt quá! May mà trước đây tôi còn biết một số kỹ năng; hôm nay tôi sẽ đến Trung tâm Tuyển dụng Khu Bắc xem liệu có thể xin được việc làm thợ mộc không.”

  Bên cạnh, có một chàng trai trẻ đang ăn bánh ngô, nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người liền tiến lại gần.

  “Hai người các bạn đang ở Pháp à? Trời ơi, sao các bạn vẫn có thể tích được điểm thế này!”

  Khi hai người quay đầu lại, họ thấy đó là Mã Tiểu Tiệp – người ở ký túc xá bên cạnh.

  Mã Tiểu Tiệp còn rất trẻ, chỉ mới mười tám tuổi. Cha mẹ anh đã qua đời, không ai phụ thuộc vào anh cả. Việc anh kiếm được tiền để nuôi bản thân cũng chính là giúp cả gia đình không phải đói khát.

  Cha của Mã Tiểu Tiệp, ông Ma Đại Dũng, đã qua đời khi 45 tuổi trong một đêm bão tố, khi ông đang chiến đấu chống lại lũ zombie. Sau đó, Mã Tiểu Tiệp được hưởng các quyền lợi mà cha mình từng có và trở thành người cấp bốn.

  Dù người cấp bốn chỉ cao hơn người cấp năm một cấp, nhìn bề ngoài có vẻ như họ không có lợi thế gì ngoài việc không phải trả tiền thuê nhà, nhưng thực tế thì họ được hưởng rất nhiều quyền lợi khác.

  Không cần nói đến những điều khác, mỗi khi có những công việc do chính quyền phân phối tại chợ giao dịch, như xây dựng tường rào, xây nhà, hay chặt cây… thì những người cấp bốn luôn được ưu tiên tuyển dụng trước, chỉ sau khi họ được tuyển đủ mới đến lượt người cấp năm.

  Hiện nay, tại chợ giao dịch, luôn có rất nhiều công việc; những người cấp bốn này, trừ những người lười biếng không làm gì cả, thì tất cả đều đang bận rộn với công việc của mình.

  Có việc làm có nghĩa là có điểm thưởng và thực phẩm; có điểm thưởng thì có nghĩa là không phải đói bụng.

  Khi thấy Mã Tiểu Tiệp lao đến như một con khỉ, Từ Kính Văn mỉm cười nói:

  “Tiểu Nhảy, bây giờ em đã tích được bao nhiêu điểm rồi?”

  Mã Tiểu Tiệp nhướng mày lên…

“Chỉ có 0.5 điểm thôi sao? Làm sao các bạn lại tiết kiệm được nhiều như vậy?”

0.5 điểm à?

Thậm chí còn chưa đầy 1 điểm nữa!

Sui Đại Hoa nhìn Mã Tiểu Tiệp một cái với vẻ thất vọng và không khỏi phàn nàn:

“Không phải đâu… Cậu làm việc cùng chúng tôi mà sao chỉ có 0.5 điểm thôi? Kể từ khi trận bão lốc kia xảy ra, đến giờ chúng ta gần như làm việc hàng ngày rồi; đã gần hai tháng rồi đấy. Hơn hai mươi điểm đó, cậu đã dùng để làm gì hết vậy?”

Mã Tiểu Tiệp gãi đầu và nói:

“Tôi đói lắm… Chỉ những chiếc bánh ngô mà họ phát cho thì không đủ no đâu. Mỗi khi đói, tôi lại đi mua đồ ăn… Gần đây ở khu thương mại có một quán nướng; tôi đã lâu lắm rồi không ăn thịt nên tôi đã mua vài xiên thịt ăn.”

Từ Kính Văn nghe xong liền cau mày:

Xiên thịt nướng à? Đó là thứ mà họ hiện tại có khả năng chi trả được sao?

Chết tiệt… Một xiên thịt nướng đã tốn đến 0.3 điểm rồi! Xiên thịt đó chứa bao nhiêu thịt chứ? Hai xiên thịt nướng thì giá trị của nó còn cao hơn cả số điểm mà họ kiếm được sau một ngày làm việc vất vả nữa.

Thà mua một chiếc bánh ngô còn hợp lý hơn… Lượng thức ăn trong đó nhiều hơn, dễ khiến người ta cảm thấy no hơn, hơn nữa chỉ tốn 0.25 điểm thôi.

Đó mới thực sự là sự tiết kiệm và hợp lý đấy.

Lúc đó, Ma Đại Dũng đã hy sinh mạng mình để chặn đứng con zombie đang lao tới, giúp cứu những người xung quanh. Vì vậy, Từ Kính Văn và Sui Đại Hoa đều rất quan tâm đến Mã Tiểu Tiệp.

Từ Kính Văn kiên nhẫn, nói nhỏ với Mã Tiểu Tiệp:

“Tiểu Nhảy, em hãy lắng nghe những gì anh nói này, đây là vì tốt cho em đấy.”

“Việc chúng ta có thể vào chợ giao dịch đã không hề dễ dàng; việc trở thành nhân viên cấp bốn cũng vậy. Nhưng em phải biết rằng những người thuộc cấp bốn không được cung cấp lương thực cơ bản đâu. Nếu xảy ra thiên tai hay sự cố nào đó, và chúng ta không đi làm, thì sẽ không có lương thực để phân phát cho chúng ta đâu.”

“Vì vậy, mỗi khi có cơ hội tích lũy điểm, chúng ta nên bắt đầu tích lũy ngay. Tôi cũng muốn ăn xiên thịt nướng… Nhưng tôi không đủ điểm để mua đâu. Một xiên thịt nướng tốn 0.3 điểm; bây giờ tôi có thể mua được vài chục xiên, nhưng tôi vẫn không thể mua.”

Tất cả mọi người đều mua thịt nướng rồi; sau này chắc tôi sẽ phải sống trong cảnh thiếu thốn thực phẩm thôi.

“Cảm giác đói bụng, anh cũng hiểu mà.”

“Nhớ lại lúc trước, khi có bão lũ hay thiên tai xảy ra, mỗi người chỉ được nhận hai chiếc bánh ngô thôi, không có gì khác cả.”

“Nếu tính kỹ lưỡng hơn, 0,5 điểm cộng với hai chiếc bánh ngô, thực ra là tổng cộng 4 chiếc bánh ngô rồi… Điều kiện bây giờ đã tốt hơn nhiều so với lúc đó.”

Sui Đại Hoa bổ sung từ bên cạnh: “Khi đi làm cưa cây, chúng ta còn được thêm một chiếc bánh ngô nữa; bây giờ chúng ta nhận được ba chiếc bánh ngô mỗi ngày.”

“Đúng vậy.”

Từ Kính Văn gật đầu và tiếp tục nói với Mã Tiểu Tiệp một cách thành khẩn:

“Vì vậy, dù thế nào em cũng phải học cách tích lũy điểm. Bây giờ việc tích lũy điểm chính là để đối phó với những tình huống không chắc chắn trong tương lai. Chúng ta không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng ít nhất em cũng phải bắt đầu tích lũy điểm ngay bây giờ.

Nếu không, khi có thiên tai xảy ra và mọi công việc đều bị đình trệ, em sẽ ăn gì nếu không có điểm? Sẽ đói bụng chứ? Nếu thiên tai kéo dài lâu, em có thể chịu đựng được bao lâu? Lúc đó ai sẽ giúp đỡ em?”

Đối mặt với những lời này, Mã Tiểu Tiệp nhìn vào mắt Sui Đại Hoa và Từ Kính Văn.

Trước ánh mắt của Mã Tiểu Tiệp, Sui Đại Hoa nhăn mày và nói:

“Đừng nhìn vào chúng tôi hai người; bố em đã bảo vệ em quá tốt rồi! Thật “tốt” đấy!”

“Nếu thực sự đến lúc đó, đừng hy vọng chúng tôi sẽ giúp đỡ em được. Chúng tôi cũng đang lo cho gia đình mình, bản thân mình đã rất vất vả rồi; nếu không nuôi nổi gia đình mình, làm sao có thể nuôi nổi em được?”

“Hơn nữa, em đã lớn như vậy rồi… Em chỉ có thể dựa vào bản thân mình thôi.”

Từ Kính Văn gật đầu:

“Đúng vậy. Dù lời nói có thô ráp một chút, nhưng ý nghĩa thì không sai đâu. Nếu em thực sự đói chết, chúng tôi cũng không thể làm gì được.”

“Vì vậy, em phải tích lũy điểm! Bây giờ em chưa phải lo cho gia đình, nên hoàn toàn có thể tích lũy được khá nhiều điểm đấy…”

Trước lời khuyên liên tục của Từ Kính Văn và Sui Đại Hoa, Mã Tiểu Tiệp dần nhận ra vấn đề. Anh ấy thực sự muốn tích lũy điểm; tuy nhiên, đối với một thiếu niên đang trong giai đoạn phát triển như anh ấy, việc có một số điểm để đổi lấy thức ăn là điều rất quan trọng. Trong giai đoạn phát triển này, việc đói bụng vào ban đêm thực sự rất khó chịu.