Tôi đã nhìn thấy Lưu Tân và Nguyễn Thắng Nữ trên chuyến tàu dẫn đến thế giới bên kia. Chẳng cần phải chứng minh sự thật hay dối trá của họ; vì không ai hiểu rõ về cái chết của Lưu Tân hơn tôi!

Lúc đó, dưới sự thúc giục của tôi, Lưu Tân đã mô tả lại chi tiết vụ tử vong của mình – tại ngã tư đường, cô ấy mặc áo sơ mi tay dài màu nhạt… Những chi tiết đó hoàn toàn trùng khớp.

Trong lòng tôi biết rằng những gì Nguyễn Thắng Nữ nói có thể là sự thật… Nhưng liệu trên đời này có thể tồn tại những sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy không?

Những gì đã xảy ra vào đêm Lễ Trung Thu, tôi gần như đã quên hết rồi.

“Sau vụ tai nạn xe hơi, tôi đã lấy lại điện thoại của mình. Màn hình điện thoại bị vỡ, nhưng tôi chỉ lấy thẻ SIM ra để tiếp tục sử dụng, vì vậy số điện thoại vẫn không thay đổi,” Nguyễn Thắng Nữ viết tất cả các số điện thoại đó xuống một tờ giấy: “Đây chính là sự thật. Tôi là nhân chứng duy nhất… Nếu bạn không tin, thì cũng chẳng có cách nào khác.”

“Bạn muốn tiếp tục sử dụng số điện thoại của một người đã chết sao?” Giọng tôi lạnh lùng, không hề nao núng.

“Tôi từng làm công tác pháp y… Đối với tôi, xác chết luôn ‘vâng lời’ hơn con người sống; ít nhất là chúng không bao giờ nghi ngờ những gì tôi nói,” Nguyễn Thắng Nữ đặt tờ giấy với các số điện thoại và chiếc điện thoại của mình trước mặt tôi: “Những số điện thoại này được sử dụng ở nhiều khu vực khác nhau của Bắc Hải… Nhưng chúng đều có một điểm chung: hai chữ số cuối cùng đều là 5 và 4.”

“54… Liệu đó có phải là âm tiết tượng trưng cho ‘tôi đã chết’ không?” Tôi cho chiếc điện thoại của Nguyễn Thắng Nữ vào túi, còn tờ giấy thì cuộn lại trong tay mình: “Nếu kẻ sát nhân làm điều này một cách có chủ đích, thì chắc chắn nghề nghiệp của hắn liên quan đến công ty viễn thông.”

“Hãy để tôi lo việc điều tra này,” Nguyễn Thắng Nữ quay đầu nhìn về phía cửa phòng ở tầng hai: “Tôi cũng rất muốn bắt được tên khốn nạn đó… Nếu không phải vì hắn, thì Khổng Vinh bây giờ hẳn vẫn đang yên ổn đi học.”

“Một giáo viên đại học như bạn có thể điều tra được những chuyện đó sao?” Tôi hoài nghi về mục đích thực sự của Nguyễn Thắng Nữ… Cô ấy muốn chúng ta điều tra theo hai hướng riêng biệt… Đó có vẻ là cách hiệu quả nhất… Nhưng lúc này, tôi không thể tin tưởng cô ấy… Không biết cô ấy có thể lén lút làm những việc gì đó sau lưng tôi không…

“Rất nhiều sinh viên của tôi hiện đang làm công tác pháp y,” Nguyễn Thắng Nữ đáp lại một cách

“Bây giờ chỉ còn ba số điện thoại có thể gọi được; một vụ hỏa hoạn đã xảy ra ở khu phía bắc thành phố, cảnh sát nghi ngờ có người cố ý đốt phá, chắc chắn họ đã điều động lực lượng tuần tra tại hiện trường. Nếu tôi xuất hiện ở đó một cách bất ngờ thì chắc chắn sẽ bị thẩm vấn. Tôi sẽ đợi cho qua giai đoạn này rồi mới đến đó. Một số điện thoại khác là của Yan Shengnan; tôi không thể đánh giá rõ người này, nhưng tạm thời coi cô ấy là đồng minh. Như vậy, chỉ còn lại số điện thoại cố định của tiệm làm đẹp mà tôi có thể liên hệ để điều tra.”

Yan Shengnan đã chỉ cho tôi biết địa chỉ của tiệm làm đẹp đó; tên của nó là Trung tâm Làm đẹp và Chăm sóc Cơ thể Bạch Hoa Hồng, được mô tả là một câu lạc bộ dành riêng cho phụ nữ cao cấp.

……

Khi tôi tìm đến địa điểm đó, đã là 9 giờ rưỡi tối; buổi chiều tôi đã ngủ quá lâu trong phòng khám của Yan Shengnan, lãng phí rất nhiều thời gian.

Bạch Hoa Hồng nằm ở ranh giới giữa khu phía bắc và phía nam của thành phố Jinghai; vào lúc 9 giờ tối, hầu như không còn ai đi lại nữa. Ánh đèn đường mờ ảo, các cửa hàng hai bên đều đã đóng cửa; có thể thấy rằng nơi này từng rất sôi động.

Tôi siết chặt cổ áo, bước vào con phố đi bộ; Bạch Hoa Hồng nằm ngay ở giữa con phố, rất dễ nhận diện.

“Ban ngày chắc chắn có rất nhiều người đến đây.” Đất trên mặt đường vẫn còn đầy rác thải, các biển hiệu neon của các cửa hàng vẫn đang phát sáng. Tôi sử dụng kỹ năng quan sát để xác định vị trí của các camera an ninh, sau đó dễ dàng xâm nhập vào bên trong.

Màu sắc ở đây nhẹ nhàng, thanh lịch; tiệm làm đẹp này giống hệt cái tên của nó – trong sáng như bông hoa hồng trắng. Bức tường ngoài không hề có màu sắc lòe loẹt, khác với hầu hết các tiệm làm đẹp khác với những trang trí lòe loẹt; nó mang phong cách thiên nhiên, và khi nhìn qua cửa sổ kính vào bên trong, bạn sẽ cảm thấy rất ấm cúng.

“Người ta đã dành rất nhiều công sức để trang trí nơi này.” Phong cách trang trí cũng có thể phản ánh phần nào gu thẩm mỹ và tính cách của một người; sau khi tận mắt nhìn thấy nơi này, tôi nhận ra rằng chủ nhân của tiệm làm đẹp này chắc chắn không phải là người bình thường.

“Đây là vị trí tốt nhất ở khu vực ngoại ô; việc có thể sở hữu một khu đất lớn như vậy ở đây chứng tỏ người này không hề đơn giản.” Cửa chính của tiệm được khóa chặt bằng ổ khóa lớn, bên trong còn có thêm một ổ khóa điện tử; việc cố gắng phá khóa bằng vật lý chắc chắn sẽ kích hoạt hệ thống

Tôi duỗi thẳng tay ra và vừa đủ để nắm lấy viền cửa sổ. Bước lên qua cửa sổ, tôi để “Yến Quỷ” canh gác bên dưới, quan sát xung quanh rồi dùng khuỷu tay đập vỡ tấm kính cửa sổ.

“Trên đường đi không thấy bất kỳ nhân viên an ninh nào; chỉ cần tránh khỏi các camera giám sát là chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.” Tôi không định ở lại đây lâu, vì vậy tôi hành động một cách không ngần ngại.

Bước vào bên trong tiệm làm đẹp, không khí phảng phất mùi thơm nhẹ nhàng, giống như mùi hoa oải hương hay hoa nguyệt quế. Tiệm này có tổng cộng ba tầng, và tôi đang ở tầng cao nhất.

Tầng ba gồm các phòng khách riêng biệt; cửa của tất cả các phòng đều được khóa chặt, không thể vào được. Tôi đã kiểm tra qua một lượt nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường cả… Đây chỉ là một tiệm làm đẹp bình thường mà thôi.

“Có lẽ tôi đã bỏ sót điều gì đó…”

Tại sao người dẫn chương trình trình diễn lại sử dụng những số điện thoại này để gửi thông điệp cho Không Thắng? Chỉ đơn giản là để làm đầy số lượng thôi sao? Anh ta chắc chắn không đến nỗi buồn chán đến mức đó… Tất cả những số điện thoại này đều có liên quan đến Hồng Lâu… Hay nói cách khác, chúng đều liên quan đến những ám ảnh nào đó của anh ta. Chỉ là tạm thời tôi vẫn chưa hiểu rõ mối liên hệ giữa chúng là gì.

“Chủ nhân của tiệm làm đẹp đã mất tích, thi thể vẫn chưa được tìm thấy… Nơi này khác với những nơi khác đã xảy ra sự cố; đây là nơi duy nhất mà thi thể đã bị giấu đi… Tại sao người dẫn chương trình trình diễn lại phải giấu thi thể người đó? Có lẽ trên thi thể đó có những manh mối quan trọng nào đó…”

Không có bất kỳ manh mối nào cả… Tôi chỉ có thể suy đoán một cách rộng rãi. Đây là lần đầu tiên tôi đến một tiệm làm đẹp như thế này… Hơn hai mươi năm cuộc sống trước đây của tôi hoàn toàn không có bất kỳ liên hệ nào với những nơi như thế này.

Sau khi thấy những thiết bị như giường nước, phòng xông hương… tôi mới hiểu rằng các trung tâm làm đẹp thực sự là như vậy.

Thời gian vẫn còn sớm… Tôi không muốn bỏ lỡ bất kỳ manh mối nào… Tôi đã kiểm tra hết tất cả các phòng có thể vào được… Và vào khoảng 10 giờ sáng, tôi thực sự đã phát hiện ra điều gì đó bất ngờ.

Tại quầy thu ngân ở tầng một, tôi thấy một cái tên quen thuộc trên những biên lai – Bạch Nhã Nhi. Cô ấy đã đến đây vài tháng trước, và luôn đến đúng giờ; gần như cứ ba ngày một lần, và mỗi lần cô ấy chỉ thực hiện một dịch vụ duy nhất: chăm só

“Ngay cả khi là để làm hài lòng Châu Lập, cũng không cần phải đến chăm sóc mỗi ba ngày một lần như vậy, quá thường xuyên rồi.” Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn phải có nguyên nhân ẩn sau đó. Tôi đã so sánh tất cả các hóa đơn lại với nhau và phát hiện ra một điều kỳ lạ nữa.

Bình thường thì, sau khi trở thành khách hàng thường xuyên của một tiệm làm đẹp, giá dịch vụ cùng loại sẽ không tăng lên, hoặc ít nhất cũng không thay đổi nhiều.

Nhưng số tiền mà Bạch Nhã Nhi phải trả lại càng ngày càng tăng; giá của lần đầu tiên và lần cuối cùng gần như chênh lệch đến hai mươi lần.

Khi quan sát kỹ hơn, tôi mới nhận ra rằng các dịch vụ chăm sóc da cho Bạch Nhã Nhi không hề đơn giản. Ban đầu chỉ là các dịch vụ chăm sóc da thông thường, nhưng sau đó đã được nâng cấp thành các gói dịch vụ đầy đủ, bao gồm cả liệu pháp trị liệu bằng tinh dầu thơm, điều trị da bằng ánh sáng photon, v.v.

“Yêu cái đẹp là bản năng tự nhiên của phụ nữ.”

Các khoản phí bổ sung rất đa dạng, nhưng có một khoản luôn tồn tại trong danh sách các dịch vụ đó. Tên của khoản dịch vụ này không được ghi rõ, chỉ biết là cần sử dụng kem tẩy tế bào chết. Phải mất một lúc lâu tôi mới hiểu ra rằng thứ này dùng để loại bỏ tế bào chết trên da.

“Lượng kem sử dụng ngày càng tăng… Liệu khuôn mặt của Bạch Nhã Nhi có nhiều tế bào chết đến vậy sao?” Tôi đã từng nhìn thấy cô ấy bằng mắt thường; khuôn mặt cô ấy rất thanh tú, thuộc kiểu khiến người ta nhìn vào liền cảm thấy thích mến: “Loại bỏ tế bào chết… Chẳng lẽ khuôn mặt cô ấy…”

Tôi cảm thấy mình đang phát hiện ra điều gì đó quan trọng, đang muốn tiếp tục suy nghĩ thêm thì bỗng nhiên, phía sau tôi xuất hiện những âm thanh lạ.

Giống như có ai đó đang di chuyển trần chân, hoặc có thể là chuột, mèo rừng gì đó đang chạy qua; cảm giác phía sau lưng tôi thật lạnh lẽo.

“Có người à?” Tiệm làm đẹp rộng lớn này chẳng hề có ánh sáng gì cả; chắc chắn không thể là nhân viên trực ca. Cảm giác năng lượng âm u tràn ngập trong người tôi; đôi mắt tôi bắt đầu phát sáng mờ ảo. Ở chính giữa tầng hai, không biết từ khi nào đã xuất hiện bóng dáng của một người phụ nữ.

Cô ấy cúi đầu, đôi tay co lại một cách bất thường, đứng một mình ở giữa khu vực phục vụ tầng hai; khuôn mặt cô ấy không thể nhìn rõ.

“Không cảm nhận thấy bất kỳ khí âm nào… Đó là con người sao?” Sự xuất hiện đột ngột của bóng dáng này trong căn phòng này có lẽ sẽ khiến bất kỳ ai khác sợ hãi đến mức la hét và bỏ chạy. Nhưng đối với