Phía Bắc.

Văn phòng của Chủ tịch thành phố.

Lý Thiết cố kìm nén tiếng cười, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn không thể ngừng run rẩy.

Không chỉ có anh ta, ba chú, Ngô Giá Quốc, và cả Bạch Kiệt… sau khi Tống Như Quý rời đi, tất cả họ đều muốn bật cười khi nhìn thấy Lý Dụ.

Lý Dụ nhìn thấy biểu cảm trên mặt họ, liền nói một cách bực bội:

“Cứ cười ra đi, đừng kìm nén nữa.”

“Hahaha, anh trai ơi, lúc nãy anh trông giống như một kẻ xấu xa lắm đấy.” Lý Thiết nghe vậy, không thể kiềm chế được nữa và bật cười.

Bên cạnh, Dương Thiên Long cũng cười một hồi, rồi nói:

“Trò đó đã làm cho đứa bé kia sợ hãi lắm đấy.”

Anh ta đang nói về người hầu cận bên cạnh Tống Như Quý; lúc nãy, người đó gần như không thể đứng vững được, hai chân run rẩy.

Lúc nãy, Lý Dụ đã giả vờ hung dữ; để phối hợp với anh ta, ba chú và những người khác đều tỏ ra rất đáng sợ.

Tất cả đều giả vờ là những kẻ xấu xa.

Nhìn thấy vậy, ai cũng nghĩ rằng họ không dễ dàng để đối phó.

Chắc hẳn điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tống Như Quý và người bạn đồng hành của cô ấy.

Ba chú thu lại nụ cười trên mặt, nhìn Lý Dụ và hỏi:

“Tiểu Vũ, lúc nãy anh nói sẽ cử người đi thông báo cho các phe lực lượng khác… Anh định cử ai đi?”

Lý Dụ nhìn ba chú, rồi lại nhìn Ngô Giá Quốc.

Anh ta nói:

“Chú Nhung Giá, chú có hứng thú đi một chuyến không?”

“Chú ở phía Bắc lâu rồi, nên cũng hiểu rõ về các phe phụ thuộc ở đây.”

Ngô Giá Quốc nhìn vào người đội trưởng, không do dự gì mà đáp:

“Được thôi, tôi không có vấn đề gì cả.”

Ban đầu, anh ta chỉ tham gia cùng Đại Trường Thụ Cơ Sở vì muốn vinh danh người đội trưởng, nhưng sau một thời gian quen biết và hiểu rõ hơn về Lý Dụ, anh ta càng tin tưởng vào vị chủ tịch thành phố trẻ tuổi này.

Bây giờ tôi hiểu tại sao Lý Dụ lại có thể đảm nhận vị trí chủ thành phố như vậy rồi.

Hơn nữa, Lý Dụ luôn rất tôn trọng anh ta.

Như đội đặc nhiệm mà anh ta từng tổ chức trước đây; ngoại trừ Mã Đống vẫn đang dưỡng thương ở Trụ sở chính, những người khác như Hòa Phong, Minh Thịnh… đều đang ở miền Bắc lúc này.

Họ được phân công làm việc dưới sự chỉ huy của Lão Dễ và Lý Thiết.

Bầu không khí ở đây, có lẽ là do số lượng nhân viên đã được cắt giảm, và hầu hết họ đều xuất thân từ quân đội nên ít xảy ra những tranh đấu hay mánh khóe phức tạp.

Họ đã thích nghi rất tốt.

Thấy Ngô Giá Quốc không chút do dự khi đồng ý, Chú Ba suy nghĩ một lát rồi nói với Lý Dụ:

“Tiểu Vũ, chúng ta mấy người già đi cùng nhau đi thôi. Còn để Hà Mã lái trực thăng giúp chúng ta.”

Nghe thấy Chú Ba cũng muốn đi, Lý Dụ tự nhiên không thể cản trở được.

Nếu có Chú Ba đứng ra lo liệu, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Được thôi, Chú Ba cứ yên tâm.” Lý Dụ nói.

Chú Ba nhìn Lý Dụ và hỏi:

“Vậy Tiểu Vũ, ngày mai em vẫn Hồi Thành Phố Dầu Mỏ à? Hay là chờ mọi việc ở đây xong rồi hãy tính tiếp?”

Ban đầu, Lý Dụ định để Ngô Giá Quốc dẫn người đi thông báo cho hai mươi bốn thế lực còn lại, trong khi mình sẽ ở lại đây để lo việc hội chợ giao dịch ở Thiên Yên Thành.

Nhưng vì Chú Ba tự nguyện muốn đi, mình chắc chắn phải ở lại đây.

Vì vậy, Lý Dụ nói: “Được thôi, chờ mọi việc kết thúc rồi hãy nói sau.”

Sau đó, họ cùng nhau thảo luận về việc vận chuyển hàng hóa thành từng đợt đến Thiên Yên Thành và Đại Trường Thụ Cơ Sở.

Hôm nay, Lão Dễ đã lên đường; ông mang theo hàng ngàn tấn vật tư để vận chuyển đến Thiên Yên Thành và căn cứ.

Chú ba cũng nhắc đến một vấn đề:

“Tiểu Vũ, tôi nghĩ rằng các thảm họa tự nhiên giờ đã qua. Tại Trụ sở chính, cùng với các đồng nghiệp hợp tác và những người không thuộc biên chế chính thức, có tổng cộng sáu nghìn người; họ không cần phải luôn ở lại căn cứ hoặc gần khu vực căn cứ.”

“Với sự phát triển hiện tại của Trụ sở chính, khu vực xung quanh căn cứ không còn nhiều vật tư để thu thập nữa, và số lượng nhân lực tham gia thực hiện nhiệm vụ cũng đã quá tải. Tôi đề xuất rằng chúng ta nên điều động một số người ra, chia làm nhiều đợt để gửi đến Bắc Giới và Thiên Yên Thành.”

“Bắc Giới có diện tích rất rộng lớn; chỉ với hai ba trăm người hiện tại thì vẫn còn thiếu thốn, huống chi xung quanh đó còn có hơn hai mươi phe lực lượng khác nữa.”

“Tại Thiên Yên Thành, mặc dù có nhiều người hơn, nhưng nếu sau này muốn xây dựng chợ giao dịch, thì chỉ vài trăm người đó cũng vẫn chưa đủ.”

Theo sự phát triển của căn cứ, hiện nay trong thành phố Đại Trường Thụ Cơ Sở có hơn ba trăm người, còn ở ngoại ô có hơn sáu trăm người; tổng cộng là hơn một nghìn người. Ngoài ra, còn có hơn chín trăm người không thuộc biên chế chính thức, và khoảng bốn nghìn người đồng nghiệp hợp tác. Hiện tại, tại Thiên Yên Thành có khoảng bốn năm trăm người, còn Liên bang Bắc Giới có gần ba trăm người. Tổng cộng, ở Đại Trường Thụ Cơ Sở có hơn năm nghìn người.

Trong thời gian gần đây, do các hoạt động của Lý Dụ diễn ra sôi động, nhiều người đã được thăng chức. Chẳng hạn như nhóm Chung Trúc Trúc – mỗi nhóm có tới hơn một trăm người. Họ đã tham gia vào căn cứ từ lâu, và những người cùng thời kỳ như Quý Phi hay Lão Hoàng Đầu đều đang nỗ lực để trở thành thành viên của đội ngũ ngoại ô. Lần này, họ cuối cùng cũng có cơ hội, được đi đến Bắc Giới, sau đó trở lại Thiên Yên Thành và một lần nữa quay trở lại Bắc Giới… Cuối cùng, họ đã thành công trong việc được thăng chức thành những người không thuộc biên chế chính thức. Đó thực sự là một bước tiến lớn sau bao năm cố gắng.

Tuy nhiên, tại Bắc Giới, do thiếu nhân lực, một nửa số người thuộc nhóm Chung Trúc Trúc đã được chia ra thành các nhóm khác nhau.

Khi nghe chú ba nhắc đến việc này, Lý Dụ cũng đã nói ra những suy nghĩ của mình trong vài ngày qua:

“Hôm kia tôi vừa trao đổi với chú hai, bảo anh ấy bắt đầu xây dựng bức tường ở tầng thứ ba; anh ấy cũng đã nói về chuyện này với tôi.”

“Vì đã quyết định thu phí bảo vệ từ các lực lượng xung quanh, số người khoảng hai ba trăm thì thật sự không đủ. Vậy thì tạm thời hãy điều động một nghìn người từ căn cứ trước; nếu sau này thiếu người, có thể gọi thêm từ trụ sở chính.”

“Một nửa số người này sẽ được điều đến Thiên Yên Thành để giúp xây dựng chợ giao dịch; nửa còn lại sẽ được đưa đến khu vực phía Bắc.”

“Chú ba, ông nghĩ sao?”

Chú ba suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu như vậy, thì có lẽ là đủ. Tôi đồng ý.”

“Tốt, sau này tôi sẽ bàn bạc kỹ hơn với chú hai, anh cả và những người khác để xem họ có ý kiến gì không.” Lý Dụ nói.

Khi Tông Như Quế rời khỏi dinh tỉnh chúa, bên ngoài đã bắt đầu tối.

Tối nay chắc chắn không thể đi được nữa, nhưng Lý Dụ cũng đã yêu cầu Đại Pháo dẫn họ đến thành phần ngoài để tìm chỗ ở.

Khu vực phía Bắc khá rộng lớn; chỉ với hai ba trăm người thì không đủ chỗ ở đâu cả.

Trong thành phần ngoài không chỉ có những túp lều tạm bợ mà còn có một số công trình do Bê tông xây dựng.

Đại Pháo dẫn họ đến một tòa nhà ba tầng ở phía bên phải thành phần ngoài.

“Tổng chỉ huy.”

“Tổng chỉ huy.”

Sáu bảy người nhìn thấy Tông Như Quế bên cạnh Đại Pháo liền vội vàng bước ra khỏi ngôi nhà đó.

Những người này đều theo Tông Như Quế đến đây, nhưng vì có giới hạn về số lượng người, nên Tông Như Quế chỉ cho một người vào bên trong.

Nhìn thấy những người dưới quyền mình, Tông Như Quế gật đầu nhẹ rồi quay đầu nhìn Đại Pháo.

Đại Pháo nói:

“Tối nay các bạn hãy nghỉ ngơi ở đây. Buổi tối không được đi lang thang, phải ở trong nhà và không được ra ngoài.”

Sau khi nói xong, anh ta nhìn về phía Tông Như Quế và hỏi:

“Còn điều gì khác cần hỏi không? Hãy hỏi ngay bây giờ; nếu không có gì thì tôi sẽ đi.”

Tông Như Quế nhìn chiếc “pháo lạnh lùng” kia và vội vàng lắc đầu:

“Không có gì cả, cảm ơn ông đã dẫn chúng tôi đến đây.”

Chiếc “pháo” nhìn anh ta một cái, gật đầu nhẹ rồi quay lưng rời đi.

Nhìn theo bóng dáng của chiếc “pháo” khuất xa, Tông Như Quế đứng đó mãi, lâu lắm mới tỉnh táo lại được.

“Trưởng đoàn, sao rồi? Bên trong tình hình thế nào?” Một thuộc hạ luôn ở bên ngoài thành chợt hỏi.

“Đúng vậy, hãy kể cho chúng tôi biết xem bây giờ vẫn là Tổng đốc Nguyễn nắm quyền hay sao? Chúng tôi vừa ở bên ngoài thành thấy các ngôi nhà xung quanh đều trống không, hoang vắng lắm.”

Tâm trí Tông Như Quế đang chìm đắm trong hàng loạt suy nghĩ, không hề có tâm trạng để trả lời câu hỏi của thuộc hạ.

Vì vậy, anh ta nhìn về phía người thuộc hạ đi cùng mình vào dinh chủ thành và nói:

“Tiền Bình, cậu hãy kể cho họ nghe.”

Nói xong, anh ta bước vào tòa nhà ba tầng bên trong.

Lần này đến Bắc Giới, anh ta thực sự đã sợ hãi đến mức nửa lòng muốn rời đi.

Anh ta cũng từng nghĩ xem liệu người kia – Lý Thành Chủ – có đang giả vờ hay không, có lừa dối mình hay không.

Nhưng điều đó thật sự không hợp lý.

Những người cũ ở Bắc Giới đã biến mất, đó là sự thật.

Hơn nữa, trên đường đi, anh ta thấy tất cả mọi người ở đây đều mặc đồng phục giống nhau; điều này cũng đủ để chứng minh rằng đây là một đội quân được tổ chức chặt chẽ.

Hơn nữa, anh ta còn nhận thấy rằng nhiều người trong đội quân này toát ra một khí chất không giống những người sống sót bình thường.

À...

Anh ta bước vào tòa nhà và thấy bên trong vẫn còn đầy đủ đồ đạc, không hề có dấu vết của trận chiến ác liệt nào.

Rốt cuộc, những người ở Bắc Giới đã bị tiêu diệt như thế nào, đó thực sự là một bí ẩn.

Những người anh ta vừa thấy ở đây, số lượng thực sự không nhiều.

Làm sao chỉ vài trăm người có thể đánh bại được hàng vạn người ở Bắc Giới?

Hơn nữa, Bắc Giới còn sở hữu một căn cứ lớn với khả năng phòng thủ mạnh mẽ như vậy.

Làm sao họ có thể thua nhanh đến thế?

Thật không hiểu nổi.

Bên ngoài tòa nhà...

Người thuộc hạ Tiền Bình, người đã đi cùng Tông Như Quế vào dinh chủ thành.

Lúc này, sau khi rời khỏi dinh của lãnh chúa thành phố, tâm trạng anh ta cũng không còn lo lắng nữa. Nhìn thấy những người đồng đội xung quanh đều đang tò mò hỏi han mình, cảm giác tự hào trong lòng anh ta bỗng nhiên trỗi dậy. Anh ta nói một cách bí ẩn:

“Các bạn có biết tại sao số người ở miền Bắc lại ít đi vậy, và chúng ta chưa từng gặp họ bao giờ không?”

“Lão Tiền, đừng làm cho chúng tôi tò mò nữa, mau nói đi!”

“Đúng vậy, tôi cũng rất muốn biết!”

Thấy vẻ mặt nóng lòng của họ, Tiền Bình tiến lại gần hơn và nói thấp giọng:

“Bởi vì những người ở miền Bắc trước đây đã bị nhóm người này giết hết rồi. Có lẽ Tổng đốc Nguyên đã làm phật lòng một thế lực mạnh mẽ hơn, và họ đã tiêu diệt tất cả.”

“Theo phân tích của tôi, những kẻ này chắc chắn đến từ nơi khác, và số lượng của họ chắc chắn không chỉ vài người đâu.”

“Tôi nói với các bạn, cả miền Bắc, hàng vạn người đã bị chúng giết sạch!”

“Ôi trời!”

Mọi người xung quanh đều thốt lên kinh ngạc, nhìn Tiền Bình với vẻ hoảng sợ.

“Thật sao?”

“Anh đùa à?”

“Không thể tin được… Chắc chắn không thể.”

Nhìn những người này, Tiền Bình lại nhớ đến hình ảnh của Lý Dụ mà mình vừa thấy ở dinh lãnh chúa. Anh không khỏi run rẩy.

“Không có gì là không thể… Các bạn có thể đưa ra lời giải thích nào hay hơn không?” Tiền Bình liếc nhìn người vừa nói “không thể tin được” kia, rồi tiếp tục nói:

“Các bạn chưa thấy Lý Thành Chủ đáng sợ đến mức nào đâu… Tôi nói với các bạn, nếu hôm nay chúng ta không đến đây, có lẽ ngày mai chúng ta cũng sẽ trở thành những xác chết thôi.”

Nhớ lại những trải nghiệm vừa qua ở dinh lãnh chúa, anh vẫn cảm thấy rất hoảng sợ.

Ngày hôm sau.

Sáng sớm, chú ba cùng với Ngô Giá Quốc, Thái Lang, Kiến, Lão Tần và Hà Mã năm người đến sân bay trực thăng. Đông Phong cũng chạy đến ngoại ô thành phố và gọi Tống Như Quý đến. Nghe nói họ sẽ xuất phát ngay bây giờ, Tống Như Quý liền bảo những người dưới quyền lái xe trở về nhà. Sau đó, ông ta cùng với Tiền Bình và hai người khác chạy nhanh đến sân bay trực thăng. Khi thấy Tống Như Quý đến, chú ba nói với Thái Lang và những người khác: “Đi thôi, lên trực thăng.”

“Đông Phong đã giới thiệu về thân phận của chú ba cho Tông Như Quế, điều này khiến cô ấy lại cảm thấy lo lắng hơn. Đây rõ ràng là một người có địa vị cao trong nhóm quyền lực này… Cô ấy nhanh chóng cúi đầu và lên chiếc trực thăng. Khi máy bay cất cánh, Hà Mã lấy bộ đàm hỏi chú ba họ sẽ đến đâu trước. Chú ba nhìn Tông Như Quế một cái rồi trả lời: ‘Trước tiên hãy đến nhóm quyền lực trong hang động kia, mang theo kẻ địch đó, Văn Đàn, đi.’ Sau đó ông lại nhìn Tông Như Quế và nói: ‘Cô biết đường, hãy dẫn đường đi.’ Nghe nói phải mang theo kẻ thù Văn Đàn, Tông Như Quế cảm thấy không hài lòng lắm… Nhưng cô vẫn không dám phản đối ý muốn của chú ba, nên chỉ đành dẫn đường. Chiếc trực thăng bay rất nhanh; sau hai mươi phút, họ đã hạ cánh bên ngoài hang động. Bên trong hang, Văn Đàn thấy chiếc trực thăng liền vội vàng chạy ra ngoài. Anh ta đã từng gặp Đại Trường Thụ Cơ Sở trước đây, nên nhận ra chú ba – người đang ngồi bên cạnh Lý Dụ và rõ ràng cũng là một người có quyền lực lớn. Khi thấy chú ba bước xuống từ trực thăng, Văn Đàn vội vàng chào đón: ‘Chào Bộ trưởng!’ Rồi anh ta nhìn thấy Tông Như Quế cũng bước xuống từ trực thăng, và biểu cảm của anh ta lập tức thay đổi hoàn toàn: ‘Anh ấy… sao lại ở đây nữa?’ Chú ba nhíu mày và nói không hài lòng: ‘Điều này không phải là việc cô nên quan tâm.’ ‘Tông Như Quế, đến đây.’ Nghe chú ba gọi mình, Tông Như Quế vội vàng bước xuống trực thăng và đến bên cạnh chú ba, cúi đầu nói: ‘Bộ trưởng Lý, ngài gọi tôi ạ?’ Trong suốt chuyến đi trên trực thăng, cô đã biết rằng vị Bộ trưởng này chính là chú ruột của Lý Thành Chủ. Chỉ là… cô không hiểu tại sao mình lại cảm thấy lo lắng, sợ hãi trước sự hiện diện của ông ta cùng những người khác trên trực thăng. Chú ba nhìn hai người và nói: ‘Mọi chuyện giữa hai gia đình các bạn hãy dừng lại ở đây, hòa giải với nhau, và hãy nộp khoản tiền bảo vệ vào tháng tới đúng hạn tại Biên giới Bắc.’”

“Chú ba của tôi không thích hỏi han gì cả; ông ấy luôn nói thẳng ra lệnh.”

Từng Văn Đàn nhìn Tông Như Quế với vẻ bực bội. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng lần này mình có thể nhờ sức giúp đỡ của các thế lực ở phía Bắc để loại bỏ nhóm Phá Sáng. Nhưng giờ đây mọi chuyện lại diễn ra theo hướng khác… Dù vậy, anh ta cũng không quá thất vọng; ít nhất thì mình vẫn giữ được hang động của mình.

Tương tự như vậy, Tông Như Quế cũng trông rất bực bội khi miễn cưỡng đưa tay ra bắt tay người kia. Khi hai người bắt tay xong, ai cũng có thể nhận ra rằng thù hận giữa họ vẫn chưa tan biến, chỉ là đã bị kìm nén lại dưới vẻ bề ngoài hòa bình mà thôi.

Nhưng chú ba hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Giống như Lý Dụ, ông ấy chỉ quan tâm đến việc liệu hai nhóm người này có đủ tiền đóng phí bảo vệ đúng hạn hay không. Sau khi thấy hai người bắt tay xong, chú ba nói với Từng Văn Đàn:

“Bây giờ lên máy bay, đi tìm hai mươi bốn thế lực khác và thông báo cho họ.”

“À? Có vội đến thế sao?” Từng Văn Đàn ngạc nhiên hỏi.

Chú ba nhíu mày và nói: “Cậu nói nhiều lời vô ích quá; tôi không thích người hay nói lung tung. Lần sau nói chuyện với tôi đừng nói những thứ như vậy.” Nói xong, ông liền bước đi về phía chiếc trực thăng.

Trong suốt quãng đường vừa qua, Tông Như Quế đã chứng kiến phong cách làm việc của chú ba và thấy Từng Văn Đàn có vẻ khá ngượng ngùng… Điều đó khiến cô cảm thấy thoải mái hơn. Khi một mình phải chịu đựng khó khăn, thật sự rất khổ sở… Nhưng nếu nhìn thấy người khiến mình khó chịu cũng phải chịu đựng những điều tương tự, có vẻ như mọi thứ sẽ dễ chịu hơn nhiều. Bước chân của cô trở nên nhẹ nhàng hơn khi theo chú ba lên trực thăng.

Từng Văn Đàn nhìn thấy mọi người đã lên máy bay, liền không do dự gọi một người đi cùng mình, sau đó dặn dò những thuộc hạ vừa theo sau. Chiếc trực thăng cất cánh.

Bên trong khoang máy bay, Ngô Giá Quốc lấy ra bản đồ – trên đó có ghi hai mươi mấy vòng tròn màu đỏ. Anh ta đã lập ra một lộ trình nhanh nhất và hiệu quả nhất. Họ cần phải xem xét đến tầm bay của trực thăng cũng như khoảng cách giữa các thế lực đó, để có thể đến được địa bàn của từng thế lực một cách hiệu quả nhất.

Còn hai mươi bốn địa điểm nữa… Và họ chỉ có mười ngày thôi; trung bình mỗi ngày họ phải đến gần ba địa điểm. Nhiệm vụ rất nặng nề, vì vậy họ phải làm việc một cách hiệu quả.

“Bây giờ đi đ