Khách hàng quý tộc [4]

Tuyển tập truyện trinh thám “Những vụ án mới” là tập cuối cùng gồm mười hai câu chuyện được đăng trên tạp chí “Bờ biển” từ năm 1921 đến năm 1927. Điều kỳ lạ là Arthur Conan Doyle đã viết lời tựa cho cuốn sách này, điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu tất cả các tác phẩm được ký tên bởi Watson có thực sự do chính ông viết hay không. Có những manh mối cho thấy một số câu chuyện trong đó có thể do vợ hoặc anh họ của Watson sáng tác, và một số khác có thể chính là tác phẩm của Sir Arthur Conan Doyle! Vụ án “Khách hàng quý tộc” là một trong những vụ án cuối cùng trong bộ sưu tập truyện về Sherlock Holmes, xảy ra vào năm 1902. Trong vụ án này, bộ sưu tập truyện về Holmes bị kẻ xấu tấn công, nhưng giống như trong vụ án “Sáu bức tượng bán thân Napoleon”, Holmes đã sử dụng sức mạnh của truyền thông để lừa gạt kẻ xấu. Mặc dù Holmes yêu cầu Watson phải giả vờ là một nhà sưu tầm am hiểu về gốm sứ Trung Quốc, nhưng các học giả cho rằng kế hoạch của Holmes không thành công. Vụ án này lại một lần nữa minh chứng cho quan điểm “phản lại tầng lớp tinh hoa” của Holmes; ông đã thể hiện quan điểm này khi đối mặt với ông Gia Minh Thế·Daimory, người luôn sống trong phong cách xa hoa, trong khi thái độ của ông đối với “Người đàn ông mập” Simpson Johnson lại hoàn toàn khác biệt – người này chính là cánh tay phải của Holmes trong thế giới ngầm.

Như tôi sắp mô tả dưới đây, theo một nghĩa nào đó, đây có thể được coi là một đỉnh cao trong cuộc đời Sherlock Holmes. Tuy nhiên, để có được giấy phép cần thiết cho việc mô tả này, tôi đã phải nỗ lực suốt nhiều năm, hàng chục lần nhưng vẫn không thành công. Nhưng bây giờ, bạn tôi đã tuyên bố: “Giờ thì không còn vấn đề gì nữa.”

Phòng tắm hơi nước Thổ Nhĩ Kỳ [5] là sở thích chung của tôi và Holmes. Tôi nhận thấy rằng khi cả hai chúng tôi ngồi trong phòng thay đồ và cảm nhận sự thoải mái, uể oải do hơi nước mang lại, ông ấy không còn lặng lẽ và ít nói như trước nữa, mà trở nên gần gũi và thân thiện hơn. Trong một góc khuất trên tầng lầu của phòng tắm ở đại lộ Northumberland, có hai chiếc ghế sofa đặt song song nhau; câu chuyện của tôi bắt đầu từ đây, vào ngày 3 tháng 9 năm 1902. Lúc đó, tôi hỏi ông ấy có cái gì giúp tôi tỉnh táo không, và ông ấy bất ngờ vươn cánh tay dài, gầy nhưng khá mạnh mẽ của mình ra khỏi khăn tắm, rồi lấy ra một phong bì từ chiếc áo khoác treo bên cạnh – đó chính là câu trả lời của ông ấy.

“Hoặc là một kẻ hơi thần kinh và tự phụ, hoặc là một sự kiện liên quan đến sinh mạng,” ông ấy nói rồi đưa phong bì cho tôi

Gia Minh Thế ·Ông Đài Mò Rui xin gửi lời chào thân thiện đến ông Sherlock Holmes, và sẽ đến thăm ngài vào lúc bốn giờ ba mươi phút ngày mai. Ông này có việc cần nhờ vả, và mong rằng ông Holmes sẽ hỗ trợ trong việc tổ chức cuộc gặp này; xin ông Holmes gọi điện cho Câu lạc bộ Carlton để xác nhận thông tin [7].

  “Không cần nói, tôi đã đồng ý rồi, Watson,” Holmes nói khi đưa lá thư trở lại, “Anh có biết gì về bản thân ông Đài Mò Rui không?”

  “Chỉ là một người nổi tiếng trong giới thượng lưu mà thôi.”

  “Ừm, tôi có thể kể thêm cho anh một chút nữa — ông ta nổi tiếng với khả năng giải quyết những vấn đề phức tạp mà không muốn chúng được công bố. Chắc anh còn nhớ cuộc đàm phán của ông ta với Cơ Đốc ·Sir Lewis trong vụ án di chúc Hamerford, phải không? Ông ta là một người giàu kinh nghiệm và có tài năng ngoại giao. Tôi nghĩ lần này, ông ta thực sự cần sự giúp đỡ của chúng ta.”

  “Của chúng ta ư?”

  “Đúng vậy, Watson. Nếu anh sẵn lòng giúp đỡ thì thật tuyệt vời.”

  “Tôi rất vinh dự.”

  “Cuộc gặp được định vào lúc bốn giờ rưỡi. Trước đó, chúng ta hãy tạm gác vấn đề này sang một bên.”

  Bỗng nhiên, Sherlock Holmes vươn cái tay dài, gầy nhưng khá mạnh mẽ ra khỏi chiếc khăn tắm, rồi lấy ra một phong bì từ chiếc áo khoác treo bên cạnh.

  Howard Elcock, *Tạp chí Bờ biển*, 1925

  Lúc đó, tôi đang sống ở ngôi nhà của mình trên đường Queen Anne, nhưng tôi vẫn đến đúng giờ hẹn tại đường Bách Kế. Đúng bốn giờ rưỡi, người gác cửa thông báo rằng Sir Đài Mò Rui, một đại tá trong quân đội, đã đến đúng giờ. Có lẽ không cần phải mô tả về ông ta nữa, bởi mọi người đều nhớ đến tính cách vui vẻ, quyết đoán và trung thành của ông, khuôn mặt rộng lớn luôn được cạo sạch sẽ, đặc biệt là giọng nói êm ái, đầy duyên dáng; đôi mắt màu xám đặc trưng của người Ireland lấp lánh sự chân thật, đôi môi linh hoạt luôn nở nụ cười khi nói chuyện, chiếc mũ lịch sự bóng loáng, bộ vest hai hàng khóa màu đen… Mọi chi tiết đều thể hiện sự coi trọng đối với trang phục của ông. Vị quý tộc cao lớn này đã làm cho căn phòng nhỏ này trở nên uy nghi hơn nhờ phong thái của mình.

  “Tất nhiên, tôi đã dự đoán sẽ gặp bác sĩ Watson ở đây,” ông ta nói một cách lịch sự và cúi chào, “Trong việc giải quyết vấn đề này, sự hợp tác của anh là điều cần thiết.”

Thưa ông Holmes, lần này chúng ta đang đối mặt với một kẻ quen dùng bạo lực và không hề e ngại gì cả. Tôi dám nói rằng, trên khắp châu Âu, không có ai nguy hiểm hơn hắn đâu.”

“Tôi đã từng có vài đối thủ xứng đáng với danh hiệu đó,” Holmes mỉm cười nói, “Ông không hút thuốc à? Xin cho phép tôi châm một cái ống thuốc [10]. Nếu người mà ông đang nói đến thực sự nguy hiểm hơn cả Tiến sĩ Arthur Atherton – người đã qua đời – hoặc Đại tá Sebastian Moran – người vẫn còn sống – thì quả thật đáng để chúng ta gặp mặt. Hắn ta tên là gì?”

“Ông có nghe nói đến Nam tước Gruna chưa?”

“Ông đang nói đến kẻ giết người người Áo đó phải không?”

Đại tá Damory cười ha hả, vung chiếc găng tay da cừu của mình: “Không có gì có thể che giấu được ông, thưa Holmes! Thật tuyệt vời! Có nghĩa là ông đã xác định hắn ta là kẻ giết người rồi phải không?”

“Theo dõi các vụ án tội phạm trên lục địa chính là công việc của tôi. Bất kỳ ai đã đọc về vụ án ở Prague chắc chắn đều tin rằng hắn ta đã phạm tội. Chỉ là nhờ vào một kẽ hở trong luật pháp và vụ tai nạn đáng ngờ của nhân chứng mà hắn ta mới thoát khỏi trách nhiệm! Khi tôi nghe tin về vụ ‘tai nạn’ được gọi là vậy ở Spurugen Pass [12], tôi chắc chắn rằng chính hắn ta đã giết vợ mình [13]. Tôi cũng biết rằng hắn ta hiện đã đến Anh, và tôi có linh cảm rằng sớm muộn gì hắn ta cũng sẽ khiến tôi phải bận rộn. Vậy thì, bây giờ Nam tước Gruna ra sao rồi? Tôi e rằng lần này, một bi kịch cũ lại sắp được lặp lại phải không?”

“Không, lần này còn tồi tệ hơn nhiều. Việc trừng phạt tội ác quan trọng, nhưng việc ngăn chặn tội phạm còn quan trọng hơn nữa. Thưa Holmes, khi chứng kiến một vụ án kinh hoàng đang dần hình thành trước mắt mình, và biết rõ rằng nó sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng nhưng lại hoàn toàn bất lực trong việc ngăn chặn nó, liệu có điều gì đau khổ hơn tình huống của người này không?”

“Có lẽ không có gì đau khổ hơn thế.”

“Vậy thì ông chắc chắn sẽ thông cảm với vị khách hàng đã yêu cầu tôi đại diện cho họ.”

“Tôi không ngờ rằng ông chỉ là một người trung gian thôi. Vị khách hàng đó là ai?”

“Thưa Holmes, tôi phải xin ông đừng điều tra về vấn đề này. Tôi phải đảm bảo rằng cái tên cao quý của họ sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào, và họ cũng sẽ không bị cuốn vào chuyện này. Điều đó rất quan trọng! Động cơ của họ hoàn toàn xuất phát từ lòng quý tộc và cao thượng, nhưng họ không muốn người khác biết điều đó.

Đại tá Đài Mô Ri vung tay đeo găng da cừu và cười lớn: “Chẳng có gì có thể che giấu được bạn cả, ông Holmes Toàn Tập ạ! Thật tuyệt vời!”

Howard Elcock, *Tạp chí Bãi biển*, năm 1925

“Xin lỗi,” Holmes Toàn Tập nói, “thông thường tôi chỉ nhận những vụ án mà một bên là bí ẩn; nếu cả hai bên đều là bí ẩn thì thật sự rất tồi tệ. Gia Minh Thế Ngài, tôi chỉ có thể từ chối vụ án này mà thôi.”

Vị khách của chúng tôi trở nên lo lắng. Khuôn mặt vui vẻ và nhạy cảm của anh ta bỗng trở nên u ám vì xúc động và thất vọng.

“Ông Holmes Toàn Tập ơi, ông không hề biết rằng việc làm này sẽ dẫn đến những hậu quả gì đâu!” anh ta nói, “Ông đã đặt tôi vào một tình huống vô cùng khó xử! Tôi có thể cam đoan rằng nếu tôi kể cho ông nghe sự thật, ông chắc chắn sẽ tự hào khi nhận vụ án này! Nhưng tôi đã thề sẽ không tiết lộ sự thật, ngay cả chỉ là ám chỉ cũng không được. Vậy thì, để tôi kể cho ông nghe tất cả những gì tôi biết, được không?”

“Hãy thử xem sao, nhưng ông phải hiểu rằng tôi không hề đưa ra bất kỳ lời hứa nào.”

“Được thôi. Trước hết, chắc ông cũng đã nghe nói về tướng De Melville phải không?”

“Tướng De Melville – người nổi tiếng sau trận chiến ở Khyber [14]? Vâng, tôi đã nghe nói.”

“Ông ấy có một cô con gái tên là Violet De Melville – trẻ trung, giàu có, xinh đẹp và đa tài; xét về mọi mặt, cô ấy thực sự là một phép màu trong số những người phụ nữ. Chính cô gái này, cô gái ngây thơ và đáng yêu này, là người mà chúng ta cần phải cứu cô ấy khỏi tay Satan!”

“Vậy là Nam tước Gruna đã bắt cóc cô ấy ư?”

“Không, đó là hình thức giam cầm mạnh mẽ nhất đối với phụ nữ… đó là tình yêu! Có lẽ ông cũng đã nghe nói về kẻ đồi bại đó – người sở hữu vẻ ngoài quyến rũ, phong thái thanh lịch, giọng nói dịu dàng, và cá tính lãng mạn, bí ẩn… tất cả những điều mà phụ nữ yêu thích! Người ta nói rằng dưới vẻ ngoài hiền lành đó, anh ta ẩn chứa một sức hấp dẫn mà phụ nữ không thể cưỡng lại được… và anh ta cũng đã tận dụng điều đó một cách triệt để!”

“Nhưng làm thế nào mà một kẻ như vậy có thể gặp được cô Violet De Melville – một người phụ nữ quý tộc như vậy chứ?”

“Trên chiếc du thuyền đi du lịch ở Địa Trung Hải, những người tham gia đều là những khách hàng được lựa chọn cẩn thận và tự chi trả chi phí [15]. Rõ ràng ban đầu người tổ chức không hề biết rõ bản chất thật của nam tước, nhưng khi họ nhận ra đi

Để cứu cô ấy, chúng tôi đã thử mọi biện pháp nhưng đều vô ích. Cuối cùng, cô ấy quyết định kết hôn với anh ta vào tháng sau. Cô ấy đã đủ tuổi tự chủ theo luật định, và thật khó để tìm cách thuyết phục cô ấy thay đổi ý định.”

“Cô ấy có biết về sự việc ở Áo không?”

“Kẻ xảo quyệt đó đã kể cho cô ấy nghe tất cả những bê bối đáng ghê tởm trong quá khứ của anh ta, nhưng luôn tự xưng là nạn nhân vô tội. Cô ấy hoàn toàn tin lời anh ta và không tin bất cứ điều gì khác.”

“Ôi! Chắc hẳn bạn đã vô tình tiết lộ tên của khách hàng mình rồi, phải không? Chắc chắn là Tướng De Melville.”

Vị khách bắt đầu lo lắng.

“Tôi có thể nói dối rằng đúng như vậy, thưa ông Holmes, nhưng đó không phải là sự thật. De Melville là một người đàn ông đau khổ; sự việc bất ngờ này đã phá hủy hoàn toàn tinh thần chiến đấu của vị tướng mạnh mẽ này. Lòng dũng cảm mà ông ấy chưa bao giờ mất trong các cuộc chiến trước đây giờ đã tan biến hết; hiện tại, ông ấy chỉ là một người già yếu đuối, không còn sức để đối đầu với kẻ xấu xa người Áo đó nữa. Khách hàng của tôi là một người bạn thân thiết của tướng từ nhiều năm nay; người này đã yêu thương cô ấy như con ruột từ khi cô ấy còn là một bé gái mặc áo khoác ngắn. Ông ấy không thể đứng nhìn thảm kịch này xảy ra mà không làm gì cả. Scotland Yard không thể giải quyết được vấn đề này; chính ông ấy mới đề xuất cần sự can thiệp của bạn. Nhưng như tôi đã nói, ông ấy phải tránh liên quan trực tiếp đến vụ việc này. Không nghi ngờ gì nữa, với khả năng của bạn, việc tìm ra danh tính của khách hàng tôi sẽ rất dễ dàng… Nhưng tôi xin bạn hãy hứa với tôi rằng sẽ không làm vậy, hãy để ông ấy giữ kín danh tính của mình.”

Holmes mỉm cười một cách đặc biệt.

“Tôi có thể hứa điều đó,” ông nói, “và tôi cũng muốn báo cáo rằng tôi đã bắt đầu quan tâm đến vấn đề này và sẽ tiến hành điều tra. Chúng ta sẽ liên lạc với nhau như thế nào?”

“Bạn có thể tìm thấy tôi tại Câu lạc bộ Carlton. Nếu có tình huống khẩn cấp, có một số điện thoại bí mật: ‘××·31’.”

Holmes ghi lại số điện thoại đó, ngồi xuống và vẫn mỉm cười, đặt cuốn sổ ghi chép lên đùi và hỏi: “Vậy thì địa chỉ hiện tại của Nam tước là gì?”

“Là biệt thự Vemon gần Kingston, một căn nhà rất lớn. Kẻ đó đã may mắn trong một số phi vụ đầu tư bí mật và trở thành người giàu có; điều này khiến anh ta trở thành một đối thủ càng ngày càng nguy hiểm.”

“Hiện tại, anh ta có ở nhà không?”

“Có.”

“Ngoài ra, bạn có thể cung cấp thêm thông tin gì về ng

Anh ấy yêu thích ngựa. Trước đây, anh ấy thường xuyên chơi bóng cầu ngựa tại Herringham [16]; nhưng sau khi vụ việc ở Prague trở nên rầm rộ, anh ấy buộc phải rời đi. Anh ấy sưu tập sách và tranh vẽ nổi tiếng; có thể nói, anh ấy là một người có năng khiếu nghệ thuật bẩm sinh. Tôi nghĩ anh ấy cũng được công nhận là một chuyên gia về gốm sứ Trung Quốc, và anh ấy còn viết một cuốn sách về lĩnh vực này nữa.”

“Một tâm trí phức tạp,” Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes nói, “tất cả những kẻ tội phạm vĩ đại đều sở hữu khả năng này. Người bạn cũ của tôi, Charlie Pease [17], là một chuyên gia đánh giá violin; Wrenthorpe [18] chắc chắn cũng là một nghệ sĩ… Tôi còn có thể liệt kê thêm nhiều người nữa. À, Gia Minh Thế Ông jazz, xin hãy thông báo cho thân chủ của ông biết rằng tôi đã chuyển sự chú ý sang Nam tước Gruna. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói lúc này; cá nhân tôi còn có những nguồn tin riêng, và tôi dám chắc rằng chúng ta sẽ tìm ra manh mối để giải quyết vấn đề này.”

Sau khi vị khách rời đi, Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes ngồi đó suy ngẫm trong thời gian dài, dường như đã quên mất sự hiện diện của tôi. Dù sao đi nữa, cuối cùng anh ấy cũng quay lại với tôi.

“Ồ, Watson, anh có ý kiến gì không?” anh ấy hỏi.

“Tôi nghĩ anh nên gặp trực tiếp cô gái đó.”

“Ôi Watson thân mến, nếu ngay cả người cha đáng thương của cô ấy cũng không thể lay động được cô ấy, thì làm sao một người lạ như tôi có thể làm được? Tất nhiên, nếu không còn cách nào khác, đề xuất này vẫn đáng để thử. Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ một góc độ khác… Tôi nghĩ Simpson Johnson có thể sẽ hữu ích.”

Phương pháp nhân tướng học của Charlie Pease.

“Thời đại Victoria: Một thế giới bền vững mãi mãi”

Vì những hồi ký của Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes mà tôi viết hầu như không đề cập đến những sự kiện diễn ra vào giai đoạn cuối đời của người bạn tôi, nên tôi vẫn chưa từng nhắc đến Simpson Johnson. Anh ấy trở thành trợ lý của Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes vào những năm đầu thế kỷ này. Trước đó, anh ấy từng là một kẻ tội phạm nguy hiểm, từng hai lần bị giam tại nhà tù Ba Khắc Hester [19]. Sau đó, anh ấy gia nhập phe của Bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes và trở thành một điệp viên trong thế giới ngầm của London, cung cấp cho anh ấy rất nhiều thông tin quan trọng. Nếu Simpson Johnson làm “điệp viên” cho cảnh sát, anh ấy đã sớm bị phát hiện từ lâu rồi; nhưng vì những vụ án mà anh ấy tham gia chưa bao gi

Đây chính là người mà bộ sưu tập các tác phẩm về Sherlock Holmes đang cần tìm kiếm.

Vì tôi còn có những công việc chuyên môn riêng cần giải quyết, nên không thể theo dõi từng bước đi của bạn tôi một cách kịp thời; tuy nhiên, vào buổi tối hôm đó, tôi được mời đến nhà hàng Tân Phạm Sơn để gặp anh ấy. Ngồi bên chiếc bàn nhỏ gần cửa sổ, nhìn ngắm dòng người qua lại vội vã trên phố Strand, anh ấy đã kể cho tôi nghe những thông tin mới nhất.

“Johnson đang điều tra khắp nơi,” anh ấy nói, “Có lẽ anh ta có thể tìm ra vài manh mối từ những góc khuất tăm tối của thế giới tội phạm… Bởi vì đó chính là nguồn gốc của mọi tội ác, và chúng ta cần phải tìm hiểu thêm về con người này.”

“Nhưng nếu cô gái kia thậm chí còn không tin vào những sự thật hiện có, thì những phát hiện mới của anh có thể khiến cô ấy thay đổi ý định được không?”

“Ai biết được đâu, Watson? Tâm trạng của phụ nữ luôn rất khó lường đối với đàn ông… Một vụ giết người có thể được tha thứ, nhưng một sự xúc phạm nhỏ bé cũng có thể khiến họ không bao giờ quên được. Baron Gruna đã từng nói với tôi…”

“Anh ấy đã nói chuyện với anh?!”

“Ồ, nói thật ra, tôi vẫn chưa kể cho bạn nghe kế hoạch của mình đâu. Ừm, Watson, tôi thích đối đầu trực tiếp với đối thủ; tôi muốn nhìn thấy rõ xem gã này thực sự làm được những gì. Sau khi bảo Johnson phải làm gì, tôi đã thuê một chiếc xe ngựa và đi thẳng đến Kingston, và tại đó tôi đã gặp vị nam tước với thái độ bình tĩnh ấy.”

“Anh ta có nhận ra bạn là ai không?”

“Tôi đã đưa danh thiếp của mình cho anh ta, vì vậy việc đó không hề khó. Anh ta là một đối thủ xuất sắc – giọng nói của anh ta lạnh lùng như băng, mềm mại như lụa; cách cư xử của anh ta tử tế như một cố vấn cá nhân, nhưng sự tàn nhẫn của anh ta lại còn ghê gớm hơn cả rắn hổ mang. Anh ta rất có học thức, chắc chắn là một quý tộc… một quý tộc trong số những kẻ phạm tội. Sự mời mạn dành cho một buổi trà chiều đơn giản ẩn sau nó là sự tàn nhẫn khủng khiếp. Tôi rất vui khi được mời đối đầu với Nam tước Adelbert Gruna.”

“Bạn vừa nói rằng anh ta rất thân thiện ư?”

“Giống như con mèo đang chờ đợi con chuột và đang rên rỉ vậy. Sự thân thiện của một số người còn đáng sợ hơn cả sự hung ác của những kẻ man rợ. Lời chào hỏi của anh ta rất đặc biệt: ‘Tôi đã biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ gặp ông, ông Holmes à,’ anh ta nói, ‘Không nghi ngờ gì nữa, ông được General De Melville thuê để ngăn cản cuộc hôn nhân của tôi với cô Violette, phải không?’ Tôi chỉ đồng ý mà thôi.”

“‘Thưa ngài,’ anh ta nói tiếp, ‘việc này chỉ khiến danh tiếng của ngài tan thành mây khói mà thôi. Đây không phải là một vụ án mà ngài có thể giành chiến thắng; ngài sẽ chỉ vất vả mà không đạt được gì cả, thậm chí còn có thể gặp nguy hiểm nữa. Lời khuyên tốt nhất dành cho ngài là hãy rút lui càng sớm càng tốt!’”

“‘Thật may mắn,’ tôi trả lời, ‘đó chính là lời khuyên mà tôi muốn đưa ra cho ngài. Tôi rất ngưỡng mộ trí tuệ của ngài, Nam tước… và sau khi gặp ngài, lòng ngưỡng mộ đó càng không hề giảm bớt chút nào. Nói thật với ngài, không ai muốn kéo quá khứ của ngài ra để làm ngài xấu hổ cả. Những người đã qua đời thì không thể quay lại được nữa; hiện tại, ngài đang sống rất thuận lợi… Nhưng nếu ngài kiên trì với cuộc hôn nhân này, ngài sẽ tự rước về cho mình vô số kẻ thù mạnh mẽ, và sẽ không còn chỗ đứng nào ở Anh nữa… Có lẽ điều đó không đáng để ngài làm. Nếu ngài có thể rời xa người phụ nữ đó, đó sẽ là một quyết định thông minh nhất. Nếu cô ấy biết về quá khứ của ngài, chắc chắn điều đó sẽ không hề dễ chịu chút n

“Ông nghĩ như vậy à?”

“Tất nhiên rồi. Để tôi giải thích rõ cho ông nghe nhé… Bởi vì tôi có những bằng chứng quá mạnh mẽ, nên không hề sợ phải cho ông xem chúng đâu. Tôi đã may mắn chiếm được trái tim của người phụ nữ này; dù tôi đã kể cho cô ấy biết tất cả những chuyện buồn bã trong quá khứ, nhưng tôi vẫn giành được tất cả. Tôi cũng đã cảnh báo cô ấy về những kẻ có ý đồ xấu – và tôi hy vọng ông cũng tự nhận thức được điều đó – rằng họ có thể tìm đến cô ấy và kể lại những chuyện trong quá khứ. Ông đã từng nghe về phương pháp thôi miên gợi ý chưa, thưa Holmes? À, ông sẽ thấy nó rất hữu ích đấy… Miễn là đối tượng bị thôi miên là con người bình thường thôi; hoàn toàn không cần đến những phương pháp tục tĩu hay phiền phức nào cả [24]. Vì vậy, cô ấy đã sẵn sàng đối phó với ông rồi… Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy sẽ tiếp đón ông… Bởi vì, ngoại trừ một điểm nhỏ, cô ấy luôn tuân theo ý muốn của cha mình một cách tuyệt đối.”

“À, Watson… Có lẽ không còn gì để nói nữa… Thế là tôi quyết định đứng dậy và chào tạm biệt một cách nghiêm túc nhất có thể… Nhưng trước khi mở cửa ra ngoài, anh ta đã gọi tôi lại.

“Xin hỏi thêm một điều, thưa Holmes… Ông có biết về LeBrun không? Vị thám tử người Pháp đó…”

“Biết.”

“Ông có biết chuyện gì đã xảy ra với ông ấy không?”

“Nghe nói ông ấy đã bị bọn du thủ đánh đập ở khu Montmartre [25], và bị biến thành người tàn tật.”

“Đúng vậy, thưa Holmes… Nhưng trùng hợp là vào tuần trước, ông ấy đã điều tra về tôi… Đừng làm vậy, thưa Holmes… Điều đó không phải là điều tốt đâu… Đã có nhiều người hiểu ra điều đó rồi… Điều cuối cùng tôi muốn nói với ông là… Hãy đi con đường của mình, và tôi sẽ đi con đường của mình… Tạm biệt!”

“Nhìn này, Watson… Đó chính là tất cả những gì ông đang biết… Người này có vẻ rất nguy hiểm…”

“Rất nguy hiểm đấy… Tôi không sợ những lời đe dọa của anh ta… Nhưng anh ta là kiểu người luôn hành động thực tế hơn lời nói…”

“Ông thực sự cần phải can thiệp sao? Việc anh ta có cưới cô gái đó hay không có quan trọng lắm đâu…”

“Vì anh ta thực sự đã sát hại vợ cũ của mình… Nên việc này thực sự rất quan trọng… Hơn nữa… Kẻ thuê tôi! Ồ, đừng nói về chuyện đó nữa… Sau khi uống xong cà phê, ông nên theo tôi về nhà… Bởi vì cô gái xinh đẹp Sylvie đang chờ tôi ở nhà để báo cáo cho tôi…”

Quả nhiên, chúng tôi

“Đây là cô Katie Winter [30],” Xinville vẫy tay mập mạp của mình để giới thiệu, “Không có điều gì mà cô ấy không biết… Được rồi, hãy để chính cô ấy nói lên đi. Chưa đầy một tiếng kể từ khi nhận được tin nhắn của bạn, tôi đã bắt cô ấy đến ngay.”

“Tôi khá dễ tìm thấy,” người phụ nữ trẻ tuổi đó nói, “Tôi luôn ở trong ‘địa ngục’ của London này. Còn ông Xinville mập mạp cũng sống ở địa chỉ này [31]. Chúng tôi là bạn cũ đấy, ông bạn mập mạp ạ… Nhưng trời ơi! Nếu trên đời này còn chút công bằng nào, thì người đàn ông đó xứng đáng bị đày xuống địa ngục sâu hơn chúng ta nhiều! Đó chính là kẻ mà bạn muốn đối phó, thưa ông Holmes Toàn Tập.”

Trước khi mở cửa, anh ta gọi tôi lại. “Điều cuối cùng tôi muốn nói với bạn là: bạn hãy đi con đường của mình, còn tôi sẽ tự mình giải quyết chuyện của mình. Tạm biệt!”

Howard Elcock, *Tạp chí Bờ Biển*, 1925

Holmes Toàn Tập mỉm cười và nói: “Tôi thấy bạn có ý tốt đối với chúng tôi, cô Winter ạ.”

“Nếu tôi có thể giúp anh ta nhận được cái kết xứng đáng, tôi sẵn lòng suốt đời [32] phục vụ bạn,” người phụ nữ kia nói với giọng điệu điên cuồng. Trên khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt đầy căm hận của cô ấy, có một thứ hận thù mãnh liệt đến mức đàn ông không bao giờ có thể đạt tới, còn chỉ có rất ít phụ nữ mới có thể sở hữu.

“Thưa ông Holmes Toàn Tập, ông không cần phải tìm hiểu quá khứ của tôi; điều đó không quan trọng. Nhưng tình trạng hiện tại của tôi hoàn toàn là do Albert Gruna gây ra. Nếu tôi có thể kéo anh ta xuống địa ngục…” Cô ấy vung hai tay điên cuồng vào không trung, “Lạy Chúa, biết bao tốt biết bao hay nếu tôi có thể ném anh ta xuống địa ngục mà anh ta đã đẩy bao nhiêu người khác xuống đó!”

“Bạn biết tình hình hiện tại là như thế nào chứ?”

“Ông Xinville mập mạp đã kể cho tôi nghe rồi. Lần này, kẻ đó lại nhắm đến một kẻ ngốc nghếch khác và muốn kết hôn với cô ấy; bạn muốn ngăn chặn việc này, đúng không? À, tất nhiên bạn rất hiểu rõ kẻ quỷ dữ này… Bạn muốn ngăn cản bất kỳ người phụ nữ nào bình thường, đàng hoàng kết hôn với hắn.”

“Cô ấy hiện tại đã mất đi khả năng suy nghĩ bình thường và đã yêu anh ta điên cuồng. Cô ấy biết hết quá khứ của anh ta, nhưng cô ấy chẳng quan tâm đến điều đó chút nào.”

“Anh ta đã kể cho cô ấy nghe về vụ án mạng đó chứ?”

“Vâng.”

“Lạy Chúa, can đảm thật của cô ấy!”

“Cô ấy coi tất cả những điều đó chỉ là những lời vu khống mà thôi.”

“Sao không để bằng

“Anh sẽ làm như vậy sao?”

“Tôi sẽ làm à? Làm sao có thể không!”

“Ừm, có lẽ cũng đáng để thử xem. Nhưng anh ấy đã kể hết tất cả những tội ác trong quá khứ cho cô ấy nghe, và cô ấy cũng đã tha thứ cho anh ấy rồi; tôi nghĩ cô ấy sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa.”

“Tôi dám cá là anh ấy chưa kể hết mọi chuyện cho cô ấy biết,” cô Winter nói. “Ngoài vụ án mạng gây chấn động kia ra, tôi còn biết thêm một số thông tin về hai vụ án mạng khác nữa. Anh ấy luôn nhắc đến một người nào đó, nhìn thẳng vào mắt tôi bằng giọng nói trầm ấm đặc trưng của mình và nói: ‘Người đó đã chết trong vòng một tháng.’ Đó không phải là lời nói suông; nhưng tôi cũng không quan tâm đến điều đó… Bạn thấy đấy, lúc đó tôi yêu anh ấy, giống như kẻ ngốc nghếch hiện tại vậy… Cô ấy bây giờ như thế nào thì lúc đó tôi cũng vậy! Chỉ có một điều khiến tôi hoảng sợ… Ôi trời! Nếu không phải vì những lời nói dối được che đậy bằng những lý do liên quan đến nọc rắn, anh ấy an ủi tôi, thì tối hôm đó tôi đã rời bỏ anh ấy ngay lập tức. Tôi nghĩ lúc đó anh ấy hẳn là đã có chút say; nếu không, anh ấy sẽ không để tôi nhìn thấy thứ đó… Đó là một cuốn nhật ký, có bìa nâu được khóa kín, và trên bìa có huy hiệu gia tộc màu vàng!”

“Rốt cuộc đó là cái gì?”

“Tôi sẽ kể cho bạn nghe, thưa ông Holmes… Người đàn ông đó thu thập phụ nữ, và anh ta cảm thấy tự hào về điều đó, giống như những người thu thập bướm vậy. Trong cuốn nhật ký đó có tất cả mọi thứ: những bức ảnh, tên tuổi, chi tiết, và mọi thứ liên quan đến họ… Đó là một cuốn sách đầy tính dã man, không phải của con người… Ngay cả những kẻ từng lăn lộn trong bùn lầy cũng sẽ không viết loại sách như vậy… Dù vậy, Adelbert Gruna vẫn sở hữu cuốn nhật ký đó… Nếu anh ta muốn, anh ta hoàn toàn có thể viết lên bìa cuốn nhật ký đó dòng chữ ‘Những linh hồn mà tôi đã hủy diệt’… Nhưng dù sao đi nữa, cuốn sách đó cũng không có ích gì đối với bạn đâu… Bạn sẽ không thể lấy được nó đâu.”

“Nó được để ở đâu?”

“Làm sao tôi biết bây giờ nó ở đâu chứ? Tôi đã rời bỏ anh ấy hơn một năm rồi… Tôi chỉ biết lúc đó nó được để ở đâu thôi… Anh ấy giống như một con mèo cẩn thận và gọn gàng; vì vậy có lẽ bây giờ nó vẫn còn được để trong một ngăn kéo cũ ở phòng đọc sách bên trong… Bạn có biết ngôi nhà của anh ấy không?”

Anh ấy có khả năng tự vệ; vào ban đêm còn có chuông báo động nữa. Hơn nữa, kẻ trộm có thể lấy được cái gì chứ? Ngoài những đồ sành không có giá trị thì chẳng có gì khác cả.”

“Quả thật là không có giá trị,” Xinville Johnson nói một cách chắc chắn như một chuyên gia, “Những thứ này vừa không thể tan chảy vừa không thể bán trực tiếp, không ai muốn mua chúng đâu.”

“Tất nhiên rồi,” Holmes Toàn Tập nói, “Vậy thì bà Winter ơi, nếu bà có thể đến đây vào lúc 5 giờ chiều ngày mai, tôi sẽ xem xét đề xuất của bà và sắp xếp cho bà gặp trực tiếp người phụ nữ đó. Tôi sẽ rất biết ơn sự hợp tác của bà; dĩ nhiên, người thuê tôi cũng sẽ rất hào phóng trong việc…”

“Không cần đâu, ông Holmes Toàn Tập ạ,” cô Winter nói gần như điên cuồng, “Tôi đến đây không phải vì tiền. Chỉ cần được chứng kiến anh ta ngã vào bùn lầy là đủ rồi… Được nhìn thấy anh ta nằm trong bùn lầy, để tôi có thể đạp lên khuôn mặt bị nguyền rủa của anh ta! Đó chính là phần thưởng của tôi. Ngày mai tôi sẽ đến tìm ông, hoặc bất cứ khi nào ông cần đến sự giúp đỡ của tôi, miễn là có thể loại bỏ anh ta. Kẻ mập đó sẽ tìm đến tôi thôi.”

Lần gặp lại Holmes Toàn Tập là vào tối hôm sau, khi chúng tôi đang dùng bữa tối tại một nhà hàng trên đường Strand. Tôi hỏi ông kết quả cuộc gặp lần này ra sao, và ông chỉ nhún vai rồi kể lại toàn bộ diễn biến cho tôi nghe. Vì cách ông kể khá khô khan và nhàm chán, tôi đã điểm xuyết thêm một chút để mọi người có thể hiểu rõ hơn:

“Cuộc gặp được sắp xếp rất suôn sẻ,” Holmes Toàn Tập nói, “Bởi vì để bù đắp cho việc phản bội cha mình trong vấn đề hôn nhân, cô gái đó đã thể hiện sự hiếu thảo đáng thương trong mọi việc khác. Khi cô Winter đến đúng giờ, vị tướng vừa gọi điện thông báo mọi thứ đã sẵn sàng. Vào lúc 5 giờ rưỡi, chúng tôi đã đi xe ngựa đến số 104 phố Berkeley Square, nơi ở của vị cựu binh đó. Đó là một căn nhà cổ kiểu London màu xám uy nghi; so với nó, hầu hết các nhà thờ đều trông như những nơi giải trí vậy. Một người hầu đã dẫn chúng tôi vào phòng khách trang trí lộng lẫy với rèm cửa màu vàng; người phụ nữ đó đang chờ chúng tôi ở đó – cao quý, phech, tự phụ, giống như cảnh tượng núi tuyết xa xôi và lạnh lùng.”

“Tôi không biết phải mô tả cô ấy như thế nào cho bạn biết đâu, Watson… Có lẽ trước khi vụ án này kết thúc, bạn sẽ có cơ hội gặp cô ấy, và lúc đó bạn có thể sử dụng tài năng ngôn ngữ của mình để mô t

“Cô ấy biết chúng tôi đến đây vì lý do gì; không cần phải nói ra, kẻ xấu xa kia đã liên tục xâm nhập vào suy nghĩ của cô ấy, nói đủ mọi điều xấu về chúng tôi. Tôi nghĩ sự xuất hiện của cô Winter thực sự khiến cô ấy hơi ngạc nhiên, nhưng cô ấy vẫn vẫy tay mời chúng tôi ngồi xuống, giống như một nữ tu trưởng đáng kính đang tiếp đón hai kẻ ăn xin mắc bệnh phong vậy. Nếu bạn muốn cái đầu mình to hơn, hãy đến tìm cô Violet de Melville đi.”

“‘Vậy thì thưa ông,’ giọng nói của cô ấy lạnh lùng như làn gió buốt từ trên núi băng thổi xuống, ‘Tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi. Tôi biết ông được cha tôi thuê để bôi nhọ vị hôn phu tương lai của tôi, đúng không? Anh ấy là Nam tước Gruna. Tôi đến đây chỉ vì yêu cầu của cha tôi thôi; tôi muốn nói trước với các ông rằng dù các ông nói gì đi nữa, cũng không thể ảnh hưởng đến quyết tâm của tôi chút nào!’”

“Tôi thực sự rất thương cô ấy, Watson… Lúc đó, tôi cảm thấy mình đang đối xử với một đứa con gái vậy. Tôi thường không giỏi lời nói, tôi hay dùng trí óc hơn là cảm xúc, nhưng lúc đó tôi đã dùng hết mọi lời lẽ ấm áp và lay động có thể nghĩ ra để van xin cô ấy. Tôi đã mô tả cho cô ấy thấy rằng nếu một người phụ nữ chỉ nhận ra bản chất xấu xa của chồng mình sau khi kết hôn, thì cuộc sống của cô ấy sẽ thật kinh hoàng đến mức nào… Cô ấy sẽ phải chịu đựng những cái chạm vào đầy máu me, những nụ hôn dâm đãng… Sự xấu hổ, nỗi sợ hãi, nỗi đau khổ, sự bất lực… Tôi đã kể hết tất cả những điều đó cho cô ấy nghe. Nhưng những lời nói đầy xúc động của tôi không hề làm đổi sắc mặt trắng như ngà của cô ấy, cũng không làm lóe lên chút tình cảm nào trong ánh mắt lạnh lùng của cô ấy. Tôi nhớ lại những lời ám chỉ về việc thôi miên mà kẻ xấu xa kia đã đề cập… Cô ấy thực sự giống như đang say mê trong một giấc mơ tuyệt vời… Nhưng câu trả lời của cô ấy thì hoàn toàn kiên định.”

“‘Thưa ông Holmes, tôi đã kiên nhẫn lắng nghe ông nói hết rồi,’ cô ấy nói, ‘nhưng tất cả những gì ông nói đều không làm thay đổi quan điểm của tôi chút nào. Tôi biết vị hôn phu tương lai của mình, Albert, đã trải qua rất nhiều khó khăn trong đời, và anh ấy cũng đã phải chịu đựng những lời bôi nhọ đầy căm thù và bất công. Ông chỉ là một trong số những kẻ bôi nhọ ấy mà thôi. Có lẽ ông có ý tốt, nhưng tô

Hoặc là phá vỡ trái tim cô, hoặc là siết cổ cô… Chỉ có hai lựa chọn đó thôi. Tôi nói như vậy không phải vì quan tâm đến cô; sự sống chết của cô chẳng liên quan gì đến tôi cả. Tôi làm như vậy chỉ vì lòng hận thù dành cho anh ta… Tôi ghét anh ta, và tôi muốn trả thù… Trả lại một cái này bằng một cái kia… Đừng nhìn tôi như vậy, thưa quý bà… Khi cô trải qua tất cả những điều đó, có lẽ cô sẽ còn bi thảm hơn tôi ngay bây giờ nữa!

“Tôi không muốn nói tiếp nữa,” cô De Melville nói lạnh lùng, “Tôi muốn nói thêm một điều: Tôi biết rằng vị hôn phu của mình đã từng bị ba người phụ nữ xảo quyệt quấy rối trong suốt cuộc đời anh ấy… Tôi tin chắc rằng, dù anh ấy đã mắc phải những sai lầm gì đi nữa, anh ấy cũng đã thực sự ăn năn.”

“Ba người!…” Winter không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa, “Đồ ngốc! Đồ khốn nạn!”

“Thưa ông Holmes, tôi hy vọng ông sẽ kết thúc cuộc gặp này,” giọng cô lạnh như băng, “Tôi đến đây theo ý muốn của cha mình, nhưng không phải để nghe những lời vô nghĩa này.”

Cô Winter chửi rủa và lao ra ngoài… May mắn thay, tôi kịp nắm lấy cánh tay cô; nếu không, cô chắc chắn sẽ túm lấy mái tóc người đàn ông mà cô coi là điên rồ và đánh đập anh ta. Tôi kéo cô ra cửa, lên xe ngựa… Lúc đó, cô đã quá tức giận đến mức mất đi lý trí… May mắn thay, không ai chú ý đến chúng tôi… Thành thật mà nói, bề ngoài tôi có vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra tôi cũng rất tức giận… Watson ơi, người phụ nữ mà chúng ta đang cố gắng cứu giúp này… Sự bình tĩnh, lạnh lùng, và sự kiêu ngạo cực độ của cô ấy thực sự khiến người ta cảm thấy ghét bỏ… Bây giờ, bạn hẳn đã hiểu rõ tình hình của chúng ta rồi… Rõ ràng, cách tiếp cận này không hiệu quả… Chúng ta cần phải nghĩ đến những phương pháp mới… Tôi sẽ liên lạc với bạn… Có lẽ bạn sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc này… Mặc dù bước tiếp theo… thuộc về họ…

“Thưa ông Holmes, tôi hy vọng ông sẽ kết thúc cuộc gặp này…” Giọng cô lạnh như băng… Cô Winter chửi rủa và lao ra ngoài… May mắn thay, tôi kịp nắm lấy cánh tay cô; nếu không, cô chắc chắn sẽ túm lấy mái tóc người đàn ông mà cô coi là điên rồ và đánh đập anh ta…

Howard Elcock, *Tạp chí Bãi biển*, 1925

Anh ấy đã đoán đúng… Họ hoặc là đã hành động… Nhưng tôi vẫn mong rằng người phụ nữ đó sẽ không can thiệp vào chuyện này… Khi tôi nhìn thấy

Bọn côn đồ tấn công toàn bộ các tác phẩm của Sherlock Holmes

Tôi nhớ mình đã đứng đó trong trạng thái hoảng sợ trong một lúc [33], sau đó là những ký ức mơ hồ – bao gồm cả việc người bán báo phản đối vì tôi chưa trả tiền. Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang dựa vào cửa một hiệu thuốc và lật qua trang báo có tin này. Nội dung tin như sau:

Ông Sherlock Holmes, danh tiếng với vai trò là một thám tử tư, đã bị tấn công trong một vụ án giết người vào sáng nay. Tình trạng sức khỏe của ông hiện rất không ổn định; chúng tôi xin bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc trước sự việc này. Cho đến nay, các chi tiết cụ thể về vụ án vẫn chưa được biết rõ. Theo thông tin, sự việc xảy ra vào khoảng 12 giờ trưa, bên ngoài quán cà phê Hoàng gia trên đường Regent Street. Những kẻ tấn công là hai người mang theo gậy; Holmes bị đánh vào đầu và nhiều vùng khác trên cơ thể, và theo lời các bác sĩ chẩn đoán, vết thương của ông rất nặng. Holmes đã được đưa đến Bệnh viện Charing Cross để điều trị, nhưng sau đó, theo yêu cầu của ông, ông đã được đưa trở về căn hộ trên đường Bách Kế. Những kẻ gây án mặc rất chỉn chu; sau khi gây án, chúng đã đi qua quán cà phê Hoàng gia và lẫn vào đám đông để trốn thoát theo đường Glasswork Street. Rõ ràng, những kẻ này thuộc về một băng nhóm tội phạm nào đó mà Holmes đã từng khiến chúng gặp rắc rối nhờ vào những phán đoán sắc bén của mình.

Không cần phải nói, tôi chỉ lướt qua tin tức một cách vội vàng rồi lập tức lên một chiếc xe ngựa và lao thẳng đến đường Bách Kế. Trong hành lang, tôi gặp Giáo sư phẫu thuật nổi tiếng Leslie Oakshott; xe ngựa của ông đang đỗ bên ngoài.

“Không nguy hiểm lắm,” ông ấy nói, “Chỉ có hai vết thương ở đầu và vài vết bầm tím nặng. Đã được khâu vết thương và tiêm morphin; ông cần nghỉ ngơi, nhưng nói chuyện vài phút thì không sao cả.”

Khách sạn Charing Cross và ga xe điện

“London của Sherlock Holmes”

Một người đơn chân đang bán báo ở đó.

Howard Elcock, *Tạp chí Bờ biển*, 1925

Sau khi được cho phép, tôi nhẹ nhàng bước vào căn phòng ngủ tối tăm. Bệnh nhân đang tỉnh táo; tôi nghe thấy giọng nói yếu ớt và khàn khàn của ông ấy gọi tên mình. Màn rèm đã được kéo xuống ba phần tư; một tia nắng mặt trời chiếu vào đầu ông ấy, phủ đầy băng gạc; những miếng băng trắng đang chảy ra máu đỏ tươi [34]. Tôi ngồi bên cạnh ông ấy và nhìn xuống.

“Đừng sợ, Watson… Tình hình không nghiêm trọng như vẻ bề ngoài đâu,” giọng ông ấy yếu ớt.

“Lạy Chúa! Hy vọng vậy…”

“Anh biết đấy… Tôi là một chuyên gia về võ thuật gậy. Thực ra, tôi hoàn toàn

Chắc chắn là kẻ khốn nạn đó đã xúi giục họ. Chỉ cần bạn nói một câu, tôi sẽ lập tức đi lột da hắn ta!

“Thân yêu của tôi, Holmes! Chúng ta không thể làm như vậy; chỉ có cảnh sát mới có quyền xử lý hắn ta. Họ chắc chắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để trốn thoát rồi. Hãy chờ một chút, tôi có kế hoạch riêng. Đầu tiên, chúng ta phải phóng đại về mức độ thương tích của mình. Họ sẽ hỏi thăm tin tức từ bạn, vì vậy hãy càng nói quá lên càng tốt. Nói rằng chỉ sống được một tuần là may mắn lắm rồi, bị chấn động não, mất kiểm soát tâm thần… hãy cứ phóng đại thật sự!”

Cuộc tấn công đến từ hai kẻ hung hãn cầm gậy.

Howard Elcock, “Tạp chí Bờ biển”, 1925

“Nhưng với bác sĩ Leslie Oakshott thì sao?”

“Anh ấy dễ đối phó lắm. Anh ấy sẽ thấy tình trạng nghiêm trọng nhất của tôi, và tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

“Còn việc gì khác tôi cần làm không?”

“Có. Hãy bảo Sylvan Johnson cho cô gái đó ẩn náu đi; những kẻ đó chắc chắn sẽ tìm cách làm phiền cô ấy. Họ chắc chắn biết rằng cô ấy liên quan đến vụ án này và đang cùng tôi, vì vậy nếu họ dám đụng đến tôi, thì họ cũng chắc chắn sẽ không bỏ qua cô ấy. Việc này rất gấp, phải thực hiện ngay tối nay.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ. Còn việc gì nữa không?”

“Hãy để chiếc ống thuốc của tôi trên bàn – cùng với đôi dép đựng lá thuốc. Được rồi! Mỗi buổi sáng hãy đến đây, chúng ta sẽ lên kế hoạch hành động.”

Đêm hôm đó, tôi và Johnson đã đưa cô Wend vào một khu vực hẻo lánh ở ngoại ô để ẩn náu, chờ đợi mọi chuyện kết thúc.

Trong suốt sáu ngày liên tiếp, thông tin mà công chúng nhận được đều là rằng bộ sưu tập các trường hợp của Sherlock Holmes sắp kết thúc. Các bản tin đăng trên báo đều rất nghiêm trọng. Nhưng mỗi ngày tôi vẫn đến thăm ông ấy, và tôi tin rằng tình hình không tồi tệ như vậy. Thân thể khỏe mạnh và ý chí mạnh mẽ của ông ấy đang tạo nên những điều kỳ diệu. Ông ấy hồi phục rất nhanh; đôi khi tôi còn nghĩ rằng tốc độ hồi phục thực tế của ông ấy còn nhanh hơn cả những gì ông ấy tỏ ra với tôi. Người đàn ông này có thói quen giữ bí mật, đôi khi điều đó gây ra những tình huống kịch tính, nhưng ngay cả những người bạn thân thiết nhất cũng thường xuyên phải đoán xem ông ấy đang có ý định gì. Ông ấy coi câu ngôn ngữ sau đây như một nguyên tắc cơ bản và luôn thực hiện nó một cách nghiêm túc: Người lập kế ho

Khi nghe được tin này, khuôn mặt nhợt nhạt của Holmes hiện rõ vẻ chăm chú và lạnh lùng; tôi có thể nhận ra rằng tin tức đó đã gây ảnh hưởng không nhỏ đến anh ấy.

“Thứ Sáu à?!” Anh ấy nói lớn, “Chỉ còn lại ba ngày thôi. Tôi nghĩ kẻ xấu xa đó đang cố gắng tránh khỏi hiểm nguy… Nhưng [38]nó sẽ không thoát được đâu, Watson! Nó không thể trốn thoát được! Bây giờ, Watson, tôi cần bạn làm một việc cho tôi.”

Quán Cà phê Hoàng gia

“Luân Đôn thời Victoria và Edward”

“Tôi đến đây chính là để làm công việc cho bạn, Holmes.”

“Được thôi. Trong vòng 24 giờ tới, hãy dành trọn tâm huyết để nghiên cứu về gốm sứ Trung Quốc.”

Anh ấy không giải thích gì thêm, và tôi cũng không hỏi. Kinh nghiệm dài năm đã dạy tôi cách tuân theo mệnh lệnh. Nhưng khi tôi rời khỏi phòng anh ấy và bước ra đường Bách Kế, tôi bắt đầu suy nghĩ về cách thực hiện mệnh lệnh kỳ lạ này. Cuối cùng, tôi đi xe đến Thư viện Luân Đôn tại quảng trường Saint Gia Minh Thế và trình bày vấn đề này với người bạn của mình, Phó Giám đốc Thư viện Lohmans. Sau đó, tôi mang theo cuốn sách dày cộm trở về nơi ở của mình.

Người ta nói rằng những luật sư nghiên cứu kỹ lưỡng các vụ án có thể đặt câu hỏi cho các chuyên gia tại tòa án, nhưng nếu buộc họ phải ghi nhớ những kiến thức đó trong thời gian ngắn, thì vào thứ Bảy họ sẽ quên hết tất cả. Dù sao thì tôi cũng không có ý định tỏ ra như một chuyên gia về gốm sứ ngay lúc này… Nhưng sau một đêm, rồi là nửa đêm tiếp theo, sau khi nghỉ ngơi một chút, và rồi là một buổi sáng, đầu óc tôi đã chứa đầy kiến thức và thuật ngữ liên quan đến gốm sứ. Tôi nhớ được con dấu của những nghệ nhân làm gốm nổi tiếng, hệ thống niên đại bí ẩn Mậu Tý [43], các biểu tượng của triều đại Hồng Vũ [44] và Vĩnh Lạc [45], thư pháp của Tang Yin [40], cũng như lịch sử huy hoàng của các triều đại Tống [41] và Nguyên [42]… Khi tôi đến thăm Holmes vào tối hôm sau, đầu óc tôi vẫn còn đầy những kiến thức đó. Anh ấy đã có thể ngồi dậy đi lại được, mặc dù từ những bản tin trên báo thì không ai có thể đoán ra điều này. Anh ấy dùng tay đỡ cái đầu bị băng bó kín, ngồi sâu trong chiếc ghế êm ái quen thuộc của mình.

“Ôi, Holmes,” tôi nói, “Nếu tin những gì báo chí viết, thì anh hẳn đã sắp chết rồi đấy.”

“À, đó chính là ấn tượng mà tôi muốn tạo ra,” anh ấy trả lời. “Bây giờ, Watson, kết quả nghiên cứu của bạn thế nào rồi?”

“Ít nhất thì tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

“Tôi nghĩ là có thể được.”

“Vậy xin hãy lấy chiếc hộp nhỏ đó trên kệ lò sưởi cho tôi.”

Anh ấy mở nắp hộp và lấy ra một vật nhỏ được bọc cẩn thận bằng lụa phương Đông cao cấp. Sau khi mở gói bọc ra, anh ta hiện ra một chiếc đĩa nhỏ màu xanh đậm, được chế tác rất tinh xảo.

“Phải cực kỳ cẩn thận khi cầm nó đây. Đây là chiếc đĩa sứ vỏ trứng thời Minh thực sự [46]; ngay cả trên thị trường Christie’s cũng không có chiếc nào tốt hơn này. Cả bộ đồ này quý giá vô cùng – nhưng thực tế, ngoại trừ cung điện hoàng gia Bắc Kinh, rất khó để tìm thấy một bộ đầy đủ như vậy. Những người am hiểu thực sự sẽ phát điên khi nhìn thấy thứ này đấy.”

“Tôi sẽ dùng nó vào việc gì?”

Holmes đưa cho tôi một tấm danh thiếp, trên đó ghi: “Bác sĩ Hill Barton, số 369 đường Half Moon Street.”

“Đó là danh tính của bạn tối nay, Watson. Bạn sẽ đến thăm Nam tước Gruna. Tôi biết một số thói quen của ông ấy; vào lúc tám giờ tối, ông ấy thường rảnh rỗi.”

“Trước khi đến, hãy thông báo cho ông ấy rằng bạn sẽ đến thăm và nói rằng bạn mang theo một mẫu vật hiếm có, đó là một chiếc đồ sứ thời Minh. Hãy tự xưng là một bác sĩ; điều này sẽ rất dễ dàng để ông ấy tin tưởng. Bạn là một nhà sưu tập và đã tìm được bộ đồ sứ này qua con đường riêng của mình. Bạn đã nghe nói rằng nam tước là một chuyên gia trong lĩnh vực này, và ông ấy đang chuẩn bị bán chúng với mức giá phù hợp.”

“Mức giá là bao nhiêu?”

“Hỏi hay đấy, Watson. Nếu bạn không biết giá trị của thứ mình đang sở hữu, bạn sẽ thất bại hoàn toàn đấy. Chiếc đĩa này được Gia Minh Thế Ngài Jazz mang đến cho tôi; đó là vật sưu tập của một khách hàng của ông ấy. Nói rằng nó là duy nhất trên thế giới cũng không quá đâu.”

“Tôi có thể đề nghị mời các chuyên gia đến đánh giá giá trị của nó.”

“Tuyệt vời! Watson, hôm nay bạn thật sự rất thông minh. Bạn đã đề xuất một cách khéo léo để tránh phải nói đến vấn đề giá cả.”

“Nếu ông ấy từ chối gặp tôi thì sao?”

“Ông ấy sẽ gặp bạn thôi. Sở thích sưu tập của ông ấy đã đạt đến mức rất mãnh liệt, đặc biệt là trong lĩnh vực này; ông ấy được công nhận là một chuyên gia. Hãy ngồi xuống đi, Watson. Những gì tôi vừa nói không cần phải có phản hồi; chỉ cần bạn thông báo rằng bạn sẽ đến và lý do tại sao bạn muốn đến là đủ rồi.”

Bức thư được viết rất chu đáo, ngắn gọn, lịch sự, và đồng thời cũng thu hút được sự tò mò của người sưu tập. Chẳng mấy chốc, anh ta đã cử một người đưa thư đ

Một con đường dài uốn lượn, hai bên trồng đầy các loại cây bụi quý hiếm, dẫn thẳng vào một sân nhỏ được trang trí với nhiều tượng điêu khắc. Nơi này được xây dựng bởi một ông trùm vàng người Nam Phi vào thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp của mình. Ngôi nhà dài hơi thấp, ở góc có tháp, mặc dù không mang tính nghệ thuật về mặt kiến trúc, nhưng về mặt chắc chắn và tiện dụng thì lại để lại ấn tượng sâu sắc. Một người quản gia lịch lãm, đủ tư cách để được phong làm giám mục [47], đã đưa tôi vào phòng khách, sau đó một người hầu mặc áo khoác len lộng lẫy đã dẫn tôi đến gặp nam tước.

Ông ta đang đứng trước một tủ lớn mở ra, nằm giữa hai cửa sổ; bên trong tủ đặt rất nhiều đồ gốm Trung Quốc. Khi tôi bước vào, ông ta vừa đang cầm một chiếc bình hoa màu nâu và quay đầu lại.

“Thưa bác sĩ, xin ngồi xuống,” ông ta nói, “Tôi đang kiểm tra kho báu của mình để xem liệu có nên bổ sung thêm hay không. Đây là một chiếc bình hoa nhỏ từ thời Đường [48], đồ cổ thế kỷ thứ 7… Bác có hứng thú không? Tôi tin rằng đây là sản phẩm thủ công tinh xảo nhất và lớp men đẹp nhất. Chiếc đĩa từ thời Minh mà bác nói đã mang theo chưa?”

Tôi cẩn thận mở gói hàng và đưa nó cho ông ta. Ông ta ngồi xuống bên cạnh bàn làm việc; khi bóng tối bắt đầu buông xuống, ông ta kéo đèn sát vào hơn một chút rồi bắt đầu quan sát chiếc đĩa một cách tỉ mỉ. Ánh đèn mờ ảo chiếu rọi lên khuôn mặt ông ta, và tôi có thể thoải mái ngắm nhìn dung nhan của ông ta.

Quả thực, ông ta rất đẹp trai, xứng đáng với danh tiếng là người đàn ông đẹp nhất châu Âu. Ông ta có thân hình trung bình, nhưng dáng vẻ thanh lịch và linh hoạt. Khuôn mặt ông ta có màu da sẫm, hơi giống người phương Đông; đôi mắt to, đen óng ánh và đầy sức hấp dẫn đối với phái nữ. Râu ông ta đen tuyền, ria mép được cắt gọn gàng thành hình nhọn. Các đường nét trên khuôn mặt ông ta đều rõ ràng và đẹp mắt, chỉ có đôi môi hơi mỏng là điểm khác biệt. Nếu tôi đã từng thấy miệng của một kẻ sát nhân, thì đó chính là miệng của ông ta – một vết cắt lạnh lùng và hung ác trên khuôn mặt, khóe miệng căng chặt, lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta e ngại. Việc ông ta để ria mép vuốt lên trên, làm lộ khóe miệng, thật là không khôn ngoan; bởi vì điều đó giống như một lời cảnh báo nguy hiểm từ Chúa tạo hóa, khiến người bị đe dọa phải coi chừng. Giọng nói của ông ta nhẹ nhàng, cử chỉ thanh lịch. Xét về

“Dù có giao dịch hay không cũng được,” tôi nói một cách thờ ơ, “Tôi chọn bạn trước tiên vì biết rằng bạn là một nhà đánh giá nghệ thuật nổi tiếng; tất nhiên, việc bán sản phẩm đó ở nơi khác cũng không phải là điều khó khăn gì.”

“Ai bảo tôi là nhà đánh giá nghệ thuật?”

“Tôi biết bạn đã viết một cuốn sách về lĩnh vực này.”

“Bạn đã đọc cuốn sách đó chưa?”

“Chưa.”

“À, điều này càng khiến tôi khó hiểu hơn! Bạn tự xưng là một nhà đánh giá và người sưu tầm, sở hữu những vật phẩm quý giá, nhưng lại không muốn dành thời gian để đọc cuốn sách duy nhất có thể giúp bạn hiểu rõ giá trị của những tài sản đó… Làm sao bạn giải thích điều này?”

“Tôi là một người bận rộn, tôi là một bác sĩ.”

“Đó không phải là câu trả lời. Nếu một người thực sự có sở thích nào đó, dù có việc gì xảy ra, họ cũng sẽ tìm thời gian để nghiên cứu về nó… Vậy trong thư của bạn, bạn đã nói rằng mình là nhà đánh giá nghệ thuật, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi có thể hỏi bạn vài câu để kiểm tra xem không? Tôi phải thành thật với bạn… Nếu bạn thực sự là một bác sĩ, thì tình hình này càng trở nên đáng nghi ngờ hơn. Xin hỏi, bạn có biết về Hoàng đế Shōmu [50] và mối liên hệ giữa ông ta với Bảo tàng Shosoin gần Nara [51] không? Có vẻ như bạn bối rối rồi… Vậy hãy nói xem, Bắc Ngụy [52] có vai trò gì trong lịch sử gốm sứ?”

Nam tước quay người và lao vào căn phòng nhỏ phía sau. Tôi vội vàng bước đến cửa. Bên cạnh cửa sổ, bộ sưu tập các tác phẩm của Sherlock Holmes đứng đó như một bóng ma; đầu anh ta được băng bó kín, khuôn mặt tái nhợt.

Howard Elcock, *Tạp chí Bờ biển*, 1925

Tôi giả vờ tức giận và nhảy dậy.

“Thưa ngài, điều này quá đáng rồi,” tôi nói, “Tôi đến đây là để tôn trọng ngài, chứ không phải để bị ngài thử thách như đang đối xử với một đứa trẻ. Kiến thức của tôi có thể kém hơn ngài một chút, nhưng tôi không thể trả lời những câu hỏi thiếu lễ phép như vậy.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi. Ánh mắt lười biếng trước đây đã hoàn toàn biến mất, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén hơn; đôi môi hung dữ của anh ta lộ ra hàm răng.

“Có chuyện gì vậy? Bạn là gián điệp! Bạn là tay sai của bộ sưu tập Sherlock Holmes! Bạn đang lừa dối tôi… Nghe nói kẻ này sắp chết, nên hắn đã cử gián điệp đến thử thách tôi… Bạn đã xâm nhập vào nhà riêng của tôi một cách trái phép… Chúa làm chứng! Bạn sẽ phát hiện ra rằng việc rời khỏi đây sẽ không dễ dàng như khi bạn bước vào đâu!”

Anh ta nh

Anh ta đưa tay vào một ngăn kéo nhỏ và bắt đầu lục tung một cách điên cuồng. Lúc đó, anh ta nghe thấy có tiếng động gì đó, liền dừng lại và lắng nghe.

“Tốt rồi!” anh ta hét lên, “Tốt rồi!” Rồi anh ta quay người chạy vào căn phòng nhỏ phía sau.

Tôi chỉ mất hai bước là đã đến cửa. Cảnh tượng đó để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí tôi: Cánh cửa sổ lớn dẫn ra vườn đang mở toang; ngay trước cửa sổ, Holmes đứng đó như một bóng ma, đầu quấn băng gạc đầy máu, khuôn mặt tái nhợt. Chỉ trong chốc lát, anh ta biến mất, và tôi nghe thấy tiếng cơ thể anh ta va vào lá cây. Chủ nhà cũng la lên và chạy đến bên cửa sổ.

Bỗng nhiên, mặc dù mọi việc xảy ra rất nhanh, tôi vẫn nhìn thấy rõ một cánh tay – cánh tay của một người phụ nữ – được vung ra từ giữa bụi cây. Đồng thời, nam tước phát ra một tiếng kêu thảm thiết mà tôi sẽ không bao giờ quên được. Anh ta ôm mặt mình và chạy loạn xạ khắp nhà, đầu đập mạnh vào tường. Sau đó, anh ta ngã xuống thảm và lăn lộn, la hét liên tục.

“Nước! Làm ơn, mang nước đến đây!” anh ta kêu lên.

Tôi vớ lấy một chai nước trên bàn trà và chạy đến bên anh ta. Lúc này, quản gia và vài người hầu cũng đã đến. Khi tôi quỳ xuống và xoay mặt nạn nhân về phía ánh sáng, một người hầu đã ngất xỉu ngay tại chỗ. Bởi vì axit sunfuric đã ăn mòn toàn bộ khuôn mặt anh ta, và dịch axit vẫn đang rơi từ tai và cằm xuống. Một mắt anh ta đã đầy màng trắng, mắt còn lại cũng sưng tấy đỏ. Những đường nét đẹp đẽ mà vài phút trước tôi vẫn khen ngợi, giờ đây đã trở nên méo mó, thay đổi màu sắc, biến dạng, thật kinh hoàng.

Tôi giải thích ngắn gọn về sự việc phun axit sunfuric vừa rồi. Một số người hầu trèo lên cửa sổ, một số khác đã chạy ra sân cỏ, nhưng trời đã tối và bắt đầu mưa. Nạn nhân vừa la hét vừa chửi rủa kẻ đã phun axit đó. “Chính là con quỷ nữ Wend đó!” anh ta hét lên, “Con quỷ này, nó không thể trốn thoát được! Không thể trốn thoát được! Trời ơi, đau quá…”

Tôi bôi dầu lên khuôn mặt anh ta, băng bó cho anh ta và tiêm cho anh ta một liều morphin. Trước thảm họa này, mọi nghi ngờ của anh ta đối với tôi đều tan biến hết. Anh ta nắm chặt tay tôi, như thể tôi có thể chữa lành đôi mắt tê dại của anh ta vậy. Nếu không phải vì tôi nhớ đến cuộc đời đầy tội lỗi mà anh ta đã gây ra, có lẽ tôi sẽ cảm thấy thương xót trước cảnh đẹp đẽ ấy bị hủy hoại. Nhưng lú

Ngoài ra, còn có một sĩ quan cảnh sát đến nữa; tôi đã đưa cho anh ta danh thiếp thật của mình. Tôi chỉ có thể làm như vậy thôi; không làm vậy không chỉ là ngu ngốc mà còn chẳng có ích gì, bởi vì Scotland Yard hiểu rõ về ngoại hình của tôi giống như họ biết rõ về toàn bộ các tác phẩm của Sherlock Holmes vậy. Sau đó, tôi rời khỏi căn nhà u ám và đáng sợ ấy, và chưa đầy một tiếng đồng hồ, tôi đã đến phố Bách Kế.

Sherlock Holmes đang ngồi trong chiếc ghế sofa yêu thích của mình, trông có vẻ nhợt nhạt và mệt mỏi. Không chỉ vì những vết thương mà anh ấy gặp phải, mà cả bộ não “bền như thép” của anh ấy cũng bị sốc bởi những sự kiện xảy ra tối nay; anh ấy lắng nghe tôi kể lại chi tiết về việc nam tước bị biến dạng khuôn mặt một cách rất căng thẳng.

“Đó là sự trừng phạt, Watson… Đó chính là sự trừng phạt!” anh ấy nói. “Rồi sớm muộn gì cũng sẽ đến hồi này thôi. Chúa ơi, người đàn ông này thực sự đã làm quá nhiều điều xấu xa!” Anh ấy tiếp tục nói. Rồi anh ấy lấy cuốn nhật ký màu vàng trên bàn lên: “Đây chính là cuốn nhật ký mà người phụ nữ kia đã nhắc đến. Nếu cuốn này không thể chấm dứt cuộc hôn nhân này, thì có lẽ chúng ta sẽ không thể làm gì được nữa… Nhưng cuốn nhật ký này chắc chắn sẽ đạt được mục đích đó. Bất kỳ người phụ nữ nào còn có chút lòng tự trọng cũng không thể chịu đựng được điều này.”

“Đây là nhật ký tình yêu của anh ấy à?”

“Hoặc có thể gọi nó là nhật ký dâm đãng của anh ấy… Dù bạn gọi nó thế nào cũng được. Khi người phụ nữ kia lần đầu tiên nhắc đến cuốn nhật ký này, tôi đã biết rằng nếu chúng ta có được nó, thì đó sẽ là một vũ khí mạnh mẽ. Lúc đó tôi chưa nói ra suy nghĩ đó, vì tôi lo rằng người phụ nữ kia có thể tiết lộ thông tin này… Nhưng tôi luôn nghĩ đến điều đó. Sau khi họ đánh tôi, đó chính là cơ hội tốt cho tôi… Nó sẽ khiến nam tước nghĩ rằng không cần phải coi chừng tôi nữa. Ban đầu tôi dự định sẽ chờ thêm vài ngày nữa, nhưng chuyến đi Mỹ của anh ấy đã làm tăng tốc độ hành động của tôi… Anh ta chắc chắn sẽ không để những tài liệu nguy hiểm này ở nhà, vì vậy chúng ta phải hành động ngay lập tức. Anh ta rất cẩn thận; việc đột nhập vào ban đêm để lấy nó là điều bất khả thi… Nhưng nếu chúng ta có thể thu hút sự chú ý của anh ta vào ban đêm, thì đó sẽ là một cơ hội tốt… Và vì vậy, tôi đã sử dụng bạn và chiếc đĩa trà màu xanh của bạn… Nhưng t

Nhưng thời gian bạn giữ chặt anh ta đã đủ để tôi lấy được cuốn nhật ký đó; chỉ là vẫn chưa đủ để tôi có thể trốn thoát một cách an toàn. —— Gia Minh Thế Thưa ngài, chào mừng ngài!

Vị khách lịch sự này đã đến theo lời mời. Anh ta lắng nghe cuốn sách kể lại toàn bộ sự việc một cách chăm chú.

“Anh đã tạo nên một phép màu, một phép màu thực sự!” Sau khi nghe xong, anh ta nói lớn, “Nhưng nếu vết thương thực sự nghiêm trọng như bác sĩ Watson đã nói, chúng ta hoàn toàn có thể hủy bỏ cuộc hôn nhân này mà không cần đến cuốn nhật ký đáng sợ này.”

Holmes lắc đầu.

“Đối với một người phụ nữ như De Melville, điều đó sẽ chẳng có tác dụng gì cả. Cô ấy chỉ coi anh ta như một người tử vì vì vẻ ngoài bị hủy hoại mà càng yêu anh ta hơn thôi. Không, điều chúng ta cần phá hủy là đạo đức của anh ta, chứ không phải cơ thể anh ta. Cuốn nhật ký này sẽ khiến cô ấy tỉnh ngộ; tôi tin rằng đây là thứ duy nhất trên thế giới có thể khiến cô ấy bình tĩnh lại. Đây là nhật ký do chính anh ta viết ra, cô ấy chắc chắn sẽ không thể bình tĩnh được.”

Gia Minh Thế Ngài đã mang theo cuốn nhật ký và những chiếc đĩa quý giá đó. Vì phòng khám của tôi vẫn còn bệnh nhân, tôi đã đi theo ông ấy ra đường. Một chiếc xe ngựa đã đang chờ ông ở đó. Ông nhảy lên xe, vội vàng ra lệnh cho người lái xe đội mũ có biểu tượng đặc biệt, rồi lập tức rời đi. Ông treo chiếc áo khoác lên cửa sổ xe để che khuất huy hiệu trên tấm ván xe, nhưng nhờ ánh sáng từ cửa sổ thông gió, tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ mọi thứ. Tôi ngạc nhiên đến mức thở hổn hển, vội vàng quay người chạy lên cầu thang và vào phòng ngủ của Holmes.

“Tôi biết người thuê dịch vụ là ai rồi,” tôi nói một cách hào hứng trong niềm vui vì tin tức bất thường này, “Bạn có biết không, Holmes… đó chính là một người bạn trung thành và một quý ông đầy phẩm chất hiệp sĩ [57].”

“Chúng ta biết những điều đó là đủ rồi,” Holmes nói và giơ tay ngăn tôi tiếp tục nói.

Tôi không rõ cuối cùng cuốn nhật ký độc ác đó đã phát huy tác dụng như thế nào; có thể là do Gia Minh Thế ngài đã xử lý, hoặc có thể là cha của cô gái đó đã tìm cách giải quyết một cách khéo léo. Dù sao đi nữa, kết quả cũng giống như mọi người đã dự đoán. Ba ngày sau, trên các tờ báo buổi sáng đăng tin về việc hôn ước giữa Nam tước Adelbert Gruna và cô gái Verlette de Melville đã bị hủy bỏ. Trên cùng một tờ báo, cũng đăng bản án sơ thẩm đối với cô gái Wint; cô bị cáo buộc đã rải axit sunfuric