Bên trong “Kim Trang Xuân”, mọi lúc mọi nơi đều diễn ra cảnh gia đình tan vỡ, con người mất hết tài sản; mỗi kẻ cá cược đều mơ ước trở nên giàu có trong chốc lát.

Vẻ mặt say sưa, điên cuồng của họ khiến Điền Tam cảm thấy sợ hãi nhưng lại không khỏi thèm muốn tham gia vào.

“Anh Mạnh, chúng ta không phải đang đi gặp chủ nhà sao? Tại sao lại đến sòng bạc?”

“Chủ nhà của chúng ta chính là ông chủ đứng sau ‘Kim Trang Xuân’,” Mạnh Lương nắm lấy vai Điền Tam và nói, “Anh em, muốn thử chơi vài ván không?”

“Chơi vài ván à?” Điền Tam nuốt nước bọt, “Không… thôi, đừng đi.” Anh sợ rằng mình sẽ mất hết tiền.

“Đừng sợ, bây giờ anh cũng coi như là một thành viên của ‘Kim Trang Xuân’ rồi đấy. Theo quy tắc của chúng tôi, mỗi người được chơi miễn phí ba lần mỗi ngày; nếu thắng, tiền thuộc về bạn; còn nếu thua, ‘Kim Trang Xuân’ cũng không đòi tiền đâu. Cơ hội tốt như thế này, anh còn từ chối sao?”

Điền Tam vuốt ve mép môi, “Thật sự… có chuyện tốt như vậy sao?”

“Nhìn kìa,” Mạnh Lương chỉ về phía những người mặc đồng phục nhất định xung quanh, “Kia… và kia nữa… tất cả đều là anh em của chúng ta ở ‘Kim Trang Xuân’!”

Điền Tam nhìn theo hướng mà Mạnh Lương chỉ; một người đàn ông mũi nhọn, khuôn mặt dữ tợn đang chiến thắng liên tiếp, cười ha hả và với tay lấy hết số tiền trên bàn vào lòng.

Điền Tam nhìn mà lòng thèm muốn, “Anh Mạnh, em… em cũng muốn thử chơi vài ván.”

Mạnh Lương mỉm cười, “Em muốn chơi trò gì?”

Lần đầu tiên trong đời Điền Tam bước vào sòng bạc; anh không biết có những trò chơi nào, nhưng may mắn thay, anh vẫn biết giới hạn của mình. “Trò đơn giản nhất là gì vậy?”

“Ném xúc xắc,” Mạnh Lương dẫn Điền Tam đến bàn chơi ở giữa, đẩy những người đã thua ra xa, “Đoán cao hay thấp, nếu đoán đúng, tiền sẽ thuộc về bạn.”

Đơn giản như vậy sao? Ánh mắt Điền Tam dừng lại trên người phụ nữ đang ném xúc xắc; cô ấy da trắng, dung mạo xinh đẹp, cách ném xúc xắc thì thực sự rất điêu luyện.

Chiếc hộp xúc xắc vang lên một tiếng khi được đặt xuống bàn; đôi mắt long lanh của cô ấy quét qua mọi người xung quanh, “Mời các quý vị đặt cược!”

Mọi người xung quanh bàn cờ bạc đều đặt tiền của mình vào những vòng tròn ghi rõ số lượng điểm cược.

Người phụ nữ nhìn về phía Điền Tam và hỏi: “Vị quan này không đặt cược sao?”

Tất cả mọi người xung quanh bàn cờ bạc đồng loạt quay đầu nhìn về phía Điền Tam.

Điền Tam đã lớn đến thế này, chưa bao giờ được nhiều người nhìn chằm chằm như vậy; ngay lập tức, mặt anh ta đỏ bừng lên và anh ta hoàn toàn bối rối, không biết phải làm gì.

Trong lòng, Mạnh Lương cười khẩy, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười hiền lành. Anh ta tháo túi tiền ra từ eo và đưa cho Điền Tam, rồi thì thầm vào tai anh ta: “Đừng sợ, bạn còn có ba cơ hội nữa.”

Điền Tam mắt sáng lên – đúng rồi, mỗi ngày mình có thể được đặt cược miễn phí ba lần! Anh ta đẩy túi tiền của Mạnh Lương sang một bên, rồi lấy ra một khối bạc hai lượng từ trong áo. Vì không biết chữ, anh ta chỉ đơn giản đặt khối bạc đó lên ô có số điểm cược cao hơn và nói: “Tôi đặt vào ô này!”

“Quyết định rồi thì không hối tiếc đâu!” Người phục vụ cờ bạc mở nắp hũ xúc xắc, giọng nói duyên dáng: “Hai, ba, bốn… là ô nhỏ!”

“Anh em Điền Tam, anh đã thắng rồi!” Mạnh Lương hào hứng nói.

“Tôi thắng à?” Điền Tam vẫn còn ngơ ngác.

“Anh đã đặt vào ô nhỏ mà,” Mạnh Lương giải thích, “tỷ lệ cược là một đổi một; anh đã thắng được hai lượng bạc đấy!” Rồi anh ta đặt hai khối bạc hai lượng trước mặt Điền Tam.

Dễ dàng như vậy sao? Anh ta đã làm việc vất vả suốt nửa tháng trên trang trại mới kiếm được một lượng rưỡi bạc; vậy mà chỉ trong chốc lát, anh ta đã thắng được hai lượng bạc!

“Vị quan này thật may mắn,” người phục vụ cờ bạc cười nói, “Lần sau, quan lại có muốn chơi tiếp không?”

“Chơi!” Điền Tam quyết đoán trả lời. Dù sao mình cũng có ba cơ hội; thắng thì được tiền, thua thì nhà cái sẽ bồi thường, anh ta có gì phải sợ chứ!

Người phục vụ cờ bạc lại lắc hũ xúc xắc; lần này, Điền Tam vẫn chọn ô nhỏ, và kết quả là: “Hai, hai, ba… là ô nhỏ!”

Lần thứ ba, Điền Tam thay đổi quyết định và chọn ô lớn; kết quả lại là: “Sáu, năm, sáu… là ô lớn!”

Sau ba lần chơi, đống bạc trước mặt Điền Tam đã cao như một ngọn đồi nhỏ.

Điền Tam vẫn muốn tiếp tục chơi, nhưng Mạnh Lương ngăn lại và nói: “Anh em Điền Tam, hôm nay cơ hội đã hết rồi, ngày mai chúng ta sẽ chơi lại nhé!”

Điền Tam không nỡ từ bỏ; dù không có cơ hội, nhưng anh ta vẫn còn tiền đấy!

Mạnh Lương khuyên anh ta: “Anh em Điền Tam~, cái gì chơi vừa phải thì vui vẻ, nhưng nếu chơi quá mức thì sẽ hại đến sức khỏe đấy. Mỗi ngày chơi vài ván để giải trí là được, đừng để bị nghiện cờ bạc nhé.”

Thấy Điền Tam cứ nhất quyết không chịu đi, Mạnh Lương đành phải thu lại tiền của anh ta và kéo anh ta ra sân sau, nói: “Đừng quên chúng ta vẫn còn công việc kinh doanh phía trước đâu!”

Lúc này Điền Tam mới nhớ ra: đúng rồi, mình đến đây là để đi buôn mà.

Khi vào sân sau, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa đang ngồi trong hiên uống trà nghe nhạc. Mạnh Lương cúi đầu chào một cách lễ phép: “Con xin chào chủ nhân!”

Điền Tam cũng vội vàng cúi chào: “Con xin chào chủ nhân.”

“Ha ha ha, anh em Điền Tam~, không cần phải quá lễ phép đâu,” chủ nhân cười nói và mời Điền Tam ngồi đối diện, “Tôi đã nghe Mạnh Lương nói rằng anh có một người bạn tốt bụng, hôm nay gặp mặt thật sự là xuất chúng. Mọi người, mang trà đến đây!”

Các cô hầu gái xinh đẹp bê trà đến. Điền Tam nhìn chằm chằm vào họ; chủ nhân thật sự may mắn khi có những cô hầu gái xinh đẹp như vậy.

“Tôi có một cửa hàng lụa ở phía tây bắc và đang thiếu một số nguyên liệu may mặc; may mắn thay ở đây có nguồn nguyên liệu dồi dào, nên tôi muốn gửi chúng đến phía tây bắc,” chủ nhân nói, “Không biết anh em Điền Tam có sẵn lòng đi làm việc này không?”

Điền Tam vẫn cứ nhìn chằm chằm vào các cô hầu gái đứng bên cạnh.

Mạnh Lương đạp mạnh vào chân Điền Tam; anh ta đau đớn và tỉnh táo trở lại, thì thấy chủ nhân đang mỉm cười nhìn mình và hỏi: “Anh em Điền Tam~, anh có sẵn lòng không?”

“Sẵn lòng làm gì?” Điền Tam nhìn về phía Mạnh Lương.

Mạnh Lương cắn răng nói thấp, “Chủ nhà hỏi anh có sẵn lòng đi về phía tây bắc không.”

Tây bắc? Điền Tam ngạc nhiên, đó là nơi nào vậy? Cách tỉnh Minh Châu xa lắm chứ?

“Tôi không muốn lừa dối các đồng đội của mình. Phía tây bắc cách Minh Châu hàng nghìn dặm, trên đường phải vượt qua núi non và những hiểm nguy khôn lường; thậm chí còn có bọn cướp đường rình rập. Nếu đi, có khi chỉ bị thương nhẹ, nhưng cũng có thể mất mạng. Anh Điền Tam, hãy tự quyết định đi!”

Mất mạng à? Điền Tam hoảng sợ và lắc đầu liền, “Vậy thì tôi không đi đâu!”

Chủ nhà thở dài, “Tôi hiểu. Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân, còn mạng sống mới là thứ quý giá nhất. Vậy thì, Mạnh Lương, hãy đưa anh Điền Tam đi đi.”

“Vâng,” Mạnh Lương đứng dậy, “Anh Điền Tam, chúng ta đi thôi.”

Nhưng Điền Tam không muốn đi. Anh nuốt nước bọt và nói, “Tôi… tôi có thể ở lại đây làm việc!”

Thấy vẻ mặt của chủ nhà, Điền Tam nuốt nước bọt tiếp, “Cửa hàng này chắc cần người canh gác, phải không? Tôi biết một số kỹ năng võ thuật đấy.”

“Ồ?” Chủ nhà mắt sáng lên, “Điều đó thật tuyệt vời! Cô hãy dẫn anh Điền Tam xuống dưới và lấy cho anh một bộ đồ của loại ‘Kim Trang Xuân’ đi!”

“Vâng!” Cô hầu gái cúi chào Điền Tam và nói, “Xin mời ngài theo tôi.”

Điền Tam lảo đảo theo cô hầu gái xuống dưới, đi qua các công trình kiến trúc đẹp đẽ, rồi vào một sân sau bình thường. “Ngài hãy chờ một chút.”

Điền Tam gật đầu mơ hồ.

Cô hầu gái ra ngoài một lát rồi trở lại với một bộ đồ tốt. “Quý ông, để tôi giúp ngài thay đồ nhé!”

Điền Tam cảm thấy toàn thân mình như đang bị thiêu đốt.

Cô hầu gái nhanh nhẹn cởi bỏ bộ đồ mới mua cho Điền Tam và vứt nó xuống đất, sau đó thay cho anh bộ đồ đồng nhất của những người canh gác.

Điền Tam cảm thấy như những bàn tay cô hầu gái đang vuốt ve mình, khiến toàn thân anh run rẩy không ngừng.