Bạch Vĩ Nhắm mắt lại, lòng tràn ngập hối tiếc.

Nếu biết trước rằng đội quân Phi Long Vệ yếu đến thế này, làm sao anh ta có thể liên minh với họ chứ?

Bây giờ phải vào tù vì sự liên kết với người Mãn Châu, lấy mặt nào để gặp tổ tiên dưới suối vàng được?

Anh ta không thể chấp nhận điều này chút nào. Là một chỉ huy cao cấp của đội Phi Long Vệ, lại bị đánh bại bởi một tên lính canh nhỏ bé, thật là một sự nhục nhã không thể chịu đựng được!

Tuyên Vương Cuối cùng, anh ta nhìn lần cuối Bạch Vĩ đang ngồi im trong tù, rồi quay trở về lều vua.

Bên trong lều vua, các tướng lĩnh vừa trải qua trận đánh dẹp loạn đã có vẻ mặt u ám. Họ vẫn không thể tin nổi rằng những người đồng đội từng cùng họ sinh tử lại phản bội vương gia, phản bội họ!

“Vương gia, chúng ta đã bắt được chỉ huy đội Phi Long Vệ và Lão Bạch,” Tướng Chen nói với vẻ buồn bã, “Nhưng e rằng Bạch Vĩ và Bình Nguyên Đế sẽ không buông tha cho chúng ta đâu.”

Tuyên Vương không quan tâm: “Dù họ không buông tha thì sao? Họ đã bao giờ buông tha ai đâu?”

“Ý định của bệ hạ là gì vậy?” Tướng Chen tiếp tục hỏi, “Tại sao lại làm hại đến vương gia như vậy?”

Giang Nhất Minh nhẹ nhàng đáp: “Cắt bớt quyền lực của các vương công.”

Cắt bớt quyền lực của các vương công?!

Tướng Chen gần như không dám tin vào tai mình. “Vị trí vương gia cao cấp nhất này là do Hoàng đế Cao Tổ ban tặng, do tiên hoàng trực tiếp phong tặng. Bình Nguyên Đế đã điên rồ chăng, dám đề xuất việc cắt bớt quyền lực của các vương công như vậy?”

“Hiện nay, ở Đại Dụ, chỉ có vương gia là người duy nhất giữ chức vương công, kiểm soát ba trăm nghìn binh sĩ ở Tây Bắc, nắm giữ hai tỉnh Gàn và Ninh. Ngay từ trước đây, đã có người trong triều gọi vương gia là ‘Hoàng đế đất Tây Bắc’. Bình Nguyên Đế tự nhiên coi vương gia như một cái gai trong mắt, một mũi tên trong thịt.”

Giang Nhất Minh đặt chiếc quạt lông xuống, nói: “Vương gia, ngài không thể tiếp tục do dự nữa được. Ý định của Bình Nguyên Đế rất rõ ràng; lưỡi dao đã được đặt ngay sát cổ ngài và của quân đội Tây Bắc. Nếu cứ để Bình Nguyên Đế tiếp tục như vậy, Tây Bắc chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

“Thôi thì…” Giang Nhất Minh vừa nói xong, Tướng Chen đã vội vàng đứng dậy, nói: “Thôi thì thẳng thắn nổi loạn luôn đi, tôn vương gia lên làm hoàng đế!”

Tuyên Vương liếc nhìn anh ta một cái, rồi Tướng Chen ngượng ngùng ngồi xuống.

“Quân sư cũng nghĩ như vậy sao?”

“Đúng vậy. Hiện tại trước mặt vương gia chỉ có hai lựa chọn: một là đầu hàng hoàn toàn, giao toàn bộ khu vực Tây Bắc và quân đội Tây Bắc cho đối phương; hai là lật đổ Bình Nguyên Đế, để vương gia ngồi lên vị trí cao nhất và giành lại con đường sống cho quân đội Tây Bắc.”

Các tướng lĩnh dưới đó đều đồng ý.

Tuyên Vương không lên tiếng bình luận gì.

Gu Liu lắc đầu: “Với sức mạnh hiện tại của hai tỉnh Gan và Ning, làm sao có thể cung cấp đủ lương thực và chi phí cho 300.000 binh sĩ?”

Điều tồi tệ hơn nữa là, Tuyết Phạn và Đột Quốc đang nhòm ngó, sẵn sàng tận dụng bất kỳ cơ hội nào để tấn công Đại Dục.

Nếu Đại Dục bắt đầu rối loạn trước, đó chính là cơ hội cho họ.

“Chuyện này không cần vội vàng. Hiện tại chúng ta đã kiểm soát được hàng ngàn người, chắc chắn thành phố Lạc Dương sẽ yên ổn trong một thời gian,” Tuyên Vương nói, sau đó ra lệnh cho các tướng lĩnh muốn tiếp tục phản đối lui ra ngoài luyện tập.

Các tướng lĩnh vội vàng rời đi.

Giang Nhất Minh vẫy quạt lông vũ và hỏi: “Vương gia vẫn còn nhớ đến ân tình giữa Hoàng đế Gaozu và Tiên đế chứ?”

Tuyên Vương lắc đầu: “Ta đã hứa với cha, sẽ bảo vệ Tây Bắc thật tốt, không để Tuyết Phạn và Đột Quốc xâm nhập vào biên giới Tây Bắc.”

“Những thảm kịch đã xảy ra trong ba mươi năm triều đại Kangzhi không thể được lặp lại.”

Giang Nhất Minh thở dài: “Thật đáng tiếc là không có lý do nào tốt để khởi động cuộc chiến cả.”

Tuyên Vương bỗng nghĩ đến: “Quốc Công Ngụy thì sao rồi?”

Giang Nhất Minh bình tĩnh trả lời: “Vẫn đang nằm viện ở Đình Nhân Tâm, mới đây lại bị ngã khỏi ngựa.”

Tuyên Vương………

Chắc là Đường Trinh không hợp với ngựa hay sao đó. Lần này thì không thể trách ai được; hoàn toàn là vì Đường Trinh không chịu nổi sự cô đơn, cứ nghĩ rằng mình đã khỏe lại và muốn thực hiện quyền lực của mình để kiểm tra quân đội Tây Bắc, nhưng vừa lên ngựa thì đã bị ngựa đánh xuống đất, thậm chí còn bị móng ngựa đạp vào một vị trí không thể miêu tả được.

Tuyên Vương hai vai run rẩy.

“Bác sĩ Pei ở Đình Nhân Tâm và các bác sĩ hoàng gia đi theo đều rất giỏi về khoa nam khoa. Quốc Công Ngụy đã được sai người về kinh, chắc chắn không lâu nữa sẽ có lệnh triệu Quốc Công Ngụy về kinh,” Giang Nhất Minh đoán. “Nhưng lần này, Hoàng đế chắc chắn sẽ không cử một vị tướng mới đến đây nữa.”

“Giang Nhất Minh Đoán đúng rồi, Bình Nguyên Đế nhận được tin tức đã tức giận đến mức đập phá cung điện, nhưng vì lực lượng Phi Long Vệ có liên kết với Bạch Vĩ và nỗ lực ám sát Tuyên Vương không thành, thậm chí còn bị bắt, nên họ không dám làm phiền Tuyên Vương nữa. Vì vậy, họ chỉ ra lệnh triệu hồi Quốc Công Ngụy trở về, còn mọi việc ở phía tây bắc vẫn do Tuyên Vương quản lý.”

Đường Triệu thầm tự hỏi không hiểu Bình Nguyên Đế đang muốn gì khi thực hiện chiêu này; không những mất đi lực lượng Phi Long Vệ mà còn gây ra rất nhiều rắc rối.

“Tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

“Công chúa!” Quan phủ Chương Dã hân hoan báo cáo, “Nhà máy sản xuất muối đã được xây dựng theo lệnh của công chúa, xin công chúa đến xem.”

Đường Triệu theo Zhang Xing đến hồ muối cao, nơi một nhà máy sản xuất muối khổng lồ đã được xây dựng, với các hồ bay hơi, hồ kết tinh và đầy đủ các thiết bị cần thiết.

Đường Triệu rất hài lòng.

“Tôi có một câu hỏi, xin công chúa giải đáp,” Zhang Xing hỏi, “Tại sao lại phải đào mười hồ bay hơi, và các hồ này lại được nối với nhau?”

Đường Triệu trả lời ngắn gọn: “Để tăng độ đặc của nước muối.”

Zhang Xing cảm thấy mình dường như hiểu, nhưng cũng lại không hiểu rõ lắm.

“Chúng ta hãy thử thực hiện trực tiếp tại hiện trường, thưa công chúa, sau đó ngài sẽ hiểu ngay.”

Đường Triệu không giải thích thêm nữa, mà chỉ ra lệnh: “Bắt đầu công việc!”

Hàng trăm người đàn ông cùng lúc dùng xô sắt múc nước từ hồ muối đổ vào hồ bay hơi cấp một; rất nhanh, hồ này đã đầy nước. Bên cạnh các hồ bay hơi, một nửa số người đàn ông dùng những cây gậy dày bằng cánh tay người đàn ông lớn tuổi để khuấy đều nước trong hồ, trong khi nửa còn lại dùng rổ để lọc bỏ các tạp chất. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, những giọt mồ hôi trên khuôn mặt và cơ thể của họ liên tục rơi xuống, và lượng nước trong các hồ bay hơi cũng dần giảm đi rõ rệt.

Đến trưa ngày hôm sau:

“Di chuyển những tấm thép chặn đường ống đi.”

Nghe theo lệnh, mọi người cùng nhau đẩy mạnh những tấm thép dày đặc chặn giữa hai hồ bay hơi; nước trong hồ bay hơi cấp một theo đường ống chảy vào hồ bay hơi cấp hai, và những người đàn ông canh gác ở hồ cấp hai tiếp tục khuấy đều và lọc nước.

Sau khi toàn bộ nước trong hồ của bể bay hơi cấp một được chuyển vào bể bay hơi cấp hai, những người đàn ông gánh nước lại tiếp tục công việc, lấp đầy bể bay hơi cấp một.

Quá trình này được lặp lại tại các bể bay hơi từ cấp ba đến cấp chín, cho đến khi nước được đưa vào bể bay hơi cấp mười – lúc này độ mặn của nước đã rất cao.

Zhang Xing không thể kiên nhẫn và liền nếm thử một miếng; anh suýt nữa phải nhổ lưỡi ra vì vị mặn đắng khủng khiếp của nó.

Những người đàn ông cùng nhau đẩy chiếc tấm sắt ngăn cách giữa bể bay hơi cấp mười và bể kết tinh, và dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, muối bắt đầu kết tinh trong bể kết tinh.

Những người cầm gậy liên tục khuấy đều để các tinh thể muối kết tụ đều nhau.

Nhìn thấy đống muối trắng xóa trong bể kết tinh, Zhang Xing hỏi một cách hào hứng: “Như vậy là xong rồi à?”

Người đàn ông đó lắc đầu: “Đâu có dễ dàng đến thế đâu. Muối làm theo cách này quá đắng và vị không ngon; chúng ta cần phải tiếp tục quá trình kết tinh lại.”

Không hài lòng với kết quả này, Zhang Xing không biết phải nói gì nữa; anh cảm thấy rằng loại muối này đã là thứ tốt nhất mà anh từng thấy, thậm chí còn ngon hơn cả muối do chính quyền sản xuất nữa.

Những người đàn ông sau đó múc muối trong bể kết tinh ra, cho vào bể kết tinh cấp hai đã đầy nước và tiếp tục khuấy đều để muối tiếp tục kết tinh. Sau đó, họ lại múc muối ra và cho vào bể kết tinh cấp ba, lặp lại quá trình này cho đến khi muối được tạo thành hoàn chỉnh.