“Lạy Chúa! Con trai thứ ba của chúng ta tính cách như vậy đấy, đừng để bụng với nó!” Mẹ an ủi, “Con trai tôi đã nói với tôi rồi, nó muốn tiền là để kinh doanh, không phải để đi uống rượu đâu; chúng ta phải hỗ trợ nó!”

Vợ ông cúi đầu im lặng, mỗi lần đều dùng cùng một cái cớ.

“Lần này thì thật đấy,” Cha bước ra khỏi phòng, “Con trai tôi đã quen biết một người bạn đáng tin cậy, nó sẽ cùng người đó đi buôn bán, chỉ cần một chuyến là có thể kiếm được vài chục lượng bạc! Nhưng chi phí ăn uống trên đường thì phải tự lo.”

“Tôi và mẹ con đã đưa hết tiền tiết kiệm cho con trai rồi; người xưa có câu ‘Nghèo thì có đường giàu’, chuyến đi này không biết sẽ kéo dài bao lâu, càng mang nhiều tiền theo thì càng tốt.”

“Vợ của con trai tôi, em hãy đi yêu cầu Quản sự trả trước ba tháng lương cho con trai chúng ta.”

Vợ ông ngẩng đầu lên, thấy mẹ chồng và cha chồng đều nghiêm túc, lòng bắt đầu dao động.

Biết đâu lần này lại thật đấy?

Nhưng… “Nếu lương đã bị cha chồng lấy hết rồi, chúng ta sẽ dùng gì?”

“Trong kho vẫn còn lương thực, rau trong sân cũng đang dần lớn lên, nhà chúng ta còn nuôi gà vịt nữa; chúng ta không cần phải tiêu tiền đâu,” Mẹ an ủi, “Nếu thực sự cần tiền, tôi sẽ mượn từ hàng xóm.”

Vợ ông siết chặt đôi tay lại, sau một lúc cuối cùng cũng nói: “Tôi sẽ đi nói với Quản sự ngay bây giờ.”

Mẹ ông không ngừng khen ngợi: “Gia đình chúng ta may mắn khi cưới được em! Đó thực sự là phúc đức mà nhiều đời mới có được!”

Vợ ông nghe xong mà má đỏ bừng, viện cớ đi làm rồi rời khỏi nhà. Đến khu vườn, cô vẫn tuân thủ thói quen rửa tay sạch bằng xà phòng, sau đó mặc tạp dụng vào và bắt đầu rang trà.

Thời gian trôi qua trong bận rộn, và rất nhanh thôi đã đến giờ nghỉ trưa. Sau khi ăn xong, vợ ông lén lút theo dõi động thái của Quản sự và cuối cùng tìm được cơ hội để nói chuyện.

“Em lại muốn xin trả trước lương à?” Cui Lan cau mày, “Chẳng phải vài ngày trước em đã xin trả trước nửa tháng lương rồi sao?”

Mặt vợ ông bỗng nhiên đỏ bừng: “Em… gia đình em có chuyện gấp cần tiền.”

Trong lòng Cui Lan như có một tấm gương trong sáng: “Chồng cô lại dùng cớ kinh doanh để đòi tiền của cô phải không?”

“Không phải là lý do giả đâu! Lần này thì thật sự là có việc làm rồi!” Vợ của anh chàng kia truyền đạt từng lời của bố mẹ chồng mình cho Cui Lan nghe một cách chính xác.

Thấy vợ chàng kia nói một cách nghiêm túc, Cui Lan chỉ biết thở dài trong lòng. Quả nhiên, lời nói của ông Gé quả không sai: không ai có thể đánh thức được một người đang giả vờ ngủ cả.

“Theo quy định của nhà chúng ta, tối đa chỉ được trả trước ba tháng lương. Lần trước cô đã nhận trước nửa tháng rồi; lần này thì tối đa chỉ được nhận trước hai tháng rưỡi thôi.”

“Được!” Vợ chàng kia không ngờ mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến thế, liền đồng ý ngay lập tức và nói: “Cảm ơn Cui Lan!”

Cui Lan dẫn vợ chàng kia đến phòng kế toán. Cui Lan thành thạo đặt dấu tay lên các giấy tờ, sau đó mang số tiền lương đã được trả trước về nhà.

Mẹ của anh chàng kia đang ngồi trong phòng khách may vá thì thấy con dâu trở về, lòng bà lo lắng: “Sao lại về sớm thế này?” Chẳng lẽ Cui Lan không đồng ý cho con dâu mình nhận số tiền lương trước, và vì thế con dâu bị đuổi khỏi nhà trang sao?

“Mẹ ơi, con đã nhận được tiền lương trước rồi!” Vợ chàng kia cẩn thận mở chiếc áo ra và lấy ra bảy lượng năm tiền bạc, đưa cho mẹ mình.

Mẹ của anh chàng kia suốt đời chỉ từng tiếp xúc với những đồng đồng thiếc; làm sao bà có thể tưởng tượng được rằng mình sẽ được sở hững nhiều bạc như vậy? Bà ôm lấy số tiền đó trong lòng, cảm thấy vô cùng quý giá.

Trong lúc đó, anh chàng kia đang ngủ say thì bị đánh thức; anh ta tức giận bước ra khỏi phòng và nói: “Nói gì thế! Không biết ông đang ngủ à?”

“Con trai út mau lại đây! Con dâu con vừa mang tiền bạc về đây!” Mẹ anh ta như đang khoe khoang một báu vật vậy, đưa số tiền bạc đó trước mặt anh ta và nói: “Nhìn này, bảy lượng năm tiền bạc… Đủ cho con dùng trên đường đi rồi đấy!”

Khi nhìn thấy số tiền bạc, anh chàng kia lập tức hết buồn ngủ; anh ta giật lấy số tiền đó từ tay mẹ mình, cầm lên và cân nhắc: “Số tiền này không ít đâu nhỉ…”

Tại sao anh ấy lại cảm thấy như mình thiếu đi vài đồng bạc vậy?

“Nói nhảm gì đó!” Cha anh ấy trở về nhà từ cánh đồng và quát lên, “Một nàng công chúa cao quý như vậy, làm sao có thể thiếu vài thứ nhỏ nhặt của nhà chúng ta được?”

Nếu người khác biết chuyện này, thật sự rất xấu hổ!

Anh ấy nhếch môi, cho tiền vào túi rồi bước ra ngoài.

“Con đi đâu vậy?” Cha hỏi.

Anh ấy không quay đầu lại mà trả lời: “Con đi bàn bạc việc kinh doanh với anh trai con!”

Mẹ anh ấy vội vàng theo sau: “Con còn chưa mang quần áo đâu!”

“Quần áo rách rưới thì có cái gì để mang đi chứ!” Anh ấy đi qua mẹ mình và nói: “Con sẽ đến cửa hàng may mặc ở thị trấn mua vài bộ mới để mặc, trông sẽ đàng hoàng hơn!”

Mẹ anh ấy lo lắng; quần áo ở cửa hàng may mặc đó rất đắt đấy!

Mẹ anh ấy muốn nói thêm, nhưng anh ấy đã không kiên nhẫn nữa và bước nhanh ra khỏi làng.

Đến thị trấn, anh ấy trước tiên mua năm chiếc bánh bao nhân thịt heo tại quán bánh, ăn ngấu nghiến xong, sau đó đến cửa hàng may mặc mua một bộ quần áo đàng hoàng để thay. Sau đó, anh ấy mới đến quán trà đã hẹn trước, gọi ít hạt dưa để nhâm nhi trong lúc chờ đợi.

Khi anh ấy đang ngày càng sốt ruột chờ đợi, người anh em kết nghĩa của mình cuối cùng cũng xuất hiện.

“Anh Mạnh ơi!” Anh ấy vẫy tay gọi.

Anh Mạnh nhìn theo tiếng gọi và trong mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Anh em Điền Tam! Anh trông khác hẳn rồi, tôi suýt không nhận ra anh đấy!”

“Ha!” Anh ấy tự hào không kìm lòng được, nhưng lại nói: “So với bộ quần áo lụa của anh Mạnh thì tôi còn xa mới sánh kịp.”

Hai người khen ngợi lẫn nhau một lúc lâu, cuối cùng Điền Tam không nhịn được nữa và hỏi: “Anh Mạnh ơi, về con đường kinh doanh mà anh đã nói trước đây…”

“Trí nhớ của tôi thật là tệ!” Anh Mạnh nói, nắm lấy tay Điền Tam và nói: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn anh đến gặp chủ nhân.”

Điền Tam mừng rỡ, đi theo Mạnh Lương qua nhiều ngã rẽ cho đến khi họ đến một cửa hàng sôi động và nhộn nhịp nhất trên phố Quan Tiền.

Điền Tam không biết chữ, nhưng chỉ nhìn thấy cánh cổng lộng lẫy ấy đã biết đây không phải là nơi mà người như anh ta có thể bước vào được. Anh ta đứng trước cửa, do dự không biết phải hỏi gì, thì bỗng nhiên một người đàn ông mặt mũi bầm tím bị nhét ra từ bên trong.

Người đàn ông kia không quan tâm đến bụi bặm trên người, vùng vẫy bò về phía cửa, “Hãy cho tôi một cơ hội, chỉ một cơ hội thôi, tôi chắc chắn sẽ lật ngược tình thế!”

Người đàn ông canh cửa cười lạnh, đá anh ta xuống đất và nói: “Cút đi! Nếu còn dám gây rối nữa, đừng trách chúng tôi không nhẹ tay!”

Nhưng người đàn ông kia vẫn kiên quyết, vùng vẫy đứng dậy và muốn xông vào bên trong: “Tôi sẽ làm được, tôi chắc chắn sẽ thành công!”

Người canh cửa đang chuẩn bị dùng gậy tiến lại, thì người đàn ông bỗng nhiên hét lớn: “Tôi còn có con gái nữa, tôi sẽ dùng con gái mình làm cái cược!”

Người canh cửa dừng lại, nhìn về phía Mạnh Lương.

Mạnh Lương gật đầu nhẹ một cái.

Người canh cửa lùi lại và mỉm cười mời người đàn ông kia vào bên trong.

Điền Tam nhìn mãi không thể tin nổi.

“Anh bạn, chúng ta vào đi!”

“Anh Mạnh, đây là nơi gì vậy?”

“Đây là ‘Kim Trường Xuân’ – sòng bạc lớn nhất ở Minh Châu,” Mạnh Lương nói, nắm lấy tay Điền Tam.

Sòng bạc? Điền Tam nuốt nghẹn, dù anh ta không giàu có gì, nhưng anh ta cũng biết rằng cờ bạc không phải là điều tốt đẹp gì; người trong làng từng có người vì nợ cờ bạc mà không trả được, cuối cùng bị người trong sòng bạc đánh chết.

Điền Tam không muốn vào đó, nhưng chân anh ta lại tự nhiên theo sau Mạnh Lương bước vào sòng bạc.

Bên trong sòng bạc, người đông nghịt; tiếng xúc xắc, tiếng chơi bài, tiếng khóc lóc, tiếng cười nói ồn ào vang khắp nơi.