Ông Chóu dừng lại một chút, nhún mũi nói: “Các người hai người này toát ra mùi hương kỳ lạ thế, không muốn rửa tay trước sao?”

Tôi và Lão Trương đang say sưa nghe câu chuyện thì ông Chóu bất ngờ nhắc đến điều này, khiến chúng tôi cảm thấy mùi hương ấy càng trở nên nồng nặc hơn. Chúng tôi vội vàng hỏi: “Vòi nước ở đâu?”

Ông Chóu vỗ đầu nói: “À, thôi quên đi, bây giờ không thích hợp để ra ngoài. Vòi nước ở phòng tắm bên ngoài… Nhà chúng ta là kiểu nhà liền kề cổ điển, nước được sử dụng chung…”

“Vậy thì tôi tiếp tục kể chuyện nhé…” Trước đó, chúng tôi vẫn bị cuốn hút bởi câu chuyện và không để ý đến mùi hương kỳ lạ đó. Không hiểu ông ấy có ý định gì, là cố tình hay sao, ông ấy lại nhắc đến điều này. Tôi và Lão Trương nhìn nhau, cảm thấy hoảng sợ, không biết liệu mình có vấn đề gì với thận không… Sao bỗng nhiên lại cảm thấy mùi hương kỳ lạ như vậy?

“Ai ngờ những ngày yên bình như thế này không kéo dài lâu. Sự ái mộ và chiều chuộng quá mức của Phó Tướng Lâm dành cho Thứ Chín đã khiến các thứ phi khác cảm thấy bất mãn. Trong số đó, Thứ Hai – người xuất thân nghèo khó nhất – lại trở thành kẻ tàn nhẫn nhất. Bà ta đã thông đồng với người quản gia trong nhà, để trong thời gian Phó Tướng không ở nhà, họ đã siết cổ Thứ Chín đến chết.”

Tôi và Lão Trương nín thở lắng nghe ông ấy tiếp tục kể.

“Khi Phó Tướng Lâm trở về từ chiến trường với chiến thắng, mộ của Thứ Chín đã được xây dựng xong. Mặc dù mọi người xung quanh đều do sự ép buộc của Thứ Hai mà che giấu sự thật, nói với Phó Tướng rằng Thứ Chín đã chết vì bệnh… Nhưng ông ấy là một vị Phó Tướng đã đi qua hàng ngàn nơi, làm sao có thể che giấu được những chuyện như vậy? Hơn nữa, người ngủ cùng mình hàng ngày, dù có bệnh hay không, ông ấy chắc chắn cũng có cách riêng để đánh giá.”

“Và thế là, dưới sự điều tra của Phó Tướng Lâm, những kẻ đã thực sự tham gia vào việc giết Thứ Chín – bao gồm người quản gia và ba người hầu khác – đều phải chịu cái chết thảm khốc.”

“Trong thời đại đó, việc một vị Phó Tướng giết vài người hầu trong nhà cũng không phải là chuyện lớn.” Ông Chóu dừng lại một chút, nói tiếp: “Nhưng tôi muốn nhấn mạnh rằng, vào lúc đó, người quản gia và ba người hầu đó đang quỳ gối trên cầu thang cầu xin tha thứ với Phó Tướng… Chính trên cái cầu thang đó, Phó Tướng đã nổi giận dữ, lập tức rút súng ngắn ra và bắn họ ngay tại chỗ.”

Lão Trương run rẩy hỏi: “Chính là… cái cầu thang nơi chúng ta vừa tr

Lúc này muốn chạy trốn, cuối cùng vẫn phải đi qua cái cầu thang đó mà thôi, phải không?”

Lão Trương nói với vẻ bất lực: “Đúng vậy… Đôi khi… khi người ta sợ hãi quá… cơ thể lại không thể kiểm soát được nữa… Chỉ muốn thoát khỏi nơi chết tiệt này thôi…”

Sau khi tôi kéo lão Trương – người đang run rẩy vì sợ hãi – trở lại, Ông Châu tiếp tục nói: “Tôi nghĩ các bạn tốt nhất là hãy ở yên đây đã. Phần sau câu chuyện vẫn còn nữa… Các bạn có muốn nghe hết không?”

Chúng tôi ngồi thành hàng, và Ông Châu tiếp tục kể: “Việc chỉ giết chết người quản gia và tôi tớ đã giết vợ mình thôi, làm sao Lin Phó Tướng – một người có quyền lực lớn – có thể dễ dàng quên đi chuyện đó được? Vụ trả thù tiếp theo của anh ta chắc chắn sẽ là Ngài Thứ Phi! Dù sao thì Ngài Thứ Phi mới chính là kẻ chủ mưu đằng sau tất cả mọi chuyện. Vì vậy, trong lòng anh ta đã căm ghét người phụ nữ độc ác đó đến tận xương tủy… Và số phận của cô ấy cũng không đơn giản chỉ là bị giam lỏng trong cung thôi. Lin Phó Tướng là một người gan dạ, từng sống sót trong biển máu… Làm sao anh ta có thể để một người phụ nữ độc ác như vậy ở bên mình được? Như người ta thường nói, ‘Kẻ ác luôn gặp phải kẻ ác khác’, vì vậy, Lin Phó Tướng đã sử dụng một phương pháp còn độc ác hơn nữa để trả thù Ngài Thứ Phi.”

“Bán Ngài Thứ Phi vào nhà thổ để bị hành hạ à?” Lão Trương hỏi một cách tò mò.

“Không đơn giản đến thế đâu… Ban đầu, Lin Phó Tướng đã ra lệnh làm một chiếc tủ gỗ lớn, giống như một tủ quần áo vậy… Nhưng độ dày của nó gấp khoảng ba lần so với những chiếc tủ thông thường. Sau đó, anh ta bảo người ta đục một lỗ hình elip ở giữa phía sau tủ, vừa đủ để siết chặt lấy vòng eo của Ngài Thứ Phi.”

Lão Trương ngắt lời: “Ý anh là muốn siết chết cô ấy à?”

Tôi cũng suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng không chắc lắm… Nếu chỉ muốn siết chết cô ấy, thì việc đó cũng đơn giản hơn nhiều mà… Tại sao lại phải mất công làm chiếc tủ như vậy chứ?”

“Ha ha, các bạn vẫn còn quá trẻ… Chưa hiểu được những hình phạt tàn ác nhất trên đời này… Lin Phó Tướng này… thật sự không thể đối đầu được đâu… Hình phạt tư nhân mà anh ta thiết kế này… theo như tôi biết, chưa từng có ai ghi chép lại cả… Đó là một hình phạt chưa từng có tiền lệ, chỉ xuất hiện duy nhất ở nơi này mà thôi…”

Chúng tôi nghe mà rùng mình… Một chiếc tủ, một lỗ hình elip… Rốt cuộc đó là một hình phạt tư nhân kinh hoàng đến mức nào nhỉ?

Ông Châu thở dài, nói rằng hình phạt đó thật

Tôi không hiểu và hỏi: “Cả nhà đã chuyển đi cả rồi, vậy Phó tướng Lâm định để bà ấy chết đói sao?”

Ông Chou nói: “Nếu để bà ấy chết đói thì cũng không hẳn là quá tàn nhẫn đâu. Ngược lại, Phó tướng Lâm không chỉ không để bà ấy đói, mà còn cử người đến mở tủ để mang cơm cho bà ấy. Và cơm được phân phát đều đặn, hai bữa mỗi ngày.”

Ngay cả ông Lão Trương, người tự xưng có nhiều kinh nghiệm trong giang hồ, cũng không thể hiểu nổi và hỏi: “Vậy điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ trong cái tủ đó có ma sao?”

“Không phải vậy. Sau khi tôi nói ra điều này, mọi người trong dinh của Phó tướng Lâm đều đã rời đi, không còn một lính canh hay người hầu nào ở lại, chỉ còn lại Thứ phi và căn nhà trống này thôi. Nhưng danh tiếng hung ác của Phó tướng Lâm thật sự khiến mọi người sợ hãi, vì vậy trong vài ngày đầu, chưa ai dám xâm nhập vào đó. Nhưng sau một thời gian, khi thấy căn nhà này thực sự chỉ có người đến mang cơm vào buổi sáng và buổi chiều, còn lại thì hoàn toàn vắng vẻ, người ta bắt đầu nghĩ đến việc xâm nhập vào đó.”

“Theo suy nghĩ của mọi người, dinh của Phó tướng Lâm giống như một biển sâu không đáy; mặc dù bây giờ đã trống rỗng, nhưng liệu bên trong có còn giấu điều gì quý giá không? Hơn nữa, đây lại là thời kỳ loạn lạc… Vì vậy, chẳng mất bao lâu sau, đã có những kẻ gan dạ muốn kiếm tiền, lợi dụng bóng tối để đột nhập vào đó.”

“Một khi đã vào bên trong, những tên trộm đó không tìm thấy báu vật gì, làm sao họ có thể rời đi tay không được? Kết quả là họ nhìn thấy phần thân dưới của Thứ phi được phơi bày ra ngoài… Hãy thử tưởng tượng xem, những tên trộm đó có thể làm gì được?”

Chúng tôi cảm thấy lạnh ran từ trong lòng; Thứ phi bị nhốt trong tủ, hàng ngày sống trong bóng tối, chỉ có nửa thân người được phơi bày ra ngoài, không hề có khả năng chống cự… Sự tuyệt vọng trong bóng tối đó… Bà ấy không biết mình sẽ bị tra tấn vào lúc nào, bởi ai, và theo cách nào…

“Sống trong bóng tối và tuyệt vọng, không bao giờ biết được mình sẽ bị tra tấn bởi ai, theo cách nào kinh hoàng… Bạn có thể tưởng tượng nỗi đau mà Thứ phi phải chịu không?”

“Nhưng mặt khác, những tên trộm đó đã thấy được lợi ích, vì vậy họ càng ngày càng thường xuyên đến đó. Và dần dần, tin đồn bắt đầu lan truyền… Có người nói rằng nơi đây có ma, có người lại nói rằng có một kho báu bí ẩn do Phó tướng Lâm để lại… Sau vài ngày nữa, không chỉ có người đến vào ban đêm, mà cả ban ngày cũng có người đến… Thứ phi bị tra tấn như vậy, chẳng mất bao lâu sau