“Gia đình Kim đã nắm giữ bí mật gì của gia đình Dương?”

Cô gái Dương Thất lắc đầu: “Ông nội tôi không nói rõ, chỉ biết rằng bà cụ Kim đang giữ một quyển sổ kế toán. Nếu bà ấy giao quyển sổ đó cho chính quyền, gia đình Dương sẽ gặp nguy hiểm lớn!”

Bà cụ Kim hoảng sợ; không biết quyển sổ đó chứa những thông tin gì mà lại có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như vậy? Không được… Nếu gia đình Dương gặp chuyện gì, bà sẽ không dám đối mặt với tổ tiên của họ sau khi qua đời!

Bà cụ Kim cắn mạnh lưỡi mình; cơn đau dữ dội khiến tâm trí bà trở nên minh mẫn hơn. “Myer, đừng sợ,” bà nói và nắm chặt tay cô gái Dương Thất, “Con hãy truyền lời này của bà cho ông nội con: Bà sẽ tìm cách lấy được quyển sổ đó, và trong thời gian đó, ông nội con phải làm mọi cách để kiềm chế gia đình Kim!”

Cô gái Dương Thất nhìn bà với đôi mắt đầy nước mắt: “Con hiểu rồi!”

“Đừng khóc nữa, kẻo người ta nhận ra điều gì đó,” bà cụ Kim lau nước mắt trên khóe mắt cô, “Bà cam đoan với con rằng con sẽ không bị ép buộc phải kết hôn với Kim Ca!” Bi kịch của bà sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa với con gái nhà Dương!

Nhận được lời hứa đó, cô gái Dương Thất cảm thấy yên lòng hơn, và nụ cười trên khuôn mặt cô cũng trở nên rạng rỡ hơn.

Bữa tiệc kéo dài đến khi mặt trời lặn mới kết thúc. Bà cụ Kim viện cớ mệt mỏi và sớm trở về phòng nghỉ, sai các người hầu đi và chỉ giữ lại người hầu của gia đình Dương.

“Con đã tìm hiểu rõ chưa?”

“Thưa bà, con đã hỏi thăm rồi. Cách đây một thời gian, thiếu gia đã dẫn một người phụ nữ vào sân của bà cụ Kim; không biết người phụ nữ đó nói điều gì, nhưng bà cụ Kim lại để cô ấy ở lại đó,” Yang Momo vừa xoa bóp các huyệt trên đầu bà cụ Kim vừa nói. “Người hầu của chúng tôi ở trong sân kể lại rằng bà cụ Kim không chỉ cho cô ấy một căn phòng để ở mà còn cử hai người hầu phục vụ cô ấy.”

“Còn về phía thiếu gia thì sao?”

“Kể từ khi việc sản xuất trà bị cấm, thiếu gia không còn được bà cụ Kim yêu mến nữa; anh ta đã nhiều lần đến chào bà nhưng không được phép vào sân.”

“Nhưng kể từ khi thiếu gia mang người phụ nữ đó về, bà cụ Kim lại cho phép anh ta đến chào hàng ngày.”

Bà cụ Kim nhắm mắt lại: “Có vẻ như vấn đề nằm ở người phụ nữ đó…”

“Liệu con có nên cử người tiếp cận cô ấy không?”

Bà cụ Kim lắc đầu: “Chúng ta đã mất rất nhiều công sức mới có thể đặt người trong sân của bà cụ Kim; nếu vì điều này mà mọi thứ bị phát hiện,

“Vậy thì cứ để nó đi tìm hiểu rõ ràng đi,” bà lão Kim ngồi xuống giường dưới sự phục vụ của bà Ma Ma, “Chỉ cần nó làm rõ chuyện này, ta sẽ ban cho nó chức vụ làm thiếp thân.”

“Bà lão thật nhân từ.”

Trong vườn Cui Đình, Ping Er, sau khi được bà Ma Ma truyền đạt thông điệp, ngồi bên cạnh giường, khuôn mặt xinh đẹp của cô vừa lo lắng vừa hào hứng.

Cô vốn chỉ là một cô hầu gái được mua vào nhà họ Kim, và nhờ vào vẻ ngoài xinh đẹp mà mới có thể vượt qua các cô hầu gái khác trong vườn Cui Đình.

Nhưng năm nay cô đã hai mươi tuổi rồi; dù vẻ đẹp vẫn còn, nhưng không thể chống lại thời gian trôi qua. Thật không may, ông chủ trai của gia đình này chỉ quan tâm đến địa vị xã hội, thậm chí không muốn nhận cô làm thiếp thân, huống chi là ban cho cô chức vụ cao hơn nữa.

Tuy nhiên, nếu cô phải kết hôn với một người hầu hay một kẻ hèn mọn nào đó, cô cũng không muốn. Sau khi đã trải qua cuộc sống giàu sang phú quý, làm sao cô có thể chịu đựng cuộc sống nghèo khó, thiếu thốn ấy?

Vì tương lai của mình, Ping Er đã quyết định nhắm đến bà lão Kim. Là người lớn tuổi trong gia đình, chỉ cần bà lão nói ra yêu cầu, ông chủ trai dù không muốn cũng không thể phản đối được.

Khi cô trở thành thiếp thân, cô sẽ coi như là một nửa chủ nhân của gia đình Kim. Trước khi người vợ kế tiếp đến, cô sẽ tìm mọi cách để giành được tình cảm của ông chủ trai, hy vọng sinh được một hoặc hai đứa con trai, như vậy thì cuộc sống giàu sang phú quý của cô sẽ được đảm bảo.

Ping Er càng nghĩ càng thấy hào hứng, nhưng rồi lại nhăn mày: Lệnh của bà lão, làm thế nào để thực hiện đây?

Sau một đêm suy nghĩ, cô quyết định vẫn sử dụng phương pháp cũ – dùng rượu để buộc lời người ta.

Mọi người trong vườn Cui Đình đều biết rằng ông chủ trai của họ trông có vẻ ngoài đẹp đẽ, nhưng thực chất lại là một kẻ bên ngoài hoa mỹ bên trong hỏng hóc; đặc biệt là khi uống rượu, anh ta càng trở nên hung hăng như một con chó điên, sẵn sàng cắn bất kỳ ai.

Nhưng điểm mạnh lớn nhất của ông chủ trai khi say rượu chính là sự hào phóng; chỉ cần bạn làm cho anh ta vui lòng, vàng bạc châu báu sẽ thuộc về bạn.

Vì vậy, khi nghe tin ông chủ Kim say rượu, mọi người trong vườn Cui Đình vừa mừng vừa lo lắng. Chưa kịp suy nghĩ kỹ lưỡng, một cô hầu gái mới đến phục vụ đã nhanh chóng tranh thủ cơ hội này.

Cô hầu gái cẩn thận bước vào phòng bên trong, mùi rượu nồng nàn khiến cô nhăn mày không hài lòng, nhưng vẫn kiên nhẫn bước đến bên giường

Nàng hầu không dám trốn, ôm đầu lại và quỳ gối van xin: “Lạy chủ nhân, xin tha thứ cho tôi, từ nay tôi sẽ không dám làm điều gì nữa!”

“Chỉ có khi bị đánh đập thì con chó mới biết vâng lời,” Kim Ca nghe tiếng van xin của nàng hầu mà càng thấy hứng thú; máu trong người ông đã ướt đẫm rượu, và giờ đây, ông không còn muốn chỉ đơn thuần đánh đập nàng hầu nữa. Ông nhấc cái khung gỗ bên cạnh lên và ném mạnh vào nàng hầu.

Một cái, hai cái, ba cái… Tiếng van xin của nàng hầu dần yếu ớt đi.

Khi tiếng van xin không còn nữa, Kim Ca lập tức mất hứng thú. Ông vứt cái khung gỗ xuống đất và gọi những người hầu đang đứng bên ngoài vào để đưa nàng hầu ra ngoài.

Dưới ánh nến mờ ảo trong phòng, những người hầu thấy cảnh tượng bi thảm của nàng hầu – người đầy máu me – liền thở dài một hơi nhẹ nhõm, trong lòng thầm may mắn rằng nếu họ phải chịu đựng những đòn đánh như vậy, liệu có sống sót được đến ngày mai hay không.

“Hãy mang thêm rượu cho ta!” Kim Ca nói.

Những người hầu nhìn nhau, không ai muốn ở lại lúc này. Đúng lúc đó, Ping Er, mặc bộ đồ màu hồng, bước vào với chiếc bình rượu và những chiếc cốc: “Tôi sẽ phục vụ chủ nhân uống rượu.” Nói xong, cô liếc nhìn những người hầu một cách kín đáo.

Những người hầu như được ân xá, vác nàng hầu lên và chạy ra ngoài, không quên đóng cửa lại sau khi đi.

Kim Ca hít một hơi thật sâu, ngửi mùi rượu trong không khí: “Rượu sản xuất tại tiệm rượu nhà Chung thật là thơm! Thật đáng tiếc…”

Ping Er đặt chiếc cốc rượu bên cạnh Kim Ca: “Đáng tiếc cái gì ạ?”

Kim Ca ngẩng đầu uống hết rượu trong cốc: “Thật đáng tiếc là tiệm rượu nhà Chung đã sớm quay sang phục vụ Đường Triệu; nếu không, gia đình Kim chắc chắn sẽ tham gia vào việc này. Cũng coi như là bù đắp cho số tiền bị mất do việc kinh doanh trà.”

“Chính nhà Chung không có phúc; họ bỏ qua chủ nhân và gia đình Kim – những người quyền lực lớn lao này – mà lại đi tìm sự giúp đỡ từ một người phụ nữ! Người phụ nữ biết gì về kinh doanh chứ?”

“Nếu nhà Chung đến xin sự chỉ bảo của chủ nhân, rượu của họ chắc chắn đã lan truyền khắp Giang Nam từ lâu rồi; làm sao họ còn phải vật lộn để duy trì hoạt động kinh doanh như hiện nay?”

Nghe những lời khen ngợi này, Kim Ca vui mừng và uống hết cả bình rượu; ông còn muốn thêm một bình nữa!