“Người thu gom xác chết ư?” Nhìn thấy điều này, tôi không khỏi nghĩ đến một người – người tổ chức trò chơi “Chết thật”, Hạc Ba.

“Nếu muốn đến thành phố Kinh Hải thì nhất định phải qua sông…” Hiện tại, tôi thậm chí còn không biết mình đang ở đâu; việc đến Kinh Hải trước khi trời tối thực sự rất khó khăn. Nếu người đó quả thực là Hạc Ba thì đó cũng là một điều may mắn đối với tôi.

Dựa vào những gì tôi biết về anh ta trước đây, mặc dù hàng ngày anh ta phải tiếp xúc với những xác chết và làm một công việc rất kinh hoàng, nhưng bản chất anh ta vẫn tốt; anh ta căm ghét cái ác và có thể tin tưởng được vào lúc cần thiết.

Quyết định đã đưa ra, tôi lập tức hành động. Tôi dùng ngón tay ấn vào các huyệt dưới cổ, nhớ lại một số kỹ thuật biến giọng trong phương pháp biến trang của người xưa, sau đó lấy một chiếc lá cỏ đặt dưới gốc lưỡi: “Nói như vậy có vẻ kỳ lạ, nhưng ít ra cũng tốt hơn là để người ta nhận ra tôi.”

Tôi vung chiếc vali trên tay, nhặt những tảng đá ném xuống sông. Với sức mạnh phi thường của mình, những tảng đá cỡ nắm tay có thể được ném đi rất xa.

Những bong bóng nước văng tung tóe, nhanh chóng thu hút sự chú ý của người thu gom xác chết đó.

Chiếc thuyền nhỏ bắt đầu tiến về phía tôi. Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng giảm, tôi dần nhìn thấy rõ hình dáng người trên thuyền… Đó chính là Hạc Ba!

“Thật là một người tốt bụng… Lúc trước anh ta đã cứu Lục Hưng – kẻ gây rắc rối đó – khiến tôi phải oán trách anh ta rất lâu. Không ngờ rằng cuộc đời này luôn có sự đổi ngược; một ngày nào đó, chính tôi lại được anh ta cứu.” Tôi vẫy tay liên hồi; chỉ khi chiếc thuyền còn cách bờ vài mét, tôi mới dùng giọng nói giả để hỏi: “Ngài chủ thuyền, có thể đưa tôi sang bên kia sông được không?”

Nói thẳng thắn luôn là phong cách của tôi.

“Nơi đây không có làng xóm hay cửa hàng nào cả; sao anh lại đến đây vậy?” Hạc Ba – người cao ráo, có vẻ ngoài giản dị – nhíu mày, dùng cây tre điều chỉnh hướng của con thuyền, để thân thuyền che khuất những xác chết được buộc ở phía sau.

“Tôi đang làm việc ở Kinh Hải; lần này tôi được nghỉ phép và đi dã ngoại ở Giang Thành, nhưng lại lạc đường trong rừng núi. Tôi đã đi dọc theo bờ sông suốt một ngày một đêm rồi.” Tôi bịa ra một lý do ngẫu nhiên.

“Dã ngoại à?” Hạc Ba nhìn vào bộ trang phục của tôi và nói: “Giọng nói của anh có vẻ kỳ lạ lắm.”

Anh ta nhìn tôi một lúc lâu, r

Điều này khiến tôi nhận ra rằng mình tuyệt đối không được chủ quan.

  Tôi không thể trả lời câu hỏi liên quan đến Hạc Ba, và việc tiếp tục tranh luận cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi, vì vậy tôi quyết định thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

  Tôi nhìn về phía đuôi thuyền và biểu hiện của mình thay đổi hoàn toàn; tôi cố tình giả vờ hoảng sợ, vung vẩy tay loạn xạ và nói lắp bắp: “Cái… cái sau thuyền có xác chết! Rất nhiều xác chết!”

  Nếu không sợ rằng màn diễn xuất quá đà của mình sẽ bị Hạc Ba nhận ra, tôi còn muốn nói thêm vài điều nữa.

  Tôi chạy về phía sau để tạo khoảng cách với Hạc Ba, giả vờ như muốn trốn vào rừng.

  “Anh làm sai rồi! Quay lại đây, đừng hiểu lầm nhé!” Hạc Ba hét lớn với tôi trong khi đẩy thuyền về phía bờ: “Đừng chạy lung tung kìa, cẩn thận lạc đường đấy; khu vực này toàn là núi rừng hoang vu mà!”

  Chiêu này của tôi đã thành công rất lớn; Hạc Ba bị gián đoạn bởi tôi và không còn thời gian để tiếp tục cuộc trò chuyện ban đầu nữa.

  “Đừng đến đây! Đừng đến nữa!” Sau bao nhiêu lần phát sóng trực tiếp, tôi đã quen thuộc với vô số biểu cảm hoảng sợ; bây giờ, khi tự mình mô phỏng chúng, tôi cũng trông khá giống thật.

  “Anh thực sự hiểu lầm rồi… Tôi chỉ là người phụ trách dọn dẹp rác thải trên sông thôi; những xác chết đó không liên quan gì đến tôi cả. Tôi chỉ kéo chúng về bờ để gia đình các nạn nhân đến nhận thôi.” Thuyền nhỏ của Hạc Ba cuối cùng cũng cập bờ; anh ta lấy ra một cuốn sổ nhỏ nhăn từ túi áo và tiến về phía tôi: “Đây là giấy tờ chứng minh công việc của tôi, anh hãy xem này.”

  Thấy tôi không dám tiến lại gần, anh ta tự nguyện ném giấy tờ đó về phía tôi.

  “Anh còn có giấy tờ chứng minh công việc nữa à?” Tôi cũng thấy tò mò; bây giờ, danh tính thực sự của người được mọi người gọi là “thần sức chữa lành dòng sông”, người huyền thoại trong dân gian này là gì nhỉ?

  Tôi nhặt lên cuốn sổ nhăn nhúm, lướt qua và suýt nữa bật cười: “Giang Thành – Cơ quan vệ sinh môi trường, nhân viên dọn dẹp bằng thuyền – Hạc Ba.”

  Thông tin được trình bày một cách rất ngắn gọn; trên đó còn có ảnh của Hạc Ba. Có lẽ vì ít khi chụp ảnh, nên trong bức ảnh, Hạc Ba trông rất kiêng kỵ.

  “Nhân viên dọn dẹp bằng thuyền…” Tôi lẩm bẩm những từ đó

Ý nghĩa cũng gần giống nhau thôi, nhưng lúc đó Hạc Ba nói với vẻ rất oai phong – rằng mình nắm quyền kiểm soát dấu ấn của Thủy Thần, điều khiển dòng sông Dương Tử dài tám mươi dặm, vừa có nhiệm vụ chở người qua sông âm phủ, vừa trấn áp yêu ma quỷ dữ… Cuối cùng còn khoe khoang rằng trên dòng sông Dương Tử, ngoại trừ Vua Rồng Nước, không ai dám chống lại ông ta.

“Một người được coi là thần bảo vệ dòng sông, quản lý toàn bộ hệ thống sông ngòi này, ai ngờ thực ra chỉ là một công nhân vệ sinh môi trường, và có vẻ như còn chưa được bổ nhiệm chính thức nữa…” Nhìn Hạc Ba với vẻ mặt hiền lành kia, tôi thật sự không biết nên nói gì nữa.

“Bây giờ bạn tin tôi rồi chứ? Những xác chết này không liên quan gì đến tôi cả; tôi chỉ đơn giản là đưa chúng ra bờ để gia đình họ có thể đến nhận lại thôi.” Hạc Ba vẫn tiếp tục giải thích, sự chất phác và thành thật của anh ta khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Không ngờ anh lại là một công chức nữa.” Tôi bước ra từ sau những tảng đá che chắn và trả lại cho anh ấy chiếc thẻ công tác.

“Xin đừng khen, xin đừng khen…” Hạc Ba nhét chiếc thẻ công tác nhăn nhúm vào túi: “Thôi, tôi cũng không hỏi bạn nhiều nữa đâu; lát nữa có lẽ trời sẽ bắt đầu mưa to, tôi sẽ đưa bạn qua sông trước.”

Tôi ngạc nhiên: “Trời sắp mưa to à? Làm sao anh biết được?”

“Tôi sống bên sông suốt nhiều năm rồi; chỉ cần nhìn dòng nước là tôi biết hết mọi thứ.” Hạc Ba cười, hàm răng trắng muốt của anh ta tạo nên sự tương phản rõ ràng với làn da đen sạm của mình.

“Vậy thì cảm ơn nhé.” Tôi đứng ở mũi thuyền, cố tình tránh xa những xác chết trôi nổi trên mặt nước. Hạc Ba nhìn tôi mà không nói gì, cứ cười ha hả và chèo thuyền về phía bên kia sông.

“Anh chàng, xin hỏi một cái: bên kia sông này là khu vực nào vậy? Đã ra khỏi Giang Thành chưa?”

“Vừa rồi mới ra khỏi Giang Thành đấy; nếu bạn vội vàng muốn trở về, tôi có thể đưa bạn đến phía Giang Thành.” Hạc Ba trả lời một cách thoải mái.

“Vậy nếu tôi muốn đến thành phố Kinh Hải thì phải đi như thế nào? Tôi rất lo lắng cho gia đình ở nhà.”

“Kinh Hải ư? Đó cách đây rất xa; bạn có thể trở về Giang Thành trước, sau đó đi xe buýt tiếp.” Sau khi giải thích rõ địa điểm, Hạc Ba bắt đầu chèo thuyền nhanh hơn, và trong lúc đó anh ta vẫn tiếp tục trò chuyện với tôi, vô tình tiết lộ cho tôi rất nhiều

Theo lời anh ta kể, Giang Thành bây giờ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn, khắp nơi đều là cảnh sát. Nghe vậy, tôi càng không dám quay lại Giang Thành nữa; sau khi anh ta đưa tôi qua bên kia sông, tôi liền chuẩn bị xuống thuyền.

“Khoan đã.” Hạc Ba cầm cây gậy bằng tre, vừa băng qua sông vừa nói: “Anh bạn này, tôi cứ cảm thấy anh có vẻ quen thuộc… Chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây phải không?”

“Không đâu, khuôn mặt tôi rất bình thường thôi; có lẽ anh nhận nhầm người khác rồi. Tạm biệt nhé.”

“Này! Đừng vội vàng đi ngay, lát nữa có thể sẽ có cơn mưa lớn đấy; hãy cầm chiếc ô này đi.” Hạc Ba rất nhiệt tình, tỏ ra rất chân thành… Nhưng hành động tiếp theo của anh ta khiến tôi không thể cười được nữa. Anh ta lấy một chiếc ô đen dùng để đi viếng mộ ra từ khoang thuyền và đưa cho tôi: “Đừng coi chiếc ô này xấu xí đâu; đó là chiếc ô mà một gia đình để quên lại khi đến lấy thi thể lần trước. Lát nữa sẽ mưa to lắm, đừng để nó làm ướt bạn nhé.”

“Chiếc ô này…” Tôi muốn từ chối, bởi với tôi, chiếc ô đen này mang ý nghĩa đặc biệt. Lần đầu tiên tôi đến buổi phỏng vấn tại địa điểm không có ánh đèn, người thợ làm giấy đã tặng tôi một chiếc ô để tôi tránh mưa… Đó chính là khởi đầu của tất cả.

“Cầm lấy đi, đừng keo kiệt thế.” Hạc Ba nói rồi cứ thế chèo thuyền ra xa bờ sông.

“Chiếc ô đen… Buổi phỏng vấn… Liệu đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?”

Tôi vừa cầm chiếc vali lên, vừa chưa kịp nói gì thì tai tôi bỗng nghe thấy tiếng Hạc Ba thì thầm: “Tại sao người đó lại cũng muốn đến thành phố Jinghai? Biểu cảm của anh ta rất ít thay đổi, giống như đang đeo một khuôn mặt giả vậy… Thật quen thuộc… Chắc chắn tôi đã từng gặp anh ta ở đâu đó rồi.”

Giọng nói của Hạc Ba khá thấp, nhưng tôi vẫn nghe rõ. Cầm chiếc ô đen trong tay, tôi bỗng cảm thấy có một điều gì đó kỳ lạ… Có lẽ anh ta đang muốn nhắc nhở tôi một điều gì đó. Khi ngẩng đầu lên, tôi thấy Hạc Ba đã chèo thuyền đi xa rồi… Nhưng những lời cuối cùng của anh ta vẫn còn vang vọng trong đầu tôi: “‘Tại sao lại cũng muốn đến thành phố Jinghai?’ Chẳng lẽ trước tôi, Hạc Ba cũng đã gặp những người khác cũng muốn đến đó sao? Anh ta đến từ phía Giang Thành… Xung quanh đây vắng vẻ không một bóng người… Nghĩa là người mà anh ta gặp có

Tôi lắc đầu, cảm thấy mình đang quá hoang tưởng rồi. Cầm chiếc ô đen trên tay, tôi bước dọc theo con sông lớn. Người đó đã có hành động khá kỳ lạ vào lúc cuối, nhưng một điều anh ta nói là đúng: Chỉ vài phút sau, cơn mưa lớn ập xuống, mặt sông lại được bao phủ bởi sương mù; mọi thứ đều trở nên mờ ảo, không thể nhìn rõ được gì nữa.

……

Bị năm vị đại sư truy nã, tôi không thể đi xe buýt hay tàu hỏa. Để đến thành phố Kinh Hải càng sớm càng tốt, tôi đã chọn phương pháp ngu ngốc và tốn kém nhất. Sau khi ra khỏi dãy núi, tôi liều lĩnh đi nhờ xe trên đường, đến khi đến khu vực huyện thì tiếp tục đi taxi; tôi mất tới tám, chín giờ mới đến được Kinh Hải.

Thành phố lớn này được chia thành hai khu vực: trong và ngoài thành phố, được phân cách bởi cây cầu Hồng Kiều. Sáu khu vực bên trong thành phố phát triển thịnh vượng và ổn định, là một trong những trung tâm kinh tế của Trung Hoa. Còn sáu khu vực bên ngoài thì hỗn loạn và lạc hậu; những mâu thuẫn và nguy cơ phát sinh từ việc phát triển đều được đẩy đến đây. Kinh Hải chính là hiện thân của Trung Hoa, cũng là một trong những thành phố đại diện nhất của đất nước này.

……

Lốp xe văng bụi bẩn một cách thô bạo; ánh đèn xe xé toạc bóng tối đêm. Chiếc đồng hồ điện tử bên cạnh vô lăng hiển thị lúc này là 7 giờ 10 phút tối.

“Tổng cộng ba trăm.” Tài xế taxi hút thuốc, dường như hoàn toàn không để ý đến con số đỏ trên máy tính tiền – 53.

“Anh chàng ơi, giá này quá cao rồi… Thật là bóc lột người khác!” Tiền mặt trên người tôi thực sự không còn nhiều; nếu không, tôi cũng sẽ không tranh luận với anh ta đâu.

“Trời mưa lớn như thế này, xe tôi đều bị ướt hết rồi; tối nay làm sao tôi có thể tiếp tục chạy xe được? Yêu cầu bạn trả ba trăm cũng là ít rồi đấy.” Tài xế taxi dường như đã quen với việc này, tỏ ra rất tự tin.

“Ba trăm đó tôi sẽ trả, chỉ sợ là anh không có tiền để tiêu thôi…” Tôi lấy ra ba trăm nhân dân tệ và cầm chúng trong tay.

“Không có tiền để tiêu à? Là người ngoại tỉnh phải không? Lần đầu tiên đến Kinh Hải phải không? Ở đây, ai có tiền thì người đó là ông trùm; tiền có thể mua được mọi thứ!” Tài xế vứt tàn thuốc ra ngoài xe, rồi giật lấy ba tờ tiền đó.