Giữa đám đông, Lục Thiện ôm bức tượng Phật bằng ngọc hai mặt và ngồi vào kiệu hồn. Màn che kiệu được buộc xuống, không ai có thể nhìn thấy điều gì đang xảy ra bên trong.

Tiếng sáo lại vang lên, đoàn nhạc ồn ào đi đầu hàng rào. Kiệu hồn được nâng lên; chiếc kiệu màu đỏ pha trắng được bốn người dân làng khiêng trên con đường đất của làng.

Đoàn rước thần bắt đầu di chuyển. Những người dân làng đeo mặt nạ giấy nhảy múa một cách kỳ quặc, tụ tập sau kiệu hồn. Họ mặc đồ đỏ, xanh, vung vẩy áo choàng và ném những vật trang trí lên các ngôi nhà cổ xưa hai bên đường.

Chúng tôi ba người lạ cũng ở trong đoàn. Đám đông quá đông, chúng tôi hoàn toàn không có cơ hội trốn thoát, chỉ có thể lẫn lộn trong đó tiếp tục hành trình đến địa điểm tiếp theo.

“Nghi lễ rước thần của họ cuối cùng gồm bao nhiêu bước vậy? Chúng ta đã mất cả đêm trời rồi.” Phùng Minh Long lẩm bẩm than phiền.

“Bây giờ chỉ có thể chờ đợi thôi. Người dân làng đã nói rằng sau khi nghi lễ kết thúc, họ sẽ đưa chúng ta đi đúng không? Cứ yên tâm chờ đi.” Đã bỏ lỡ cơ hội trốn thoát tốt nhất và bị áp đảo về số lượng, Vương Sư đã từ bỏ ý định kháng cự.

Trong ba người, chỉ có tôi im lặng, liên tục quan sát những người dân xung quanh. Tôi lén ghi chép lại đặc điểm ngoại hình của từng người. Mặc dù tất cả đều đeo mặt nạ giấy nên không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng tình trạng cơ thể của họ vẫn có thể cung cấp cho tôi những thông tin cần thiết.

Tôi so sánh những thông tin về cảnh sát Lão Vĩ trong đầu mình. Người cảnh sát sắp nghỉ hưu này khá gầy, cao không lớn; hầu như không ai trong đám đông có đặc điểm ngoại hình giống anh ta.

“Lão Vĩ mất tích… Theo suy đoán của tôi, có lẽ anh ta đã đến thế giới bên kia, và rất có thể đang lẫn lộn trong đám người dân làng này.” Tôi suy nghĩ một mình: “Trước khi buổi phát sóng trực tiếp bắt đầu, giọng nói của anh ấy qua điện thoại chỉ yêu cầu tôi đi cứu anh ấy… Rõ ràng tình hình của anh ấy không mấy tốt… Có lẽ anh ấy đã bị giam giữ ở đâu đó.”

Nếu anh ấy là một người dân làng, thì điều đó sẽ mâu thuẫn với việc anh ấy là người cần được cứu. Đó là điểm then chốt.

“Lão Vĩ luôn nói rằng mình bị giam trong cái giếng… Có lẽ tôi nên đến cái giếng khô bên ngoài làng để xem xét.” Nếu Lão Vĩ thực sự bị giam giữ ở đâu đó trong làng, thì dù tôi có muốn cứu anh ấy đi nữa cũng không thể làm gì được… Ở nơi quái dị này, người dân làng chiếm ưu thế về số lượng.

Đoàn rước thần đi

“Hóa ra anh ta vốn đã đi theo sau tôi từ đầu?”

Tôi rất chú ý quan sát môi trường xung quanh; khi ở trong một môi trường nguy hiểm, tôi tự nhiên không thể lơ là, vì vậy tôi luôn theo dõi mọi thứ một cách cẩn thận.

“Chúng ta ba người ngoại lai bị đẩy vào phần cuối của đoàn người; ban đầu nơi này toàn là phụ nữ và trẻ em, làm sao lại đột nhiên xuất hiện thêm một người già? Trong đoàn người trước đây dường như không hề có người già cả.”

Tôi nhớ rất rõ, vì vậy tôi liền quan sát người già đó kỹ hơn.

Anh ta cũng đeo mặt nạ giấy, nhưng chiếc mặt nạ đó đã rách nát, vàng ố và có nhiều nếp nhăn, khiến khuôn mặt trẻ con được vẽ trên đó trông có vẻ cực kỳ kỳ quái khi “cười”.

“Cứ có cảm giác gì đó không ổn…” Tôi đã lặng lẽ thông báo cho Vương Sư và Phùng Minh Long biết, yêu cầu họ phải cẩn thận và tăng tốc bước đi để giữ khoảng cách với người già này, người dường như xuất hiện một cách bất ngờ.

Lễ rước thần vẫn tiếp tục diễn ra; đoàn nhạc và bốn người mang kiệu linh hồn đã đi đến đầu làng, sau đó đi vòng quanh làng… Rồi điều kỳ lạ đã xảy ra.

Ban đầu, hai bên con đường đất của làng có hai hàng nến trắng được thắp sáng, ánh lửa le lói; mặc dù trông hơi đáng sợ, nhưng ít ra vẫn có ánh sáng.

Nhưng bây giờ, sau khi đoàn rước thần đi qua, những cây nến đó đều tự động tắt đi, như thể có ai đó đang kiểm soát chúng từ xa vậy.

“Nến tắt rồi… Có vẻ như có thứ gì đó đang bước ra khỏi các ngôi nhà…” Vương Sư thì thầm với tôi. Tôi lắc đầu không nói gì thêm, nhưng Phùng Minh Long– người đang đi ở cuối đoàn – thì nói với giọng run rẩy, lén lút nắm lấy tay tôi và Vương Sư: “Các bạn có cảm thấy không? Đoàn rước thần dường như đã dài hơn rồi… Lúc trước phía sau chúng ta chỉ có vài người thôi mà…”

Khi Phùng Minh Long nhắc nhở như vậy, tôi và Vương Sư đều quay đầu nhìn lại… Hóa ra vị trí của chúng ta ba người ngoại lai, ban đầu ở phía sau đoàn người, bây giờ lại đã chuyển sang phía trước.

“Tốc độ của đoàn rước thần vẫn không thay đổi, chúng ta ba người cũng không tăng tốc… Làm sao lại xảy ra chuyện này được?” Phùng Minh Long nhìn về phía đoàn người phía sau; dưới những chiếc mặt nạ giấy đó, không ai biết rằng khuôn mặt thật của những người đó là gì.

“Chiều dài của đoàn người phía trước vẫn không thay đổi… Có vẻ như có rất nhiều người khác đã tham gia vào lễ hội này trong quá trình diễn ra…” Vương Sư lén lút quay đầu nhìn những bóng dáng đang lảo đảo phía sau… Những người lạ mặt này cứ ng

Những cây sáp trắng phía sau họ dần tắt đi; bóng tối đã ảnh hưởng đến thị lực của họ, vì vậy cả hai người đều không nhìn thấy sự thật.

Còn tôi, người có đôi mắt nhạy bén, thì lúc này đã đẫm mồ hôi lạnh trên lưng. Ánh mắt tôi xuyên qua bóng tối và nhìn thấy rõ ràng: những người xuất hiện thêm này đều đến từ những ngôi nhà hai bên con đường – những căn nhà tồi tàn, nơi chỉ có những chiếc quan tài được đặt trong đó, không có hàng rào cửa, và chỉ có vài đồ nội thất cũ kỹ.

Nhiều ngôi nhà đó tôi đã từng thấy khi mới đến làng; không gian bên trong chúng khá hẹp, và ngoại trừ những chiếc quan tài, tôi không hề thấy dấu vết của người sống. Nhưng bây giờ, những “con người” đeo mặt nạ giấy đang bước ra từ những ngôi nhà đó… Họ đã ẩn náu ở đâu trước đây? Câu trả lời quá rõ ràng.

Rất có thể, họ chính là những người thuộc gia tộc Lục đã chết và nằm trong những chiếc quan tài đó!

Câu hỏi này đã được giải đáp rõ ràng khi đoàn người rước thần đi qua lần thứ hai ngôi nhà đá nơi Lục Thiện sinh sống. Tôi chú ý đặc biệt đến một bà lão gù lưng, bước ra từ cửa nhà một cách run rẩy. Bà ta thấp bé, đeo một chiếc mặt nạ giấy rách nát, dường như đã bị để lại dưới gầm tủ trong vài năm trời.

Mặc dù tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của bà ta, nhưng dựa vào thân hình của bà, tôi tin chắc khoảng 90% rằng bà ta chính là bà cố mà Lục Thiện đã nhắc đến.

“Người chết trở lại sống…” Mặc dù tôi đã sẵn sàng tâm lý cho điều này, nhưng vào khoảnh khắc đó, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi tột độ. Đoàn người rước thần đã kéo dài gấp nhiều lần; số lượng người chết trong làng này quá đông so với người sống.

“Lúc ở đền thờ họ Lục, tôi đã thấy rõ ràng: ngay khi bức tượng Phật bằng ngọc trắng được đặt lên bàn thờ, tất cả các bia mộ đều rung động ở các mức độ khác nhau, cho phép những người chết có thể di chuyển tự do trong thời gian ngắn… Chẳng lẽ đây chính là công dụng của những bảo vật thiêng liêng này sao?” Tôi bắt đầu hiểu tại sao gia tộc Lục lại tin tưởng vào bức tượng Phật hai mặt; những phương pháp kỳ diệu này thực sự khiến người ta phải ngạc nhiên.

Tuy nhiên, ngay sau đó tôi nghĩ lại: nơi đây không phải là thế giới của loài người, mà là một thế giới kỳ lạ, nằm ở ranh giới giữa âm và dương… Những điều kỳ lạ mà con người không thể thấy ở thế giới bình thường thì hoàn toàn dễ hiểu.

Phía trước đoàn người, tiếng trống, tiếng đàn vang lên, mọi người ca hát và nhảy múa; chiếc kiệu chứa linh hồn

Khi đoàn rước thần lần thứ hai xuất hiện ở cửa làng, ngôi làng hoang tàn này đã không còn chút ánh sáng nào cả.

Và đúng vào lúc đoàn rước thần sắp rời khỏi làng, tiếng sáo bỗng nhiên dừng lại, tiếng trống chiêng cũng dần yếu đi; đám đông ồn ào như thể có bàn tay vô hình siết chặt cổ họng họ, khiến cả đoàn người trở nên yên tĩnh.

“Chẳng lẽ lễ rước thần sắp kết thúc sao?” Tôi vẫn cách đầu đoàn một khoảng cách, và qua đám đông, tôi không thể nhìn thấy gì cả.

“Không biết nữa… Có lẽ là xảy ra chuyện gì đó bất ngờ.”

Không lâu sau, từ phía trước đoàn rước thần vang lên vài tiếng hét thảm thiết và lời mắng giận dữ; cái kiệu được nâng cao lúc nãy giờ đã được hạ xuống, không thể nhìn thấy nóc kiệu nữa, chỉ thấy một tấm lụa trắng bay phấp phới.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Đang lo lắng không biết phải làm thế nào để thoát ra khỏi đây, thì đoàn rước thần lại bắt đầu hỗn loạn; tôi vô cùng mừng rỡ. Sau khi xác định được vị trí của cái giếng sâu, tôi bắt đầu lén lút di chuyển trong đoàn người.

“Ông Lục, ông định đi đâu vậy?”

“Im miệng, đừng nói gì cả.” Không ai trong số những người dân làng này để ý đến hành động bất thường của tôi. Khi càng tiến gần cái giếng sâu hơn, tôi không thể kiềm chế được niềm vui trong lòng và bắt đầu đi nhanh hơn.

“Bùm!”

Đúng lúc tôi sắp rời khỏi đoàn rước thần, một người dân địa phương đầy máu từ phía sau lùi lại vài bước, rồi ngã ngay trước mặt tôi.