Rắn biển Belcher

Ánh trăng đã tàn biến, những vì sao cũng biến mất; đại dương chìm trong bóng tối đen thẳm, như được nhuộm bằng nỗi tuyệt vọng, lan rộng từ trước mắt tới tận chân trời, không có bờ mép nào cả. Mọi nơi mà ánh mắt có thể nhìn thấy đều là bóng tối – một bóng tối mù quáng và đáng sợ. Vẻ đẹp kỳ lạ này thật thuần khiết đến nỗi, càng nhìn lâu, V càng muốn nhảy qua lan can, xuống ban công, lao vào cái bóng tối vĩnh hằng ấy, hòa mình vào nó. Việc đó thực ra dễ dàng hơn nhiều so với việc chỉ nghĩ đến nó… Chỉ cần nhắm mắt lại, lao người xuống, cùng với tiếng nước vang lên nhẹ nhàng, cuộc đời đầy tranh cãi của “Công tước Độc dược” Cesare Borgia sẽ kết thúc mãi mãi. Và ở phía bên kia địa ngục, những linh hồn oan ức đã chết dưới lưỡi dao độc hoặc răng nanh sắc nhọn của hắn, những linh hồn ấy cũng sẽ rất hoan nghênh sự xuất hiện của hắn.

Nếu là một tuần trước, V chắc chắn sẽ làm như vậy – nhảy xuống mà không hề do dự. Chết đuối trong dòng nước biển lạnh giá thì thật đau khổ, nhưng chết dưới sự hành hạ và xúc phạm không ngừng của Johnny thì còn tàn nhẫn hơn nhiều. Trên thế giới này, chỉ có mình ta mới có thể giết chết ngươi… Nước biển không thể lấy đi mạng sống của ngươi, “Công tước Độc dược” ạ… Ngươi đã quên mất rằng mình là một ma cà rồng bất tử chứ? Những lời nói đùa nhẹ nhàng của Johnny đã làm gián đoạn suy nghĩ của V; anh ta không khỏi nhíu mày, cảm thấy rằng hương vị của loại rượu Oloroso trong ly này có gì đó không ổn.

Đúng vậy… Sau cả một thế kỷ, cuối cùng cô ấy cũng đã thuộc về mình… Nhưng để có được cô ấy, anh ta đã phải đưa ra một điều kiện đổi lấy: anh ta muốn có Victor – kẻ mà cả con người lẫn ma cà rồng đều né tránh như tránh tà… Kẻ quái vật, kẻ ác quỷ ấy… V uống thêm một ngụm rượu sherry ngọt vừa được vận chuyển từ Tây Ban Nha đến, cố gắng xua tan nỗi đắng cay trong lòng mình… Anh ta quá hiểu rõ Johnny và những trò chơi tàn nhẫn của hắn… Những thứ mà hắn không thể có được, hắn sẽ phá hủy chúng mà không hề do dự… Từ khoảnh khắc Johnny phát hiện ra Victor trở về thế giới, V đã nhìn thấu kết cục của câu chuyện này: hoặc là anh ta sẽ đưa Victor về trước ngai vàng của Johnny một cách nguyên vẹn, hoặc là cả hai sẽ cùng chết dưới cọc tre của Johnny… Không có lựa chọn nào khác cả.

Nghe có vẻ rất bi thảm phải không… Dù là V phản bội Victor hay Johnny, kết quả cuối cùng vẫn giống nhau: cái chết… Nhưng chỉ sau bảy ngày ngắn ngủi, mọi

Nina sợ lạnh; cô khao khát hơi ấm… V mải mê suy nghĩ về điều đó.

Một tia lửa lớn bùng nổ trong lò sưởi, gần như che khuất tiếng gõ cửa vốn yếu ớt đến mức không thể nghe rõ.

“Xin vào.” V từ từ đứng dậy, giọng nói của anh bình tĩnh, nhưng ánh lửa lại phản chiếu niềm vui mãnh liệt trong mắt anh.

Cánh cửa làm từ gỗ óc chó từ từ mở ra… Nina, Victor, Liz… Những người chỉ xuất hiện trong giấc mơ của anh, giờ đây đều đang đứng trước mặt anh, mỉm cười và đứng thẳng ngay trước mắt anh.

Nhìn những điều này, V gần như say mê… Giấc mơ mà anh đã chuẩn bị suốt một trăm năm cuối cùng cũng trở thành hiện thực… Ánh sáng thiêng liêng mà anh đã chờ đợi suốt cả thế kỷ cuối cùng cũng chiếu rọi lên đầu anh… Trên thế giới này, có điều gì tuyệt vời hơn thế nữa chứ? Nhìn lại quãng đời hơn năm trăm năm của mình, V chỉ nhận ra duy nhất một điều này… May mắn thay, anh cuối cùng cũng đã chờ đợi được khoảnh khắc này.

“Máu ta, trái tim ta, tủy xương ta, linh hồn ta…

Ánh nắng mật ong trong máu ta, ánh bình minh trong trái tim ta, mặt trăng non trong tủy xương ta, bụi sao trong linh hồn ta…

Máu ta hòa quyện với máu ngươi, linh hồn ta giao hòa với linh hồn ngươi…

Lời triệu hồi của ta, sự cứu rỗi của ta, sự diệt vong của ta…

Sự tỉnh thức của ngươi, sự trở về của ngươi, sự tái sinh của ngươi…

Với danh nghĩa của nghi lễ tế thần của loài ma cà rồng, ta ban cho ngươi quyền trở lại thế giới loài người… Hãy sống lại đi, Thérèse Borgia!”

Ngọn nến tắt đi rồi lại bùng cháy lên; máu đã cạn kiệt nhưng lại được bổ sung trở lại; mặt trời lặn rồi lại mọc… Chỉ trong chốc lát, V không kịp nhìn rõ những gì đang xảy ra… Nhưng khi mọi thứ trở lại yên bình, bụi bặm lắng đọng xuống, anh mới hiểu rõ một điều: Cả thế giới đã được tái sinh… Thế giới của anh một lần nữa nằm trong tay anh.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Caesar…” Nina đưa lưỡi ra, tinh nghịch liếm đi giọt rượu vang đỏ trên môi V, sau đó hôn anh… Một nụ hôn ấm áp, mềm mại, ngọt ngào… Đúng là nụ hôn mà anh đã chờ đợi suốt một trăm năm.

“Chào mừng em trở về nhà, Thérèse…” V nhẹ nhàng ôm lấy cô gái trước mắt mình, hòa nhập linh hồn mình vào cô ấy… Từ nay về sau, anh sẽ không bao giờ buông tay cô ấy nữa.

Bản sonata cuối cùng của Schubert từ từ vang lên bên tai anh… Mỗi nốt nhạc đều như đập thẳng vào trái tim anh… Mạnh mẽ, uy lực… Điều này cũng khiến giấc mơ tuyệt vời của anh thức tỉnh… Giấc mơ

“Schubert,” không có tiếng gõ cửa như trong giấc mơ, Nina đã bước vào ngay lập tức và đến trước mặt V, tự nhiên đến mức như thể cô ấy đã là chủ nhân của tòa lâu đài này. Nhưng đối với V, cô ấy giống như vừa mới bước ra từ một giấc mơ và xuất hiện trước mắt anh. “Bản sonata cuối cùng của Schubert thể hiện sự chấp nhận cái chết; điều này thực sự phù hợp với chủ đề của đêm nay.” Đứng quay lưng về phía V, Nina bước ra ban công và nhìn ra biển đêm đen thẳm.

“Nina,” giọng gọi ấy giống như một tiếng thở dài nhẹ, “đêm nay, em thật đẹp.”

“Cảm ơn,” Nina nhận lời khen ngợi của V, nhưng vẫn không quay lại. Tấm lụa đen như một con rắn bò sát, quấn quanh cô từ vai xuống đầu gối, liền kết chặt với làn da trắng muốt, không để lại chút khoảng trống nào cho không khí xung quanh hay những lời khen ngợi. Nó uốn lượn theo đường cong quyến rũ của Nina, từ chân cô lan tỏa đến cửa ra vào, tạo thành một bóng tối lớn, che khuất mọi suy nghĩ và bí mật.

Như vậy, Nina không còn là cô gái yếu đuối, dễ bị chi phối trên bàn cờ nữa. Đêm nay, cô ấy đã trang bị đầy đủ, trở thành nữ hoàng chiến binh dám đương đầu với mọi thử thách trong bóng đêm.

Và điểm nổi bật nhất trên người nữ hoàng này, điều khiến V không thể rời mắt, chính là phần lưng được phơi bày hoàn toàn. So với phần ngực được che kín một cách kín đáo, phần lưng này lại tràn ngập vẻ đẹp quyến rũ. Từ cổ thanh tú như thiên nga kéo dài đến vòng eo mảnh mai, tất cả đều được phơi bày dưới ánh đèn đêm, không có gì được che giấu. Làn da trắng như sứ, tương phản rõ rệt với bộ váy đen lộng lẫy, khiến người ta say đắm và choáng ngợp. Nhưng điều khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa là một con rắn màu vàng, phun ra những tia lửa đỏ rực, đang bò trên lưng Nina – quyến rũ nhưng cũng đầy nguy hiểm. Khi cô hít thở nhẹ, con rắn dường như cũng được ban sự sống, từ từ trườn dài, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

“Con rắn Belcher của JAR… Con rắn hiền lành nhất, chưa bao giờ làm hại ai. Joel Arthur Rosenfeld đã tự tay chế tác nó cho tôi bằng vàng và hồng ngọc. Anh ấy nói rằng bộ váy lộ lưng màu đen này rất phù hợp với tôi.” Nina nghiêng đầu nhẹ, khóe miệng tạo nên một đường cong như mặt trăng non, nhưng ánh mắt cô lại càng trở nên sâu thẳm hơn.

“Joel Arthur Rosenfeld?” Biểu cảm ngạc nhiên của V giống như thể anh vừa nuốt phải một quả chanh, “Anh ấy vẫn còn sống?”

“Tất nhiên, JAR vẫn còn sống và vẫn tiếp tục thiết kế trang sức. Chỉ là anh ấy rất bí ẩn và kín đáo; người bình thường

“Vậy thì chiếc rắn biển Becherel mà em đang mặc đó…”

“Chỉ cần là điều mà Sol muốn, dù phải nhờ JAR tự tay thiết kế riêng cho em, hay ngay cả cả thế giới này…”, Nina cười khẽ để che giấu nửa câu cuối, nhưng sự ấn tượng mà nó gây ra lại càng khiến người ta không thể thở nổi.

“Sol?” V bất ngờ ngẩn ngơ; khi nghe đến tên anh ta, cảm giác như có ai đó đã đánh mình một cái vào ngực; khi nhớ đến khuôn mặt anh ta, cứ như thể có một cái cọc gỗ đâm xuyên qua trái tim mình vậy.

“Đúng vậy,” Nina gật đầu xác nhận, giọng nói của cô như thể là hơi thở của chính mình vậy, “Sol Degula – người có thể khiến mọi phép màu đều xuất hiện.”

“Người có thể phá hủy mọi hạnh phúc.” V nhìn theo bóng lưng của Nina, chỉ thấy con rắn biển Becherel đang rung động, “Nina, em biết việc buông bỏ một người từ tận đáy lòng không hề dễ dàng… Nhưng Sol ấy… Anh ta đã bỏ rơi em rồi. ‘You Are Dead To Me, Nina… Farewell.’ Em còn nhớ không? Đêm hôm đó, anh ta đã nói điều đó với em… Bây giờ, đối với anh ta, em cũng giống như một người đã chết vậy… Cuộc đời anh ta sau này sẽ không còn liên quan gì đến em nữa… Anh ta không cần em nữa, Nina…”

“Thật sao…” Giọng nói của Nina nhẹ nhàng như trong một giấc mơ, “Đúng vậy… Anh ta không cần em nữa… Vậy em phải làm sao đây?”

Cuối cùng, ánh sáng đầu tiên cũng xuất hiện trong bóng tối… Mọi chuyện lại trở về với quỹ đạo đã được định sẵn trước đó… V không khỏi thở phào nhẹ nhõm; giọng nói của anh trở nên ngọt ngào và quyến rũ hơn bao giờ hết: “Em không phải đã nói rằng em không muốn sống cuộc đời đau khổ, cô đơn và không được yêu thương nữa sao? Em muốn trở thành Cecy và bắt đầu một cuộc sống mới…”

“Ý anh là… muốn Nina chết đi, để Cecy được tái sinh à?” Đối diện với “quả đào ngọt” mà V cẩn thận đưa ra, Nina lại trực tiếp chỉ ra điểm then chốt nhất: “Caesar… Từ lâu đài của Nữ hoàng cho đến lâu đài của anh, chúng ta đã quen biết nhau được sáu năm rồi… Anh thực sự sẵn lòng để Nina rời xa mình sao?”

Sẵn lòng chứ… Tất nhiên là sẵn lòng! Chỉ cần Cecy có thể trở lại bên cạnh mình, dù phải hy sinh cả thế giới này để đền đổi, anh cũng sẽ không do dự chút nào… Nhưng lúc này, anh không thể nói như vậy được… Cô gái trước mắt anh đã từng chết một lần rồi… Cô ấy đã trải qua nỗi đau của sự tái sinh… Rõ ràng, những ký ức đó đã làm cô ấy sợ hãi… Lúc này, điều cô ấy cần, chỉ là thêm nhiều sự ấm áp và an ủi mà thôi… “Nina, đừng sợ… Em vẫn còn có anh đây… Dù Sol đã bỏ rơi em bao nhiêu lần đi nữa,

“Vì vậy, Nina… Vì vậy, tôi vẫn muốn tiếp tục là Nina thêm một thời gian nữa.”

Giọng nói của Nina trong bóng đêm nhẹ nhàng hơn cả ánh trăng, nhưng lại phá vỡ sự kiên nhẫn của V một cách nặng nề. Anh cúi đầu; bóng dáng của anh in lên bức tường, được ngọn lửa trong lò sưởi làm nổi bật lên, giống như bóng dáng của một con quỷ. “Nina, tối nay em có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả,” Nina dường như không hề để ý đến bóng tối đen kia đang ở phía sau mình, vẫn đắm chìm trong cảm xúc của mình. “Phụ nữ luôn thay đổi, phải không?”

“Những người phụ nữ khác có thể thay đổi, nhưng còn em…” Giọng nói của V vang vọng phía sau lưng Nina. Khi cô mở mắt ra lần nữa, cô nhận ra cổ mình đang bị V nắm chặt trong lòng bàn tay anh. Hành động của anh đã trả lời cho câu hỏi đó rõ ràng: Không thể.

“Nina, có lẽ em còn quá trẻ và ngu ngốc, chưa hiểu được ý nghĩa và nỗi đau của việc chờ đợi. Vậy thì để tôi nói cho em biết đi: Chỉ vì khoảnh khắc này, tôi đã một mình chờ đợi suốt một trăm năm. Sự kiên nhẫn của tôi đã bị mài mòn hết trong suốt thế kỷ này và hai triều đại vua ngu dốt. Những gì còn lại cho em thực sự rất ít. Vì vậy, tôi không muốn chờ đợi nữa. Bây giờ, em chỉ có hai lựa chọn: Hoặc là chết đi để Cesare có thể sống lại, hoặc là…”

“Hoặc là anh sẽ giết tôi?” Nina hỏi, giọng điệu như một đứa bé đang hỏi liệu chiếc váy mình mặc có đẹp không, rồi quay sang nhìn V. “Nhìn anh này đi, Công tước Độc dược của tôi… Ánh mắt anh kiên định, tay trái anh run rẩy… Đó là do ảnh hưởng của rượu chăng? Là do anh đã uống quá nhiều rượu mừng vì Cesare sắp được hồi sinh phải không? Vì vậy anh mới giấu tay sau lưng, hy vọng tôi sẽ không thấy… Còn tay phải của anh vẫn còn bầm tím; chắc hẳn Johnny lại ném cho anh một “khúc xương khó nuốt” để anh phải giải tỏa cơn giận bằng cách đập vào tường phải không? Trên người anh vẫn mặc bộ áo của các bậc trưởng lão hoàng gia, nhưng trên ngực lại đeo huy hiệu của gia tộc Borgia… Chiếc huy hiệu mà anh đã cất kín trong két sắt suốt cả một thế kỷ mà chưa bao giờ chạm vào… Tất cả những điều này đều cho thấy một điều: Anh đã sẵn sàng rồi.”

Chưa kịp để V gật đầu đồng ý, Nina lại tiếp tục nói: “Chỉ là, có vẻ như anh đã quên mất một điều…”

“Điều gì?” Ánh mắt V đầy sự hoang mang màu xám; đây là điều mà Nina chưa bao giờ thấy trước đây.

“Anh đã quên hỏi tôi liệu tôi có sẵn sàng chết hay không.” Nói xong, Nina cũng thực hiện

“Anh muốn thấy tôi chết bằng cách đóng chiếc khuyên ngực sắc như kiếm này vào tim mình, phải không?” Ngay lập tức, Nina di chuyển chiếc khuyên ngực sắc nhọn ấy xuống cổ họng mình. “Hay là anh muốn tôi chết bằng cách dùng nó đâm xuyên động mạch chính?” Nụ cười trong mắt cô rực rỡ hơn cả những viên đá ruby đỏ trên động mạch. “Anh là vị Công tước Độc dược nổi tiếng Caesar Borgia – người đã giết chết biết bao người trong suốt năm trăm năm qua, dù trực tiếp hay gián tiếp. Tôi tin chắc rằng anh có thể giúp tôi chọn ra cách chết phù hợp nhất cho mình.”

Vẫn giữ nguyên nụ cười không lộ ra cảm xúc, Nina im lặng và chỉ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của V – khuôn mặt chưa từng bị thời gian hay bão tố làm xói mòn. Trong sáu năm qua, dù trong hiện thực hay trong những cơn ác mộng, Nina đã gặp lại khuôn mặt ấy hàng ngàn lần; dù là niềm vui hay giận dữ, nó luôn thể hiện bằng cùng một cách – không biểu cảm. Lúc này, đôi mắt màu xanh lam của V lạnh lẽo như băng ngàn năm tuổi. Nina thật sự muốn biết liệu sau này V có khóc không… Và nếu có, những giọt nước mắt ấy có phải cũng là băng không?

Chưa kịp để Nina xua đi những hình ảnh ấy trong đầu, V bỗng nhiên buông tay và ôm chặt lấy cô. Chiếc tay vừa rồi còn đang đe dọa tính mạng mình, giờ đây lại ôm lấy lưng cô và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô. “Nina, xin lỗi… Johnny đã khiến tôi phát điên trong những ngày qua; hắn bắt tôi phải giao Victor cho hắn… Tôi chỉ nghĩ mãi về chuyện đó mà thôi… Vì quá tức giận, nên tôi mới…”

“Vì thế mà anh muốn siết cổ tôi chết.” Nina vẫn giữ nguyên nụ cười và gật đầu thể hiện sự thông cảm, nhưng một giọng nói trong lòng cô đã phá vỡ sự thật: Nếu anh chết, thì Cecily cũng sẽ không thể sống lại được.

“Không sao đâu, Caesar… Victor sẽ thuộc về anh, và Nina cũng sẽ thuộc về anh… Chỉ là hiện tại, tôi vẫn cần thêm chút thời gian để chờ đợi…”

“Chờ ai?”

“Liz…” Nina vỗ nhẹ lên vai V để an ủi những cơ bắp đang căng thẳng của anh. “Không có cô ấy, chúng ta sẽ không thể hoàn thành việc hồi sinh vĩ đại này… Anh cũng đã nói rồi mà… Liz là người giỏi nhất trong số các thành viên của gia tộc ma cà rồng, người có thể điều khiển những lời nguyền liên quan đến máu.”

“A… À…” V như tỉnh dậy từ một giấc mơ, ngẩng đầu nhìn Nina, và ánh sáng hy vọng lại một lần nữa trở lại trong mắt anh, rực rỡ hơn cả lúc trước. “Đúng rồi… Chúng ta phải chờ Liz…” Rồi, như thể sợ Nina cảm thấy bị bỏ rơi, anh lại ôm chặt lấy cô và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc

“Nina…”

“Còn nhớ người bạn chung của chúng ta là Keer không?” Nina dùng ngón trỏ vuốt qua viên đá hồng ngọc ở đỉnh chiếc khuyên ngực, nở một nụ cười nguy hiểm, “Lúc đó, cô ấy đang ngồi ở đó… Bạn đã cắt đứt động mạch của cô ấy, máu tuôn ra không ngừng.” Nina chỉ về phía phòng tắm bên cạnh; có vẻ như tiếng “tick-tock” vẫn còn vang lên, “Nhưng lúc đó tôi quá sợ hãi, đến nỗi không thể hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. May mắn thay, sau này Sol đã giúp tôi luyện tập…”

“Sol!”

“Đúng vậy,” Nina mỉm cười nhìn V, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay phải của anh rồi dùng chiếc khuyên ngực đó cắt đứt động mạch của anh.

“Đúng vậy.” Caesar kiên nhẫn trả lời câu hỏi của Keer, mỉm cười nhìn cô, nhẹ nhàng lay động cánh tay trái của cô rồi cũng dùng dao cạo cắt đứt động mạch của cô.

“Đừng hoảng sợ,” Caesar nói nhẹ nhàng khi thấy vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt Keer vì cánh tay bị cắt đứt, “Đừng căng thẳng, thư giãn đi.” Máu bắt đầu tuôn ra không kiểm soát được, giống như một vòi phun nước bất ngờ được mở; tiếng “rào rào” ấy khiến người ta không thể phân biệt được liệu đó là tiếng nước từ vòi trong phòng tắm phía sau Keer, hay là tiếng máu chảy ra từ động mạch của cô.

“Xong rồi… Yên tâm đi, không đau nữa đâu, thật đấy… Mọi chuyện đã kết thúc.” Caesar nhẹ nhàng vỗ lưng Keer, và sau khi đảm bảo rằng cô ấy không còn mạch đập nữa, ông nhẹ nhàng đặt cô vào trước cửa phòng tắm.

“Được rồi.” Caesar quay đầu nhìn Nina một cách bình tĩnh.

“Được rồi.” Nina ngẩng đầu nhìn cánh tay bị cắt đứt của V, “Quả nhiên, giống như Sol đã nói… Bạn sẽ quá sốc đến mức không còn cảm thấy đau đớn nữa.”

“Bạn và Sol đã…?”

“Tôi đã nói rằng tôi yêu Sol… Rất yêu… Thực ra, cho đến bây giờ, tôi vẫn còn yêu anh ấy.”

“Nhưng Sol đã không còn yêu bạn nữa… Thực tế, anh ấy đã không cần bạn nữa.” Không quan tâm đến dòng máu đang chảy ra từ cánh tay mình – điều đó không gây chết người, nhất là đối với một con ma cà rồng – điều thực sự làm tổn thương lòng V, chính là hai chữ “Sol”.

“Vậy sao… Sol đã nói với bạn như vậy à?” Nina nhẹ nhàng vuốt ve má V, như thể đang đắm chìm trong sự ngây thơ của anh, “Những lời dối trá hay nhất thường chứa đựng nhiều sự thật… Và Sol… chính là một kẻ nói dối xuất sắc.”

“Sol, chúng ta cần phải nói chuyện.” Đôi môi Nina mở ra và đóng lại, gọi Sol đến bên mình… Nhưng đôi mắt cô vẫn luôn nhắm chặt lại, đầy sợ hãi và chống cự… Kh

“Ồ, những cuộc trò chuyện bắt đầu bằng câu này thường không mang lại kết quả tốt đâu… Hollywood là minh chứng cho điều đó.” Sol nắm lấy tay Nina và kéo cô vào vòng tay mình. “Nina, nghe này… Tôi đã quá già rồi, không còn sức chịu đựng được nỗi đau từ một cuộc chia tay nữa… Đặc biệt là khi bị cùng một người phụ nữ bỏ rơi liên tiếp hai lần.”

Nina cố gắng mỉm cười, nhưng khuôn mặt cô cứng đờ như một chiếc mặt nạ đồng; đôi môi chỉ giật giật một chút rồi không thể uốn cong thêm được nữa.

“Sol, hãy nghe tôi nói đã… Dù bạn nghe thấy điều gì, cũng đừng ngắt lời tôi. Hãy để tôi nói hết đã… Sau đó, bạn muốn làm gì với tôi cũng được… Tôi sẽ không oán trách hay phản kháng đâu.”

“Kể cả việc… lên giường với bạn ư?” Sol âu yếm vuốt ve mái tóc của Nina, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự nghiêm túc và đau khổ của cô; anh chỉ nhẹ nhàng hôn lên trán cô, như một lời an ủi.

“Đừng sợ… Có tôi ở đây mà.”

Nina cảm nhận được tất cả sự quan tâm ẩn chứa trong nụ hôn đó… Có lẽ đây là nụ hôn ấm áp và khó quên nhất mà cô từng nhận được trong đời… Bởi vì… đây sẽ là nụ hôn cuối cùng.

Nina nhắm mắt lại… Cô sợ rằng nếu nhìn thấy khuôn mặt của Sol nữa, mình sẽ mất hết can đảm để nói ra điều gì đó… Và rồi, suốt phần đời còn lại, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình… Cuối cùng, cô cũng mở miệng… Bằng một câu “Xin lỗi…” Nhưng sau đó, cô quên mất mình đã nói những gì… Chỉ biết rằng bầu trời đen tối dần chuyển sang màu trắng… Giống như khuôn mặt cô đang dần mất đi màu sắc và hy vọng… Khi cô mở miệng lần nữa, cô nhận ra mình đã không còn gì để nói nữa… Bí mật ô uế ấy đã ăn mòn tâm hồn cô suốt sáu năm trời… Nhưng trước khi nó thoát ra khỏi miệng cô, nó đã làm ô uế cả linh hồn lẫn thể xác cô rồi… Nhìn lên vì sao đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, Nina chưa bao giờ mong muốn mình trở thành một con ma cà rồng như vậy… Như vậy, vào khoảnh khắc mặt trời mọc, cô có thể chết hẳn, tan cháy dưới ánh nắng mặt trời, biến thành tro bụi… Như vậy, cô mới cảm thấy mình thực sự trong sạch… Xứng đáng với tình yêu trong sáng của Sol…

Không một tiếng động nào xung quanh… Có vẻ như tất cả âm thanh trên thế giới này đều đã bị “độc chết” vào khoảnh khắc bí mật đó bị phơi bày… Một số bị Nina gây ra, một số bị Sol gây ra… Sol cũng không hề phát ra tiếng động nào… Đúng như những gì Nina đã yêu cầu…

Dần dần, Nina mở mắt ra. Dù cô cố gắng chống lại, nhưng lý trí lại buộc cô phải làm vậy. Toàn bộ quá trình ấy giống như một chú mèo yếu đuối chưa đủ tháng tuổi; khiến người ta không khỏi thấy sợ hãi và đau lòng. Không biết tình cảm nào chiếm ưu thế hơn… Cô cố gắng sử dụng cơ bắp mắt để chống lại, nhưng tất cả các dây thần kinh trong cơ thể cô đều như bị rối tung. Cô ước gì mình đã hoàn thành tất cả những điều đó và đã cố gắng chịu đựng hết sức có thể…

Được rồi, xong rồi… Cô đã sẵn sàng đón nhận những lời mắng nhiếc, sự bỏ rơi… thậm chí là cái chết… Nhưng khi Nina hoàn toàn mở mắt ra, điều đầu tiên cô nhận được lại là một cái ôm chặt chẽ từ Sol – một cái ôm như thể hai nửa của một con người đã bị tách rời lại được hàn gắn lại với nhau.

“Sol…” Nina muốn nói, nhưng những giọt nước mắt lại trào ra. “Tôi van xin anh đừng làm vậy… Trong cuộc đời vô tận của anh, tôi van xin anh, chỉ một lần này thôi… Anh có thể đừng quá tử tế, đừng quá khoan dung… đừng… yêu tôi?”

Như mọi khi, Sol đã hiểu ý của Nina – điều mà cô thực sự không dám nói ra: “Đừng yêu tôi.”

“Vậy… anh muốn tôi phải làm gì?”

“Tôi đã lừa dối anh, phản bội anh, làm tổn thương anh… Tôi đã làm những điều tồi tệ và độc ác nhất trên thế giới này… Tôi không xứng đáng được thương hại hay tha thứ… Anh nên mắng nhiếc tôi, ghét bỏ tôi… thậm chí là đánh đập tôi, giết chết tôi… Nói chung, anh nên làm mọi cách để trừng phạt tôi, chứ không phải… yêu tôi.”

Sol đã dùng một nụ hôn để “đóng lại” bức thư tự thú quá tàn nhẫn ấy của Nina… Rồi sau đó, là nhiều nụ hôn khác nữa.

“Sol…”

“Thật ra, tôi đã biết bí mật nhỏ của em từ lâu rồi.”

“Vậy tại sao anh vẫn…”

“Bởi vì tôi còn biết một bí mật lớn hơn nữa.”

“Bí mật gì?”

“Anh yêu em… Và may mắn thay, em cũng yêu anh… Không…”, Sol nhướng mày trái, dường như không hài lòng với cách diễn đạt vừa rồi, “Em yêu anh nhiều hơn nữa.”

“Tất cả những chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Với vẻ mặt kinh ngạc như thể vừa chứng kiến ngày tận thế, Nina mới chỉ kể lại những ký ức ấy… và đó đã trở thành ngày tận thế của anh. “Sol không phải là lần đầu tiên biết những bí mật của em tại bữa tiệc tối của Johnny đâu… Hơn nữa, em và Sol đã chia tay nhau rồi chứ?”

“Hãy trả lời câu hỏi thứ hai trước,” Nina vuốt ve viên đá obsidian trên chiếc khuyên ngực của mình, “Việc chia tay đối với em và Sol không có nghĩa là kết th

Nina nhẹ nhàng và thanh lịch đáp lại giọng nói run rẩy của V vì sự ngạc nhiên.

“Làm sao cô có thể biết được…”, “Tất nhiên tôi biết rồi; thực ra, tôi còn phải cảm ơn cô nữa. Nếu không có sức hút của cô, mọi việc tôi sắp làm sau này sẽ không thể thành công.”

“Cái gì?!”

“Phải bắt đầu từ đâu đây…” Nina nhíu mày, tỏ vẻ khó xử như khi đứng trước một món ăn ngon nhưng không biết nên bắt đầu ăn từ đâu, “Sau cuộc cãi vã nhỏ đó, mặc dù Sol chẳng hề quan tâm đến sự phản bội của tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy rất áy náy. Để tôi thoát khỏi cảm giác đó, anh ấy đã đồng ý với điều kiện trao đổi của tôi – liên quan đến cô.” Một nụ cười ngọt ngào hiện lên trên môi Nina, như thể cô vừa thưởng thức một chiếc bánh sô-cô-la đầy kem béo ngậy, “Tôi đã để anh ấy sử dụng sức hút của mình đối với tôi. Khi Johnny phanh phui bí mật của tôi, tôi đã tin thật rằng anh ấy đã bỏ rơi mình… Tôi đã mất anh ấy.”

“Tôi không hiểu!” V nhìn Nina, ánh mắt hoàn toàn mơ hồ, như thể những gì cô nói là những từ ngữ anh ta chưa từng nghe bao giờ, không thể hiểu được một từ nào. “Ý cô là, cô đã lừa dối tôi? Từ khi bữa tiệc bắt đầu cho đến bây giờ, tất cả chỉ là một vở kịch mà thôi?”

“Không, chính bạn mới là người đã lừa dối tôi trước. Cả hình ảnh Nina đáng thương bị Sol bỏ rơi trong bữa tiệc, cũng như hình ảnh Nina vị tha sẵn lòng hy sinh bản thân để đổi lấy Cecy, tất cả đều là sự thật… Cho đến khi bạn sử dụng sức hút của mình để kiểm tra liệu tất cả những điều đó có thật hay không.”

“Sức hút của tôi đã phá vỡ sức hút của Sol?”

“Chào mừng bạn đến với thế giới của tôi, Cesare Borgia,” Nina dang rộng đôi tay, nụ cười của cô rực rỡ hơn cả mặt trời, “Sol hiểu rõ bản chất con người, còn tôi thì hiểu rõ bạn. Sol cho rằng sự thận trọng và nghi ngờ chính là yếu tố giúp bạn sống sót đến ngày hôm nay, còn tôi thì luôn biết rằng thứ quý giá nhất của bạn trên đời này chính là Cecy. Bạn đã mất cô ấy một lần rồi, và phải trả giá bằng một trăm năm cô đơn và sỉ nhục… Lần thứ hai này có lẽ cũng là cơ hội cuối cùng của bạn. Bạn chắc chắn không thể chấp nhận bất kỳ sai lầm nào nữa… Bạn đã không còn vốn để mạo hiểm nữa… Vì vậy, dựa vào tất cả những điều trên, dù là bản chất thật của bạn hay tình hình hiện tại, bạn đều phải đảm bảo rằng việc tái sinh Cecy – yếu tố then chốt nhất trong kế hoạch này – sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào… Và tôi là con người, cò

“Nina thở dài nhẹ nhàng, cứ như thể những ngày đêm đau khổ sau khi rời bỏ Sol chỉ là một cơn ác mộng, và bây giờ, khi tỉnh dậy, điều chờ đợi cô ấy là hiện thực ngọt ngào. Thực ra, mọi chuyện rất đơn giản: nhờ vào sự tính toán tinh vi của anh, tôi đã phát triển một loại phụ thuộc vào anh, và cảm xúc đó khiến tôi trở nên yếu đuối, mất đi lý trí và sự bình tĩnh, điều này gây cản trở cho kế hoạch của tôi. Vì vậy, tôi đã để Sol quyến rũ mình, để tin rằng mình thực sự đã bị anh bỏ rơi, để mất đi anh… Chỉ như vậy, tôi mới có thể loại bỏ hết những tình cảm cuối cùng dành cho anh và dốc hết lòng ghét bỏ anh. Cả hai chúng ta đều biết rằng chính anh là người đã góp phần tạo nên bi kịch của tôi… Điều thú vị nhất trong toàn bộ sự việc này chính là: tình yêu tôi dành cho Sol sâu đậm đến mức, sự hận thù tôi dành cho anh cũng mãnh liệt không kém… Và chính vì điều này mà kế hoạch của tôi chắc chắn sẽ thành công.”

“Nina, đừng để Sol làm mờ mắt em. Tất cả những gì anh ấy làm chỉ vì máu của em – dòng máu gấu trúc quý hiếm đó! Trên thế giới này, chỉ có tôi là người thực sự yêu em, quan tâm đến em. Những lời em vừa nói, tôi có thể coi như chưa từng nghe thấy… Nếu những lời đó khiến em phiền muộn, tôi có thể xóa bỏ những ký ức không vui đó… Giống như lúc trước, nếu em muốn, chúng ta có thể quay lại điểm xuất phát, mọi thứ có thể bắt đầu lại từ đầu.”

“Hóa ra cách em thể hiện tình yêu chính là dùng mọi thủ đoạn để tính toán, phá hủy… và cuối cùng dẫn đến cái chết của tôi…” Nina vỗ tay, tiếng vỗ vang dội trong căn phòng trống trải, chói tai… “Đúng là phong cách đặc trưng của ‘Công tước Độc dược’ rồi.”

“Nina, tôi cho em một cơ hội cuối cùng… Đừng để tôi giết em.” V vẫn nhìn Nina bằng ánh mắt đầy tình yêu, cố gắng hết sức… Mặc dù trông có vẻ như anh ấy đang vật lộn.

“Chỉ có kẻ ngốc mới đưa ra những lời đe dọa mà bản thân không thể thực hiện được…” Nina vuốt ve chiếc chuỗi cườm trên ngực mình… “Theo những gì tôi biết, chỉ có thông qua cơ thể tôi thì Cecy mới có thể sống lại được.”

“Em muốn làm gì cũng được… Chỉ cần em nói, tôi sẽ nghe theo.” Khi Nina đứng dậy, V vội vàng ôm lấy đầu gối cô ấy, như người đang chết đuối đang bám lấy tấm ván cuối cùng cứu mạng…

“Con rắn Belcher của JAR… con rắn hiền lành nhất, chẳng bao giờ tấn công người khác…” Nina quay lưng lại phía V; con rắn vàng phía sau cô đang phun ra những giọt nọc độc đỏ thắm… “Nhưng đó cũng là con rắn độ

Vì vậy, tất cả những gì đã xảy ra tối nay, tôi coi đó là hành động tự bảo vệ mình – bởi vì tôi hiểu rõ bạn quá mức. Nếu tối nay tôi không rời bỏ bạn, thì người sẽ bị bỏ lại chính là tôi.

Caesar bản năng muốn dùng sức để ôm chặt cô gái trước mắt mình, muốn nghe tiếng cô van xin và ăn năn… Nhưng anh ta không thể cử động được chút nào.

“Đừng lo, tôi chỉ cho thêm một chút aconit vào rượu sherry của bạn thôi; điều này chỉ khiến bạn tạm thời tê liệt, đủ thời gian cho tôi thực hiện kế hoạch của mình.” Nina giơ tay ra, mời gọi V. “Vậy thì, bây giờ bạn đã sẵn sàng chưa, Công tước Độc dược? Shall We?”

Chiếc khuyên ngực đã xuyên qua áo choàng và áo sơ mi, đâm vào da. “Caesar Borgia, suốt sáu năm qua, bạn đã đối xử với tôi như em gái, con gái, người yêu… Bạn đã cho tôi rất nhiều và dạy tôi rất nhiều điều; tôi rất biết ơn điều đó. Nhưng tình yêu… thì là thứ tôi tự học được, từ chính Sol. Bạn không thể mua nó, cũng không thể sở hữu nó được – bởi vì tình yêu không thể giả vờ hay ép buộc được. Tình yêu thực sự phải xuất phát từ sự tin tưởng, hiểu biết và khoan dung… Thật đáng tiếc, bạn hoàn toàn thiếu những điều đó.” Nina tiến lên thêm một chút nữa; chiếc khuyên ngực đã chính xác đâm vào vị trí giữa xương sườn thứ hai và thứ tư của V. “Vì vậy, bạn chưa bao giờ thực sự yêu tôi. Còn với Cecily… những gì bạn đã cho cô ấy, chỉ là sự độc đoán và kiên trì mang tính bệnh hoạn mà thôi. Bạn chẳng bao giờ quan tâm đến nhu cầu của cô ấy. Khi cô ấy còn là con người, bạn không cho phép cô ấy trở thành ma cà rồng… Vì vậy, cô ấy đã chọn Sol và tự hủy hoại bản thân mình. Sau khi cô ấy chết, bạn lại mong muốn cô ấy sống lại, trở về dưới sự kiểm soát của bạn, để bạn có thể tiếp tục duy trì dòng dõi… Nhưng từ đầu đến cuối, bạn chưa bao giờ thực sự hiểu được cảm xúc và nhu cầu của cô ấy. Cô ấy là một con người độc lập, chứ không phải công cụ để gia tộc Borgia tiếp nối dòng dõi! Vì vậy, đã đến lúc bạn phải buông bỏ rồi… Let It Go.” Nina lấy chai thủy tinh màu đen ra khỏi vòng tay V. “Không!” Giọng V vang lên trong khi chiếc chai rơi xuống đất với tiếng “đập” nhẹ… Dòng máu cuối cùng của gia tộc Borgia, cùng với nỗi tuyệt vọng của V, đã tan thành một vũng máu đen đặc quánh trên sàn nhà. “Bây giờ, bạn trông giống như đã chết vậy…” Nina đột nhiên dừng lại, mặc dù đỉnh chiếc khuyên ngực đã chạm vào tim V; chỉ cần tiến thêm một chút nữa, anh ta sẽ phải đối mặt với cái chết thực sự. “Thôi thì thế đi… You Are Dead To Me, Caesar Borgia… Farewell.”

Nina từ từ thả lỏng tay mình, định đứng dậy rời đi, nhưng ngay lúc bàn tay vừa chuẩn bị rút khỏi viên đá đen, cô cảm thấy lòng bàn tay đau nhói dữ dội, như thể có một lực lượng nào đó đang đẩy mạnh vào phía đối diện. Khi cô quay lại tìm chiếc khuyên ngực, nó đã nằm lặng lẽ trên sàn, giữa đám bụi bặm. Caesar đã dùng hết sức lực cuối cùng để lao về phía chiếc khuyên ngực, để nó đâm xuyên qua trái tim mình… Có lẽ, đây chính là cách duy nhất để anh ta gần gũi với Cecy hơn; dù sao thì đó cũng là chiếc khuyên ngực mà cô ấy yêu thích nhất khi còn sống – chiếc khuyên ngực của gia tộc Borgia.

Cánh cửa gỗ bị đập vỡ tung tóe, một đám bóng đen hiện ra như những con ma xuất hiện trong đêm tối, bao vây Nina từ mọi phía. Những hàm răng sắc nhọn phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối… Chỉ cần nhìn thấy chúng một cái, người ta sẽ không còn xương cốt nào cả.

Nhìn đống tro bụi trước mắt, Nina cảm thấy mệt mỏi đến tận cùng. Đủ rồi… Dù là Caesar, người đã tự sát ngay trước mắt cô, hay đám người đang muốn bắt cô trở về lâu đài, cô đều không muốn quan tâm đến nữa. Đêm nay, đối với cô, đã quá đủ đầy và nặng nề rồi… Những điều đã xảy ra, có lẽ cô sẽ phải mất cả phần đời còn lại mới có thể vượt qua được. Nghĩ đến đây, cô từ từ giơ hai tay lên, dường như đã từ bỏ mọi sự chống cự và đấu tranh, để mình rơi vào tư thế đầu hàng. Một cơn gió đêm bất ngờ thổi lên từ phía sau, lạnh lẽo như lưỡi dao, khiến Nina lại phải cúi người lại, co ro thành một đứa trẻ nhỏ… Khi mọi thứ trở lại yên bình, cô quay đầu lại… Phía sau chỉ còn lại một mình Victor.

“Tất cả đều bị giết hết rồi à?”

“Không sót một ai.”

Nina vuốt ve lưng chó Dot, nhìn thấy miệng nó ướt đẫm máu đỏ tươi, dường như cô rất hài lòng với kết quả này. Làm sao cô có thể không nghĩ đến điều đó? Nếu không có Victor, Johnny chắc chắn sẽ không dễ dàng giao cô cho Caesar đâu… Ngay cả khi anh ta đã có Victor, trên người Nina vẫn còn sức hấp dẫn mà anh ta không thể từ chối được – máu gấu trúc…

Vì vậy, sự xuất hiện của Victor chính là yếu tố then chốt và quan trọng nhất trong kế hoạch của Nina. Không ngoại lệ, Victor đã sử dụng thanh kiếm cong và gen của một sát thủ để hoàn thành mọi việc một cách xuất sắc… Trong quá trình đó, sự giúp đỡ của chú chó sói cưng Dot của anh ta cũng rất quan trọng… Một kế hoạch hoàn hảo… Một câu kết hoàn hảo.

“Hãy đi thôi, Victor.” Nina rời khỏi lâu đài mà cô từng coi là nhà mình mà không hề tiếc nuối.

“Còn chiếc khuyên ngực

Johnny ngồi trước bàn ăn bằng đá cẩm thạch, ánh mắt nhìn chằm chằm về phía trước, giống như một tác phẩm điêu khắc vừa được hoàn thành. Trên màn hình lớn phía trước không còn bóng dáng ai nữa; vũng máu đổ ra trong bóng tối lúc này càng trở nên chói lọi, như thể đang kêu gọi Chúa trời phán xét về vụ sát nhân và hành động giết người ruột thịt vừa mới xảy ra – một hành động chưa từng có tiền lệ, tàn bạo đến cực điểm. Nhưng Johnny không phải là Chúa trời; những dòng máu trên màn hình không gợi lên lòng thương hại, mà lại khiến anh ta mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện đủ sức chiếu sáng cả bóng đêm.

Zoe đã giết chết Joshua – người săn ma cà rồng cuối cùng còn sống của gia tộc Van Helsing. Từ nay trở đi, gia tộc những người săn ma cà rồng từng khiến loài ma cà rồng khiếp sợ, gia tộc Van Helsing đã tồn tại hàng nghìn năm trên thế giới, đã bị Johnnie Lee – vị vua thứ ba của loài ma cà rồng – triệt để tiêu diệt, không còn dấu vết gì nữa. Và hơn nữa, việc này được thực hiện theo một cách cực kỳ kịch tính: một cô em gái ma cà rồng giết chết anh trai mình là người săn ma cà rồng.

Johnny thưởng thức ly rượu Magnum trong tay, như thể đang uống máu của kẻ thù; hương vị ngọt ngào trên đầu lưỡi khiến anh say sưa. Bóng đêm trước mắt anh, ánh trăng và ánh sao đã bị những đám mây đen nuốt chửng; mọi màu sắc trên thế giới dường như đều “đào ngũ”, chỉ còn lại màu đen vô tận – màu sắc của loài ma cà rồng, màu sắc của Johnny… Có cái gì tuyệt vời và thú vị hơn một đêm như thế này chứ? Johnny đắm chìm trong bóng tối, ôm lấy nó như một vị vua của đêm tối.

“Vua tôi…” Tiếng gõ lạnh lẽo vang lên, phá vỡ sự suy tư của anh, nhưng thông tin tiếp theo nghe vào tai anh lập tức xóa tan nỗi bất mãn ấy: “Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Bữa tiệc?” Johnny tò mò nhìn vào đôi mắt xanh trong veo của Tessa, nhẹ nhàng nghiêng đầu chờ đợi lời giải thích tiếp theo.

“Để kỷ niệm việc Ngài đã đánh bại Sol và tiêu diệt gia tộc Van Helsing,” Tessa trả lời một cách gọn gàng, không thừa thãi hay rườm rà.

“Tessa yêu quý, em thật sự đang ngày càng hiểu lòng tôi hơn rồi.” Ánh mắt Johnny tràn ngập niềm vui, quyến rũ hơn cả những bông hoa máu trên áo sơ mi của mình, “Để kỷ niệm đêm vĩ đại này, hãy gọi tất cả mọi người trong lâu đài đến – những người thi hành án, binh lính, người hầu… Hãy cùng nhau tham gia bữa tiệc này, cùng nhau vui vẻ, nhảy múa, ăn mừng chiến thắng của tôi. Đây là đêm thuộc về loài ma cà rồng,

Những bản nhạc jazz được biểu diễn ngay tại chỗ, rượu thơm và niềm vui được cung cấp không giới hạn, máu đỏ tuôn trào không ngừng từ những vòi phun… Có bữa tiệc nào hoành tráng và phù hợp hơn cho loài ma cà rồng này chứ? Tầng hầm của lâu đài chưa bao giờ đông đúc và ồn ào đến thế; âm nhạc và tiếng cười chiếm trọn mọi ngóc ngách, ngay cả những góc tối cũng bị ánh sáng laser và các vũ công thoát y chiếm lĩnh. Mọi nơi đều tràn ngập tiếng hát và tiếng cười vui vẻ; khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ hân hoan điên cuồng. Họ liên tục uống những ly rượu đỏ thắm, dù là rượu hay máu… Không khí như đang tràn ngập mùi cần sa và alcohol; tất cả mọi người đều đã bị cuốn hút bởi cảnh tượng hạnh phúc trước mắt, tiêu xài đi tuổi trẻ và phần đời còn lại, cố gắng hết sức để ăn mừng và vui vẻ, như thể đêm nay là đêm cuối cùng trên thế giới mà họ có thể ôm lấy… Vì vào sáng mai, khi mặt trời mọc lên, toàn bộ Trái Đất sẽ bị hủy diệt trong chốc lát.

“Xin hãy chú ý đến tôi!” Tiếng thìa bạc gõ nhẹ vào ly thủy tinh vang lên như tiếng chuông đồng trên xe ngựa của Ông già Noel, vui vẻ và du dương, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Một người đàn ông mặc áo choàng đen, tóc được vuốt thẳng gọn, trông giống hệt Bá tước ma cà rồng do Bela Lugosi thủ vai trong bộ phim “Dracula” năm 1931, xuất hiện một cách thanh lịch trước mặt mọi người. Tuy nhiên, khuôn mặt anh ta được che khuất bởi một chiếc mặt nạ màu trắng bằng ngà, mang vẻ kỳ quái và bí ẩn, giống hệt nhân vật bóng ma đầy điên cuồng và kiên định trong vở opera “The Phantom of the Opera”.

Dưới ánh mắt tò mò và soi mói của mọi người, “bóng ma” kia nâng ly rượu lên, hướng về phía tất cả các thành viên của loài ma cà rồng, và giọng nói của anh ta nghe như tiếng hát, du dương và quyến rũ: “Chúc mừng vị vua vĩ đại và xuất sắc nhất trong lịch sử loài ma cà rồng – Johnny Lee!”

“Chúc mừng vị vua vĩ đại và xuất sắc nhất trong lịch sử loài ma cà rồng – Johnny Lee!” Mọi người như bị thôi miên mà lặp lại lời anh ta, sau đó phát ra tiếng reo hò dữ dội đến mức có thể làm vỡ cả tầng hầm này, vì đêm của họ, vì vị vua của họ.

“Đây là người dẫn chương trình mà bạn đã sắp xếp, phải không?” Lúc này, Johnny đang ở trong căn phòng ngủ được xây dựng bằng vàng – nơi mà trước đây Jessie đã bị giam giữ – và đang ngắm nhìn bữa tiệc này, đồng thời chờ đợi sự trở lại của Zoe sau khi cô ấy hoàn thành nhiệm vụ giết anh

“Đây này.”

Nụ cười trong đám đông dần tan biến, và trong không khí yên tĩnh, những tiếng nức nở thấp thoáng vang lên.

“Có lẽ họ là đồng đội của bạn, bạn bè của bạn, thậm chí là người thân hay con cái của bạn… Nhưng tối nay, họ đã rời xa chúng ta mãi mãi, không bao giờ có thể cùng chúng ta tận hưởng rượu vang, âm nhạc, hòa bình và niềm vui nữa… Họ đã trở thành một đống tro bụi trong chiến tranh, tan biến hoàn toàn trong vũ trụ này.”

Tiếng đàn cello cũng từ từ được thêm vào bản nhạc, như tiếng khóc thầm, như lời than thở, hay giống như tiếng kêu thương cho những người đã chết mà không ai biết tên tuổi, thậm chí không thể giữ lại xác ướp của họ.

“Khi trở thành một phần của loài ma cà rồng, tôi đã trải qua vô số cuộc chiến tranh… Trước mắt tôi, quê hương và những căn phòng của mình bị lửa chiến tranh và máu đỏ tưới rửa; mọi niềm vui đều bị thiêu rụi cùng với sinh mệnh con người… Chỉ còn lại sự đau đớn và tro bụi vô tận… Trong cuộc chiến kéo dài ba thế kỷ rưỡi đó, khi tôi còn rất trẻ, tôi chỉ nhớ rằng lửa cháy ngùn ngụt, đêm tối trở nên sáng như ban ngày… Những đám tro bụi rơi xuống đất đai cháy rụi và xác chết, kéo dài suốt ba ngày liền… May mắn thay, tôi đã được cứu ra kịp thời… Sau này, những người từng trở lại nơi đó kể rằng, thị trấn vốn đầy nhà cửa đã chỉ còn lại đống đổ nát đáng sợ… Gỗ cháy như xương khô, những bộ phận cơ thể vụn vặt như lá rụng… Những xác chết sưng tấy chặn ngang các nguồn nước… Khi múc nước từ giếng sâu lên, chỉ thấy nước đỏ thẫm và thối rữa… Vào ban đêm, thị trấn vắng vẻ như một ngôi mộ, chỉ vang vọng tiếng khóc thảm thiết và lời than thở…”

“Tại sao Zoe vẫn chưa đưa Jessie trở về?” Johnny, người mặc bộ vest đỏ, có vẻ hơi bực bội; anh liên tục xoay chiếc nhẫn trên ngón tay mình, nhưng ánh mắt anh không thể tìm thấy điểm nào để dừng lại… “Đây rõ ràng là bữa tiệc ăn mừng chiến thắng hay là lễ tang để tưởng nhớ những người đã mất… Và cái nhạc kia là gì vậy? Nghe nó mà tim tôi thấy lo lắng quá…”

“Đó là ‘Mùa mưa ở Castemere’,” Tessa nhẹ nhàng đáp lại bên cạnh… “Nhưng hôm nay, mỗi khi mùa mưa đến, nước mưa lại rơi trong sảnh, nhưng bên trong không hề có bóng dáng ai cả…”

“Hôm nay, mỗi khi mưa rơi, nước mưa lại khóc trong hành lang lớn, nhưng bên trong không hề có linh hồn nào cả…” Bóng ma cùng tiếng đàn cello thấp thoáng hát lên câu cuối cùng… “Tôi đã chứng kiến sự tàn bạo của chiến tranh… Những cô gái suýt chết đói đã đánh nhau vì một chiếc xương

Chỉ để lại một lần nữa chết trong sự bi thảm và cô đơn sao?”

“Không phải! Không phải!” Tiếng giận dữ và bất mãn bỗng nhiên bùng nổ trong đám đông, khiến cho ly rượu trong tay Johnny đổ ra ngoài; ngay cả kẻ điếc cũng có thể nghe thấy rằng đó là tiếng phản đối cuộc chiến điên rồ và sự tự sát vội vã ấy.

“May mắn thay,” Bóng Ma giơ cao hai tay, và tiếng ồn ào dữ dội lập tức im bặt, “chúng ta có một vị vua xuất sắc nhất trong lịch sử của loài ma cà rồng – Johnny Lee.”

“Cuối cùng cũng nói đến chuyện quan trọng rồi.” Đôi môi như được kéo thành một đường thẳng của Johnny cuối cùng cũng hơi nhếch lên.

“Anh ấy là người mạnh mẽ nhất thế giới, mạnh mẽ hơn cả con bò, hung hãn hơn cả con gấu; mặc dù anh ấy không hiểu gì về chiến tranh, nhưng anh ấy lại cực kỳ tàn nhẫn. Khi anh ấy vung kiếm, nó trông giống như một người thợ mổ đang xử lý thịt; anh ấy liên tục đẩy những đội quân của mình lên chiến trường, nhìn họ lao vào cái chết, rồi sau đó, anh ấy ẩn mình trên ngai vàng mà được xây dựng từ máu và xương cốt của đồng bào mình, thưởng thức niềm vui của chiến thắng. Anh ấy cũng là người thông minh nhất thế giới; không ai thông minh và lý trí hơn anh ấy. Anh ấy có thể đếm từ một đến mười mà không hề gặp khó khăn, và khi mọi người cần anh ấy đếm đến hai mươi, anh ấy sẽ không do dự mà cởi bỏ đôi giày da của mình.”

“Cái gì!” Johnny vừa muốn nổi giận, thì Tessa đã kịp thời đặt tay lên vai anh, “Thưa Vua, chỉ là một trò đùa nhỏ thôi mà… Mọi người thích những trò đùa tục tĩu nhưng không hại gì cả; việc tự chế giễu bản thân sẽ khiến Ngài trở nên hài hước và khoan dung hơn… Nhìn này, mọi người đang cười thật vui đấy.”

Nhìn thấy bữa tiệc lại trở nên vui vẻ như trước, Johnny miễn cưỡng gật đầu, nhưng khuôn mặt anh lại u ám hơn cả bầu trời bên ngoài lâu đài, “Chỉ lần này thôi…” anh cảnh báo Tessa.

“Anh ấy không hề sợ hãi gì cả… Ngay cả những lời tiên tri về ngày tận thế mà ngay cả Nữ hoàng cũng phải run sợ, anh ấy cũng không sợ.”

“Đúng vậy,” Bóng Ma mỉm cười và tiếp tục nói, “anh ấy là người không sợ hãi nhất thế giới… Anh ấy đang dẫn dắt loài ma cà rồng tiến hành một cuộc chiến chưa từng có… Anh ấy đang vội vã hướng tới ngày tận thế của chúng ta…” Bóng Ma dừng lại một chút, nhìn những tĩnh mạch trên trán Johnny trước khi tiếp tục nói, “Theo ý kiến của tôi, anh ấy lẽ ra nên sợ hãi… Bởi vì đối thủ mà anh ấy phải đối mặt chính là loài

“Không, điều này không đáng kể chút nào,” Bóng Ma vẫy tay phủ nhận, ngay lập tức dập tắt cơn giận của Johnny, “Ai có thể cho tôi biết, điều kiện đầu tiên và quan trọng nhất trong luật lệ của loài ma cà rồng là gì?”

“Con cháu không được giết hại người cao tuổi và uống máu của họ; con cháu không được tìm kiếm máu của người đã tạo ra mình. Người cao tuổi luôn ở vị trí cao hơn con cháu – đó là quy luật của thiên đường. Những ai vi phạm sẽ bị lửa thiêu thành tro bụi,” Tessa trả lời một cách rõ ràng, như thể người đặt câu hỏi chính là Johnny vừa mới hỏi điều tương tự trước màn hình.

“Những người vi phạm sẽ bị sao?” Có vẻ như không hiểu rõ câu cuối cùng, Bóng Ma lại đặt câu hỏi lần nữa.

“Chết! Chết! Chết!”

“Hắn ta lại điên rồ gì thế này?” Johnny nhìn đám đông đang dần bị kích động, trong lòng lo lắng tính toán thời gian Zoe sẽ trở về.

“Họ muốn trả thù cho những người bạn, người thân và con cái đã hy sinh… Nhưng thật không may, khi rơi vào hoạn nạn, mọi người thường không tìm kiếm lựa chọn phù hợp nhất, mà chỉ chọn những lời kêu gọi có tiếng vang lớn nhất,” Tessa lặng lẽ nhìn Bóng Ma trên sân khấu, trong lòng trả lời cho Johnny.

“Rất tốt,” Bóng Ma gật đầu hài lòng, “Để bày tỏ sự tôn kính sâu sắc nhất của tôi đối với vị vua vĩ đại nhất của loài ma cà rồng – Johnny Lee, tối nay tôi đã mang đến món quà quý giá nhất trong lịch sử của chúng ta,” Hắn lấy ra một chiếc hộp gỗ đắt tiền từ trong lòng áo; viên ngọc lục bảo khổng lồ bên trong lập tức thu hút sự chú ý của Johnny. Bóng Ma vỗ tay, ánh đèn trong căn phòng lập tức tắt hết, một tấm màn trắng từ từ được kéo xuống phía sau hắn. “Đây là đoạn lịch sử cổ xưa và bí ẩn nhất về loài ma cà rồng… Về nguồn gốc của chúng ta.”

“Loài ma cà rồng được thành lập bởi Bá tước Dracula, Nữ hoàng Amelia, và bốn vị tổ tiên đầu tiên là V, M…” Tiếng trả lời vang lên liên tục từ đám đông.

“Đúng vậy, đó quả thực là nguồn gốc của chúng ta… Nhưng đó không phải là điều tôi muốn trình bày,” Một tờ giấy da cừu đã phai màu được chiếu lên màn trắng; mỗi nếp gấp trên tờ giấy đều hiện rõ ràng trong bóng tối, như ánh nắng mặt trời ban ngày.

“Gì cơ? Họ không phải là các tổ tiên, mà chỉ là những người con cháu sao?” Sau sáu nhịp tim, sự thật được tiết lộ trên tờ giấy da cừu khiến cả căn hầm trở nên hỗn loạn; ngay cả Johnny, người đang ngồi trên ghế, cũng bị sốc đến mức suýt ngã xuống sàn.

“Khi loài ma cà rồng mới được thành lập, Bá tước Dracula đã dựa trên bốn phẩm chất ‘sự khoan dung’, ‘trí tuệ’, ‘sức mạnh’ và ‘dũng cảm’ để chọn ra bốn ng

Và để đảm bảo sự phát triển lâu dài của tộc ma cà rồng, nhằm tránh tình trạng quyền lực tập trung quá mức, mặc dù Bá tước được bầu chọn là vị vua đầu tiên của tộc này, ông ta không hề thực hiện chế độ độc đoán. Thay vào đó, ông ta đã tung ra một lời nói dối nhỏ bé, thông báo cho toàn thể tộc ma cà rồng rằng: Amelia, V và M cũng giống như ông ta, đều là tổ tiên của tộc này và có quyền lực cai trị toàn bộ tộc ma cà rồng; mặc dù thực tế, ba người này chỉ là con cháu của ông ta mà thôi.

“Lời nói dối! Tất cả đều là lời nói dối!” Tiếng la hét của Johnny vang dội khắp căn hầm, nhưng lại không gây ra bất kỳ xôn xao nào.

“Tất cả mọi người ở đây đều biết rằng, những người thuộc dòng máu của tộc ma cà rồng không chỉ thừa hưởng dòng máu của người tạo ra họ mà còn nhận được một phần năng lực của họ. Nhìn vào bốn “tổ tiên” này, Bá tước Dracula sở hữu dòng máu của tổ tiên – dòng máu có thể quyến rũ ma cà rồng, làm trong sạch nguồn máu và kiểm soát suy nghĩ của họ, đồng thời kích hoạt các lời nguyền máu; Amelia cũng có khả năng quyến rũ, và thật vậy, cô ấy mạnh mẽ hơn nhiều so với những thành viên bình thường của tộc ma cà rồng, có thể quyến rũ ma cà rồng… Nhưng cô ấy lại không thể làm trong sạch nguồn máu bị nhiễm bẩn của mình. Ban đầu, cô ấy chỉ có thể cầu xin sự giúp đỡ từ M – người có thể giảm đau và ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn – nhưng đối với căn bệnh nan y của mình, máu của M chỉ có thể làm chậm tiến trình bệnh chứ không thể loại bỏ nó hoàn toàn. Tình trạng sức khỏe của Amelia ngày càng trở nên tồi tệ, và cuối cùng, cô ấy buộc phải “mời” Sol trở về lâu đài để cứu mạng mình. Điều này chẳng phải đủ để khiến mọi người suy ngẫm sao? Nếu Amelia thực sự là tổ tiên của tộc ma cà rồng, thì cô ấy cũng phải sở hữu những năng lực giống như Bá tước, có thể tự chữa lành bản thân… Vậy tại sao cô ấy lại phải cầu cứu Sol?

“Bởi vì Sol là anh em ruột thịt của Bá tước Dracula, và anh ta đã thừa hưởng dòng máu của tổ tiên từ Bá tước.” Giọng nói kia một lần nữa nói lên những suy nghĩ của mọi người lúc này.

“Thực tế đã chứng minh rằng, dòng máu của tổ tiên trên người Sol không chỉ có thể làm trong sạch nguồn máu mà còn có thể kiểm soát suy nghĩ và kích hoạt các lời nguyền máu… Còn về khả năng quyến rũ ma cà rồng, thì anh ta hoàn toàn không cần phải can thiệp trực tiếp; chính em gái ruột thịt của anh ta cũng có thể làm điều đó một cách dễ dàng. Vậy câu hỏi đặt

“Còn Ameliah – người con gái của hắn – thì đã tự tay giết chết vị Bá tước, kẻ tạo ra mình; rồi dưới danh nghĩa tổ tiên của loài ma cà rồng, cô ta ngang nhiên ngồi lên ngai vàng, trở thành nữ hoàng.”

“Cô ta là kẻ sát hại vua!”

“Đúng vậy! Con đĩ đó đã nói dối… Cô ta đã giết chết người tạo ra mình, xứng đáng bị thiêu sống!”

“Cô ta phải bị đày xuống địa ngục, không bao giờ được tái sinh!”

“Như mọi người đã nói, Ameliah đã vi phạm những quy tắc của loài ma cà rồng; cô ta không xứng đáng làm vua của chúng ta. May mắn thay, cô ta đã nhận được hình phạt xứng đáng… Nhưng bây giờ, con trai của cô ta – Johnny Lee – lại đang ngồi trên ngai vàng với danh nghĩa là người thừa kế của Ameliah, đội vương miện và chỉ huy mọi người đi vào cái chết vì sự điên rồ và ngu dốt của mình.”

“Hắn là con trai của kẻ sát hại vua… Hắn không xứng đáng làm vua của chúng ta!”

“Hắn là kẻ giả mạo… Là một vị vua giả!”

“Đánh bại Johnny! Đánh bại kẻ giả mạo ấy!”

“Saul… Saul Degula mới là vua thực sự của chúng ta! Hắn mang trong mình dòng máu cao quý của tổ tiên Bá tước, hắn thừa hưởng toàn bộ sức mạnh của ông ấy… Loài ma cà rồng vĩ đại thuộc về gia tộc Degula… Chỉ có hắn mới có thể mang lại hòa bình và ổn định cho chúng ta!” Tessa rời khỏi bên cạnh Johnny mà không hề do dự hay tiếc nuối; cô nhanh chóng bước lên sân khấu, tiến về phía bóng ma ấy và từ từ tháo chiếc mặt nạ trên khuôn mặt nó.

“Saul! Saul! Saul!”

Saul cuộn tròn tờ giấy da trong tay, dang rộng hai tay; ánh mắt cười hiền từ của anh ta nhìn thẳng vào đám đông đang reo hò, rồi chỉ vào góc khuất nơi Johnny đang run rẩy như con chuột, co ro trong bóng tối.

“Không có máu chảy, không có cái chết… Tôi đã lấy đi vương quốc và các thần dân của bạn mà không cần phải dùng đến một binh sĩ nào.”

Trong ánh mắt Saul, thông điệp chiến thắng lặng lẽ xoay vòng trên đầu Johnny… Anh ta vừa muốn gom hết can đảm để phản bác, vừa muốn la lên rằng mình vẫn nắm giữ mạng sống của Saul… Nhưng Jesse Degula bỗng nhiên cứng đờ ngay tại chỗ; lồng ngực anh ta đau như thể có hàng ngàn cây kim bạc đâm vào… Anh ta chưa bao giờ trải qua cảm giác này, nhưng lại chắc chắn rằng mình đã mất đi con trai mình… Nhìn thấy Tessa đang đứng cùng Saul ở giữa sân khấu, Johnny hoàn toàn sụp đổ… Anh ta đã mất đi Zoe… Jesse… Vì tình yêu, cô ấy đã giết chết Zoe… Giờ đây, lá bài tẩy cuối cùng trong tay anh ta cũng không còn nữa…

“Chúng ta nên xử lý Johnny thế nào? Kẻ giả mạo ấy…” Tessa thì thầm hỏi bên cạnh Saul.

“Johnny ư?” Saul quay sang Tessa: “Mở cửa xích của ngục vàng kia đi…”

– “Đưa h