Anh ta muốn những tấm lụa quý từ thiên đường…

1

“Cái gì vậy? Có món tráng miệng sau bữa ăn không?” Owen đẩy cánh cửa sắt của tầng hầm và nói một cách bực bội. Khi thấy ba vị trưởng lão đã ngồi xuống bàn đá, anh không khỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ đây là…?”

“Đúng vậy, cuộc họp này sẽ không được ghi chép lại.” Giọng nói điềm tĩnh của M không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, “Trong lịch sử của dòng dõi máu, sẽ không có bằng chứng nào cho thấy năm người chúng ta đã từng tụ tập trong căn phòng bí mật này để tiến hành một cuộc họp mà không ai được biết đến.”

“Phải chăng tôi đang hoang tưởng? Nhưng chúng ta vừa mới tổ chức cuộc họp ở phòng họp mà…” Owen nhìn chiếc móng vuốt trong tay mình, như thể muốn chứng minh rằng những gì vừa xảy ra không phải là do ông tưởng tượng ra.

“Có những việc, không cần phải ai cũng biết,” M ngước nhìn ánh mắt hoài nghi của Owen, “Có những lời, chỉ nên được nói ra giữa một số người nhất định.” Anh ra hiệu cho Owen ngồi xuống, “Cuộc họp của 23 người thuộc dòng dõi máu kia chỉ là để giải thích một số thông tin cơ bản, nhằm tránh việc có người lợi dụng tình hình để lan truyền tin đồn hay gây rối loạn. Còn sự thật thực sự…”, M liếc nhìn từng người có mặt, “thì chúng ta mới vừa bắt đầu thảo luận về nó.”

“Nhưng tại sao anh ta lại ở đây?” Owen nhìn Li, người đang run rẩy bên cạnh mình, với vẻ ghê tởm, “Anh ta đến đây để nói những lời đùa cợt để làm mọi người vui lòng à?” Anh thực sự không thể hiểu nổi, tại sao một kẻ non nớt, thiếu kinh nghiệm như vậy lại có thể trở thành thành viên cốt lõi của nhóm thiểu số này, và ngồi đó một cách nghiêm túc bên cạnh các vị trưởng lão của dòng dõi máu.

“Kế hoạch của chúng ta đã thất bại!” Nữ hoàng gật đầu với V bên cạnh mình; V ngẩng người lên, như thể không nghe thấy những nghi ngờ của Owen, và tiếp tục nói một cách bình tĩnh như mọi khi: “Trong cuộc họp vừa rồi, tôi chưa nói rằng những người chúng ta cử đi thực sự đã bị bắt hết, không ai sống sót; còn cái bẫy mà chúng ta sử dụng trong kế hoạch, hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích.”

“Wow, thật là đầy bất ngờ…” Owen nhún vai, “Tôi tất nhiên không có quyền nghi ngờ về người mà các vị trưởng lão đã chọn làm mồi; sức hấp dẫn của cô ấy đã không cần phải chứng minh nữa.” Owen liếc nhìn Nữ hoàng, người đang ho khan, “Chỉ là, liệu chúng ta có đánh giá thấp quá mức khả năng chống cự của con mồi không? Xét đến tuổi tác và kinh nghiệm của anh ta, một người phụ nữ đối với anh ta, chẳng

“Euwen không ngần ngại chê bai: ‘Mục tiêu cuối cùng của chúng ta không phải là mang con mồi trở về sao? Như tôi đã nói từ đầu, chỉ cần cử những thợ săn mạnh mẽ nhất – những kẻ hành quyết dưới trướng tôi – đi thực hiện nhiệm vụ là được rồi…’”

“Euwen!” Nữ hoàng cuối cùng cũng không nhịn được mà gọi lên, ngăn Euwen nói tiếp.

“Không phải là không có hiệu quả đâu.” M, người ngồi ở phía bên kia nữ hoàng, kịp thời bổ sung: “Cô ấy luôn nỗ lực hoàn thành sứ mệnh của mình một cách xuất sắc, và cũng đã đạt được kết quả khá tốt. Ít nhất là, trong suốt nhiều năm chúng ta theo dõi họ, chưa có người phụ nữ nào khác, ngoài cô ấy, có thể thu hút sự chú ý của họ đến mức đó, và có thể ở bên họ trong thời gian dài như vậy.” Nghe M nói vậy, Euwen chỉ khinh thường liếc môi, nhưng M dường như không hề để ý đến sự ngượng ngùng nhỏ này, và tiếp tục nói: “Chỉ là, ý chí của họ lại vượt xa những gì chúng ta dự đoán. Vào khoảnh khắc sinh tử cuối cùng, họ thực sự đã kiểm soát được ham muốn của mình, kìm nén bản năng.”

“Điều đó không thể xảy ra được!” Euwen ngạc nhiên mà mở to miệng, như thể những gì M vừa mô tả là điều vô cùng phi thực tế, “Không ai có thể chống lại máu của cô ấy được, phải không?”

“Dù sao thì họ cũng là những người sở hữu máu của tổ tiên. Chúng ta không thể coi họ như những con mồi bình thường nữa,” M nói một cách không mấy vui vẻ nhưng rất rõ ràng, đó là sự thật mà tất cả mọi người ở đây đều không muốn nghe.

“Vậy sau này chúng ta phải làm gì? Cứ ngồi đây cầu nguyện và chờ đợi cho đến khi ý chí của họ yếu đi sao?” Ánh mắt Euwen lướt qua ánh mắt của ba vị lão già, “Hy vọng chúng ta vẫn còn đủ thời gian.”

“Đúng vậy, thời gian của chúng ta thực sự đang rất eo hẹp,” V gật đầu: “Vì vậy, chúng ta chuẩn bị triển khai một kế hoạch mới.”

“Đây mới là điều tôi mong muốn nghe nhất.” Euwen mỉm cười như thể đã chiến thắng, “Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ. Trong vòng hai giờ nữa, những kẻ hành quyết tinh nhuệ nhất sẽ lên máy bay đi về phía Đông.” Vừa nói xong, Euwen định đứng dậy rời đi, nhưng lại bị M ngăn lại bằng cử chỉ tay.

“Euwen, liệu bạn kiếp trước có phải là thần chiến Mars không?” M nói một cách bình thản: “Chiến tranh không mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả. Chúng ta đã không thể chịu đựng được những tổn thất như vậy nữa. Những kẻ hành quyết tinh nhuệ ấy không thể tiếp tục bị lãng phí như vậy, trở thành những con tin trong chiến tranh.” Nữ hoàng và V bên cạnh cũng gật đầu đồng ý, “Chúng ta không ph

“Nếu kế hoạch dùng máu không thành công, việc bắt đầu cuộc chiến sẽ rất nguy hiểm…” Owen đứng dậy và bắt đầu đi tới đi lại một cách bực bội, “Ba vị trưởng lão ơi, chúng ta có nên mong đợi họ tỉnh giấc hoàn toàn rồi tự nguyện được gọi đến lâu đài để quỳ gối dưới áo choàng của chúng ta không?” Owen nói một cách đùa cợt: “Hay là chúng ta chỉ cần tiếp tục họp bàn trong khi chờ đợi ngày họ trưởng thành, và chứng kiến lời tiên tri về thời đại diệt vong ấy trở thành sự thật?”

Sự thiếu tôn trọng của Owen khiến M và V lập tức có vẻ mặt u ám, nhưng chỉ trong chốc lát, họ lại trở lại với vẻ bình tĩnh như trước. V đưa hai tay lại với nhau và nghiêng người về phía trước: “Owen, bạn không nên nghi ngờ lòng trung thành của chúng ta đối với Hoàng gia Người Ma. Hội đồng các trưởng lão đã cùng nhau cai trị trong hàng trăm năm, và dưới sự lãnh đạo của chúng ta, Người Ma đã đạt được những thành tựu chưa từng có. Nếu có ai trong chúng ta dám coi thường Hội đồng hoặc có ý đồ phản bội, thì đó chính là hành động đánh đá bằng trứng vào đá, là tuyên chiến với toàn bộ tộc Người Ma!”

“Đừng lo lắng, tôi chỉ đùa thôi mà.” Owen thu lại vẻ thờ ơ ban đầu và nhận ra sự nghiêm túc phi thường của V, liền thay đổi chủ đề: “Tôi chỉ muốn biết kế hoạch mới nhất của chúng ta là gì thôi… Dù sao, Nữ hoàng cũng không thể chờ đợi lâu được.”

“Dám đùa với lòng trung thành của Người Ma, bạn có bao nhiêu mạng sống để mất?” V cảnh báo một cách nghiêm khắc: “Trước khi thảo luận về kế hoạch mới nhất của chúng ta, tôi nghĩ chúng ta cần phải giải quyết một vấn đề khác trước – một vấn đề xúc phạm đến lòng trung thành của Người Ma.”

V nhìn về phía Nữ hoàng và M; sau khi cả hai gật đầu đồng ý, anh ta tiếp tục nói: “Tất cả mọi người ở đây đều biết rằng sự việc này không phải là tai nạn, mà là âm mưu của những kẻ phản bội. Thông qua một con đường mà trước đây chúng ta không hề biết, họ đã đưa người phụ nữ đó đến bàn ăn của chúng ta.” Tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh lẽo trên lưng mình… Gần đây, ngoài việc lên kế hoạch mang họ trở về để chữa trị Nữ hoàng và làm sạch dòng máu hoàng gia, chúng ta còn đang điều tra xem kẻ phản bội ẩn náu trong hàng ngũ cao cấp đó là ai! Nếu không, nạn nhân tiếp theo có thể chính là bất kỳ ai ở đây… Khi nói đến đây, ánh mắt của V trở nên lạnh lùng và uy nghiêm; ánh mắt ấy như một thanh kiếm gai nhọn, làm tan biến sự bình tĩnh của tất cả mọi người… Trong đó, Li càng là người không thể kiểm soát được mình, cơ thể anh ta run rẩy dữ dội, suýt nữa thì ngất xỉu…

V nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn và nói: “Chúng ta không thể chịu đựng được việc gia tộc quý tộc lại bị ô uế đến thế này nữa, kẻ hành quyết ơi!”

Khi lời V vang lên, cánh cửa sắt đang đóng chặt bỗng nhiên mở ra, hai người đeo mũ trùm kín mặt bước vào. Những chiếc áo choàng đen phủ kín toàn thân họ, chỉ có điều, ở ngực họ, chiếc khuyên dao màu đen lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo thật sự rất nổi bật. Lúc này, họ im lặng, chỉ đứng đó một cách yên bình; tuy nhiên, mọi người đã cảm nhận được luồng khí máu dày đặc tỏa ra từ họ – đó là hương vị đặc trưng của những người đã trải qua hàng năm chiến tranh.

“Wow, làm như vậy thì không phù hợp với quy tắc chút nào,” Owen nhìn những kẻ hành quyết bước vào và lẩm bẩm không hài lòng: “Việc điều động những kẻ hành quyết chỉ nên do mình tôi thực hiện.”

V nhìn Owen và mỉm cười lạnh lùng, từng từ nói ra: “Li, bạn muốn tự mình bước ra đây, hay để họ kéo bạn ra ngoài?” Anh ta vượt qua vai Owen và nhìn thẳng vào Li – người vẫn giữ im lặng suốt thời gian qua. Mỗi từ mà anh ta vừa nói ra đều như những cái búa thép đập mạnh vào tim mọi người, khiến tất cả đều kinh ngạc. Ai có thể tin được rằng Li – người được Nữ hoàng chọn trực tiếp và trở thành thành viên của gia tộc quý tộc sau cuộc âu yếm đầu tiên – lại có thể là kẻ phản bội, ẩn náu trong hàng ngũ gia tộc? Phòng bí mật bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám lên tiếng.

“Không!” Li hét lên, vừa định đứng dậy từ ghế thì bỗng nghẹn lại. Đúng lúc đó, Nữ hoàng – người đã nhắm mắt kể từ khi V công bố rằng Li là kẻ phản bội – bỗng nhiên mở mắt ra. Đôi mắt đỏ thắm của bà phát ra hai luồng sức mạnh có thể xuyên thủng mọi rào cản và bảo vệ. Dưới ánh mắt uy nghiêm đó, tiếng hét của Li chỉ vang lên nửa chừng rồi bị nghẹn lại trong cổ họng; thân thể anh ta vừa mới đứng dậy cũng bỗng nhiên cứng đờ, giữ nguyên tư thế kỳ lạ đó để mọi người chế giễu.

“V, liệu anh có nhầm không?” Sau khoảng lặng ngắn, Owen ngẩng đầu lên và hỏi một cách ngạc nhiên: “Mặc dù tôi không thích Li lắm, nhưng chuyện như thế này… không giống như kiểu người anh ta sẽ làm.” Owen nhìn người đang sợ hãi bên cạnh mình, tự nhủ với mình, nhưng khi anh ta nhìn thấy đôi mắt của Nữ hoàng, anh ta lại im lặng, bởi vì anh biết rằng… Game Over rồi; mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa.

“Tôi thà rằng mình đã nhầm…” V cười đau khổ: “Dù sao thì Li cũng là con cháu của Nữ hoàng. Nhưng trước sự thật, ngay cả

Nữ hoàng lại nhắm mắt lại, nhưng tiếng ho ra máu dữ dội ấy vẫn đang nhắc nhở tất cả mọi người rằng những gì đang xảy ra trước mắt không thể bị nghi ngờ chút nào. “Chúng ta đã có đầy đủ bằng chứng về mối liên hệ giữa anh ta và những kẻ nổi loạn. Sự thật cho thấy, Li quá trẻ tuổi, lại tự cao tự đại chỉ vì mình là hậu duệ của Nữ hoàng, nên mới liều lĩnh sa vào bẫy của phe đó và phản bội chúng ta. Đối với người như vậy, Hội đồng các bậc trưởng lão sẽ áp dụng hình phạt nặng nhất để răn đe mọi người.”

“Áp dụng hình phạt nặng nhất để răn đe mọi người ư?” Owen nhíu mày, tỏ vẻ nghi ngờ. “Hiện tại chỉ có bốn chúng ta biết chuyện này. Giết Li đi, cuối cùng cũng là để răn đe ai đây?”

“Anh muốn tôi phải tự tay hành quyết đứa con mà tôi đã chọn lọc kỹ lưỡng, sau khi thành công trong việc biến đổi nó, nhưng cuối cùng nó lại phản bội chúng ta, trước mặt tất cả các thành viên của gia tộc ma cà rồng ư?” Nữ hoàng nghiêng đầu sang phía Li.

Thấy Owen im lặng, nữ hoàng gật đầu nhẹ. Người thi hành án kéo Li ra khỏi cửa, như thể đang kéo một con chó chết vậy. Không có lời phản kháng, không có sự chống cự… Từ đầu đến cuối, Li dường như đã mất đi ý thức, không còn thể phát ra bất kỳ âm thanh nào để biện hộ nữa.

Mãi sau khi cánh cửa nặng nề đó được đóng lại phía sau anh ta, tiếng kêu thảm thiết mới vang lên, làm cho trái tim của mọi người – những trái tim đã ngừng đập từ lâu – bỗng nhiên lại thêm phần đau đớn.

“Xin lỗi, Owen. Vì tình hình khẩn cấp, Hội đồng các bậc trưởng lão đã đưa ra quyết định tạm thời. Mặc dù những người thi hành án vẫn thuộc quyền quản lý trực tiếp của anh, nhưng trong những trường hợp đặc biệt, Hội đồng có thể sử dụng họ tham gia bất kỳ hành động nào mà chúng ta cho là cần thiết.” V nhìn Owen và đưa ra lời xin lỗi không mấy chân thành.

“Đó là vinh dự của tôi. Tôi và các thuộc hạ luôn sẵn lòng phục vụ Hội đồng các bậc trưởng lão, sẵn lòng hy sinh vì gia tộc ma cà rồng.” Owen cũng đáp lại bằng một lời hứa không mấy chân thành. “Được rồi, kẻ phản bội đã bị xử tử. Vậy thì, M, kế hoạch mới của chúng ta có nên được đưa ra thảo luận không?” Owen nhìn M và đưa ra ánh mắt mời gọi, đưa chủ đề cuộc họp trở lại vấn đề làm thế nào để đối phó với hậu duệ của Dracula.

“Hãy thay đổi hướng tiếp cận thôi.” M cười nhẹ: “Nếu không thể đối phó với anh ta, chúng ta sẽ tìm cách đối phó với cô ấy. Trong mối quan hệ giữa hai người, luôn có điểm yếu nào đó.” M liế

“Owen nhún vai.”

“Tất nhiên, không chỉ có một quân cờ được giấu đi đâu.” M mỉm cười và kết thúc cuộc họp bí mật này – cuộc họp có ảnh hưởng lớn đến lịch sử của tộc ma cà rồng.

2

Hugh nằm trên chiếc giường lớn sang trọng với bốn cột, hoặc nói chính xác hơn là ông ta “chìm đắm” trong chiếc giường ấy, từng centimet một. Chiếc đèn lụa tinh xảo ở đầu giường cũng chỉ phát ra ánh sáng yên bình, e ngại rằng một sóng gợn nhỏ cũng có thể khiến chủ nhân tức giận.

Hugh liên tục suy nghĩ về toàn bộ kế hoạch, như xem lại từng khoảnh khắc của những hành động ngu ngốc và thất bại của mình. Kế hoạch vốn dĩ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng lại thất bại vào phút chót; việc không thể mang hai người đó trở về đã đủ tồi tệ rồi, huống chi Nữ hoàng hay những người khác cũng chẳng bao giờ tin tưởng vào ông ta… Nghĩ đến đây, ông ta cười khổ một cách tự giễu, nhưng sai lầm do sự sơ suất của mình đã khiến cho hơn mười cao thủ thi hành án phải hy sinh. Nếu không phải vì tính ngoan ngoãn và khéo léo của mình, cùng với sự thuyết phục mãnh liệt của Nữ hoàng, có lẽ bây giờ ông ta đã biến thành tro bụi rồi.

Đập… đập… đập…

Tiếng gõ cửa quen thuộc vang lên, buộc Hugh phải thoát khỏi những suy nghĩ tiêu cực. Anh ta bất ngờ bật dậy, nhảy xuống giường, đi chân trần trên tấm thảm dày, vớ lấy chiếc áo ngủ và mặc lên người. Chất liệu lụa cao cấp mượt mà, cùng với kiểu cổ áo V sâu, khiến bờ vai anh ta trở nên cực kỳ quyến rũ. Đứng trước gương lớn, anh nhìn mái tóc hơi rối bù nhưng lại phản ánh đúng tâm trạng u sầu của mình, hít một hơi thật sâu rồi mới từ từ mở cửa.

“Nữ hoàng của tôi!” Hugh nắm lấy tay Nữ hoàng, hôn nhẹ lên đó, sau đó cung kính cúi đầu xuống chân bà, đặt hai tay lên đùi bà như thể sợ làm hỏng “tác phẩm nghệ thuật” cao quý này vậy. Rồi, anh hôn lên đỉnh đôi giày cao gót màu xám lam của bà.

“Không, Hugh…” Nữ hoàng cúi xuống, nhìn khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của anh, ánh mắt đầy lòng thương xót và mệt mỏi: “Hôm nay em rất mệt, chỉ muốn nghỉ ngơi thôi.” Nói xong, bà vuốt ve mái tóc rối của anh, “Cậu cũng trông rất mệt đấy…”

“Xin Nữ hoàng, để tôi phục vụ bà nghỉ ngơi nhé!” Hugh từ từ đứng dậy, cúi đầu nhẹ, khuôn mặt ánh lên nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời. Trong chốc lát, Nữ hoàng như bị mê hoặc, đặt môi lên môi anh, nhưng rồi lại lắc đầu và thở dài.

Cô nhìn về phía Huy, ánh mắt cô lại xuyên qua anh để nhìn thấy những điều sâu xa hơn nữa. Gần như một cách vô thức, cô tự nhủ với mình: “Thật tốt biết bao nếu anh luôn ở bên cạnh em.”

“Tôi luôn ở đây!” Huy giúp nữ hoàng cởi bỏ chiếc áo choàng và cẩn thận treo nó lên giá quần áo. Anh cảm nhận được nỗi buồn và chán chường không bình thường của nàng vào đêm nay, vì vậy anh không do dự mà ngay lập tức quay sang, nhẹ nhàng nói vào tai nữ hoàng:

“Xin lỗi, Huy!”

Nữ hoàng quay đầu lại, khuôn mặt đầy ký ức và nước mắt ấy cố gắng nở ra một nụ cười xin lỗi: “Anh ấy đã rời đi, và sẽ không bao giờ trở lại nữa. Tôi nên quên anh ấy đi, và trân trọng người đang ở bên cạnh mình, phải không?”

“Majestät, niềm mong muốn thấy Ngài hạnh phúc là điều lớn nhất trong đời tôi. Tôi không quan tâm bạn nhìn tôi như một người thay thế của ai; tôi chỉ muốn Ngài được hạnh phúc.” Huy cười nhẹ nhìn nữ hoàng, đôi mắt anh đầy nước mắt: “Yeats có một bài thơ – ‘Anh ấy Muốn Những Tấm Lụa Thiên Đường’[1]. Kể từ khoảnh khắc đầu tiên tôi gặp Ngài, giai điệu ấy đã liên tục vang vọng trong lòng tôi:

‘Nếu tôi có những tấm lụa thiên đường,

Được trang trí bằng ánh vàng và bạc…

Những tấm lụa được dệt từ bóng đêm, ánh sáng và sương mù… Một số màu đen, một số màu tối, một số màu xanh…

Tôi sẽ trải chúng dưới chân Ngài…

Nhưng tôi hoàn toàn trắng tay, chỉ có những giấc mơ…

Vì vậy, tôi chỉ có thể trải chúng dưới chân Ngài…

Làm ơn hãy cẩn thận nhé, bởi vì Ngài đang bước trên những giấc mơ của tôi…’

‘Majestät, Ngài chính là giấc mơ của tôi.’ Huy nhắm mắt và đọc hết bài thơ một cách đầy tình cảm, sau đó lặng lẽ quay lưng đi.”

Lúc này, nữ hoàng không thể giữ bình tĩnh được nữa. Cô cảm thấy mình bị cuốn hút bởi tình yêu khiêm tốn nhưng chân thành ấy: “Huy, anh cũng là giấc mơ của em… Một giấc mơ đẹp nhất.” Nữ hoàng nhẹ nhàng tựa đầu vào vai Huy, hai tay ôm chặt lấy eo anh: “Anh không phải là người thay thế của ai cả… Anh chỉ là chính mình… Người yêu của em.”

Huy quay lưng lại, cảm nhận được hơi thở gấp gáp của nàng, và cuối cùng, một nụ cười khó nhận ra cũng xuất hiện trên môi anh… Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng biến mất. Anh quay đầu lại, hôn nhẹ vào vành tai nàng bằng đôi môi ấm áp và mềm mại… Dưới nụ hôn ấy, nữ hoàng nhẹ nhàng nhắm mắt lại và dần dần nghiêng người về phía giường…

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, hình ảnh người đàn ông với nụ cười trong sáng như á

“Tôi không sao đâu, hãy đi nghỉ đi!” Nữ hoàng ngừng ho và vẫy tay nhẹ nhàng, “Chỉ là tôi quá mệt thôi… Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện… Tôi cần phải nghỉ ngơi thật kỹ.” Nghĩ một lát, nữ hoàng lại nói thêm với giọng nặng nề hơn: “Một mình!”

Trong ánh mắt của Hu, sự bất mãn lập tức hiện lên rồi lại biến mất ngay sau đó. Anh vẫn mỉm cười và cúi đầu, lùi dần về phía cửa. Vào khoảnh khắc chuẩn bị bước ra khỏi phòng, anh đột nhiên dừng lại và hỏi một cách cẩn thận: “Về việc đó… Có cần tiếp tục không ạ?”

“Hội các bậc trưởng lão đã có kế hoạch mới rồi… Việc đó không cần phải tiếp tục nữa.”

“Vậy… còn cô ấy thì sao? Người mồi đó…” Ánh mắt của Hu lóe lên một tia hung ác; khóe miệng anh lại mỉm cười. Mặc dù nhiệm vụ đã thất bại, nhưng nếu có thể xử lý ổn thỏa những hậu quả còn lại, có lẽ anh vẫn có thể lấy lại được một chút vị trí trong lòng nữ hoàng.

“Cứ để anh tự mình lo liệu hết mọi chuyện đi!” Nữ hoàng đáp một cách thoải mái rồi nằm xuống giường.

3

Ga xe lửa cổ kính, sân ga cũ kỹ, những chiếc ghế dài được sơn phai màu… Trong không khí, những bông tuyết rơi lả tả từ trên trời xuống. Phía xa, một đoàn tàu hơi nước cũ kỹ đang phun hơi nước nặng nề, từ từ tiến về phía sân ga. Những người mang theo đủ thứ đồ đạc đều đứng dậy từ chỗ ngồi, vội vã bước lên sân ga, chờ đợi lúc cánh cửa tàu mở ra để tiếp tục hành trình đến đích tiếp theo. Cảnh tượng này giống như một bức tranh in đen trắng, nhưng khắp nơi đều toát lên vẻ hoang tàn và u ám.

Ngay ở góc cạnh của bức tranh này, nơi bị mọi người và cảnh vật lãng quên, một chiếc ghế dài màu xanh xám nổi bật lên, phá vỡ sự ồn ào của thế giới bên ngoài. Hai người ngồi yên lặng trên chiếc ghế đó; vẻ yên bình của họ dường như không thuộc về bức tranh này, không thuộc về thế gian này.

Người đàn ông già mặc một bộ áo choàng đen đơn giản, đội một chiếc mũ đen lịch sự. Dù màu đen ấy u ám đến đâu, cũng không thể che giấu ánh mắt sắc bén của ông ta… Giống như cây thánh giá bạc lấp lánh trên ngực ông, ánh sáng từ đó toát ra khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo. Mặc dù xung quanh rất ồn ào, nhưng ông vẫn ngồi yên, hai tay đặt lên cuốn Kinh Thánh, cầu nguyện trong im lặng. Nếu không phải vì ông thỉnh thoảng vẽ thánh giá trên ngực, có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một tác phẩm điêu khắc bị bỏ quên ở ga xe l

Những bông tuyết trên trời cũng dường như sợ làm tổn thương cô ấy, nên chúng rơi xuống chiếc váy hồng mỏng manh của cô một cách nhẹ nhàng. Nhưng ngay cả màu hồng tươi mới ấy cũng không thể mang lại cho cô chút sức sống nào; chỉ khiến khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt mơ màng của cô trở nên càng đáng lo lắng và đáng thương hơn mà thôi. Điều đáng ngạc nhiên là trên vai cô lại đang khoác một chiếc áo khoác len đen kiểu nam giới, che phủ lấy thân hình gầy yếu của cô dưới lớp vải dày này; cái trọng lượng ấy vừa giống như một gánh nặng, vừa giống như một lớp bảo vệ.

Cô gái nhìn chiếc áo khoác trên người mình một cách suy tư, dùng ngón tay vuốt ve lên chất liệu mịn màng và chắc chắn của nó, như thể muốn tìm ra điều gì đó. Nhưng khi cô nhắm mắt lại và cố gắng tìm kiếm trong trí óc mình, những hình ảnh vẫn cứ mờ ảo và không rõ ràng. Cuối cùng, một bông tuyết không chịu nổi vẻ đau khổ trên khuôn mặt cô, đã rơi nhẹ xuống mí mắt cô. Cô mở mắt ra, cảm nhận được hơi lạnh buốt, và một giọt nước mắt rơi từ khóe mắt xuống tay cô.

“Mục sư Merlin…” Cô gái khép môi lại, nhưng dường như vẫn do dự, không biết có nên hỏi ra câu hỏi mà trong thời gian gần đây luôn ám ảnh cô, khiến cô không thể ngủ được hay không.

Người đàn ông già bên cạnh cô gấp cuốn Kinh Thánh lại, nở nụ cười hiền từ và nhìn cô gái yếu đuối trước mắt mình: “Thân mến, Nina, khi chúng ta hoàn toàn trung thành với Chúa, Ngài sẽ chỉ cho chúng ta biết lúc nào nên làm gì. Khi chúng ta tuân theo Lời Chúa một cách chăm chỉ, thế giới này sẽ mở ra cho chúng ta.”

“Tại sao chúng ta phải rời đi? Chuyện gì đã xảy ra trong căn biệt thự đó?” Nina nhìn Mục sư Merlin với vẻ van xin, khuôn mặt đầy bối rối. “Tôi cảm giác như mình đã mất hết ký ức của cả năm vừa qua, không nhớ được gì cả… Những người tôi đã gặp, những việc đã xảy ra trong năm vừa qua, tất cả đều trở nên trống rỗng, như thể chúng đã bị cắt bỏ mất.” Nina nắm chặt vào góc áo khoác, cố gắng tìm lại chút bình yên để lắng đọng tâm trạng hỗn loạn của mình. “Trực giác của tôi báo cho tôi biết rằng tôi đã quên mất một người rất quan trọng, nhưng tôi lại không thể nhớ nổi người đó là ai!”

“Thân mến, Nina, những thứ đã mất đi, đừng cố gắng theo đuổi nữa. Chúa làm như vậy chắc chắn có lý do riêng của Ngài. Chúng ta chỉ cần tuân theo lời dạy của Ngài mà thôi.” Merlin vuốt ve đầu Nina, ánh mắt đầy tình thương và lòng trắc ẩn, nhưng không may, ánh mắt anh lại dừng lại trên

Cảnh tượng này diễn ra hàng ngày, nhưng vào khoảnh khắc này, nó đã có những thay đổi đáng kể, khiến cho bầu không khí vốn đã lạnh giá trở nên càng thêm buốt lạnh thấu xương. Không khí lúc này giống hệt như trong thế giới phép thuật của Harry Potter, nơi những con Dementor canh gác nhà tù Azkaban – không khí trở nên vô cùng nặng nề và áp đảo, như thể mọi niềm ấm áp và hạnh phúc trong ký ức đều bị hút sạch. Mọi người đều vô thức dừng lại mọi hoạt động của mình và nhìn về phía nguồn gốc của cái lạnh kia.

Đó là một nhóm người với khuôn mặt không biểu cảm, những khuôn mặt cứng nhắc như được điêu khắc, toàn thân được phủ trong bóng tối đen. Những đôi mắt lạnh lẽo, dù có kính râm che đi, cũng không thể che giấu sự thờ ơ trước tất cả những gì đang diễn ra xung quanh. Hành động của họ rất đồng bộ, từng cử chỉ đều khiến người ta run sợ; không ai có thể hiểu được ý định thực sự của họ – liệu cảnh tượng này có phải chỉ là ảo giác của chính mình hay không?

Trong số nhóm người này, chỉ có một người hơi khác biệt. Dù cũng mặc đồ đen, nhưng đôi mắt và đường nét khuôn mặt của anh ta vẫn mang chút sắc thái của con người thực sự, không giống như những người hầu lạnh lùng như robot kia. Anh ta nhìn về phía Merlin, khóe miệng hơi nhếch lên; biểu cảm đó khiến người ta không thể đoán nổi – liệu đó là sự khiêu khích hay chế giễu? Lúc này, anh ta giống như một thợ săn đang chờ đợi con mồi bước vào bẫy một cách không hề có chút thương hại hay ân chuộc nào, mà chỉ tập trung chờ đợi khoảnh khắc quan trọng nhất để chiến thắng hoàn toàn.

Anh ta vẫy tay, và cả nhóm người đó lập tức tiến về phía Merlin và Nina, nhanh như mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Nơi họ đi qua, dường như như thể có “ công tắc” kiểm soát thời gian vậy; những người vừa rồi đứng yên không làm gì, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, giờ đây lại bỗng nhiên hoạt động trở lại như bình thường, như thể những người này chưa từng tồn tại.

“Ôi, chết tiệt!” Merlin dừng bước, nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất, và anh ta vô thức thốt lên một câu chửi thề. Ngay sau đó, anh ta tỉnh táo lại, nắm chặt chiếc thánh giá trong tay và cầu nguyện: “Xin Cha trên trời tha thứ cho những tội lỗi mà con người chúng ta vô tình phạm phải.”

“Mục sư Merlin, họ là ai vậy?” Nina vô thức co ro lại phía sau Merlin, chỉ nhô đầu ra và thì thầm hỏi anh ta. Bởi vì bầu không khí nặng nề phía trước khiến cô gần như ngất đi; cô chỉ có thể lùi lại, tiếp tục lùi lại.

“Không sao đâu, Nina, đừng nói gì cả.” Mục sư

Mục sư Merlin lại mỉm cười như trước, đứng yên tại chỗ, chờ đợi cuộc gặp gỡ với nhóm người kia.

Chiếc đầu máy hơi nước cổ xưa phát ra tiếng ầm ầm giống như tiếng ho, các nhân viên đường sắt lần lượt lên các toa tàu của mình và đóng cửa lại một cách thật gấp rút; họ hoàn toàn không quan tâm đến người đàn ông và người phụ nữ vẫn còn đứng lại trên sân ga, như thể điều đó nằm ngoài phạm vi công việc của họ và không liên quan gì đến họ cả.

Tàu hỏa từ từ di chuyển, cuối cùng cũng bắt đầu tiến lên phía trước. Trong làn sương trắng dày đặc, Merlin mỉm cười đau khổ, thì thầm một mình: “Thật là phong cách của những kẻ thi hành án… Họ luôn làm theo ý muốn của mình, và ở bất cứ nơi đâu, họ cũng luôn tỏ ra ngạo mạn như vậy.”

“Thân mến Mục sư Merlin, chúng ta lại gặp nhau rồi, thật là vui mừng, phải không?” Người đàn ông đứng đầu bước đến trước mặt Merlin, vuốt ve ngôi sao năm cánh bên tai mình, cúi đầu một cách mang tính biểu tượng và nói với nụ cười.

“Xiu… Chỉ có bạn mới cảm thấy vui mừng thôi,” Merlin cũng mỉm cười đáp lại, “Dù Chúa có thể nghi ngờ những lời tôi nói, nhưng tôi thực sự tin rằng, nếu không bao giờ gặp lại bạn, đó mới chính là niềm vui thực sự đối với tôi.” Merlin cũng cúi đầu nhẹ, nhưng giọng nói của anh ta không hề mang chút lịch sự nào cả.

“Tôi nghĩ, mong muốn của ngài sẽ sớm trở thành hiện thực thôi,” người đàn ông được gọi là Xiu nói, đồng thời chỉ tay về phía nhóm người đứng sau mình. Lúc này, Nina – người đang ẩn sau lưng Merlin – mới nhận ra rằng, trên ngực tất cả những người đó đều đeo những chiếc khuyên áo phát ra ánh sáng lạnh lẽo và đầy tuyệt vọng; đó là những con dao đen tối… Nếu không ở gần, thật khó để nhận ra chúng.

Những chiếc khuyên áo đó bỗng nhiên xé toạc những ký ức bị kìm nén sâu trong đầu Nina; những dòng ký ức đó bắt đầu trào dâng mạnh mẽ, như thể đang cố gắng thoát ra qua lỗ nhỏ đó. Nina nhăn mày, cố gắng kiềm chế cơn đau đầu dữ dội để không phải rên rỉ. Cô cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung; tất cả nỗi đau đều tập trung vào một điểm duy nhất, liên tục gây ra những cơn đau dữ dội… Nhưng cô chỉ có thể chịu đựng mà thôi, không thể ngăn cản được gì cả. Cô cảm thấy rằng, những người này mang theo sự lạnh lẽo và u ám… Điều họ mang đến không chỉ là cái chết, mà còn là nỗi sợ hãi vô tận… Đúng vậy, đó là nỗi sợ hãi còn đáng sợ và lạnh lẽo hơn cả cái chết.

“Để tôi giới thiệu nhé, đây là ‘

“Thân mến của tôi, Hugh, có lẽ người muốn chúng ta chết không phải là Nữ hoàng, mà chính là bạn đây?” Ánh mắt Merlin bỗng nhiên trở nên lạnh lùng cực độ, đôi mắt anh ta dường như được chiếm đầy bởi một màu đỏ máu.

“Bạn…” Hugh bị sự thay đổi đột ngột này làm cho kinh ngạc đến mức lùi lại một bước, ngẩn ngơ nhìn vào Merlin – người giờ đây đã hoàn toàn khác với người mà anh ta vừa mới gặp: “Bạn rốt cuộc là ai? Làm sao bạn lại có những dấu hiệu chỉ thuộc về loài ma cà rồng?”

“Tôi là ai không quan trọng.” Merlin cười nhẹ: “Điều quan trọng là, tôi đang hành động theo lệnh của Nữ hoàng. Người mà gia tộc hoàng gia đang tìm kiếm luôn nằm trong tầm theo dõi của tôi, còn bạn… lại tự ý quyết định mọi chuyện một cách bừa bãi.” Merlin quay đầu nhìn Nina: “Nếu vì bạn mà mọi việc thất bại hoàn toàn, bạn nghĩ bạn còn cơ hội sống sót không?”

“Nhiệm vụ của cô ấy đã thất bại rồi, tôi không thể để cô ấy tiếp tục sống. Nếu không, bí mật của loài ma cà rồng sẽ bị phơi bày ra ánh nắng mặt trời!” Hugh lấy lại bình tĩnh, khuôn mặt anh ta lại một lần nữa đầy sự khinh thường: “Nữ hoàng chỉ có thể khen ngợi công việc của tôi, làm sao bà ấy có thể trách móc tôi chứ? Còn bạn…” Hugh nhìn Merlin một cách khinh thường: “Dù bạn thực sự là ma cà rồng đi nữa thì sao? Có bằng chứng nào chứng minh bạn là người của Nữ hoàng chứ? Ít nhất, Nữ hoàng chưa bao giờ đề cập đến bạn với tôi cả.” Anh ta liếc nhìn những người đang chờ đợi xung quanh: “Nhiệm vụ đã thất bại, bạn cũng phải chịu trách nhiệm. Hôm nay, cả hai người các bạn đều không thể sống sót.”

“Loài ma cà rồng quý giá đến mức nào, bạn chỉ là một con người bình thường mà thôi. Những việc Nữ hoàng làm, không cần thiết phải báo cáo từng chi tiết với bạn đâu.” Merlin vẫn giữ vẻ mỉm cười, rồi lấy ra một chiếc huy hiệu có dấu vết của thời gian, trên đó in hình ảnh và chữ ký của Nữ hoàng – Amelia·Cain. Anh ta vô tình lắc chiếc huy hiệu trước mặt Hugh: “Một người thậm chí không đủ tư cách tham gia Hội đồng Các bậc trưởng lão của loài ma cà rồng, bạn nghĩ mình có cơ hội biết được nhiều bí mật hơn về họ sao?”

Hành động đơn giản này khiến Hugh sững sờ. Sau nhiều năm ở bên cạnh Nữ hoàng, anh ta dễ dàng nhận ra rằng chiếc huy hiệu mà Merlin đang cầm chính là biểu tượng của uy tín và quyền lực độc nhất vô nhị của Nữ hoàng. Chỉ những người thân cận nhất mới được biết đến sự tồn tại và ý nghĩa của chiếc huy hiệu này; ngay cả anh ta, người luôn ở bên cạnh Nữ hoàng, cũng chỉ từng nhìn thấy nó một cách tình cờ mà thô

Hư ngẩn một lát, ánh mắt hung dữ trong anh ta lập tức bị nỗi sợ hãi và do dự chiếm lĩnh. Anh ta liên tục nhớ lại biểu tượng mà Merlin đã đưa ra, từng chữ từng câu trong những gì họ nói, ánh mắt anh ta lấp lánh không yên khi liên tục quay về phía Nina và Merlin: “Lần này, tôi sẽ để các bạn đi. Tôi sẽ trở về và kiểm tra lại tất cả những gì các bạn nói với Nữ hoàng. Nếu có một lời nói dối nào…” Hư chỉ vào những kẻ thi hành án đứng phía sau mình, “tôi sẽ khiến các bạn tự mình trải nghiệm thế nào là sự hủy diệt vĩnh viễn.”

“Nếu bạn muốn kết thúc cuộc đời mình sớm hơn, tất nhiên tôi sẽ không ngăn cản bạn điều tra những điều mà Nữ hoàng đã giấu giếm với bạn!” Ánh mắt của Merlin lại trở nên sâu thẳm như trước, anh cười nhẹ rồi quay đầu nhìn Nina: “Thật là một cuộc gặp gỡ không mấy vui vẻ, phải không? Nina, tôi hy vọng bạn hãy quên đi những gì đã xảy ra hôm nay.”

Nina vô thức gật đầu, ánh mắt mơ hồ, theo sau linh mục Merlin trở lại ngồi xuống ghế dài, chờ đợi chuyến tàu tiếp theo đến.