Tại làng Minh Hà, những người thuê đất đã bận rộn suốt nửa năm trời và cuối cùng cũng có được khoảnh khắc nghỉ ngơi. Nhìn thấy những đống lương thực chất đầy trong kho nhà mình, khuôn mặt gầy guộc nhưng đen sạm của họ không thể nào giấu nổi niềm vui.

“Tháng Mười sắp đến rồi, ở làng này không có việc gì để làm, tôi và em trai sẽ xin phép chủ làng để đi thị trấn tìm việc làm,” người đàn ông ngồi trên giường và bàn bạc với vợ mình. “Năm ngoái, trận tuyết lớn đã làm sập nhiều biệt thự của các gia đình giàu có; hôm qua, anh trai nhà Đinh ở làng bên cạnh trở về từ thị trấn và nói rằng hiện nay ở đó đang thiếu người làm.”

Người phụ nữ đang dùng sợi rơm để đan giày, vừa làm vừa quở trách: “Mùa thu hoạch mới kết thúc được vài ngày mà đã không nghỉ ngơi gì cả? Nếu làm gãy sức thì sau này cũng chẳng có tiền để chữa trị đâu.”

“Phải cố gắng thôi, Kim Hoa đã mười lăm tuổi rồi, hai năm nữa là đến lúc phải tìm chồng… Là con gái ragả nhà ai mà không mang theo ít tiền sính lễ chứ?”

Người phụ nữ cũng lo lắng; gia đình họ chỉ là những người thuê đất, không có nhà cửa hay đất đai, con cái họ cũng không được các làng lân cận coi trọng. Nếu kết hôn với những người thuê đất ở làng này, thì cuộc sống của họ vẫn sẽ tiếp tục như vậy.

Người phụ nữ bắt đầu do dự, nhưng khi nhìn thấy bờ lưng hơi còng của chồng mình, cô lại im lặng.

“Đừng quên, nhà chúng ta vẫn còn nợ làng hai túi lúa mì và năm túi đậu nành đấy,” người đàn ông nói khẽ. “Chủ làng bảo chúng ta có thể xin ân huệ của chủ nhân để được trì hoãn thanh toán thêm một năm, nhưng nếu chủ nhân không đồng ý…”

Đúng vậy, nếu chủ nhân không cho phép và buộc họ phải trả nợ ngay lập tức, thì lượng lương thực còn lại của họ chắc chắn sẽ không đủ để sống đến mùa thu hoạch năm sau.

Cuối cùng, người phụ nữ cũng đồng ý: “Vậy thì anh hãy đi tìm những công việc nhẹ nhàng mà làm.”

Người đàn ông, chỉ biết làm những công việc nặng nhọc, làm sao có thể tìm được việc nhẹ nhàng được… Anh nghĩ vậy nhưng vẫn mỉm cười đồng ý.

Bầu không khí trở nên u ám; người phụ nữ nhanh chóng hoàn thành việc đan giày rồi đi vào bếp để chuẩn bị bữa tối.

Trong bếp, Kim Hoa đang nhào bột; thấy không đủ bột cho cả nhà ăn, cô liền múc thêm một muỗng canh bột lúa mì vừa xay xong.

Người phụ nữ vội vàng chặn lại con gái: “Những thứ này đã đủ rồi.” Cô nói rồi giật lấy muỗng canh bột từ tay con gái và cẩn thận đổ nó trở lại trong chum.

“Mẹ ơi, chẳng phải mẹ

“Đây này!” Người phụ nữ bước ra khỏi nhà bếp và nhìn thấy, “À, là cậu con trai nhà Lý đấy, có chuyện gì vậy?”

“Dì Tiền ơi, người nhà Trưởng làng Sơn nói rằng, trước khi mặt trời lặn, mỗi gia đình hãy cử người đại diện đến dưới gốc liễu trước sân nhà để tập trung lại; có việc quan trọng cần thông báo.”

Gia đình Tiền ngẩng đầu nhìn trời, mặt trời sắp lặn rồi, “Chuyện quan trọng gì vậy?”

“Tôi cũng không biết nữa, tôi còn phải đi thông báo cho các nhà khác nữa. Dì Tiền, mau cùng chú Tiền đi thôi,” nói xong, cô ấy bước nhanh ra khỏi nhà và đi đánh cửa nhà hàng xóm.

Khi gia đình Tiền trở về nhà và kể lại chuyện này, mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ông Tiền quyết định, “Vợ chồng anh cả hãy đi thôi.”

Ông Tiền đồng ý và bảo họ ăn tối trước, không cần phải chờ đợi, sau đó mới dẫn vợ ra khỏi nhà.

Trước sân nhà của làng Minh Hiên, hầu hết các hộ gia đình đã đến, tổng cộng có khoảng vài chục người tụ tập lại với nhau, tranh luận và đoán xem Trưởng làng sẽ thông báo điều gì.

Một số người lo lắng, “Chẳng lẽ là họ muốn tăng tiền thuê nhà sao?”

Nghe nói làng này đã có chủ mới, liệu họ có cho rằng mức tiền thuê nhà trước đây (35%) là quá thấp không?

“Không thể nào…” Người bên cạnh hoảng sợ, nhưng suy nghĩ lại, việc gọi mọi người đến vào lúc này muộn như vậy, chắc chắn là có chuyện không lành rồi…

“Phải làm sao đây? Nếu chủ mới thực sự muốn tăng tiền thuê nhà, gia đình chúng ta sẽ sống thế nào đây?” Một số người bi quan đến mức bắt đầu khóc.

Trong chốc lát, tất cả những người có mặt đều im lặng.

“Nếu chủ mới thực sự muốn tăng tiền thuê nhà, thì ông già kia sẵn lòng hy sinh mạng mình để đi xin sự giúp đỡ từ Công chúa!” Một ông già hơn năm mươi tuổi nói.

“Ông đang nói gì vậy? Chủ mới chính là Công chúa, là con dâu ruột của Công chúa… Ông nghĩ Công chúa sẽ ủng hộ ông hay ủng hộ Công chúa chứ?” Người có tin tức nhanh chóng phản bác. Gì cơ? Những người thuê nhà đều hoảng sợ, mặt tái nhợt đi… Người ông từng tuyên bố sẽ đi kiện lên cung đình cũng buộc phải cúi đầu xuống.

Họ chỉ là những người thuê nhà bình thường, chỉ dám dựa vào sự nhân từ của Công chúa mà có chút can đảm thôi… Nhưng trước mặt những người trong hoàng gia, họ lại không khỏi cảm thấy e sợ.

“Trời ơi, trời ơi…!” Ông già rơi nước mắt, vất vả sống qua những thảm họa thiên nhiên, ai ngờ lại gặp phải những rắc rối do con người gây ra…

Vợ chồ

Li gia tiểu lang liên tục đếm số người để xác nhận mọi người đã đến đủ. Thấy vẻ mặt đau buồn trên khuôn mặt của các nông dân thuê đất, Tôn Thanh không hiểu lý do gì cả và hỏi: “Các bạn xảy ra chuyện gì vậy?” Người trẻ tuổi nhất trong nhóm nói rằng tin tức mới vừa được lan truyền! Người già dựa vào gậy, với vẻ đau buồn hỏi: “Phải chăng công chúa đã ban hành lệnh mới, yêu cầu thay đổi mức tiền thuê đất sao?” Tôn Thanh ngạc nhiên: “Lão Trương làm sao biết được điều này?” Anh ta nhìn về phía cậu bé nhà Li, liệu cậu ta lại lén lút truyền bá tin tức mà anh ta không hề hay biết? Nhưng khi anh ta trở về trang trại vào buổi chiều, chỉ có vợ mình mới biết chuyện này; liệu vợ anh ta có vô tình tiết lộ thông tin cho cậu bé kia nghe không? Người phụ nữ nhà Sơn nhìn thấy chồng mình nhìn về phía mình, vội vàng lắc đầu; với những chuyện quan trọng như thế này, làm sao bà ấy dám để lộ bất kỳ thông tin nào cơ chứ. Tôn Thanh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lão Trương đã quyết định rằng công chúa muốn tăng tiền thuê đất, liền ném gậy xuống đất và la lên: “Trời xấu xa quá, để những kẻ lòng dạ đen tối như vậy hưởng thụ sự giàu sang, thậm chí còn muốn hút máu và ăn thịt chúng ta – những người dân bình thường!” Anh ta nói với giọng đầy đau khổ: “Thà chết ngay lập tức còn hơn phải sống trong sự áp bức như thế này!” Nói xong, anh ta lao về phía cây liễu bên cạnh. Tôn Thanh vội vàng kêu lên: “Nhanh, kéo anh ta lại!” Ai cũng không ngờ rằng lão Trương, ở độ tuổi cao như vậy, vẫn còn có ý chí mạnh mẽ đến thế; mọi người đều sững sờ không biết phải làm gì. Chỉ có ông Trương lớn là nhận ra sự nguy hiểm, nhưng khi reaksi kịp thời thì đã quá muộn. Tôn Thanh vì hoảng sợ mà trượt chân ngã xuống đất, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào lão Trương đang tiến gần cây liễu hơn, và tuyệt vọng nhắm mắt lại… Hết rồi, tất cả đều hết rồi… Tiếng va chạm mà anh ta mong đợi mãi vẫn không xuất hiện; khi mở mắt ra, anh ta thấy lão Trương đang nằm ngửa trên người một người khác, đang cố gắng vùng vẫy. Tôn Thanh vui mừng vô cùng, vội vàng đứng dậy, giúp lão Trương đứng dậy và hét lên: “Lão Trương ơi! Những ngày tốt đẹp đang ở ngay trước mắt, tại sao ông lại muốn tự tử như vậy?!” Lão Trương nhìn anh ta với ánh mắt đầy căm hận. “Công chúa rất nhân từ; không chỉ miễn trừ khoản lương thực mà các bạn nợ trước đây, mà còn giảm mức tiền thuê đất xuống còn 20%. Ông thực sự không hài lòng