Tôi lại cảm thấy một hồi rùng mình, lập tức đặt câu hỏi một cách thận trọng với ông Chóu: “Lúc nãy… khi ông đứng bên ngoài cửa và dùng đèn lồng chiếu vào chân chúng tôi, ông có ý định gì vậy ạ?”

“À, tôi chỉ muốn nhìn bóng của các bạn thôi…” Ông Chóu ngồi xuống ghế xích đu, sau đó tiếp tục nói: “Những người già trong gia đình các bạn chắc cũng đã từng nói với các bạn rồi đấy… Người sống và ma quỷ có thể được phân biệt thông qua bóng của họ.”

Lão Trương đằng sau tôi liền đáp: “Vì vậy, ông thấy bóng của chúng tôi, mới chắc chắn rằng chúng tôi là người, và sau đó mới dẫn chúng tôi vào nhà phải không ạ?”

Tôi quay đầu nhìn Lão Trương, ra hiệu cho anh ta đừng nói lung tung lúc này.

Lão Trương nhăn mày với tôi, tôi liền nháy mắt bảo anh ta nhìn về phía chân ông lão kia; thật không may, lúc đó ông lão đã ngồi xuống ghế xích đu, nên không thể nhìn thấy liệu có bóng hay không nữa.

“Chỉ có người sống mới có bóng sao?” Tôi biết rằng câu hỏi này có thể xúc phạm ông ấy, nhưng vì tính cách của mình, tôi không quan tâm nữa và bất chợt hỏi ra.

“Không nhất thiết đâu… Có những người sống cũng không có bóng.” Ông ấy đột nhiên đưa tay ra, cố gắng chạm vào chiếc cốc giữ nhiệt trên bàn trà bên cạnh, dường như muốn cho chúng tôi thấy rõ ràng liệu bàn tay ông ấy có bóng hay không.

Chúng tôi nhìn chằm chằm vào hướng đó, rồi cùng lúc ngẩng đầu nhìn vào ngọn đèn, để xác định lại vị trí phát sáng, từ đó suy đoán khoảng cách mà bóng sẽ xuất hiện.

Ông ấy…

Thực sự không có bóng!

Tôi tiếp tục hỏi: “Vậy bản thân ông không có bóng à?” Thành thật mà nói, lúc này tôi không sợ ông ấy nữa, bởi vì tôi đã kiểm tra hơi thở của ông ấy, cảm nhận được nhiệt độ cơ thể ông ấy, và còn từng lay ông ấy dậy bằng cách bấm huyệt Nhĩ Chính nữa.

Nhưng Lão Trương thì không chịu đựng nổi nữa, anh ta lại lao về phía cửa, có vẻ như muốn mở cửa chạy ra ngoài.

“Đừng mở cửa!” Tôi và ông Chóu đồng loạt ngăn anh ta lại.

Ông Chóu nhìn Lão Trương rồi nhìn tôi, ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống, nói: “Đừng sợ, thực ra tôi cũng có bóng đấy… Mọi người sống đều có bóng cả, chỉ là bóng của tôi hơi nhạt màu thôi.”

Hồi nhỏ, tôi cũng từng nghe cô bạn ngồi cùng bàn nói rằng bóng chính là linh hồn của con người; người nào có nhiều khí dương thì bóng của họ sẽ đen hơn, ngược lại, người nào có ít khí dương thì bóng của họ s

Tôi hỏi Chóu gia: “Chóu gia, bây giờ phải làm thế nào đây?”

Chóu gia không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Đừng vội, để tôi hỏi các bạn trước đã. Tôi nhớ rõ, ban ngày các bạn đã đến đây rồi; tôi đã cảnh báo các bạn đừng quay lại nữa mà, phải không? Sao tối nay các bạn lại đến đây? Các bạn không sợ chết à?”

Tôi tiến lại gần hơn và nói thấp giọng: “Không còn cách nào khác… Nhà 2-04 lại đặt đồ ăn mang đi rồi…”

Chóu gia nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nói với các bạn rồi, nhà đó không có ai cả; người thuê nhà nữ đã chết từ bảy ngày trước.”

Tôi im lặng không biết phải nói gì.

Lão Trương lên tiếng, chỉ vào con người làm bằng giấy trước mặt mình và nói: “Chú Mã của tôi nói rằng, có thứ này thì có thể bảo vệ chúng ta một cách an toàn.”

Chóu gia vẫy tay, tỏ ra chán ghét khi nhìn thấy con người giấy đó và nói: “Hehe, nếu thứ đó thực sự có thể bảo vệ các bạn, thì sao các bạn lại không thể thoát ra được từ cái cầu thang ma ám này chứ?”

Ông lại thở dài và nói tiếp: “Tôi nghe thấy có tiếng động trong hành lang cầu thang, nên đã ra ngoài xem. Tôi đã thấy các bạn từ lâu rồi; các bạn đi lên xuống cầu thang liên tục, ít nhất cũng mất khoảng một tiếng đồng hồ đấy.”

“Vậy tại sao chúng tôi lại không thấy ông?” Tôi ngập ngừng một chút rồi nói: “À đúng rồi, hành lang cầu thang quá tối, chúng tôi không thể nhìn thấy gì cả…” Tôi cảm thấy vẫn còn nhiều bí ẩn chưa được giải đáp; nếu chúng tôi không thể nhìn thấy ông, thì tại sao ông lại có thể nhìn thấy chúng tôi được?

Chóu gia nói: “Tôi biết các bạn đang nghĩ gì… Chắc chắn là vì chiếc đèn lồng đó. Nhờ có nó chiếu sáng, tôi mới có thể nhìn thấy hình dạng thật sự của cái cầu thang này. Còn các bạn lúc đó… Ồ, có lẽ là đã bị ma ám rồi.”

Tôi nghĩ quả thật là như vậy; nếu không phải vì chúng tôi mỗi người đều đi tiểu ở đó, thì chắc chắn không thể giải quyết được bí ẩn này đâu.

Chóu gia nhìn chúng tôi một lượt, sau đó nhìn đồng hồ và nói: “Có vẻ như các bạn cũng không thể đi được trong thời gian ngắn nữa… Thôi thì, để tôi kể cho các bạn nghe câu chuyện này đi?”

Lão Trương có vẻ rất hứng thú; có lẽ cũng vì tò mò mà thôi.

Tôi vẫn lo lắng về việc giao đồ ăn mang đi, vội vàng hỏi: “Câu chuyện dài không? Dù sao chúng tôi vẫn muốn hoàn thành công việc này và trở về nhà sớm…” Tôi không thể để có chuyện gì xảy ra; nếu công việc chưa hoàn thành, tôi sẽ cảm thấy rất bất an.

“Bây giờ tôi sẽ mở cửa cho các bạn…

“Các bạn có biết nguồn gốc của tòa nhà này không?” Ông Chóu hỏi.

“Bây giờ mọi người đều biết đây là khu ký túc xá cũ của nhà máy tất Thời Đại Nhiệt Huyết; trước đây nó đã bị bỏ hoang trong thời gian dài. Còn trước đó nữa, nghe nói đây từng là dinh thự của Phó Tổng tư lệnh Lâm – một vị quân phiệt nhỏ vào thời kỳ loạn lạc,” Lão Trương trả lời một cách rất thông thạo. Không lạ gì khi mỗi khi trò chuyện, anh ta luôn tỏ ra như thể biết hết mọi chuyện trên trời dưới đất vậy.

Ông Chóu nghe xong và gật đầu hài lòng, sau đó tiếp tục nói: “Vậy các bạn có biết tại sao sau này tòa nhà này lại bị bỏ hoang không?”

Câu hỏi này lại vượt ra khỏi phạm vi kiến thức của chúng tôi, nên cả hai chúng tôi đều lắc đầu.

Ông Chóu cũng không mong đợi chúng tôi sẽ trả lời được, và nói tiếp: “Nói một cách chính xác thì, vào thời điểm đó, thiên hạ đang trong tình trạng loạn lạc, chiến tranh liên miên. Vị Phó Tổng tư lệnh họ Lâm này đến đây khi vẫn còn ở độ tuổi sung sức và đầy quyền lực. Mặc dù chỉ là người đứng thứ hai trong hàng ngũ các quân phiệt nhỏ, nhưng ông ta cũng sở hữu cả may mắn lẫn năng lực xuất chúng. Vì vậy, khi đến đây, ông ta có rất nhiều súng ống, phụ nữ và tiền bạc.”

“Thực ra, ông ta có ba dinh thự ở thành phố này. Nơi này là dinh thự lớn nhất. Những người tình yêu thích nhất của ông ta ban đầu đều sống ở đây.”

Chúng tôi bị câu chuyện của ông Chóu cuốn hút, lắng nghe một cách chăm chú.

“Trong thời đại bất công đó, phụ nữ đôi khi thực sự rất đáng thương,” ông Chóu thở dài, “Rất nhiều người phải rời bỏ quê hương để tránh chiến tranh. Đặc biệt là phụ nữ, họ hầu như không có khả năng tự bảo vệ bản thân. Những người xinh đẹp có thể bị các vị quân phiệt như ông Lâm bắt cóc về làm người tình; những người không may mắn hơn thì bị bán vào nhà thổ… Thật là bi thảm… Dù là những cô gái thuần khiết hay những thiếu nữ nông thôn hiền lành, một khi bị buộc phải sống trong những gia đình quyền quý đó, sau vài tháng sống trong sự giàu sang và xa hoa, tính cách của họ thường sẽ thay đổi.”

“Tất nhiên, không phải mọi chuyện đều như vậy. Năm đó, một trong những người tình của ông Lâm là Ngoại Tình nhất lại là ngoại lệ. Cha của Ngoại Tình nhất từng đỗ cử nhân thời nhà Thanh, gia đình cô ấy thuộc dòng dõi học giả. Thật đáng tiếc là cô ấy sinh không đúng thời điểm, gia đình bị phá hủy bởi chiến tranh. Cô ấy phải lang thang khắp nơi để tránh chiến tranh, và cuối cùng bị những người của ông Lâm bắt cóc về, dâng l