Buổi sáng, mặt trời mọc lên, ánh bình minh le lói; rừng núi trở nên đẹp đẽ và tràn đầy sức sống.

Bên trong thành phố, cỏ xanh mướt, hoa nở rộ; một con suối nhỏ uốn lượn chảy xuôi từ Đập Thác Sơn Đường.

Những ngọn núi xa xôi hiện ra rõ ràng, như thể được phủ một tấm lụa xanh thẳm.

Đi theo con đường đá xanh men theo các bậc thang, bạn sẽ đến một vườn trà. Cây trà um tùm lá xanh, những nụ trà non màu xanh nhạt trở nên trong trẻo dưới sự nuôi dưỡng của sương mai; gió thổi qua, mang theo hương trà thơm ngát.

Đây là những cây trà mà họ trồng tại Đập Thác Sơn Đường; lá trà không chỉ cung cấp nhiều vitamin mà còn giúp tỉnh táo hơn. Điều quan trọng nhất là chúng rất dễ chăm sóc, không cần phải tốn nhiều công sức.

Tiếp tục đi xuống, ở trung tâm của Đại Trường Thụ Cơ Sở, một cái cây bạch đàn cao lớn vươn lên, cành lá um tùm, thân cây to lớn, chiếm khá nhiều diện tích.

Vượt qua cái cây bạch đàn đặc trưng này,

đi qua một khu rừng tre, nơi lá tre xanh um tùm, lay động trong gió, tạo ra tiếng xào xạc vui vẻ.

Thỉnh thoảng, có một con chuột túi nhảy ra từ khu rừng, nhanh nhẹn lướt qua những bóng tre, làm cho cảnh vật trở nên sinh động hơn.

Vượt qua khu rừng tre, bạn sẽ đến khu vườn của Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Trong vườn, đủ loại hoa đua nhau nở rộ, rực rỡ và lộng lẫy, khiến người ta say lòng. Bướm bay lượn giữa các bông hoa, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ.

Sau khi Tiêu Quân và Mã Anh Tuyết rời khỏi nơi ở, họ đi ngang qua khu vườn và thấy cảnh đẹp nơi đây; tâm trạng vốn đã tốt của họ càng trở nên tuyệt vời hơn.

“Anh Quân ơi, em nghĩ nếu cha nuôi đến đây, ông ấy sẽ thích nơi này chứ?” Mã Anh Tuyết ngập ngừng, rồi hỏi Tiêu Quân trong lúc họ tiếp tục đi về phía ngoại thành.

Tiêu Quân mỉm cười và nói: “Chắc chắn cha nuôi sẽ thích đây.”

“Em cảm thấy Cơ Địa Nội Thành rất thích hợp để sống khi về hưu… Ông Hổ đã già rồi; theo em nghĩ, ông ấy nên nghỉ hưu thôi.”

“À…”

Mã Anh Tuyết thở dài, lắc đầu và nói: “Cha nuôi không thể nào dừng lại được… Khu vui chơi phía Nam cũng cần ông ấy quản lý. Đôi khi em cảm thấy ông ấy dường như không bao giờ mệt mỏi, luôn tràn đầy năng lượng.”

“Tiểu Tuyết, đã bao lâu rồi em không trở lại Nam Phương Niên Lạc đấy?” Tiêu Quân hỏi.

“Có lẽ là hơn nửa năm rồi, khoảng tám tháng thì phải.”

Hai người vừa trò chuyện vui vẻ, vừa đi, và không biết từ lúc nào đã đến Đệ Nhị Ngoại Thành.

“Đội trưởng Tiêu.” Quốc Hành nhìn thấy Tiêu Quân bước ra từ trong thành và vẫy tay gọi.

“Quốc Hành, Mễ Phong.”

“Đội trưởng Tiêu, chủ thành yêu cầu chúng tôi đưa các anh đến Nam Phương Niên Lạc, mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Chúng ta nên khởi hành ngay thôi, thời gian khá gấp rút. Hôm nay đến nơi đó gặp Hổ Yêu xong, chiều nay chúng ta sẽ phải lập tức trở về ngay, nếu không sẽ không kịp thời gian đâu.” Quốc Hành nói, đồng thời tháo kính râm xuống.

Tiêu Quân nhìn đồng hồ, lúc này là 7 giờ 45 phút sáng.

Anh ấy tính toán qua: Nếu bay bằng trực thăng với tốc độ 290 km/giờ, thì quãng đường từ Đại Trường Thụ Cơ Sở đến Nam Phương Niên Lạc sẽ mất nhiều hơn nửa giờ so với quãng đường từ Đại Trường Thụ Cơ Sở đến Thiên Yên Thành. Vậy nên, đi và về sẽ mất tổng cộng một tiếng đồng hồ. Tổng thời gian bay đi và về bằng trực thăng sẽ lên đến 7 tiếng đồng hồ. Chưa kể đến thời gian gặp gỡ Hổ Yêu và những người khác sau khi đến nơi đó nữa.

Như vậy mà xét, thời gian thật sự rất gấp rút.

Vì vậy, Tiêu Quân nói: “Được thôi, chúng ta hãy khởi hành ngay luôn đi, đi sớm về sớm.”

Tiêu Quân dẫn Mã Anh Tuyết lên một chiếc trực thăng; lần này có hai chiếc trực thăng cùng nhau bay đến đó.

Kể từ khi số lượng trực thăng tại Đại Trường Thụ Cơ Sở tăng lên, mỗi lần thực hiện nhiệm vụ thường sẽ có ít nhất hai chiếc trực thăng cùng nhau xuất phát. Nếu một chiếc trực thăng gặp sự cố, chiếc còn lại vẫn có thể hỗ trợ được.

Hai chiếc trực thăng này đều là loại trực thăng có tầm bay xa, được trang bị thêm bình nhiên liệu ở cả bên trong và bên ngoài. Việc này khiến không gian bên trong máy bay bị thu hẹp một chút, nhưng lại mang lại khả năng bay xa hơn. Tầm bay của chúng lên đến 2500 km; thậm chí sau khi nạp đầy nhiên liệu, chúng có thể bay đến Nam Phương Niên Lạc rồi trở về mà không cần tiếp nhiên liệu nữa.

**Ù ù ù…**

Hai chiếc trực thăng nhanh chóng liên lạc với đài kiểm soát không lưu rồi cất cánh ngay lập tức, bay về hướng đông bắc của Đại Trường Thụ Cơ Sở.

**10 giờ sáng.**

Lý Dụ ra khỏi khu vực nội thành và tìm thấy chú mình trong phòng trực ban ở ngoại thành.

Hai người cùng nhau đi dọc theo bức tường bao quanh.

Lý Dụ nhìn thấy sân đậu máy bay bên trong bức tường của Đệ Nhị Ngoại Thành – có hai chiếc trực thăng thiếu hụt – và hỏi:

“Tiêu Quân Họ đã xuất phát chưa?”

“Chưa đến 8 giờ sáng họ đã đi rồi; tôi tưởng anh biết mà.”

“Không… Sáng nay, đứa bé Lý Bình An đó cứ làm ầm ĩ mãi. Chú ơi, em muốn xem xét lại toàn bộ hệ thống hiện tại, bao gồm cả việc phân loại cấp bậc cho các nhân viên chiến đấu của chúng ta.”

Chú đặt tay lên hàng rào bằng gạch; hàng rào cao khoảng 1,3 mét, vừa đủ để người ta đứng mà không sợ ngã xuống.

“Việc xem xét lại cũng tốt thôi… Hệ thống phân cấp hiện tại vẫn còn hơi lộn xộn.” Sau một lúc suy nghĩ, chú gật đầu.

“Nhưng em cũng nên xem xét lại cả lực lượng quân sự của căn cứ chúng ta nữa… Em đã nói chuyện với chú ba chưa? Ông ấy nói sao?”

“Chú ba đồng ý, và bảo em hỏi ý kiến của anh.”

“Ý kiến của anh ư? Anh hoàn toàn ủng hộ.”

Chú cười nói: “Chúng ta cũng đã lâu lắm rồi mới tổ chức một cuộc họp lớn toàn thể nhân viên trong nội thành… Trước đây, em, anh ba, cùng với Lão Dịch, Lão Tạ… tất cả họ đều ở bên ngoài, nên không thể tập trung được.”

“Lần này, hãy dành cả một ngày để thảo luận về vấn đề này đi.”

Lý Dụ nhíu mày hỏi:

“Chú muốn nói là, yêu cầu tất cả mọi người dừng công việc hiện tại và trở về Quay Trở Về Cơ Sở Chính à?”

“Theo ý kiến của anh, tất cả mọi người nên tham gia cuộc họp này… Bởi vì những vấn đề cần thảo luận rất quan trọng, liên quan đến cấp bậc và vị trí công việc của mỗi người… Nếu chỉ thông qua radio để nghe thôi thì không thể biết được họ có ý kiến gì hay không… Và anh nghĩ rằng, tất cả mọi người nên ngồi lại với nhau, cùng thảo luận và bỏ phiếu mới phù hợp hơn.”

“Ừm…” Nghe chú nói vậy, Lý Dụ có vẻ do dự một chút.

Nếu cả Lão Dễ và Lão Tạ ở biên giới phía Bắc đều trở về, thì mọi việc ở đó chỉ có thể giao cho A Hồng và Quách Bằng lo liệu thôi.

Còn về Thiên Yên Thành, nếu Chú Ba và Lão Lao trở về, những người có thể thay thế họ cũng chỉ có Đinh Mạnh và Lưu Thái A mà thôi.

Nếu trong suốt thời gian diễn ra cuộc họp xảy ra điều gì đó bất ngờ…

Lý Dụ suy nghĩ vài giây rồi quyết định: “Thì cứ để họ trở về đi. Dù sao cũng chỉ mất một ngày thôi; sau khi họp xong là họ có thể quay lại được mà. Không lẽ chỉ vì một ngày mà biên giới phía Bắc và Thiên Yên Thành sẽ tan rã không?”

Chú Hai gật đầu nói: “Đúng vậy. Theo tôi nghĩ, ít nhất hàng năm cũng nên tổ chức hai cuộc họp lớn như thế này, để các quan chức cấp cao của biên giới phía Bắc và Thiên Yên Thành có dịp trở về Quay Trở Về Cơ Sở Chính.”

“Ừm…”

Lý Dụ tiếp tục trao đổi với Chú Hai về nội dung cuộc họp mà mình đã đảm nhận, bao gồm những ý tưởng liên quan đến cơ cấu tổ chức cấp cao, cũng như việc sắp xếp nhân sự ở từng cấp bậc trong đội ngũ.

Đúng 11 giờ 30 phút trưa, hai chiếc trực thăng bay đến trên bầu trời của Khu vui chơi Phương Nam.

Mã Anh Tuyết nhìn xuống Khu vui chơi Phương Nam; không hiểu có phải do ảo giác hay không, cô cảm thấy số lượng người ở đó dường như đã giảm đi khá nhiều.

Hơn nữa, do trước đây Khu vui chơi Phương Nam đã bị ngập lụt nghiêm trọng, nước đọng cao đến vài mét và ủ lâu trong vài tháng, nên hiện tại màu sắc của các tầng dưới ba tầng của khu vui chơi có vẻ khác biệt so với các tầng trên.

“Vù vù vù…”

Dưới sự chỉ dẫn của Mễ Văn trên mặt đất, hai chiếc trực thăng hạ cánh xuống quảng trường ở trung tâm Khu vui chơi Phương Nam.

Mã Anh Tuyết cảm thấy rất hào hứng; trái tim cô đập thình thịch. Nơi này… cô đã sống ở đây gần năm năm rồi. Bây giờ được trở lại nơi cũ, cô cảm thấy thật ấm áp và quen thuộc.

“Đùng đùng!”

Sau khi trực thăng hạ cánh ổn định, Mã Anh Tuyết nhanh chóng tháo dây an toàn và là người đầu tiên lao ra khỏi trực thăng.

“Anh Mễ Văn ơi!”

“Chú Zhang ạ!”

Mã Anh Tuyết mỉm cười và hô vang với hai người đó.

Khi nhìn thấy Mã Anh Tuyết bước xuống từ trực thăng, Mễ Văn cũng nở một nụ cười, nhưng nụ cười đó trông rất gượng ép.

Cười còn khó coi hơn khóc nữa…

Còn chú Zhang bên cạnh thì chỉ biết cau có, gật đầu với Mã Anh Tuyết mà không nói gì. Mã Anh Tuyết nhận ra ngay có điều gì đó không ổn.

Dù cô đã kết hôn với Tiêu Quân, nhưng sau khi kết hôn, trong những lần xảy ra thiên tai, cô vẫn thường xuyên đến chợ để thăm ông Hổ; Mễ Văn cũng luôn đối xử tốt với cô mà.

Vậy tại sao bây giờ mọi thứ lại thay đổi như vậy?

Cô nhìn quanh, thấy những khuôn mặt quen thuộc khác cũng đều tỏ vẻ buồn bã.

“Anh Mễ Văn ơi, có phải ở Công viên Giải trí Phương Nam của chúng ta đã xảy ra chuyện gì không?”

“Cô không biết à?” Mễ Văn ngạc nhiên nhìn Mã Anh Tuyết.

“Biết cái gì chứ? Tôi chẳng biết gì cả!” Mã Anh Tuyết tròn mắt, hoàn toàn bối rối.

Cuối cùng, chú Zhang – người trước đây luôn lạnh lùng với cô – cũng lên tiếng:

“Đáng lẽ ra rồi… Tôi cứ tưởng cô không quan tâm đến chuyện này.”

“Có lẽ ông Hổ cũng chưa kể cho những người Đại Trường Thụ Cơ Sở kia biết…”

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Nghe những lời này, Mã Anh Tuyết lòng bỗng thắt lại. Cô vội vàng hỏi: “Các anh có thể nói rõ cho tôi biết không? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Mã Anh Tuyết và cả Tiêu Quân đang bước xuống từ trực thăng, Mễ Văn trả lời:

“Ông Hổ bị ung thư… Ung thư tuyến tụy.”

“Bác sĩ Zhang nói rằng, có lẽ ông ấy không sống được quá ba tháng nữa…”

Lời nói của Mễ Văn như một cú sét giáng xuống tâm trí của Mã Anh Tuyết.

Ung thư… Chỉ sống được ba tháng nữa thôi… Huynh trai tôi chỉ có thể sống được ba tháng nữa thôi…

Những lời đó cứ vang vọng liên hồi trong đầu cô, làm cho cô choáng váng.

Mã Anh Tuyết lùi lại vài bước, rồi ngã gục không còn sức lực.

“Tiểu Tuyết…” Thấy cô sắp ngã, Mễ Văn vội vàng la lên.

Nhanh như chớp, Tiêu Quân – người đang ở gần đó – đã lao đến bên cạnh cô và nâng cô dậy.

“Tiểu Tuyết, sao vậy?” Tiêu Quân lo lắng hỏi, kiểm tra tình trạng sức khỏe của cô, sợ rằng cô đã gặp phải điều gì đó nghiêm trọng.

“Anh Quân ơi, họ nói rằng cha nuôi tôi mắc ung thư tụy, chỉ sống được ba tháng nữa thôi…” Mã Anh Tuyết nói, nước mắt tuôn trào ra khỏi mắt.

“Gì cơ? Có phải là chẩn đoán sai không? Hay là chúng ta nên đưa cha nuôi đi khám ngay bây giờ?” Tiêu Quân nghe xong, hoảng sợ; sự việc xảy ra quá đột ngột, anh không thể tin nổi.

Nghe lời Tiêu Quân, Mã Anh Tuyết bỗng nhiên đứng thẳng dậy, hít một hơi thật sâu, lau đi nước mắt, rồi nói với giọng run rẩy: “Cha nuôi hiện đang ở đâu?”

“Vẫn ở căn nhà cũ đó thôi… Tiểu Tuyết, em đừng quá…”

Chưa kịp Mễ Văn nói hết, Mã Anh Tuyết đã lao thẳng về phía tòa nhà nơi Huynh trai mình đang ở.

“Tiểu Tuyết…” Tiêu Quân thấy cô lao đi, cũng muốn theo sau, nhưng khi nhìn thấy Mễ Văn và Lão Trương đang đứng ở đó, anh dừng lại và hỏi: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

Mễ Văn và Lão Trương đều biết Tiêu Quân; dù sao thì anh ấy cũng đã đến Nam Phương Niềm Vui vài lần rồi mà.

Mễ Văn thở dài và nói: “Chỉ một tuần sau khi cơn bão tạnh đi, sức khỏe của Hổ Yêu ngày càng xấu đi. Sau khi kiểm tra, họ phát hiện ra anh ấy mắc ung thư tuyến tụy. Hổ Yêu vốn đã bị tiểu đường và cao huyết áp; giờ lại thêm căn bệnh ung thư này nữa…”

“Ung thư tuyến tụy… Mặc dù tỷ lệ tử vong do ung thư này khá cao, nhưng nếu được điều trị tích cực, vẫn có hy vọng chữa khỏi phải không?” Tiêu Quân nhíu mày hỏi.

“Bác sĩ Trương nói là rất khó.” Giọng của Lão Trương run rẩy; không biết ông ấy đã khóc lén bao nhiêu lần rồi.

“Ung thư tuyến tụy được coi là ‘vua của các loại ung thư’ – tỷ lệ tử vong của nó cao nhất, bởi vì nó rất khó được phát hiện sớm, hiệu quả điều trị kém, và tỷ lệ tử vong rất cao.”

“Hổ Yêu… e là…”

Nghe hai người nói vậy, tâm trạng của Tiêu Quân càng trở nên nặng nề hơn. Dù không tiếp xúc nhiều với Hổ Yêu, nhưng anh vẫn rất ngưỡng mộ người đàn ông này – người đã dẫn dắt hàng ngàn người sống sót trong thời đại hỗn loạn này. Khả năng sinh tồn của anh ấy thật sự rất phi thường.

“Quốc Hành, các bạn hãy đợi tôi ở đây; tôi sẽ đi tìm Hổ Yêu trước.” Tiêu Quân quay đầu nói với những người lái máy bay helikopter vừa xuống.

“Được thôi, Đội trưởng Tiêu, cứ đi đi; chúng tôi sẽ lo mọi việc ở đây.” Những người kia cũng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Tiêu Quân và Lão Trương, và họ đều cảm thấy shock trước tình hình ở Nam Phương Niềm Vui. Nếu Hổ Yêu gặp nguy kịch, đồng nghĩa với việc Nam Phương Niềm Vui sẽ tan vỡ hoàn toàn.

Nhìn thấy Mã Anh Tuyết đã chạy xa, Tiêu Quân không do dự mà lao theo cô ấy. Những người còn lại cũng không cần kiểm tra gì nữa; bởi vì đến lúc này, việc đó đã không còn ý nghĩa gì nữa. Hơn nữa, với tư cách là chồng của Mã Anh Tuyết và cũng được coi là cha nuôi của Hổ Yêu, Tiêu Quân cũng cần phải đến bên anh ấy ngay lập tức.

Trên đường chạy, Mã Anh Tuyết đã nhanh chóng đến tầng lầu nơi Hổ Yêu đang ở. Những người canh gác dưới lầu nhìn thấy cô ấy và trông có vẻ ngạc nhiên.

“Đội trưởng Ma, anh trở về rồi à?”

Khi còn ở Công viên Giải trí Phương Nam, cô cũng đã được giao quyền chỉ huy một đội chiến đấu; đó là đội quân mà cha cô, Ma Đông, để lại cho cô.

“Hổ Yêu đang ở trên lầu phải không?”

“Đúng vậy.”

Nghe vậy, cô lập tức lao lên lầu. Với bước chân nhanh như gió, cô vọt lên tầng năm, nơi Hổ Yêu đang ở.

Cửa đóng chặt. Khi đến trước cửa phòng, cô dừng lại. Trong hành lang, mùi cồn nồng nàn khiến cô càng thêm đau lòng.

Cô giơ tay lên… rồi lại buông xuống. Cô sợ… Sợ rằng Hổ Yêu thực sự đang ốm nặng, nhưng cô lại rất muốn biết điều đó có thật hay không. Cô không muốn tin… Nhưng mùi cồn kia đang khẳng định rằng họ nói đúng.

“Tiểu Tuyết…”

Không biết cô đã đứng trước cửa bao lâu; người bạn Tiêu Quân đang theo sau cô đã đến nơi, nhưng cô vẫn chưa vào trong.

Nhìn thấy cô đứng trước cửa và khóc, Tiêu Quân lập tức hiểu được suy nghĩ của cô. Anh thở dài rồi tiến lại ôm lấy cô.

“Dù sao thì chúng ta cũng nên vào xem đã. Dù thực sự cha nuôi mình mắc ung thư, chúng ta vẫn có thể đưa ông ấy đến trụ sở của Đại Trường Thụ Cơ Sở – đội ngũ y tế ở đó rất mạnh mẽ, có thể cứu sống ông ấy.”

Ung thư tuyến tụy là căn bệnh mà ngay cả trước thời đại hỗn loạn này, con người cũng không thể chữa trị được; huống chi là trong hoàn cảnh hiện tại.

Biết rằng Tiêu Quân đang an ủi mình, cô vẫn muốn tin những lời anh nói.

“Thật sao?”

“Thật đấy. Bạn không biết sao ông ngoại của Chúa thành phố đã được Qing Yang chữa khỏi bằng phương pháp châm cứu sao? Ngay cả Lưu Bồng Phi – một chuyên gia về tim mạch và não bộ – cũng nói rằng không thể chữa trị triệt để, nhưng Qing Yang lại làm được.”

Nghe vậy, ánh mắt u ám của cô bỗng sáng lên, như thể cô vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng.

“Ừ!”

Cô giơ tay gõ cửa hai cái.

“Toc-toc…”

Cửa mở ra.