Với vẻ mặt không biểu cảm và động tác tay hoàn toàn bình thường, tôi tự nhiên nhét chiếc điện thoại vào túi, như thể chẳng hề nhận được tin nhắn đó.

Hạ Trì cũng nghe thấy tiếng động phát ra từ điện thoại, anh ta mỉm cười nhưng không hỏi gì.

Tôi cứ giả vờ làm ngơ, đi theo sau anh ta, trong lòng suy nghĩ mãi.

Việc xuất hiện của tin nhắn vừa rồi có thể xác định ba điều: thứ nhất, Hạ Trì chính là kẻ phản bội; thứ hai, có nhân viên của sàn diễn đang theo dõi tôi; thứ ba, sàn diễn này không khoan nhượng với những kẻ phản bội, thậm chí sẵn sàng gửi thông báo trực tiếp để nhắc nhở tôi tiêu diệt họ.

Nhưng dù sao đi nữa, đây chỉ là một nhiệm vụ tùy chọn mà thôi. Quyền quyết định thuộc về tôi, việc lựa chọn ra sao hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của tôi.

Mặt nạ Asura của thiện ác che khuất khuôn mặt tôi, tôi cũng không lo lắng rằng Hạ Trì sẽ nhận ra điều gì đó từ tôi. Nói cách khác, dù anh ta nhận ra điều gì đi nữa thì cũng chẳng sao cả. Đối với tôi mà nói, điều đó không ảnh hưởng lớn đến gì cả. Nhìn vào những hành động trước đây của anh ta, rõ ràng Hạ Trì đang cố gắng thuyết phục tôi gia nhập phe họ.

“Sao anh lại xuất hiện ở đây?” Tôi mất khá nhiều thời gian để suy nghĩ trước khi hỏi sau khi đã đi cùng Hạ Trì qua hai con phố.

“Thực ra, phần lớn thời gian tôi đều ở đây.” Nụ cười trên khuôn mặt Hạ Trì trở nên đầy đau khổ. Anh ta tháo khóa áo vest, để lộ cơ bắp trên ngực và một vết thương hình mai hoa đang chảy máu: “Độc tố Mai Hoa vẫn chưa được giải trừ, vì vậy phần lớn thời gian tôi đều phải ở trong thế giới Chân Sâu Giấc Mơ. Mỗi khi trở lại thực tại, nó sẽ làm tăng tốc độ tiêu hao sinh mạng của tôi.”

“Không có cách nào giải trừ độc tố Mai Hoa à?” Tôi chậm bước lại: “Vậy thì lúc anh tham gia buổi livestream trò chơi giết người trước đây, làm sao anh có thể xuất hiện được? Lúc đó, trạng thái của anh giống như một người bình thường, chẳng hề có dấu hiệu nào của việc bị nhiễm độc cả.”

Hạ Trì vẫy tay: “Tôi cũng không biết liệu những lời này có thể nói với bạn hay không. Hãy theo tôi đi trước đã, khi gặp người đó, cô ấy sẽ giải thích mọi thứ cho bạn.”

“Người đó ư? Có phải là cô A mà anh đã từng nhắc đến trước đây không?” Tôi nhìn theo bóng lưng của Hạ Trì, cảm thấy rằng trang phục của anh ta có vẻ giống với người phụ nữ bí ẩn mà tôi đã từng gặp trước đây,

Vừa nói xong, lần thứ hai, tôi cảm nhận được những biến động kỳ lạ trong gan mình; những vết nứt lại tiếp tục lan rộng hơn, và một ánh sáng màu xanh nhạt phát ra từ chỗ đó.

Khu phố chúng tôi đang ở bỗng trở nên hỗn loạn. Những “ý nghĩ” kinh hoàng bay ra từ các tòa nhà xung quanh, cùng với những con quái vật hình người màu đen bò trườn trên mặt đất; số lượng chúng ngày càng tăng lên, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

“Bạn thật là luôn ‘được chào đón’ ở mọi nơi mà bạn đến…” Thấy con đường phía trước và phía sau đều bị chặn hẹp, Hạ Trì không còn cách nào khác ngoài việc lấy chiếc thẻ quyền lực ra khỏi túi. Chiếc thẻ này không lớn lắm; Hạ Trì cầm nó trong lòng bàn tay, và tôi không thể nhìn thấy gì trên đó cả. Chỉ có thể thấy anh ấy giơ cao chiếc thẻ, và tất cả những con quái vật xung quanh đều không dám tiến lại gần, buộc phải để chúng tôi đi qua khu phố đó.

Chỉ khi đã đảm bảo an toàn, anh ấy mới thu lại chiếc thẻ, giả vờ lau mồ hôi trên trán và nói với tôi: “Sau khi xem bạn livestream nhiều lần như vậy, tôi luôn cảm thấy bạn thật sự rất giỏi gây rắc rối… Có lẽ bạn chính là người được cái chết và những tai họa ưu ái đấy.”

“Tôi coi đó là lời khen ngợi thôi.” Tôi giả vờ như không hiểu ý anh ấy, rồi quan sát những vết nứt trên gan mình; bốn, năm vết nứt đã chéo nhau, và có vẻ như chúng sắp vỡ tung bất cứ lúc nào.

“Ánh sáng màu xanh vừa rồi là gì vậy? Bạn có thể cho tôi biết không? Ở Chân Sâu Giấc Mơ, màu xanh – biểu tượng của sự sống và hy vọng – rất hiếm gặp… Dù sao đây cũng là nơi bị bỏ rơi, chỉ toàn là những ký ức bị lãng quên mà thôi.” Hạ Trì nói với tôi một cách thoải mái, như thể chúng tôi là bạn bè lâu năm vậy.

Nhưng phản ứng của tôi lại hoàn toàn trái ngược với anh ấy. Tôi liếc nhìn anh ấy một cái; lông mày dưới chiếc mặt nạ của tôi đã nhăn lại: “Đó là đồ riêng tư… Khi có cơ hội, tôi sẽ nói cho bạn biết.”

“Cũng được.” Anh ấy không quan tâm lắm, tiếp tục đi phía trước, và nhanh chóng quên đi sự cố vừa rồi, không hề nhắc đến chuyện “buổi trình diễn âm phủ” nữa, mà bắt đầu kể cho tôi nghe những câu chuyện thú vị về Chân Sâu Giấc Mơ– dĩ nhiên, chỉ là những điều mà anh ấy cho là thú vị thôi.

Sau khi đi qua mười khu phố, Hạ Trì dẫn tôi trở lại vùng ngoại ô của khu phố không có ánh đèn; những “ý nghĩ” kinh hoàng và những cơn ác mộng đã tan biến hết.

Khi tiến g

“Anh ta là ai vậy?” Khác với những gì tôi dự đoán, người mà Hạ Trì muốn dẫn tôi đi gặp dường như không phải là Xiao A; mặc dù khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mặt nạ, nhưng từ thân hình có thể nhận ra rõ đó là một người đàn ông.

“Tôi đã đưa người đó đến rồi, đây chính là lựa chọn của tôi và Xiao A.” Khi nói chuyện với người đàn ông mặc áo choàng, giọng nói của Hạ Trì tự nhiên trở nên thấp xuống, dường như anh ta cảm thấy sợ hãi.

“Các bạn chỉ có hai phiếu quyết định thôi… Tôi vẫn không đồng ý với kế hoạch của các bạn; rủi ro quá lớn.” Người đàn ông đó nói bằng giọng cao khàn, nghe rất kỳ lạ: “Hãy để hắn đi… Tốt nhất là giết chết hắn luôn, để không còn rắc rối sau này. Việc đó nên do chúng ta tự mình thực hiện mới đáng tin cậy.”

Khi người đàn ông mặc áo choàng lên tiếng, Hạ Trì lập tức cảm thấy rằng mọi chuyện sẽ xấu đi; anh ta cúi đầu và kéo tôi lùi lại: “Tôi hiểu ý của anh rồi.”

Chỉ khi rời khỏi khu vực không có ánh đèn, Hạ Trì mới dám nói chuyện với tôi: “Mọi chuyện có vẻ phức tạp… Nhưng chúng ta vẫn cần gặp Xiao A trước.”

“Người đàn ông kia là ai vậy? Cũng từng là người dẫn chương trình tại buổi trình diễn ấy sao?” Giọng nói của anh ta khiến tôi cảm thấy không thoải mái… Nhưng tôi cũng cảm nhận được một thứ nguy hiểm đang toát ra từ anh ta; trực giác báo cho tôi biết rằng nếu xảy ra xung đột với anh ta, chắc chắn tôi sẽ là người chết.

“Anh ta là một kẻ điên rồ… Chi nhánh của ‘Buổi Trình Diễn Âm Phủ’ tại đây gần như đã bị hủy diệt bởi tay hắn.” Hạ Trì vỗ nhẹ vào vai tôi: “Nhưng cũng đừng lo lắng quá… Anh ta đã bị thương rất nặng; trừ khi có tình huống đặc biệt, anh ta sẽ không dám hành động đâu.”

“Thật là những người kỳ lạ…” Tôi lắc đầu; kể từ khi đến đây, tôi chưa bao giờ gặp bất kỳ sinh vật bình thường nào… Dù là con người hay vật thể, tất cả đều rất kỳ lạ.

“Đi thôi, chúng ta hãy đi gặp Xiao A.”

Sau khi rời khỏi khu vực không có ánh đèn, tôi quay đầu nhìn lại vài lần… Thực ra, trong khoảnh khắc nào đó, tôi cảm thấy có cái gì đó quen thuộc với người đàn ông mặc áo choàng kia… Chỉ là trong ký ức của tôi, không hề có người đàn ông nào có cằm nhọn và đôi môi mỏng như lá liễu cả…

Hạ Trì dẫn tôi lang thang một cách vô định trong lòng thành phố này… Cho đến khi đám đông những suy nghĩ bay ra từ các tòa nhà, dường như bắt đầu cuộc “săn mồi

Sau khi đi vòng qua một quãng đường dài, tôi lại trở về trước cửa tòa nhà cao chín mươi tầng đó.

“Tháp chuông…” Tôi ngẩng cổ lên, hơi ngạc nhiên khi lại một lần nữa có mặt ở đây. Lúc này, tôi đã chắc chắn rằng người phụ nữ bí ẩn đeo mặt nạ giấy kia chính là Xiao A.

“Cậu đã từng đến đây chưa?” Hạ Trì có vẻ ngạc nhiên: “Ở tầng cao nhất của tòa nhà này thực sự có một chiếc đồng hồ lớn; nó ảnh hưởng đến tốc độ của dòng thời gian Chân Sâu Giấc Mơ, đại diện cho sự biến dạng tột cùng và điểm kết thúc của sự lãng quên.”

“Sự biến dạng tột cùng và điểm kết thúc của sự lãng quên? Điều đó có nghĩa là gì?” Tôi không hiểu lắm.

Hạ Trì cười một cách ngượng ngùng: “Thực ra tôi cũng không rõ lắm, chỉ là nghe Xiao A nói vậy thôi. Nào, chúng ta vào trong đi; khi gặp cô ấy, nhiều câu hỏi của cậu sẽ được giải đáp thôi.”

Tôi theo sau Hạ Trì bước vào tòa nhà cao tầng này. Trong quá trình đi, thỉnh thoảng những ý nghĩ no bụng và vẻ mặt hài lòng lại bay về phía tôi; chúng tỏ ra rất thù địch với tôi, nhưng lại rất thân thiện với Hạ Trì.

Những cảnh tượng xuất hiện thật sự rất khủng khiếp: một chàng trai trẻ tuổi, mái tóc rối bù, đang đứng giữa những cái đầu người bay lượn xung quanh…

Chúng tôi đi thẳng lên tầng mười tám. Các căn phòng và bức tường ở tầng này đều màu đen; lần đầu tiên tôi đến đây, người được thay thế bởi Truman cũng đã nói với tôi rằng màu đen chính là màu sắc tồi tệ nhất trong giấc mơ.

“Đừng lo lắng, những thứ bị nhốt trong những căn phòng này sẽ không bao giờ thoát ra được,” Hạ Trì nói, đuổi những ý nghĩ xung quanh đi, rồi dẫn tôi lên tầng cao nhất: “A, tôi đã mang cô ấy đến đây rồi.”

Theo hướng anh ấy chỉ, tôi thấy một bóng dáng cao ráo đang đứng giữa đống đồ bị bỏ rơi; cô ấy vẫn đeo mặt nạ giấy, không hề quay đầu lại, dường như đang tập trung nhìn vào thứ gì đó.

“Quả nhiên, cô ấy chính là Xiao A – đối tượng được truy nã với giá trị một trăm điểm,” tôi im lặng bước cùng Hạ Trì về phía người phụ nữ đó, băng qua đống đồ bị bỏ rơi, và đứng cách cô ấy vài mét.

Lần đầu tiên tôi có cơ hội quan sát cô ấy từ khoảng cách gần như vậy… Người phụ nữ này thật đẹp, phong thái đặc biệt; ngay cả khi mặt nạ giấy che khuất khuôn mặt, những cử chỉ vô tình của cô ấy vẫn khiến mọi người phải chú ý đến.

“Tại sao chỉ có cô ấy đeo mặt nạ giấy, c

“Liệu khuôn mặt bằng giấy này có ý nghĩa đặc biệt gì không?” Tôi chạm vào Hạ Trì, nhưng ai ngờ anh chàng này cúi đầu và không dám nói thêm lời nào.

Nhìn thấy vẻ e dè của anh ta, tôi bắt đầu nghĩ rằng mình có lẽ đã hiểu lầm mối quan hệ giữa hai người họ trước đây.

Không khí dường như đóng băng lại; không ai nói lời nào. Sau vài phút, đối tượng A mới quay đầu lại, liếc nhìn tôi một cái rồi cầm lên chiếc đồ mà cô ấy vừa nhìn mãi.

Đó là một chiếc đàn nhỏ cũ kỹ, chỉ bằng kích thước bàn tay, phủ đầy bụi bặm.

Cô ấy dường như hoàn toàn không quan tâm đến tôi và Hạ Trì. Cô mở nắp đàn và bắt đầu kéo các que nhạc, tạo ra những âm thanh trong trẻo, mượt mà, du dương và nhẹ nhàng, giống như một bài thơ thuần khiết hay ánh nắng mặt trời rực rỡ.

“Tại sao những thứ tuyệt vời như thế này lại bị bỏ đi? Tại sao dù nghe thấy chúng thật hay, con người lại muốn quên chúng đi?” Tiểu A xoay cuộn dây của chiếc đàn, đặt nó lên lan can tòa nhà cao tầng, rồi nhìn những nhân vật nhỏ đang “nhảy múa” bên trong đàn. Sau một lúc im lặng, cô từ từ nói: “Khi đeo mặt nạ quá lâu, nó sẽ trở thành một phần của khuôn mặt bạn. Nếu muốn tháo nó ra, bạn sẽ phải tổn thương da thịt, phải xé toạc lớp da đó. Và cuối cùng, khi bạn muốn nhìn thế giới này bằng đôi mắt trong sáng, bạn mới nhận ra rằng mình đã không thể làm được nữa.”

Những lời này có vẻ quen thuộc… Tôi lùi lại một bước, đứng đối diện cô ấy. Cả hai chúng tôi đều đang đeo mặt nạ, không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của người kia.