Trên một con đường quốc lộ đầy ổ gà, năm chiếc xe lần lượt trôi qua.

Ning Tai nhìn qua kính xe thấy các biểu ngữ được dán trên xe, tiếng còi xe vang lên liên hồi. Anh cảm thấy khá bực bội.

Anh cho rằng việc thông báo cho những người sống sót bên ngoài thật sự không cần thiết chút nào.

Họ đã quảng bá về chợ trao đổi này từ lâu rồi, và cũng có vài người sống sót đến hỏi thăm. Nhưng tất cả họ đều giữ thái độ hoài nghi đối với chợ trao đổi này.

Điều này khiến Ning Tai, một thành viên kinh nghiệm của nhóm Đại Trạch Thụ, cảm thấy khá không hài lòng.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, họ đã đến bên bờ sông.

Việc đào cát là công việc rất nguy hiểm, bởi vì trong sông thường xuyên có xác sống.

Tuy nhiên, con sông này do thời tiết nóng bức gần đây nên đã cạn kiệt, lòng sông lộ ra. Nếu không, họ sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro khi đào cát.

Rắc rắc...

Đoàn xe dừng lại.

“Anh Tai, chúng ta đã đến rồi,” người đàn ông ngồi sau vô lăng nói với Ning Tai.

Ning Tai vẫy tay:

“Tắt tiếng còi đi!”

“Các việc khác vẫn giữ nguyên như trước: ba người trực gác canh gác, những người khác thì đào cát và chất lên xe.”

“Vâng.” Người lái xe gật đầu rồi xuống xe.

“Bắt đầu làm việc nào, mọi người!”

Xào xạc…

Hơn hai mươi người bước xuống xe.

Họ mang theo xẻng, giỏ đựng cát và những cái gậy để vác hàng.

Vì những máy xúc lớn không thể vào được khu vực này, họ chỉ có thể tự mình đào cát rồi vác những giỏ đầy cát lên xe.

Xịt!

Một người đàn ông mặc áo xám dùng xẻng của mình múc cát vào giỏ.

Chỉ vài cái xẻng là giỏ đã đầy cát.

Ngay sau đó, một người khác dùng gậy vác giỏ đầy cát lên xe.

Họ phân công công việc rõ ràng và làm việc một cách có tổ chức.

Khu vực đào cát gần đó đã bị họ sử dụng hết cát, vì vậy họ buộc phải đi xa hơn để tự mình đào cát sông.

Ning Tai nhìn đồng hồ, thời gian vẫn còn sớm.

Có lẽ hôm nay họ chỉ có thể vận chuyển một chuyến thôi.

Và phía bên kia bờ sông trơ trụi, trong bụi rậm, có vài người đang ẩn náu mà không hề nhúc nhích, chỉ chăm chú quan sát phía bên kia.

“Bố ạ, lại là những người từ chợ giao dịch Thiên Yên Thành kia… Không biết cái chợ giao dịch họ nói có thật không.” Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, đội chiếc mũ cỏ do chính mình đan, nói với người đàn ông ngoài năm mươi tuổi bên cạnh.

Người đàn ông năm mươi tuổi đó có khuôn mặt đầy vết sẹo, dường như đã từng bị thương.

“Đưa kính viễn vọng cho tôi!” Người đàn ông nói với thanh niên bên cạnh.

Thanh niên đội mũ cỏ liền đưa chiếc kính viễn vọng đeo trên ngực cho ông ta.

Người đàn ông cầm lấy kính và quan sát kỹ lưỡng các biển hiệu trên những chiếc xe đó.

“Thiên tai à?”

“Bão sấm à?”

Nghe thấy những lời này, thanh niên vội vàng giành lấy kính viễn vọng từ tay cha mình.

Chiếc kính này rất đơn sơ, thuộc loại có độ phóng đại thấp nhất.

Nhưng đây là chiếc kính duy nhất họ có, nên họ rất trân trọng nó.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng những dòng chữ trên biển hiệu, thanh niên không khỏi hoảng sợ:

“Bố ạ, những gì họ nói có thật không? Nếu thực sự như họ viết, thì chúng ta…”

Người đàn ông trung niên tóc đã bạc, khuôn mặt đầy vết sẹo, bỗng nhiên nhớ lại rất nhiều chuyện.

“Tiểu Hào, đưa kính viễn vọng cho bác xem.” Một người phụ nữ bên cạnh nói.

“Được thôi, cô cả này.” Thanh niên đưa chiếc kính cho người phụ nữ.

Người phụ nữ cầm lấy kính và nhìn vào; ánh mắt cô ấy cũng đầy sự hoảng sợ, giống như người đàn ông trung niên.

“Anh trai ơi, chị dâu của anh…”

Chính lúc đó, thanh niên cảm thấy có thứ gì đó trượt vào trong ống quần mình… Thứ đó lạnh lẽo…

Trong chốc lát, anh ta la lên:

“Á!”

Người đàn ông trung niên bên cạnh vội vàng bịt miệng anh ta lại.

Tiếng la ngay lập tức im bặt.

Thanh niên rung mạnh chân mình; một con rắn xanh bò ra từ trong ống quần anh ta.

Người phụ nữ nhanh tay nhặt lên một vật gì đó và đập thẳng vào đầu con rắn, làm nó tan thành mảnh vụn ngay lập tức.

Mặc dù đầu con rắn đã bị đập nát, nhưng thân nó vẫn còn quằn quại.

Người đàn ông trung niên nhìn chằm chằm về phía Nhĩnh Thái và những người khác, trái tim anh ta đập thình thịch.

Bên kia sông…

Nghe thấy tiếng hét, Nhĩnh Thái lập tức nhảy xuống xe. Anh rút ra một khẩu súng ngắn – vũ khí được Thiên Yên Thành cấp cho họ để bảo vệ bản thân trong quá trình vận chuyển hàng hóa. Chỉ có một magazin, chứa mười viên đạn thôi. Mỗi khẩu súng, mỗi viên đạn đều được ghi chép cẩn thận; sau khi vào chợ giao dịch, chúng được thu lại, và sau đó được phân phát lại cho các nhân viên vận chuyển. Việc quản lý vũ khí ở đây rất nghiêm ngặt.

Anh kéo cái an toàn, nhìn về phía bụi rậm bên kia sông, cảm thấy như đối mặt với kẻ thù lớn. Toàn thân anh căng thẳng; anh hiểu rõ ràng rằng trong thời đại hỗn loạn này, bản chất con người có thể tàn ác đến mức nào. Có thể họ sẽ bị mai phục và chết mất.

“Bên kia kia, ra đây! Nếu không tôi sẽ bắn đấy!”

Khi anh nói ra điều đó, những người đang đào cát lập tức rút vũ khí của mình ra và nhìn chằm chằm về phía bên kia sông. Trong số họ, có người thậm chí còn lấy máy bộ đàm để kêu gọi sự hỗ trợ, tìm kiếm xem liệu có nhân viên vận chuyển nào khác trong phạm vi ba mươi cây số xung quanh hay không.

“Nhanh lên, ra đây!” Nhĩnh Thái hét lớn.

Sau đó đi ra hiệu cho các thành viên hai bên tiến về phía đó để kiểm tra tình hình. Vài người mang theo xẻng và dao, từ từ tiến gần bên kia sông.

Trong bụi rậm…

Người đàn ông trung niên nhìn con trai mình một cách đau lòng, rồi từ từ thả miệng cậu bé ra.

“Anh trai, chúng ta đi thôi!” Người phụ nữ sau khi giết chết con rắn xanh liền thì thầm với anh trai mình. Hai người còn lại cũng từ từ lùi lại phía sau.

Người đàn ông trung niên lắc đầu và nói: “Không, hãy nói chuyện với họ đã.”

“Bố ơi, bố điên rồi sao? Nếu họ giết chúng ta thì sao?” Người con trai nhìn cha mình bằng ánh mắt không tin nổi.

Người đàn ông trung niên từ từ đứng dậy, để lộ cơ thể mình ra. Anh nói với con trai:

“Mẹ em bị thương, bà ấy không thể sống lâu được nữa. Nếu không có thuốc, bà ấy sẽ chết đấy!”

“Chợ giao dịch Thiên Yên Thành này có lẽ sẽ có thuốc cứu mẹ em. Dù thế nào, chúng ta cũng phải thử xem.”

Người thanh niên nghe cha mình nhắc đến mẹ, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ đau buồn.

Đồng thời, bên kia, Ning Tai nhìn thấy một người đàn ông đứng dậy từ phía bên phải bụi rậm và càng siết chặt khẩu súng trong tay hơn. Với ánh mắt nghiêm túc và cảnh báo, anh ta hét lớn:

“Ra đây!”

Người đàn ông trung niên giơ hai tay cao lên và hô với Ning Tai:

“Đừng bắn, đừng bắn! Chúng tôi không cố tình trốn đâu. Trạm đóng quân của chúng tôi ở gần đây, nghe thấy tiếng xe của các bạn nên mới ra đây xem sao.”

“Tôi sẽ ra ngay bây giờ.” Nói xong, anh ta bước ra khỏi bụi rậm và nhảy xuống lòng con sông khô cạn.

Nhưng điều này không làm cho Ning Tai giảm bớt sự cảnh giác. Anh ta nhìn vào bụi rậm phía sau họ và nghĩ về tiếng hét vừa rồi – có vẻ như là tiếng của một người trẻ tuổi, rõ ràng không thể là tiếng của người đàn ông trung niên này. Vì vậy, anh ta lạnh lùng nói:

“Những người còn lại trong bụi rậm, cũng ra đây đi.”

Người đàn ông trung niên nhận ra mình đã bị phát hiện, đành phải hô vang với những người phía sau:

“Các bạn cũng ra đây đi.”

Vì đã bị phát hiện rồi, thà thành thật hơn còn hơn. Hơn nữa, anh ta cũng đang cần sự giúp đỡ của họ.

Rầm rập… Ba bốn người liền nhảy ra khỏi bụi rậm.

Ning Tai sai vài người trong nhóm đi kiểm tra lại bụi rậm để xem liệu còn ai nữa không. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và không tìm thấy ai nữa, Ning Tai mới tập trung vào những người đang đứng trước mặt mình.

“Anh nói rằng các bạn không cố tình trốn đâu à?” Ning Tai nhìn người đàn ông trung niên một cách nửa tin nửa ngờ.

Người đàn ông trung niên giơ tay lên và nói:

“Anh bạn ơi, tôi tên là Tạ Đông Minh, người bên cạnh này là con trai tôi, còn kia là em gái và con rể tôi.”

“Chúng tôi vừa rồi nghe nói về chợ giao dịch Thiên Yên Thành của các bạn và đã rất mong muốn được đến đó. Không biết ở đó có thể mua được thuốc kháng sinh không?”

Khi nghe Tạ Đông Minh tự giới thiệu và hỏi về việc mua thuốc, Ning Tai cảm thấy yên tâm hơn một chút. Thêm vào đó, việc những người này giơ tay lên cho anh ta cảm thấy họ không hề nguy hiểm. Vì vậy, anh ta tự tin nói:

“Tất nhiên là có thuốc kháng sinh. Miễn là các bạn có thể cung cấp những vật phẩm có giá trị tương xứng, thì ở chợ giao dịch này, các bạn hoàn toàn có thể đổi lấy chúng. Không chỉ có thuốc, mà còn có đạn dược, lương thực, quần áo… tất cả đều có đấy.”

Nghe Ning Tai nói như vậy, khuôn mặt người đàn ông trung niên hiện rõ vẻ hào hứng. Anh ta vội vàng hỏi: “Thịt gà hoang được ướp khô có thể đổi lấy thứ khác được không?”

Ning Tai suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có lẽ được, nhưng phải xem các bạn có bao nhiêu.”

“Hơn nữa, chợ giao dịch Thiên Yên Thành của chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho các bạn. Mọi giao dịch trong thành phố đều công bằng, không ai dám cướp đoạt đồ đạc của các bạn đâu.”

“Về loại hàng hóa thì các bạn yên tâm đi, chỉ có thứ gì các bạn không nghĩ ra thôi, chứ không có thứ gì các bạn không thể đổi được đâu.”

Người đàn ông trung niên gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt đầy vui mừng.

Tuy nhiên, Ning Tai lại tỏ ra tò mò khi nhìn anh ta; có lẽ họ cần thuốc vì có người bị thương phải không?

“Ngoài ra, tôi muốn thông báo với các bạn một điều: Chúng tôi đã phát hiện ra rằng sau khoảng mười mấy ngày nữa, sẽ xảy ra bão sấm. Chợ giao dịch Thiên Yên Thành của chúng tôi sẽ cung cấp nơi trú ẩn an toàn miễn phí cho các bạn.”

“Nếu các bạn muốn đến, có thể đến ngay trong những ngày tới.”

“Cảm ơn vì lời cảnh báo này.”

Người đàn ông trung niên cúi chào Ning Tai và nói:

“Nhưng tôi muốn biết, bây giờ nếu đến chợ giao dịch Thiên Yên Thành thì có thể đổi lấy thuốc được không?”

“Nếu được, tôi có thể mang theo mọi người đến ngay bây giờ.”

Nghe vậy, Ning Tai có chút ngạc nhiên. Chợ giao dịch Thiên Yên Thành đã quảng bá rất lâu rồi, nhưng chưa bao giờ có nhóm người sống sót nào tự nguyện đến đó giao dịch cả. Không ngờ nhóm người này lại muốn đến!

Tất nhiên, Ning Tai không lo lắng rằng họ sẽ gây rối trong chợ. Với sức mạnh hiện tại của Thiên Yên Thành, không ai có thể làm loạn được bên trong đó cả. Hơn nữa, nhìn qua thì nhóm người này cũng không mạnh lắm.

“Được! Mặc dù chợ giao dịch vẫn chưa được xây dựng hoàn thiện, nhưng tôi có thể giúp các bạn đăng ký để đổi lấy thuốc sớm hơn. À, các bạn có bao nhiêu con gà hoang được ướp khô vậy?”

Nghe câu hỏi của Ning Tai, người đàn ông trung niên trả lời:

“Hai mươi con, ngoài ra chúng tôi còn có một số rễ kudzu, rau dại và một số thứ khác nữa…”

Anh ta không nói hết tất cả những thứ mình có. Anh ta cảm thấy không nên tỏ ra giàu có quá mức. Nhưng suy nghĩ như vậy, trước mặt Ning Tai, lại có vẻ như anh ta đang nghĩ quá nhiều.

Là một đối tác lâu năm của Đại Trường Thụ Cơ Sở, dù không sở hữu nhiều vật tư, nhưng anh ta vẫn có điểm số – những điểm số này có thể được đổi lấy thức ăn mình muốn bất cứ lúc nào.

Hơn nữa, sau khi ở lại Đại Trường Thụ Cơ Sở lâu ngày, tầm nhìn của anh ta tự nhiên cũng trở nên cao hơn rất nhiều.

Nghe thấy điều này, Tạ Đông Minh dường như có vẻ e ngại, sợ rằng mình sẽ bị họ chiếm đoạt đồ đạc.

Anh ta khinh thường liếc môi:

“Những thứ nhỏ nhặt như thế này mà lại được coi là quý giá đến thế sao.”

Và rồi anh ta nói:

“Cũng tạm được thôi… Con gà rừng hun khói kia còn có chút giá trị đấy. Yên tâm đi, chúng tôi Thiên Yên Thành có nhiều người và phạm vi hoạt động rộng lớn; chúng tôi sẽ không tham lam vào những thứ nhỏ bé như thế này đâu.”

“Loại thuốc kháng sinh này chắc chắn có ở chợ trao đổi đấy. Cậu xem liệu có muốn theo chúng tôi về chợ để xem xét không?”

Người đàn ông trung niên nghe vậy mà vui mừng lắm.

Rồi anh ta gật đầu nói:

“Được, cảm ơn anh chàng này. Không biết anh tên là gì ạ?”

“Tôi tên là Ninh Thái,” anh ta trả lời một cách bình thản.

Tạ Đông Minh vội vàng nói:

“Vậy thì tôi sẽ quay lại lấy con gà rừng hun khói đó ngay, được không ạ?”

Ninh Thái nhíu mày, nhìn về phía các thành viên trong nhóm của mình.

Thấy ánh mắt của anh ta, các thành viên hiểu ngay ý định của anh và gật đầu.

Bởi vì lúc trước, Ninh Thái đã thấy các thành viên đang liên lạc với những người vận chuyển khác.

Ninh Thái hỏi họ xem đã liên lạc được chưa.

Thấy các thành viên gật đầu, Ninh Thái liền nói:

“Được, cậu đi đi.”

Người đàn ông trung niên nói với con trai mình trước mặt Ninh Thái:

“Tiểu Hào, con đi lấy đi.”

“Còn ba cha thì sao?” người thanh niên lo lắng hỏi.

Tạ Đông Minh nói:

“Chúng tôi sẽ ở lại đây.”

Người thanh niên thấy ánh mắt kiên quyết của cha mình, và nghĩ đến tình trạng sức khỏe của mẹ mình – hàng ngày, mẹ anh nằm trên giường, ngày càng gầy yếu và rên rỉ đau đớn…

Anh ta cắn răng và nói:

“Con sẽ quay lại ngay.”

Nói xong, anh ta gật đầu với Ninh Thái rồi chạy đi.

Ninh Thái cũng không ngăn cản anh ta; dù sao thì chỉ vài phút nữa, sẽ có hai nhóm người vận chuyển khác đến đây thôi.

Khi đó, với số người đông đảo như vậy, ba bốn khẩu súng ngắn thì làm sao có thể sợ những người sống sót nghèo khó này chứ?

Sau khi con trai mình rời đi, Tạ Đông Minh bước lên từ bãi sông và nói một cách nịnh hót:

“Anh Ninh Thái, các anh đang đào cát phải không ạ? Nếu vậy, để chúng tôi giúp các anh nh