Chu Binh vội vàng đến trước phủ huyện, cúi chào Jiang Thiên ngồi đợi trên ghế, “Tôi là Chu Bình, quan huyện huyện Binh Hải, không biết ngài là ai?”

Jiang Thiên đứng dậy đáp lời, “Tôi là nhân viên phục vụ tại cung của Công chúa Triệu Thánh, được công chúa giao nhiệm vụ này.”

Công chúa Triệu Thánh? Chu Bình giật mình, liếc nhìn thư ký chính, không phải nói rằng người này là chỉ huy sở muối sao?

Jiang Thiên tiếp tục nói, “Theo lệnh của công chúa, tôi phải tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy sở muối. Ngài đã ra lệnh cho tôi vận chuyển một trăm nghìn cân muối tinh đến huyện Binh Hải. Hiện tại, đoàn xe đang đậu bên ngoài huyện, xin ông Chu cho phép đoàn xe vào thành.”

Chu Bình tỏ ra uy nghiêm, “Trừ khi có tình huống khẩn cấp, cổng thành một khi đã đóng thì không được mở lại; điều này vi phạm quy định.”

“À?” Jiang Thiên hỏi, “Vậy thì năm ngoái, khi thương gia muối từ Tô Châu là Hu Thắng vào thành vào ban đêm, tại sao cổng thành huyện Binh Hải lại được mở?”

“Chẳng lẽ trong mắt ông Chu, một vị chỉ huy sở muối cấp ba cao quý lại không bằng một thương nhân nhỏ bé sao?”

“Tôi hoàn toàn không có ý đó!” Chu Bình run rẩy, “Nếu chỉ huy sở muối ra lệnh, tôi sẽ ngay lập tức mở cổng thành.”

Jiang Thiên mỉm cười, “Vậy thì xin cảm ơn ông Chu.”

Chu Binh theo Jiang Thiên đến cổng phía tây. Khi lính canh cổng nhìn thấy quan chức của mình, họ không do dự mà mở cửa ngay.

Bên ngoài cổng thành, hàng loạt đuốc sáng rực cháy suốt con đường.

Jiang Thiên thúc giục, “Mau lên mà đốt đuốc! Ngày mai đến giờ Canh sẽ bắt đầu phiên chợ, chúng ta phải đưa muối tinh đến cửa hàng được chỉ định trước giờ Mão!”

Nghe vậy, những người lái xe vung roi, và những người hộ vệ hai bên cũng tăng tốc bước đi.

Những người dân đang ngủ say bị tiếng lốc xích đánh thức. Nhìn ra ngoài cửa sổ, họ thấy con đường sáng như ban ngày; những người đàn ông mạnh mẽ, áo trần, đang vất vả đi đường… Trông họ giống như bọn cướp bóc vậy.

Một số người dân nhát gan đóng chặt cửa sổ, còn những người dám mạo hiểm thì cầm theo những vật dụng cần thiết và lén theo sau đoàn người đó. Khi họ dừng lại trước cổng phủ huyện và thấy quan huyện đích thân ra đón, họ mới yên tâm một chút.

Dù quan chức có không đàng hoàng đến đâu, cũng không dám đón những “kẻ cướp” vào phủ huyện một cách lễ phép đâu…

Nhưng nghĩ lại, với tính cách xảo quyệt của những quan chức này, việc họ làm như vậy cũng không có gì lạ… Và họ lại bắt đầu lo lắng trở lại.

Chu Bình không hề biết những suy nghĩ phong phú của người dân dưới quyền mình. Vì không dám đi xe kiệu, ô

Chu Binh thở hổn hển: “Tướng quân Jiang Quản sự, muốn vận này muối đến cửa hàng nào vậy?”

Jiang Thiên lấy ra một tờ giấy mỏng từ trong lòng áo: “Cửa hàng vải Hồ Ký, cửa hàng tạp hóa Hồ Ký, quán rượu Hồ Ký, tiệm bánh Hồ Ký và xưởng giấy Hồ Ký.”

Chu Bình: ………

“Tất cả đều là của nhà Hồ à?”

“Đúng vậy!”

“Nhưng theo những gì tôi biết, nhà Hồ không hề hay biết việc ngài sẽ bán muối qua các cửa hàng của họ phải không?”

“Ngài hiểu sai rồi,” Jiang Thiên lắc đầu, “Ngài không có ý định bán muối qua các cửa hàng của nhà Hồ, mà là thông qua các cửa hàng do chính quyền quản lý.”

Gì cơ? Chu Bình hoàn toàn không hiểu.

Trong khi chỉ đạo những người đàn ông chuyển muối vào kho của ty pháp, Jiang Thiên vẫn dành thời gian giải thích: “Ý của ngài là chính quyền sẽ chi tiền mua lại các cửa hàng này, sau đó chỉ độc quyền bán muối.”

Không nói đến việc liệu ty pháp có đủ khả năng chi trả số tiền đó hay không, ngay cả khi có, nhà Hồ cũng sẽ không đồng ý bán đâu!

Jiang Thiên tin chắc: “Nhà Hồ sẽ đồng ý thôi, ngài yên tâm đi.”

Chu Bình cảm thấy bối rối nhưng không dám từ chối nữa: “Vậy thì sáng mai, tôi sẽ đến nhà Hồ để mua các cửa hàng đó.”

Jiang Thiên lắc đầu: “Sáng mai đã muộn rồi, ngài nên đi ngay bây giờ.”

Chu Bình ngước nhìn bầu trời đầy sao, hít một hơi thật sâu.

Quan lại phía sau đang kéo mạnh áo quan của Chu Bình: “Ngài ơi, xin hãy kiềm chế mình lại được không!”

Jiang Thiên như không để ý gì: “Trước khi lên đường, Công chúa Triệu Thánh đã dặn tôi rằng ngài là bạn thân thiết của công chúa. Nếu ai dám làm khó ngài, hãy ngay lập tức báo cho công chúa biết; công chúa sẽ khiến kẻ đó hối tiếc vì đã sinh ra trên đời này.”

Chu Bình lập tức quyết định: “Vậy thì tôi sẽ đi ngay đến nhà Hồ bây giờ.”

Jiang Thiên cúi đầu chào: “Xin cảm ơn ngài!”

Chu Bình mang theo cảm xúc bực bội đến nhà Hồ và gõ cửa mạnh đến nỗi tiếng vang khắp nơi.

“Ai vậy vào giữa đêm khuya!” Người lính canh cửa mắng lớn, “Gõ cửa vào lúc này, làm sao người ta có thể ngủ yên được?”

Người lính vừa mở cửa thì bị đá bay ra xa hai mét, ngã xuống đất đau đớn. Đang định mắng lại thì nghe thấy một tiếng la dữ dội:

“Dám coi thường! Khi ngài đến đây, ngươi mau đi báo cho chủ nhà biết, bảo họ ra đón ngài ngay!”

Người lính nhìn thấy Chu Bình, người mặc áo quan màu xanh lam, mái tóc rối bù, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng, trông thật đáng sợ.

Người lính sợ hãi và bỏ chạy vào trong nhà.

Chu Bīng Như đi thẳng vào phòng khách nhà mình, không cần người hầu dẫn đường.

“Lão gia! Lão gia!”

Ông bà Hồ, vốn lo lắng vì bọn cướp biển đã bị bắt và cuối cùng mới ngủ được, bỗng nhiên bị tiếng la hét ầm ĩ này làm thức giấc.

Ông Hồ ngồi dậy, cau mày hỏi: “Ai đó ở ngoài đang gây ồn ào vậy?”

Bà Hồ gọi người hầu đêm đến: “Nhanh đi, kéo cái kẻ vô lễ đó xuống và trói nó lại, để nó đói ba ngày ba đêm trong kho củi!”

Người hầu vội vàng đi xuống, rồi sau một lúc lại vội vàng trở lại: “Lão gia, bà, không tốt rồi… Người lính canh cửa nói là ông Châu, quan huyện Châu, đã đến!”

“Cái gì?” Ông Hồ vừa muốn ngủ lại bất ngờ tỉnh táo hoàn toàn: “Ông Châu, quan huyện Châu?”

“Đúng vậy!” Người hầu hoảng sợ: “Người lính canh nói rằng khi ông Châu đến, khuôn mặt ông ấy trông rất tức giận!”

Ông Hồ bỏ chăn ra khỏi giường, nhờ bà Hồ và người hầu giúp mình thay đồ rồi đi thẳng vào phòng khách.

Trái tim bà Hồ đập thình thịch; bà ra lệnh: “Nhanh đi! Bảo nhà bếp chuẩn bị ngay trà ngon và bánh ngọt để mang đến phòng khách!”

Người hầu vội vàng đi thi hành lệnh.

Trong phòng khách, Chu Bīng ngồi ở vị trí trung tâm với vẻ mặt lạnh lùng; khi nhìn thấy Hồ Thắng, ông ta liền nói một cách mỉa mai: “Ông Hồ thật kiêu ngạo… Việc không ai đón tiếp tôi khi tôi đến đã đủ tồi tệ rồi, lại còn bắt tôi phải chờ đợi lâu như vậy.”

“Có vẻ như những lời đồn đại là đúng… Ông Hồ có sự hậu thuẫn của những người quyền lực lớn, nên tự nhiên không coi trọng một quan huyện cấp bảy nhỏ bé như tôi.”

Hồ Thắng quỳ xuống xin lỗi liên tục.

Chỉ khi đã giải tỏa được phần nào cơn giận, Chu Bīng mới nói: “Thôi được, đứng dậy đi.”

Hồ Thắng đứng dậy, đứng sang một bên và tự tay rót trà mới pha cho Chu Bīng: “Đây là trà Long Tỉnh hái vào đầu mùa mưa năm nay… Xin ngài thử một chút.”

Mùi thơm của trà đã xoa dịu cơn giận của Chu Bīng: “Lần này tôi đến đây là theo lệnh của Đại tá chỉ huy Sở Muối, đại diện cho ty công chính huyện Binh Hải để mua vài cửa hàng từ ông.”

Nghe đến tên “Đại tá chỉ huy Sở Muối”, Hồ Thắng lại cảm thấy lo lắng: “Không biết ngài muốn mua những cửa hàng nào ạ?”

Chu Bīng đưa cho Hồ Thắng một tờ giấy mỏng.

Hồ Thắng mở ra xem và suýt nữa ngất xỉu.