“Ai vậy?”

“Là đồng niên của thần, từng giữ chức Thị trưởng và Phó Thị trưởng tại Châu Kinh Tây, Trương An Chí”, Lục Anh cúi đầu nói, “Nếu Công chúa muốn, thần sẽ ngay lập tức dẫn ông ấy đến phủ tướng để gặp mặt.”

Đường Triệu và Lục Anh quen biết nhau đã vài năm; đây là lần đầu tiên Lục Anh giới thiệu một người tài năng cho Đường Triệu, vì vậy Đường Triệu không thể không đón tiếp họ.

Nửa giờ sau, Lục Anh quả thực đã dẫn đến một người đàn ông trung niên có vẻ mặt gầy yếu.

“Kẻ hèn mọn này, Trương An Chí, xin kính bái Công chúa Zhao Shan!”

“Thưa ngài, xin đừng khách sáo, mời ngồi,” Đường Triệu nhìn mái tóc gần như bạc trắng của Trương An Chí và không khỏi hỏi, “Nghe nói ngài và Đại nhân Lục là đồng niên, sao lại…” trông già đi đến thế này?

Trương An Chí hiểu ý của Đường Triệu và cười buồn, “Tình trạng của kẻ hèn mọn này đều là do đã phụ lòng người dân Châu Kinh Tây.”

Đường Triệu ngạc nhiên.

“Năm ngoái, do tai họa động vật gây ra, đất đai Châu Kinh Tây không thu hoạch được gì cả; biết bao người dân đã chết đói hay kiệt sức. Mỗi khi nghĩ đến điều đó, lòng tôi luôn cảm thấy áy náy.”

Đường Triệu an ủi, “Đó là tai họa thiên nhiên, ngài không cần phải quá lo lắng.”

“Dù là tai họa thiên nhiên, nhưng cũng có sự can thiệp của con người,” Trương An Chí nói và vẫn còn run rẩy khi nhớ lại, “Cựu Thị trưởng Châu Kinh Tây, Mục Liang, để che giấu tình hình thảm họa, đã sai người đốt cháy các cánh đồng lúa mì và đổ lỗi cho những người dân vô tội.”

“Vì phản đối hành động đó, tôi đã bị Mục Liang vu oan và bị giam cầm.”

Đường Triệu nhớ rằng việc này đã được Song Khai báo cáo sau khi kiểm tra phạm vi thiệt hại do động vật gây ra.

“Tôi đã báo cáo sự việc này với Hoàng thượng, và Ngài cũng đã gửi công văn lên triều đình.”

Trương An Chí cười buồn, “Khi cơ quan hình án đến điều tra, có đến tám, chín phần trăm diện tích đất đai đã bị đốt cháy hoặc hủy hoại bởi động vật gây hại; mặc dù triều đình đã cung cấp lương thực cứu trợ, nhưng vẫn còn quá ít so với nhu cầu thực sự.”

Khi ông ta được thả ra khỏi tù và trở lại văn phòng chính quyền, người dân Châu Kinh Tây đã chết hoặc rời bỏ thành phố; trong chốc lát, Châu Kinh Tây đã biến thành một thành phố trống rỗng, không còn tiếng người nói nữa.

“Tôi nhớ rằng, cuối cùng Mu Liang đã bị chặt đầu vì chuyện này.”

“Đúng vậy, đó cũng có thể coi là may mắn trong số những điều không may; không chỉ Mu Liang mà còn nhiều quan lại liên quan đến hành động của ông ta cũng đều bị trừng phạt,” Trương An Chí thở dài, “Nhưng tôi, vì cảm thấy xấu hổ trước người dân của Kinh Châu, đã bỗng nhiên bị bạc tóc trong một đêm. Vị tổng đốc mới của Kinh Châu cho rằng vẻ ngoài của tôi ảnh hưởng đến uy tín của chức vụ, nên đã giáng chức tôi.”

“Vì quá tức giận, tôi đã từ chức và trở về quê hương.”

Lục Anh tiếp lời: “Khi tôi nhận được thư của An Chi, nhận ra rằng công chúa đang thiếu nhân tài, tôi liền viết thư mời anh ấy đến phục vụ.”

Trương An Chí lại cúi chào sâu sắc: “Mục tiêu cuộc đời tôi là mang lại lợi ích cho người dân trong vùng này. Xin công chúa hãy cho tôi một cơ hội; tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng công chúa và mọi người.”

“Nếu ông nói như vậy, thì công chúa tự nhiên sẽ đồng ý,” Đường Triệu ngồi xuống và nhận lễ cúi chào, “Nhưng công chúa luôn thích nói những điều khó nghe trước.”

“An Chi sẵn lòng lắng nghe.”

“Khi làm việc dưới trướng công chúa, việc có năng lực là điều tốt, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là lòng trung thành,” Đường Triệu nói một cách nghiêm túc, “Người trung thành, dù có hơi kém cỏi một chút cũng không sao; còn người không trung thành, dù họ có tài năng phi thường đến đâu, công chúa cũng không cần.”

“An Chi hiểu rồi.”

“Ngoài ra, mặc dù công chúa quản lý Vũ Uy, nhưng cuối cùng công chúa cũng không có quyền bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan lại. Vì vậy, tạm thời ông phải đảm nhận vai trò cố vấn của công chúa. Sau khi ông gặt hái được thành tựu, công chúa sẽ xin cha mình giúp ông được bổ nhiệm vào chức vụ chính thức.”

“Cảm ơn công chúa!”

“Vì mọi chuyện đã được nói rõ ràng, vậy thì ông hãy đi nghỉ ngơi đi,” Đường Triệu nhìn vào mái tóc bạc của Trương An Chí, “Để công chúa suy nghĩ cách giải quyết cho ông.”

Trương An Chí cũng không muốn bị người khác chê bai, nên ông cúi đầu chân thành cảm ơn: “Cảm ơn công chúa!”

“Công chúa ơi, hoàng tử đã đến!” Người hầu canh đứng bên ngoài cửa báo tin.

Thấy Đường Triệu vẫn còn việc, Lục Anh và Trương An Chí liền cúi chào và rời đi.

Đường Triệu bước ra ngoài đón tiếp: “Anh trai đến đây vì công việc chiến tranh à?”

“Đúng vậy,” Gu Liu đáp, “Cũng là để thăm em gái.”

“Vì con sao?”

“Lần này có khả năng cao sẽ xảy ra chiến tranh, thành Vũ Uy lại quá gần chiến trường; mẹ lo lắng cho con, muốn con về ngay Lạc Dương.”

“Anh trai, con không về Lạc Dương đâu,” Đường Triệu đưa ra lý do rất thuyết phục: “Trong lúc chiến tranh sắp bùng nổ, nếu người chủ thành như con bỏ trốn, người dân sẽ nghĩ gì?”

“Liệu là quân Tây Bắc không thể chiến thắng, hay là vì người chủ thành như con sợ hãi đến mức bỏ cuộc?”

“Con không chỉ không đi, mà còn muốn tham gia vào chiến trường! Con muốn chiến đấu như ông ngoại của mình đã từng làm.”

Thấy không thể thuyết phục được Đường Triệu, Gu Liu đành nói: “Chuyện chiến tranh con không hiểu lắm; nếu con muốn ra trận, vẫn cần sự đồng ý của cha và em thứ năm.”

“Vậy còn chần chừ gì nữa?” Đường Triệu vội vàng bước ra ngoài, gọi Wu Y Er và những người khác: “Bây giờ con sẽ cùng anh trai đến doanh trại ngay.”

Gu Liu đã để ý thấy những vệ sĩ cá nhân bảo vệ Phủ Tướng Quân Bảo Vệ Quốc Gia – tất cả đều mạnh mẽ, oai vệ và đứng yên bất động dưới hành lang. Những vệ sĩ này quả thực sánh ngang với quân đội Thiên Thép dưới sự chỉ huy của em thứ năm.

“Anh trai?” Đường Triệu thấy Gu Liu đứng im, liền gọi anh.

“Con đã nghe nói em gái có một phương pháp huấn luyện đặc biệt, ngay cả cha và em thứ năm cũng đều khen ngợi,” Gu Liu nhìn những vệ sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, tuân thủ mọi mệnh lệnh bên sau lưng Đường Triệu và nói tiếp: “Giờ đây phương pháp đó đã được áp dụng trong quân Tây Bắc.”

“Tốt lắm!” Đường Triệu nhìn nhóm người Wu Y Er và những người khác, thấy họ đã được huấn luyện càng ngày càng tốt hơn so với khi mới gặp họ lần đầu, và tự hào nói.

Hai người cùng với đám vệ sĩ vội vàng đến Xíakǒu Quan. Khi Tuyên Vương– người đang thảo luận chiến lược với các tướng lĩnh – nhìn thấy con trai cả gật đầu, ông lại cảm thấy đau đầu khi thấy Đường Triệu.

“Zhaozhao ơi, việc chiến đấu là công việc nguy hiểm; con đừng tham gia vào nhé. Nếu con bị thương, ba sẽ rất lo lắng…”

Đường Triệu an ủi cha: “Cha yên tâm đi, nếu gặp nguy hiểm, con sẽ là người đầu tiên bỏ chạy mà!”

Tuyên Vương……

Cố Từ lắc đầu: “Người bỏ chạy trên chiến trường sẽ bị xử tử đấy!”

Đường Triệu: Thật sao?

“Nhưng nếu tôi có lý do chính đáng thì sao?”

Cố Từ hỏi, “Ví dụ như gì?”

Đường Triệu không ngần ngại trả lời: “Chẳng hạn như tôi đang mang thai con của anh, và muốn để lại một người thừa kế cho anh.”

Cố Từ cười và nói: “Không cần phải vậy đâu.”

Gu Lỗ Thủy mỉm cười; không lạ gì mà vợ mình thường xuyên nhắc đến Đường Triệu – quả là một người thú vị thật sự.

“Đừng đùa nữa!” Tuyên Vương nghiêm túc nói với Đường Triệu, “Triệu Triệu à, chiến trường không phải là nơi để chơi đùa đâu. Một khi em bước vào chiến trường, em không được rút lui đâu!”

Đường Triệu ngừng cười nói đùa và trở nên nghiêm túc hơn Tuyên Vương: “Thưa cha, gia tộc Song chúng ta không bao giờ có binh sĩ bỏ chạy. Dù phải chết, tôi cũng sẽ không trở thành kẻ đào ngũ!”

“Tốt!” Tuyên Vương cảm thấy tự hào; quả thực là đứa con của gia tộc Song, thừa hưởng đầy đủ tinh thần của tổ tiên!

Sau khi quyết định xong, Tuyên Vương tiếp tục thảo luận về chiến thuật, trong khi Đường Triệu thì suy nghĩ xem liệu có nên chế tạo ra thuốc súng hay không.

Tất nhiên, chỉ là loại thuốc súng cơ bản thôi. Bất kỳ ai đã từng học hóa học hoặc từng thử nghiệm việc luyện đan đều có thể chế tạo ra loại thuốc nổ này.

Một khi thuốc súng được phát minh ra, điều đó có nghĩa là thế giới sẽ bước vào kỷ nguyên vũ khí nóng thay vì vũ khí lạnh. Nếu những kẻ xấu có được thuốc súng, số người chết và bị thương sẽ còn tăng lên nữa.

Nhưng bây giờ, nhờ có thuốc súng, số người chết ở Đại Dục sẽ ít đi… Đặc biệt là những người mà Đường Triệu rất quen biết.

Đường Triệu do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định chế tạo nó.

Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai chứ?