Đang đóng quân trong rừng rậm, khi nghe thấy tiếng nổ, Tang Thời lập tức lo lắng, vừa điều động binh sĩ chuyển đến nơi sâu hơn, vừa tự mình dẫn người ra đón Đường Trinh.

“Cha ơi!” Tang Thời nâng đỡ Đường Trinh – người đang đi không vững vành – nhìn thấy máu đang chảy trên áo giáp của cha mình mà lo lắng, “Cha có bị thương không?”

“Bị vũ khí không rõ nguồn gốc của quân Tây Bắc làm thương phổi,” Đường Trinh ôm lấy lồng ngực đang đau nhức, “Có khá nhiều tướng sĩ biết về nơi này; nơi đây đã không còn an toàn nữa, chúng ta phải nhanh chóng di chuyển.”

“Con đã ra lệnh cho mười ngàn binh sĩ Tây Nam đóng quân ở đây chuyển đến khu rừng sâu hơn; con đặc biệt đến để đón cha.”

“Con làm rất tốt,” Đường Trinh an ủi con trai mình, “Chúng ta hãy đi thôi.”

Cách đó vài chục dặm, Tuyên Vương cùng các tướng lĩnh đã tiêu diệt bảy tướng lĩnh của quân Tây Nam, giết chết ba nghìn binh sĩ đối phương và bắt được mười nghìn người khác.

Nhưng họ vẫn không thấy tung tích của Đường Trinh và Tang Thời.

“Thưa Cha Vua! Con đã hỏi những binh sĩ đầu hàng và xác nhận rằng quân Tây Nam vẫn còn một căn cứ khác; rất có thể Đường Trinh đã trốn đến đó.”

Gu An hỏi ý kiến của Tuyên Vương, “Con có nên dẫn quân đi truy đuổi không?”

“Không cần thiết! Với sự khôn ngoan của Đường Trinh, chắc chắn hắn đã đoán trước được rằng những binh sĩ đầu hàng sẽ tiết lộ nơi ẩn náu của họ; bây giờ, có lẽ Đường Trinh đã đưa người đi đến nơi khác rồi.”

Tuyên Vương nhìn những ngọn núi liền miên và khu rừng rậm um tùm trước mắt, “Rừng rậm rất nguy hiểm; có rất nhiều bệnh nan y, thú dữ và côn trùng độc hại… Thậm chí còn không thể xác định được hướng đi.”

“Quân Tây Bắc mới đến đây, không quen thuộc với địa hình và con người ở Tây Nam; chúng ta không thể vội vàng xâm nhập vào đó.”

Gu An cau mày, nhưng ông cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này để bắt giữ Đường Trinh… “Phải chăng chúng ta sẽ để Đường Trinh trốn thoát?”

“Nguyên Dã đã đi về phía Đông Bắc; bây giờ ở Tây Bắc chỉ còn lại Chen Lực và Jiang Wei. Hai người này dũng cảm nhưng thiếu sự khôn ngoan trong việc chiến đấu; dù Zhaozhao rất thông minh, nhưng đây cũng là lần đầu tiên cô ấy chỉ huy quân đội… Kinh nghiệm của cô ấy vẫn còn hạn chế.”

“Nếu người Thổ Nhĩ Kỳ tấn công mạnh mẽ, bệ hạ lo lắng rằng Châu Châu sẽ không thể chống đỡ nổi; nếu phía Tây Bắc bị mất, thì đó mới là điều khiến chúng ta hối tiếc vô cùng.”

Gu An gật đầu; so với phía Tây Bắc và người Thổ Nhĩ Kỳ, Đường Trinh quả thực không đáng kể chút nào.

“Hơn nữa, Đường Trinh cũng không chắc đã mãi mãi ở lại phía Tây Nam,” Tuyên Vương nhớ lại những dự đoán trong thư của Nguyên Dã; nếu những gì Nguyên Dã đoán là đúng, thì Đường Trinh sớm muộn gì cũng sẽ trở về Lạc Dương.

Tuy nhiên, “Tử Thần, ngươi hãy dẫn dắt mười ngàn binh sĩ phía Tây Bắc tiếp tục giữ vững con đường chính từ phía Tây Nam ra các nơi khác; một khi phát hiện dấu vết của quân phía Tây Nam, ngay lập tức truy đuổi và chiếm lấy!”

“Con tuân lệnh!”

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Tuyên Vương liền mang đại quân trở về phía Tây Bắc.

Bên ngoài thành Vũ Uy, mặt đất vừa trải qua cuộc oanh tạc giờ đây đã đẫm máu; đội kỵ binh sắt của người Thổ Nhĩ Kỳ lại một lần nữa rút lui, và các binh sĩ phía Tây Bắc đều rất vui mừng.

Nhưng bên trong Phủ Tướng Quân Bảo Vệ Quốc Gia, không khí lại rất u ám.

Nguyên liệu để sản xuất thuốc súng đã cạn kiệt; họ không thể tiếp tục dựa vào thuốc súng để giành chiến thắng được nữa.

“Vậy phải làm sao?” Chen Li lo lắng hỏi; cánh tay anh vẫn chưa hồi phục, còn Jiang Wei dù đã tỉnh lại nhưng vẫn không thể đi lại được; nếu người Thổ Nhĩ Kỳ tấn công lần nữa, ai sẽ chỉ huy quân đội chiến đấu?

Đường Triệu vuốt ve cây roi bạc tím trong tay; với khả năng của cô, ra trận và giết hai kẻ địch là chuyện không thành vấn đề, nhưng nếu phải chỉ huy một trận chiến quy mô lớn như vậy, e là không thể.

“Chỉ cần chúng ta giữ vững Vũ Uy, đợi đến khi bệ hạ hoặc Cố Từ trở về, sau đó sẽ quyết định số phận với người Thổ Nhĩ Kỳ.”

Chen Li thở dài; chỉ có thể làm như vậy thôi.

Kế hoạch của Đường Triệu rất tốt, nhưng ông trời không chiều lòng con người; ba ngày sau, một vệ sĩ của Hoàng Cung Xuan vội vàng đến Vũ Uy báo tin: “Hoàng tử yêu cầu tôi thông báo cho Công chúa biết rằng các quan triệu đốc của Tần Châu và Thục Châu đã điều động quân đội để chặn đứng mọi liên lạc giữa Ninh Châu, Cam Châu với bên ngoài!”

Đường Triệu bỗng nhiên đứng dậy và chửi thề: “Thật là một kẻ hoàng đế đáng ghét!”

Lại cắt đứt mọi liên lạc giữa phía Tây Bắc với bên ngoài vào lúc này… Làm sao có thể cung cấp lương thực và vật tư cho hàng trăm

“Chết tiệt! Vua và tướng đang ở tiền tuyến chống lại quân xâm lược và dập tắt các cuộc nổi loạn; trong khi đó, kẻ hoàng đế khốn nạn kia lại cắt đứt nguồn lương thực của chúng ta ở hậu phương… Điều này rõ ràng là muốn buộc miền Tây Bắc phải nổi loạn!”

Đường Triệu nhắm mắt lại, bình tĩnh hỏi: “Hoàng tử dự định làm gì?”

“Hoàng tử đã đóng chặt tất cả các cổng thành ở Ninh Châu và Cam Châu để phòng tránh cuộc tấn công bất ngờ từ Thanh Châu và Thục Châu. Hiện nay, ngài đang yêu cầu tính toán lượng lương thực còn lại ở miền Tây Bắc, để xem chúng ta có thể chịu đựng được bao lâu.”

Đường Triệu nhanh chóng suy nghĩ: Lúc này đúng là thời điểm khó khăn nhất; nhưng nhờ vào việc ủ phân và trồng khoai tây trước đây, sản lượng lương thực đã tăng lên đáng kể, giúp người dân có thêm lương thực dự trữ. Không chỉ gia đình họ có đủ ăn mà họ còn có thể bán lúa gạo ra thành phố để kiếm thêm tiền, giúp người dân trong thành phố cũng không thiếu thức ăn.

Còn về quân đội, lượng lương thực dự trữ từ những năm trước đủ cho quân đội miền Tây Bắc sử dụng trong nửa năm.

Nửa năm… đủ thời gian cho Tuyên Vương hoặc Cố Từ quay trở về miền Tây Bắc.

Đường Triệu thở phào nhẹ nhõm, đang định ngồi xuống nghỉ ngơi thì nghe lính canh tiếp tục báo:

“Ở Ninh Châu đã xuất hiện kẻ phản bội; chúng đã đốt cháy phần lớn lương thực mà người dân Ninh Châu đã vất vả trồng trọt!”

Đường Triệu bỗng nhiên ho khan dữ dội.

“Cái gì? Hãy nói lại lần nữa!”

Lính canh nhớ đến những cánh đồng bị thiêu rụi ở Ninh Châu mà lòng đau nhói: “Tổng đốc Ninh Châu đã phản bội, sai người đốt cháy khoảng 70% lương thực sau đó tự sát!”

“Vợ con ông ta thì sao?”

“Họ đã bỏ trốn; trước khi Ngài Thứ Năm đi về phía Đông Bắc, họ đã dùng cớ về kinh để thăm viếng tổ tiên, và cả gia đình 28 người đó đều biến mất không dấu vết.”

Đường Triệu trán đầy gân xanh.

Thật là không may thay… Ninh Châu vốn đã xa cách Vũ Uy nên chưa kịp triển khai việc trồng khoai tây; năm nay mới là lần đầu tiên người dân ở đây trồng khoai tây, và tất cả đều hy vọng sẽ có một mùa thu hoạch bội thu. Nhưng bây giờ, tất cả hy vọng đó đều tan biến.

Đường Triệu xoa trán và hỏi: “Người dân Ninh Châu đã được an ủi chưa?”

“Hoàng tử đã an ủi họ rồi; nhưng người dân vẫn lo lắng về tương lai của bữa ăn hàng ngày. Hoàng tử đã yêu cầu tôi mang thông điệp đến gặp Công chúa, xem liệu có thể chuyển một số lượng lương thực từ Lạc Dương đến Ninh Châu để an

Người vệ sĩ rất mừng rỡ.

Đường Triệu bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À đúng rồi, cháu trai của Thứ trưởng tỉnh Ninh Châu đã sắp xếp được người thay thế chưa?”

Người vệ sĩ cười khổ và lắc đầu: “Với tình hình hiện tại ở Ninh Châu, không ai trong số các quan lại dưới quyền có thể được cháu trai tin tưởng; hiện tại mọi việc ở Ninh Châu đều do chính cháu trai đảm nhận.”

“Cháu trai còn phải lo lắng về công việc quân sự và những vấn đề quan trọng của khu vực Tây Bắc nữa, làm sao có thời gian để giải quyết mọi chuyện được?” Đường Triệu nói. “Tôi có một người đề xuất; bạn hãy hỏi cháu trai xem liệu anh ta có thể tạm thời đảm nhận chức vụ Thứ trưởng tỉnh Ninh Châu hay không.”

Người vệ sĩ cẩn thận hỏi: “Đó là ai vậy?”

“Đó là trợ lý của tôi, người từng giữ chức vụ Phó Thứ trưởng tỉnh Tần Châu.”

Trương An Chí, khi được gọi đến, nghe thấy những lời này liền cảm thấy hào hứng mãnh liệt; ngay lập tức ông bước vào phòng và quỳ gối xuống: “Tôi sẵn lòng đến Ninh Châu để xin sự chỉ đạo của cháu trai Tuyên Vương.”

“Thầy cứ đứng dậy đi,” Đường Triệu nhanh chóng giúp ông đứng dậy. “Tôi chỉ có thể đề xuất thôi; việc liệu thầy có thể tiếp nhận chức vụ Thứ trưởng tỉnh Ninh Châu từ tay cháu trai hay không, thì tùy thuộc vào năng lực của thầy rồi.”

Trương An Chí cung kính nói: “Tôi cam kết sẽ không làm thất vọng mong đợi của Công chúa.”