Chương Thái Phụ cùng những người khác nhìn lạnh Lý Các Lão đang quỳ trên mặt đất, rồi thở dài lạnh lùng và đi làm việc của mình.

Lý Các Lão đã quỳ quá lâu; nhiều lần anh ta cố gắng đứng dậy nhưng không thành công. Cuối cùng, một người hầu nhỏ không chịu nổi nữa, liền đưa tay giúp anh ta đứng dậy.

Sau khi cảm ơn, Lý Các Lão cúi người rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia. Anh ta không sử dụng chiếc kiệu mềm được ban tặng, mà bước đi chập chững về phía Nội các. Sau khi ban hành chỉ thị Bình Nguyên Đế, anh ta lại viện cớ mệt mỏi để trở về phòng nghỉ ngơi.

Những người trong Nội các thấy vẻ mặt tiều tụy của Lý Các Lão, dù có bao nhiêu lời muốn nói cũng không thể nói ra được, đành để anh ta về nghỉ.

Vào buổi trưa, Bình Nguyên Đế đã ban thức ăn hoàng gia cho Lý Các Lão. Sau khi mọi người cảm ơn, họ đến phòng nghỉ để mời Lý Các Lão cùng dùng bữa, nhưng khi mở cửa vào, họ thấy Lý Các Lão đã dùng dây thắt lưng tự treo mình lên xà nhà.

“Lý Các Lão!” Mọi người lao vào, vội vàng giải cứu Lý Các Lão đang treo lơ lửng trên xà nhà. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của ông, Chén Các Lão vẫn không từ bỏ hy vọng và kiểm tra xem ông còn thở hay không.

Những người khác hỏi: “Thế nào rồi?”

Chén Các Lão lắc đầu với khuôn mặt u ám: “Lý Các Lão đã qua đời.”

Nghe vậy, mọi người lập tức khóc lóc thảm thiết: “Lý Các Lão ơi, ông đã đi rồi… Làm sao bây giờ với đất nước Đại Dự này đây!”

Bên ngoài cửa, Vương Đại Lĩnh – người được Bình Nguyên Đế sai đến mang thức ăn – nghe thấy tiếng khóc bên trong, liền chạy ngay vào cung điện.

Trong cung Cí Ninh, Thái Hoàng Thái Hậu đang quỳ trước bàn Phật niệm kinh. Thái Hậu cùng Bình Nguyên Đế kiên nhẫn chờ đợi ở ngoài điện, liên tục nhìn về phía phòng Phật bên trong.

Cuối cùng, tiếng chuông mộc vang lên.

Thái Hoàng Thái Hậu dựa vào tay người hầu già đứng dậy và bước đi vững vàng ra khỏi phòng Phật. Thái Hậu vội vàng tiến lên đỡ lấy bà.

Dường như không nhìn thấy Thái Hậu, Thái Hoàng Thái Hậu đi vòng qua bà và ngồi xuống ghế mềm.

“Ý định của các ngươi, ta đã biết rồi,” Thái Hoàng Thái Hậu lắc chuỗi hạt Phật trong tay, “Các ngươi làm gì thì ta không thể can thiệp, nhưng ta tuyệt đối không sẽ giúp đỡ kẻ ác.”

Khuôn mặt Thái Hậu bỗng trắng bệch, bà định lên tiếng biện hộ.

Thái Hoàng Thái Hậu lạnh lùng cắt ngang: “Hãy dùng những lời nói dối đó để lừa gạt những kẻ ngu dốt đi… Dù mắt ta đã mù, nhưng trái tim ta v

Hoàng thái hậu vuốt ve chuỗi hạt Phật trong tay mình – đó là quà Hoàng đế Gao Tổ ban tặng cho bà. Sau này, khi chuỗi hạt bị hỏng, vị hoàng đế đã tự mình đến chùa Hộ Quốc xin một chuỗi hạt mới để bà có thể tiếp tục sử dụng nó trong việc cúng Phật.

Đây không chỉ là một chuỗi hạt Phật mà còn là biểu hiện của tình yêu thương từ chồng dành cho vợ, và lòng hiếu thảo của con trai đối với mẹ.

Mỗi khi sử dụng chuỗi hạt này để cúng Phật, bà cảm thấy như thể chồng và con trai mình vẫn đang ở bên cạnh mình.

Vì đất nước Đại Duy, chồng và con trai bà đã hy sinh cả cuộc đời mình; làm sao bà có thể để công sức ấy bị phá hủy bởi chính cháu trai mình?

Chỉ có thể xin lỗi con trai thứ hai mà thôi…

Nước mắt lặng lẽ rơi từ khóe mắt Hoàng thái hậu. Thôi đi… Dù sao bà cũng đã nợ con trai thứ hai quá nhiều rồi; thêm một tội lỗi nữa cũng chẳng sao cả.

Khi xuống cõi âm, bà sẽ thành thật thú nhận tội lỗi của mình trước Ngài Diêm Vương; dù Ngài trừng phạt bà thế nào, bà cũng sẵn lòng chấp nhận.

“Ngài yên tâm, bà sẽ không để những kẻ phản bội, gian ác bôi nhọ ngài,” Hoàng thái hậu nói, siết chặt chuỗi hạt Phật trong tay, “Bà sẽ sai người trách móc Tuyên Vương vì sự bất trung và bất hiếu, và yêu cầu các trưởng tộc ra tay tước bỏ chức vụ của Tuyên Vương, giam giữ Tuyên Vương cùng gia đình tại dinh tộc cho đến khi họ qua đời.”

Bình Nguyên Đế mỉm cười, thân thể cứng đời bỗng trở nên linh hoạt hơn; anh ta đứng dậy và cúi chào sâu trước Hoàng thái hậu: “Cháu trai xin cảm ơn bà ngoại vì sự minh bạch và công bằng của bà.”

Hoàng thái hậu quay mặt đi, không muốn nhìn anh ta, nhưng vẫn không thể không nói: “Với tư cách là tấm gương cho mọi người, Hoàng đế cần phải sống đúng đạo đức, để không bị người ta chỉ trích.”

“Hy vọng Hoàng đế sẽ coi sự việc hôm nay là bài học, và không bao giờ tái phạm những sai lầm như vậy nữa,” Hoàng thái hậu nói với nụ cười buồn bã, “Dù sao thì bà này cũng không còn sống được bao lâu nữa… e rằng sẽ không thể giúp đỡ ngài thêm một lần nữa!”

Bình Nguyên Đế dường như không nhận ra sự oán giận trong giọng nói của Hoàng thái hậu, và nói một cách thoải mái: “Cháu trai sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của bà ngoại.”

Thấy mọi chuyện đã thành công, Hoàng thái hậu thở phào nhẹ nhõm và vội vàng hỏi: “Hoàng thái hậu có muốn viết chiếu ngay bây giờ không? Thần thiếp sẽ chuẩn bị bút mực cho bà.”

Nhưng Hoàng thái hậu dường như không nghe thấy gì cả.

Thấy con tr

Bà Shí quỳ xuống, đang chờ nhận chỉ thị thì cánh cửa điện bỗng nhiên bị mở ra; Vương Đại Giám vấp phải ngưỡng cửa và lăn thẳng vào trong điện.

Thấy tình hình có chuyển biến tích cực, Hoàng Thái Hậu rất vui mừng; dù Vương Đại Giám đã gây ra sự thiếu lịch sự ấy, bà cũng không tức giận, mà chỉ trách móc: “Chuyện gì mà vội vàng đến thế! Dành hàng chục năm trong cung này, lại còn kém cả một tên eunuch mới vào cung.”

Vương Đại Giám không để ý đến lời của Hoàng Thái Hậu, mà dùng tay chân bò đến chân Bình Nguyên Đế, với giọng nói cao vút: “Có chuyện lớn xảy ra rồi bệ hạ! Lý Các Lão, Lý Các Lão đã tự sát!”

Khuôn mặt Bình Nguyên Đế đầy vẻ kiêu hãnh bỗng nhiên đông cứng lại: “Cậu nói cái gì?”

Vương Đại Giám hoảng sợ: “Lúc con vừa đến phòng làm việc của Nội các để mang thức ăn, con đã nghe thấy mọi người khóc lóc, nói rằng Lý Các Lão đã qua đời!”

“Không… không thể nào,” Bình Nguyên Đế không kịp suy nghĩ gì nữa, đá Vương Đại Giám ra và bỏ đi thật nhanh, không quan tâm đến lời gọi của Hoàng Thái Hậu.

Hoàng Thái Hậu tức giận vì con trai mình không làm việc ổn định, liền quay sang nói với Thái Hoàng Thái Hậu: “Con đường về phía Tây Bắc rất xa xôi, bà Shí một mình e rằng sẽ không an toàn; liệu ta có nên cử người đi hộ tống bà ấy không?”

Thái Hoàng Thái Hậu lảo đảo ngồi xuống ghế, mất một lúc mới nói: “Không cần thiết đâu.”

Hoàng Thái Hậu nhíu mày: “Gì cơ?”

Thái Hoàng Thái Hậu vươn tay; bà Shí lễ phép trả lại chiếu chỉ, sau đó đốt nó trước ngọn lửa rồi ném vào bếp lửa.

“Thái Hoàng Thái Hậu, bà đang làm gì vậy?” Hoàng Thái Hậu nghi ngờ rằng Thái Hoàng Thái Hậu đã thay đổi ý định, liền tiến lên muốn giành lại chiếu chỉ nhưng sợ lửa bỏng tay, đành phải nhìn chiếu chỉ bị đốt thành tro.

“Cô không nghe thấy sao? Lý Các Lão đã chết rồi,” khuôn mặt già nua của Thái Hoàng Thái Hậu đầy thất vọng, “Hắn thà chết còn hơn là phải phục tùng một vị hoàng đế phản quốc.”

Hoàng Thái Hậu vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc: “Vậy thì sao? Trong triều còn rất nhiều đại thần, khắp nơi trên đất nước này cũng có rất nhiều người sẵn lòng phục tùng con trai ta mà!”

Thái Hoàng Thái Hậu hoàn toàn tuyệt vọng; bà đi đến chùa Phật, quỳ trước bàn Phật và khóc nức nở.

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, Bình Nguyên Đế nhìn thấy xác chết của Lý Các Lão, khuôn mặt trở nên dữ tợn đáng sợ.

“Tất cả những tên eunuch canh gác đang trực ban hôm nay đều sẽ bị đán