Nhìn thấy Hoàng Bá Nguyên bỗng nhiên trở nên già đi rất nhiều, tôi chợt nhận ra rằng người đàn ông này – người đã vượt qua muôn vàn khó khăn trong thế giới kinh doanh, mất hai mươi năm để từ một nhân viên bán hàng nhỏ trở thành giám đốc điều hành của một công ty niêm yết trên sàn chứng khoán – cũng có những phía yếu đuối của riêng mình.

Anh ấy không phải lúc nào cũng mạnh mẽ; những bờ vai rộng lớn và vững chắc ấy dần dần bị gánh nặng làm cho cong lại.

Mãi sau đó, Hoàng Bá Nguyên mới đứng dậy, gấp lại cuộn tranh, lau nhẹ khóe mắt rồi hỏi tôi: “Làm sao bạn biết cuộn tranh được giấu ở đây? Những chuyện xảy ra hai mươi năm trước, ngay cả tôi cũng gần như không nhớ nổi.”

Tôi không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói nhẹ: “Con gái bạn, Hoàng Tuyết, đã nói với tôi. Tối hôm qua, cô ấy mơ thấy những chuyện xảy ra hai mươi năm trước.”

“Hoàng Tuyết...” Khi nhắc đến cái tên đó, ánh mắt Hoàng Bá Nguyên hiện rõ vẻ đau lòng.

“Hãy dành thời gian để ở bên cô ấy nhiều hơn đi… Dù sao thì anh cũng là cha của cô ấy.” Tôi không hiểu tại sao Hoàng Bá Nguyên lại đặt tên con gái mình là Hoàng Tuyết, nhưng ý nghĩa đằng sau cái tên đó dường như không giống như những gì Hoàng Tuyết tự nói.

Thấy Hoàng Bá Nguyên gật đầu, tôi tiếp tục nói: “Nếu anh tin tưởng tôi, tôi mong rằng anh sẽ để tôi giữ cuộn tranh này. Những kẻ đang tìm kiếm cuộn tranh đó sẽ không ngần ngại làm bất cứ điều gì; một số hành động của họ thậm chí còn vượt quá sự tưởng tượng của anh.”

Trong lặng lẽ, sau một thời gian dài, Hoàng Bá Nguyên mới lên tiếng: “Bạn muốn cái gì? Tiền bạc? Địa vị? Bất động sản?”

Anh ấy không hề đề cập đến chuyện cuộn tranh, mà lại nói về những thứ khác.

“Anh đã trả tiền thù lao cho tôi rồi… Vì vậy…”

“Anh không thể từ chối đâu… Tôi sẽ trả thêm mười lần tiền thù lao nữa, một triệu! Hãy tìm ra những kẻ đó, tìm ra ‘Người Hai Mặt’!” Anh ấy có vẻ hơi xúc động, nhưng bàn tay cầm cuộn tranh vẫn rất nhẹ nhàng.

“Tôi chỉ muốn cuộn tranh này thôi.” Tôi đã nhận ra suy nghĩ của Hoàng Bá Nguyên– anh ấy dường như không muốn giao cuộn tranh cho tôi.

Không gian trong căn nhà đầy đồ đạc cũ kỹ trở nên yên tĩnh. Hoàng Bá Nguyên vuốt ve từng món đồ trong nhà: “Có những thứ trong này là tôi tự làm, có những thứ là bạn bè và người thân tặng… Tất cả đều là những thứ cũ kỹ, nhưng tôi không nỡ vứt bỏ chúng. Mỗi khi nhìn thấy chúng, tôi lại nhớ đến Wan

“Có lẽ bạn nên nhìn về phía trước; việc bảo vệ những người còn sống mới là điều bạn nên làm.”

Hoàng Bá Nguyên lắc đầu và đặt tấm tranh vào lòng mình: “Bạn không thể hiểu được cảm giác này… Chỉ khi mất đi thứ gì đó, bạn mới biết phải trân trọng nó. Hãy đi đi… Bạn muốn gì cứ nói với Thư ký Trương, thỏa thuận của chúng ta vẫn còn hiệu lực; sau khi hoàn thành công việc được giao, tôi sẽ trả cho bạn thêm mười lần tiền thù lao.”

“Bạn vẫn chưa hiểu…” Tôi biết rõ tấm tranh này có ý nghĩa quan trọng đối với Hoàng Bá Nguyên, nhưng những kẻ muốn chiếm đoạt nó đều là những kẻ hung ác và tàn bạo; những thủ đoạn của họ là điều mà Hoàng Bá Nguyên không thể ngăn chặn được. Nếu để anh ấy giữ tấm tranh, rất có thể nó sẽ bị Lục Hưng lấy trộm mất.

“Người không hiểu chính là bạn… Bạn hoàn toàn không biết Văn Quân có ý nghĩa gì trong trái tim tôi.” Hoàng Bá Nguyên vẫy tay ngăn tôi nói tiếp: “Thư ký Trương, hãy đưa anh ta ra ngoài, và hủy bỏ hết các cuộc hẹn buổi chiều nay… Tôi muốn yên tĩnh một mình một thời gian.”

Thư ký Trương cùng hai vệ sĩ bước vào: “Thưa ông Gao, xin mời đi.”

“Bạn sẽ hối tiếc đây…” Tôi nhìn về phía Hoàng Bá Nguyên đang ngồi một mình ở góc phòng, thở dài rồi cùng Thư ký Trương rời đi.

Trên đường về, Thư ký Trương lái xe đưa tôi và Bạch Khởi trực tiếp về đường Tinh Đường. Khi xuống xe, anh ấy lại gọi tôi lại: “Ông Gao, xin chờ một chút!”

“Có chuyện gì vậy?”

Tôi quay đầu lại, thấy Thư ký Trương lấy ra hai chai rượu bạch tửu cao cấp từ cốp xe: “Công thức chế tạo loại rượu ‘Đồng Tiên’ của bạn đã được giải mã… Nhưng vì một số nguyên liệu khá quý hiếm, nên sản phẩm vẫn chưa được sản xuất hàng loạt; đây chỉ là phiên bản thử nghiệm mà Hoàng Đống đã nhờ tôi dành riêng cho bạn.”

“Cảm ơn anh.”

Nhận lấy hai chai rượu, tay tôi lại bị Thư ký Trương nắm lấy; anh ấy lấy ra điện thoại và một tấm séc: “Trên đường đến đây, Hoàng Đống đã nhờ tôi gửi cho bạn số tiền này… Coi như là thù lao cho việc giúp anh ấy tìm lại bức tranh đó.”

“Tôi sẽ nhận rượu, còn séc thì anh hãy mang về… Bức tranh đó không thuộc về anh ấy… Sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ hiểu ra điều đó.” Tôi cầm lấy hai chai rượu và bước vào cửa hàng, để lại Thư ký Trương đứng một mình bên ngoài chiếc xe hơi sang trọng.

Anh ấy nhìn chiếc biển quảng cáo đã bong tróc sơn, rồi nhìn cánh cửa cuốn đang “rít rít” kêu, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên tấm séc trong tay mình: “Đây là hai trăm nghìn đấy…”

Khi bước vào cửa hàng, tôi đặt chai rượu xuống và đi tắm trước. Sau khi tắm xong, tôi ngồi thiền ở tầng hai để thực hành pháp môn Diệu Tâm Chân Nhãn.

Sau vài vòng tu luyện, tôi cảm thấy tỉnh táo hơn, khí trong kinh mạch dễ dàng lưu thông, và điều đáng mừng là ý chí của tôi cũng trở nên mạnh mẽ hơn; việc hấp thụ khí vào cơ thể trở nên dễ dàng hơn, có lẽ điều này cũng liên quan đến việc nhập mộng.

Sau khi hoàn thành việc tu luyện, tôi thay vào một bộ vest mới và cố gắng buộc cà vạt một cách vụng về. Nhìn vào gương, tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng và chạm vào mũi mình: “Sao lại còn hơi lo lắng nhỉ?”

Đến 6 giờ 50 tối, một chiếc xe Buick Regal dừng lại bên ngoài cửa hàng. Tiêu Ninh Hương, mặc trang phục thoải mái, bước vào cửa hàng và ngay lập tức nhìn thấy tôi đang đi qua đi lại trong phòng, không yên tĩnh chút nào.

“Ôi trời, người thám tử bình tĩnh như anh hôm nay lại xảy ra chuyện gì vậy? Có phải anh đang e thẹn không?”

“Đi bộ giúp tôi suy nghĩ rõ ràng hơn. Anh nghĩ tôi đang rối bời bây giờ, nhưng thực ra tôi Lãnh Tĩnh rất bình tĩnh đấy.” Tôi lấy một cái túi đẹp để đựng chai rượu Thử Nghiệm Thiếu Niên Tiên Rượu và hỏi: “Chúng ta đi ngay bây giờ à?”

“Không cần mang theo đồ đâu, không cần thiết đâu.” Tiêu Ninh Hương cười và nói khi thấy tôi vẫn cầm quà.

“Nhưng sao được chứ? Nhanh lên, đừng để gia đình bạn phải đợi lâu.”

Tôi cùng Tiêu Ninh Hương ra khỏi cửa hàng. Trước khi lên xe, cô ấy gọi tôi lại: “Cao Kiện, anh hiếm khi mặc vest phải không?”

“Có chuyện gì vậy?”

“Cà vạt không được buộc như thế này đâu.” Tiêu Ninh Hương đặt tay lên mặt, tiến lại gần tôi và từ tốn buộc lại cà vạt cho tôi. Các động tác của cô ấy rất nhẹ nhàng, giống như một người vợ đảm đang, tràn đầy sự nữ tính: “Ừ, như thế này trông đẹp hơn nhiều rồi.”

Trên đường đi, chúng tôi không nói gì với nhau. Khi đến khu chung cư nơi cha mẹ Tiêu Ninh Hương sống, tôi bỗng nhiên cảm thấy hơi hối hận.

Tôi luôn nghĩ rằng Tiêu Ninh Hương thuộc tầng lớp lao động bình thường, nhưng khi đến nơi ở của cha mẹ cô ấy, tôi mới nhận ra đây là một khu dân cư cao cấp, nơi có những căn hộ mới sang trọng Giang Thần và Diệp Băng.

“Chị gái, gia đình chị trước đây làm nghề gì vậy?” Tôi hỏi khi đi sau lưng Tiêu Ninh Hương, trong bãi đậu xe trống trải.

“Đều là cảnh sát cả, chỉ là thế hệ này không bằng thế hệ trước thôi.” Tiêu Ninh Hương cười duyên dáng

“Không lạ gì cậu mới hơn hai mươi tuổi đã được bổ nhiệm làm trưởng đội điều tra hình sự; gia thế của cậu thật đáng sợ!”

“Cao Kiện, ý cậu là gì vậy? Có phải muốn so tài võ thuật với tôi không?”

“Thôi đi… Từ khi còn ở trường cảnh sát, tôi đã nghe nói về những thành tích của Tiết Ninh Hương rồi – khả năng chiến đấu tự do không giới hạn, có thể đánh bại giáo viên trong vòng ba phút; kỹ năng bắn súng ở khoảng cách trung bình thì đứng đầu trường, độ lệch của các vết đạn chỉ dưới 0,3 cm.”

“Là con cháu của một gia đình cảnh sát, không lạ gì cậu lại mang trong mình ‘sao băng và quỷ dữ’…”

Chúng tôi đi bộ khoảng năm sáu phút trong khu phố mới đến cửa nhà cha mẹ Tiết Ninh Hương. Khi bước vào, mùi thơm của món ăn lan tỏa khắp không gian, và tiếng mẹ Tiết liên tục la mắng anh ta: “Nhanh lên đi! Lát nữa Ninh Hương sẽ về cùng bạn bè đấy; cứ lê thê thế này thì chẳng giống đàn ông chút nào đâu.”

Trước mặt vợ mình, anh Tiết hoàn toàn không dám tỏ ra cáu kỉnh, luôn bận rộn chuẩn bị bữa ăn, thỉnh thoảng lại mang từ bếp ra thêm vài món nữa.

Bàn ăn được bày đầy đủ mọi thứ; Y Y ngồi bên cạnh xem TV.

“Bố mẹ ơi, con về rồi!” Ngay khi Tiết Ninh Hương nói ra điều này, mẹ Tiết, anh Tiết và Y Y đều ngừng công việc và chạy đến.

“Là cậu sao! Anh chàng đã đi nhầm nhà lần trước…”

“Từ đầu tôi đã cảm thấy ánh mắt cậu nhìn con gái chúng tôi có gì đó khác thường… Hóa ra là vậy!”

“Chú ơi, hãy ngồi xuống đi! Chú muốn uống gì không?”

Bị ba người vây quanh, tôi cảm thấy cơ thể mình căng thẳng đến mức không biết nên bắt đầu từ chân nào trước: “Chào bác, chào dì…”

Cha mẹ Tiết Ninh Hương rất nhiệt tình; ngay khi món ăn được bày lên bàn, họ liên tục gắp thức ăn cho tôi, có vẻ như họ hiểu lầm mối quan hệ giữa tôi và Tiết Ninh Hương.

Trong lúc đó, tôi đã nhẹ nhàng chạm vào Tiết Ninh Hương, nhưng cô ấy hoàn toàn không để ý đến lời nhờ vả của tôi, mà chỉ đứng nhìn tôi với vẻ thích thú, đôi khi còn không nhịn được mà bật cười.

“Cao Kiện, lần trước cậu đã cứu Y Y, lần này lại cứu Ninh Hương… Điều đó thực sự là ân huệ lớn đối với gia đình chúng tôi; tôi xin uống cạn ly này trước.”

“Không dám, không dám…” Tôi vội vàng đứng dậy và cụng ly với anh Tiết, nhưng sau khi quen với hương vị của rượu Thông Tiên, tôi cảm thấy uống loại rượu khác thì không hợp khẩu vị chút nào.

Nhìn thấy anh Tiết cũng là người thích uống rượu, tôi quyết đ