Tiếng đó nghe như vang ngay bên tai tôi, làm tôi sợ hãi đến mức lập tức dừng bước lại, quan sát mãi cho đến khi chắc chắn rằng xung quanh không có gì bất thường mới thở phào nhẹ nhõm được.

“Tiếng đó mơ hồ, có lẽ được truyền đến thông qua các trận pháp; người nói ra tiếng đó có lẽ không nhắm vào tôi.” Tiếp tục đi về phía trước, tầng chín dưới lòng đất tràn ngập hỗn loạn, khắp nơi là xác của những con quái vật hình người và Bạch Hung.

“Tối hôm qua sau khi tôi rời đi, có vẻ như ở đây đã xảy ra những trận chiến càng thêm ác liệt.” Nhìn những dấu vuốt sâu hàng inch trên thành hang động, tôi run rẩy.

Đi qua con đường duy nhất dẫn xuống tầng chín, tôi theo dấu hiệu của khí âm trong âm mạch để từ từ tiến gần vị trí của Vương Sư.

Đi được khoảng mười mét, trước mắt tôi bỗng nhiên trở nên thoáng đãng – chín cái lỗ đen thẳm, giống như chín đầu rắn khổng lồ trong thần thoại, đang mở miệng to đùng bò lên từ vực sâu.

“Ming Kai Jiu Chong… Không chết thì không biến.”

Tôi lách vào bóng tối, dùng “đánh giá bằng mắt” để quan sát; lúc này, những tu sĩ thuộc các phái đạo đang đứng trước chín cái lỗ đó, họ do dự, dường như đang thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Nhóm người vẫn do Từ Diễn dẫn đầu, mỗi người đều đưa ra ý kiến của mình.

“La Bàn đã bị can thiệp; hiện tại tôi chỉ có thể chắc chắn rằng Cao Kiện đang ẩn náu trong một số cái hang này.” Từ Diễn đang cầm La Bàn trên tay; con kim trên đó liên tục dao động không ngừng: “Hãy nói ra ý kiến của các bạn đi.”

“Tôi đã đọc hết sách vở trong Thái Cực Quán, nhưng chưa bao giờ nghe nói rằng địa hình của Bộ Mặt Phá Vỡ lại được chia thành chín nhánh như thế này; chín cái lỗ này chắc chắn là do con người đào ra, và có lẽ một số hang động đã được bố trí những bẫy chết người.” Lục Trần đỡ Wei Jianming sang một bên và nói với mọi người.

“Nơi này chính là trung tâm của Bộ Mặt Phá Vỡ; việc đối phương đào ra chín cái lỗ như vậy, mà không thay đổi cấu trúc tổng thể của địa hình, cho thấy họ đã vượt xa chúng ta về mặt phong thủy.” Lục Tĩnh Tu nói một cách thẳng thắn; khác với những tu sĩ khác, anh ta không ngần ngại thừa nhận sự thật.

“Ngài quá khiêm tốn rồi; dù sao chúng ta cũng không phải là các chuyên gia về phong thủy.” Từ Diễn nhìn chín cái lỗ đó mà cảm thấy bối rối, không hiểu được ý định của đối phương.

“Thôi thì để tôi đi vào trước, xem xét tình hình trước đã.”

Lục Tĩnh Tu buộc chiếc dây được làm từ sợi Phù Lục đó quanh thắt lưng mình.

“Nơi đây tràn ngập khí tử và khí đất, có thể tạo điều kiện cho những sinh vật cấp cao hơn phát triển; huynh đệ hãy cẩn thận.”

Từ Diễn ở ngoài để giám sát tình hình, trong khi Lục Tĩnh Tu một mình tiến vào cái hang gần nhất.

“Tôi đi rồi sẽ quay lại ngay.” Vừa nói xong, giọng nói lạnh lùng kia lại vang lên ở tầng chín dưới lòng đất:

“Con đường này không thể đi qua, người sống hãy dừng lại!”

Lần này tôi nghe rất rõ; giọng nói đó phát ra từ bên trong hang động, chỉ là không biết chính xác là hang nào thôi.

“Tôi không hề quen với giọng nói này… Không phải Trần Cửu Ca cũng không phải Vương Ngô… Lúc này, ngoại trừ họ, chỉ còn một người duy nhất có thể xuất hiện tại Bệnh viện Nghiên cứu Ung thư Giang Hồ – đó là ông Trì.” Tôi ghi nhớ kỹ giọng nói đó vào lòng; mối liên hệ của mình với kẻ hai mặt kia quá sâu rộng, có lẽ sau này tôi sẽ gặp lại hắn.

Các tu sĩ thuộc phái môn cũng nghe thấy giọng nói đó, nhưng phản ứng của họ rất khác nhau.

“Che đậy, giả vờ ma quỷ… Đến nỗi này rồi mà vẫn không dám lộ mặt sao?” Từ Diễn khoanh tay sau lưng, thái độ bình tĩnh.

“Cao Kiện, tôi biết anh đang ở bên trong! Hãy ra đây!” Giọng nói lạnh lùng ấy như những bàn tay lạnh giá luồn vào cổ Wei Jianming; anh ta run rẩy, thoát khỏi tay của Lục Trần và hét lớn:

“Lục Tĩnh Tu đứng ở cửa hang cũng phát ra tiếng cười lạnh lùng; khuôn mặt hiền lành của người này đã biến mất, giọng nói trở nên nghiêm túc và gay gắt: “Ngươi đã gây ra biết bao tội ác, không thể trốn tránh được đâu… Những linh hồn oan ức này đang kêu gọi, muốn ngươi phải trả giá!”

Đừng chọc giận những người hiền lành; họ rất khó tức giận, nhưng một khi thực sự tức giận, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Lục Tĩnh Tu lúc này chính là ví dụ điển hình cho điều đó; không nói thêm gì nữa, anh ta buộc chặt dây phù trên thắt lưng và bước vào hang động.

Từ cách đó hơn mười mét, tôi nhìn thấy rõ ràng rằng Lục Tĩnh Tu không chọn cái hang nơi “Bất Hoá Cốt” ẩn náu.

“Chín cái hang… Ngoại trừ cái hang của ‘Bất Hoá Cốt’, tám cái còn lại chắc chắn đều được bố trí đầy các cơ quan nguy hiểm… Xét đến tính cách độc ác của đệ tử của Kẻ Hai Mặt, những tu sĩ này chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Cũng giống như tôi dự đoán, không lâu sau, sợi dây phép trong tay Văi Vĩnh Minh bỗng nhiên đứt gãy, và tiếng đấu tranh vang lên trong hành lang.”

“Các người hãy ở lại đây! Tôi sẽ vào giúp đỡ anh ấy!” Người nói là Lục Trần – đệ tử đầu tiên của Mạo Chân, người đã may mắn thoát khỏi tay Quỷ Mẫu; võ năng của anh ta thực sự rất phi thường. Anh ta biết rằng Từ Diễn đang điều hành tình hình chung, nên không thể hành động thiếu cẩn trọng; hơn nữa, các đệ tử của Giáo phái Kim Sơn còn đang bị thương, vì vậy chỉ có anh ta mới có thể ra ngoài cứu Lục Tĩnh Tu vào lúc này.

Chưa kịp chờ Từ Diễn gật đầu, Lục Trần đã lao vào miệng hang.

“Bên trong hang có cái gì vậy?” Tôi đứng ở phía sau để xem diễn biến, đồng thời cũng rất tò mò.

Một lát sau, tiếng bước chân vang lên trong hành lang tối om; Lục Tĩnh Tu và Lục Trần bước ra từ trong hang, áo đạo của hai người đều bị xé rách, và trên lưng Lục Tĩnh Tu còn có năm vết cào sâu.

“Đạo huynh?”

Từ Diễn lấy ra một lọ ngọc có đường kính bằng ngón tay, rồi bước về phía Lục Tĩnh Tu.

Lục Tĩnh Tu vẫy tay: “Chỉ là vài vết thương nhỏ thôi… À, các bạn hãy nhìn thứ này.”

Anh ta nhường sang một bên, và mọi người đều nhìn về phía Lục Trần đang đi theo sau anh ta.

Áo đạo của Lục Trần dính đầy máu; khi anh ta bước ra khỏi hang tối, hai tay anh ta đang kéo theo một xác chết.

“Nơi này thật không đơn giản… Các bạn nhìn con quái vật này kìa; nó hoàn toàn khác với Bạch Hung mà chúng ta đã gặp trước đây.” Lục Trần kéo xác chết ra khỏi hang, và mọi người đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Con quái vật cao khoảng hai mét, mặc bộ đồ bệnh nhân đặc biệt; điều đáng sợ nhất là toàn thân nó phủ đầy lông trắng dài ba inch, trông giống như một kẻ man rợ.

“Hãy chú ý đến điểm này…” Lục Tĩnh Tu nhổ bớt lông trắng ở ngực con quái vật, chỉ vào phần gốc lông – những sợi lông đó không phải màu trắng, mà là màu đen: “Chúng đang trong quá trình biến đổi thành loại ‘Hắc Cứng’… Một khi quá trình biến đổi hoàn tất, những con quái vật này sẽ không sợ ánh nắng mặt trời nữa; chỉ cần ăn thịt sinh vật sống, chúng có thể sống mãi mãi.”

“Hắc Cứng?” Vũ Kiệm Minh cũng tiến lại gần, tò mò nhìn xác chết trên mặt đất: “Chỉ khác nhau một chữ thôi mà sức mạnh lại chênh lệch nhiều đến vậy sao?”

“Thời buổi bình yên như hiện nay, việc chôn cất theo phong tục truyền thống đã bị cấm, nên Hắc Cứng đã không xuất hiện trong nhiều năm rồi.” Từ Diễn cũng nhíu mày: “Bất kỳ xác chết nào cũng có khả năng biến đổi thành quái vật; việc mọc lông trắng chỉ là dấu hiệu đầu tiên của quá trình này thôi. Ở giai đoạn này, xác chết vẫn chưa được coi là Cứng. Chỉ khi lông trắng phủ kín toàn thân, dài đến một inch mới có thể được gọi là Hắc Cứng, hay còn gọi là Bạch Hung. Trong số một ngàn con Hắc Cứng, chỉ có duy nhất một con có thể biến đổi thành Hắc Cứng do những điều kiện đặc biệt.”

“Đạo sư, tôi không hiểu lắm… Những con có lông trắng gọi là Hắc Cứng, những con có lông đen gọi là Hắc Cứng, vậy loại này thì gọi là gì?” Vũ Văn Minh chỉ vào những con quái vật hình người giống như nhện kia.

“Chúng thuộc về loại Hắc Cứng.” Từ Diễn nhìn sang những con Hắc Cứng kia và tiếp tục: “Để xác chết biến thành Cứng, cần phải hấp thụ cả khí đất, khí chết và oán khí – không thiếu một thứ nào. Nhưng những con quái vật này khác với những con Cứng thông thường; chúng được con người tạo ra một cách nhân tạo.”

Ánh mắt sâu sắc của Từ Diễn lập tức nhận ra vấn đề: “Trên đường đến đây, chúng ta cũng thấy rằng những con quái vật này được nuôi trong những chiếc hộp sắt, bị cô lập hoàn toàn khỏi các dòng khí đất. Chúng chỉ có khí chết và oán khí mà thôi, thiếu hẳn khí đất. Đất mẹ của muôn vật; nếu không có khí đất để nuôi dưỡng, chúng sẽ không có chút sinh khí nào cả, và tất nhiên sẽ không thể mọc lông được.”

“Vậy tại sao Cao Kiện lại cố tình tạo ra những thứ này? Nếu không có lông mới mọc ra, thì chúng cũng không thể phát triển được; những con quái vật này chỉ là những thứ có thể được sử dụng một lần thôi, mãi mãi không thể thoát ra khỏi lòng đất…” Vũ Văn Minh vẫn cảm thấy bối rối.

“Việc tạo ra chúng không cần phải sử dụng khí đất, nhưng lại cần rất nhiều khí chết… Tôi cũng thấy thật kỳ lạ; Cao Kiện lấy khí chết từ đâu ra nhiều đến vậy?” Từ Diễn quay đầu nhìn những xác chết hình người kia; số lượng của chúng thực sự rất đáng kinh ngạc.

“Điều này cũng là điều khiến tôi băn khoăn.” Lục Tĩnh Tu lên tiếng: “Ban đầu tôi nghĩ nơi này chỉ là một nơi nuôi xác thông thường thôi; cho đến khi nhìn thấy Hắc Cứng, tôi mới nhận ra rằng dưới ngôi b

Anh ta vuốt râu và nói: “Nhiều năm trước, tôi đã từng gặp một kẻ đi theo con đường xấu xa ở Tây Xiang, người này không chỉ nuôi xác chết mà ngay cả những xác chết khỏe mạnh hơn cũng được ông ta coi là báu vật quý giá. So với ông ta, hành động của Cao Kiện thực sự rất bất thường; việc ông ta làm như vậy chắc chắn không phải để nuôi xác chết, mà có vẻ như đang cố tình tiêu hao khí tử của những xác chết đó.”

“Chỉ những xác chết đã chết oan uổng trong nhiều năm, hoặc những xác chết được chôn cất ở những địa hình đặc biệt mới có thể phát ra khí tử. Đối với những người nuôi xác chết, khí tử này vô cùng quý giá… Vậy tại sao Cao Kiện lại cố tình tiêu hao nó?” Lục Trần đưa ra quan điểm khác.

“Có một trường hợp đúng là cần phải tiêu hao khí tử, đó là khi những xác chết được nuôi đã vượt qua sự kiểm soát của chủ nhân và bắt đầu trở nên không thể kiểm soát được.” Từ Diễn tiếp lời: “Người đó có kế hoạch rất lớn; những xác chết thông thường chắc chắn không thể trở nên không thể kiểm soát được, trừ khi ở đây đã xuất hiện những thứ được gọi là ‘truyền thuyết’…”

“Những thứ được gọi là ‘truyền thuyết’?” Một số tu sĩ trẻ hơn liền tiến lại gần hơn để lắng nghe.

Từ Diễn nói với vẻ nghiêm túc: “Đó là các thứ như ‘Tướng Sĩ’, ‘Hạn Bà’, và ‘Bất Hóa Cốt’!”

Tôi, đang ẩn náu ở xa, nghe thấy từ “Bất Hóa Cốt” liền bắt đầu run rẩy… Những tu sĩ này đã suy đoán ra sự thật rồi… Liệu họ có từ bỏ việc tìm hiểu tiếp không?

Đúng vào lúc Từ Diễn nhắc đến “Bất Hóa Cốt”, giọng nói lạnh lẽo ấy lại xuất hiện một lần nữa: “Dù các ngươi là ai, hãy rời khỏi đây ngay! Nếu không, sẽ không tha cho các ngươi!”

Giọng nói ấy lảng vảng, lạnh lùng và đầy uy hiếp… Nghe thấy những lời đó, Từ Diễn nhìn chằm chằm về phía trước và nói: “Những kẻ hèn nhát, dám nói những lời ngông cuồng như vậy à? Có lẽ là vì năm vị Đại Sư Trưởng đã quá lâu không xuất hiện trên thế gian này, nên mọi người đã quên mất chúng ta rồi…”

“Năm vị Đại Sư Trưởng? Tại sao các ngươi lại đến đây?” Giọng nói lạnh lẽo ấy có vẻ ngạc nhiên… Nơi này rất bí mật; tu sĩ của các phái không có người dẫn đường thì chắc chắn không thể tìm thấy được đây.

“Chúng tôi đến đây, tất nhiên là để diệt ma và bảo vệ chính nghĩa!” Từ Diễn giao La Bàn cho Lục Tĩnh Tu và bước lên phía trước!