Đường Triệu nghe xong cười lớn, trêu chọc: “Hoàng tử Ngũ thật là đáng thương quá, người khác kết hôn rồi có thêm con cái, còn Hoàng tử Ngũ thì sau khi kết hôn lại mất đi sự yêu thích của cha mẹ.”

“Không có gì lạ đâu, em vốn dĩ luôn được mọi người yêu mến mà,” Cố Từ nhẹ nhàng nói, ánh mắt dịu dàng nhìn Đường Triệu đang cười ha hả, “Không chỉ cha mẹ và các tướng sĩ, dân chúng, mà bản thân em cũng vậy…”

“Em cũng vậy à?” Đường Triệu không nghe rõ.

“Không có gì đặc biệt đâu… Em định làm gì vào buổi chiều này?”

“Giám sát công việc thôi!” Đường Triệu nhăn mặt, cầm chiếc mũ rơm lớn mà Xuân Phong đưa cho và đội lên đầu, “Lần này có quá nhiều người lao động được tuyển mộ, và họ đến từ nhiều quận huyện khác nhau; các quan chức phụ trách cũng không đồng đều lắm… Mỗi ngày đều có vô số vấn đề cần giải quyết gấp rút.”

Đường Triệu thở dài: “Chỉ riêng hôm qua thôi, em đã giải quyết được tới mười tám tranh chấp, bao gồm giữa các công nhân với nhau, giữa Quản sự với công nhân, và giữa các quan chức với Quản sự nữa… Ôi! Thực sự là muốn đổ gục mất rồi!”

Cố Từ cau mày: “Các quan chức phía dưới không Quản sự sao?”

“Không phải là họ không quan tâm đâu, mà là cách họ quản lý quá tàn nhẫn,” Đường Triệu nói trong lúc đi cùng Cố Từ, “Đánh đập, sỉ nhục, cắt giảm khẩu phần ăn, bắt công nhân làm việc quá giờ… Tất cả đều trái ngược hoàn toàn với những quy định mà em đặt ra!”

“Em định làm gì để giải quyết vấn đề này?”

“Phải ‘giết gà để dạy khỉ’ mới được,” Đường Triệu nói rồi leo lên ngựa, “Em định tìm một con gà ồn ào nhất, giết nó rồi nấu thành món ăn.”

Cố Từ cưỡi con ngựa đỏ theo sau Đường Triệu: “Em sẽ đi cùng anh.”

Đường Triệu tò mò: “Hôm nay anh không phải luyện tập hay kiểm tra quân đội sao? Trước đây anh luôn bận rộn mà.”

Cố Từ nhìn anh một cách bất đắc dĩ.

“Hiểu rồi,” Đường Triệu vui vẻ nói, “Vậy thì xin nhờ anh đồng hành nhé.”

Ánh mắt Cố Từ trở nên dịu dàng: “Thật là vinh dự cho em.”

Vùng Tây Bắc đang trong tình trạng hỗn loạn do việc xây dựng đường sá, còn thành phố Lạc Dương thì lại rơi vào tình trạng bất ổn vì cuộc tranh chấp giữa Thái tử và Vua Ngụy.

Bên trong cung Phượng Nghĩa, Hoàng hậu mới đợi cho Thái tử ăn xong cháo chim huyết, liền vội vàng hỏi: “Con có nghe tin Vua Ngụy lại yêu quý cô gái nhà Đường không?”

“Con đã nghe rồi,” Thái tử an ủi, “Mẫu thân không cần lo lắng. Dù Vua Ngụy có yêu quý cô gái nhà Đường đến mức nào, Quốc Công Ngụy cũng sẽ không ủng hộ ông ta.”

“Làm sao con có thể chắc chắn như vậy? Xét đến mức độ được sủng ái của cô gái nhà Đường gần đây, e là Vua Ngụy có thể sẵn lòng dùng vị trí Hoàng hậu để đổi lấy cô ấy cũng không chừng.”

“Mẫu thân yên tâm đi!”

Thấy con trai không muốn nói thêm, Hoàng hậu cũng không tiếp tục hỏi nữa. “Nếu đã chắc chắn rằng Quốc Công Ngụy sẽ theo phe con, thì chỉ còn lại một trở ngại duy nhất ngăn cản con lên ngôi thôi.”

Thái tử không mấy quan tâm: “An Vương là người kiên định và trung thành… Nhưng đáng tiếc, ngay cả những anh hùng cũng khó có thể vượt qua được sức hút của phụ nữ xinh đẹp.”

“Ý con là…” Hoàng hậu mắt sáng lên, “chúng ta nên bắt đầu từ Phu nhân Hiền phi phải không?”

“Nhưng Phu nhân Hiền phi luôn cẩn thận trong lời nói và hành động, lại còn được Ngài hoàng đế sủng ái… Kể từ khi bà ấy vào cung, ta chưa bao giờ tìm ra bằng chứng gì chứng minh bà ấy có hành động gì sai trái cả.”

“Trong cung này cũng không chỉ có một người con gái nhà Mục thôi,” Thái tử nhắc nhở.

“Con trai ta thật thông minh,” Hoàng hậu nói. “Kể từ khi Mục Liang bị xử tử, họ lại gửi thêm một cô gái khác vào cung.”

Hoàng hậu đứng dậy và đi lang thang trong cung: “Cô gái nhà Mục vừa mới được thăng chức thành ‘Mỹ nhân’, đúng lúc này cung đang thiếu người hầu gái… Ta sẽ ra lệnh cho các cung nữ chọn lựa kỹ lưỡng.”

Thái tử tự mình rót một tách trà Long Tỉnh vừa được gửi đến: “Cảm ơn mẫu thân.”

Hít mùi trà thơm ngon, Hoàng hậu cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Tình hình ở Lạc Dương thay đổi liên tục… Chớp mắt, đã đến ngày 15 tháng Tám. Các nơi liên tục báo cáo rằng năm nay thời tiết thuận lợi, đất nước thanh bình… Thịnh An Đế rất vui mừng… Nhưng vì kho bạc quốc gia trống rỗng, ông chỉ ra lệnh cho các thành viên hoàng gia tham dự bữa tiệc Trung Thu tại cung.

Đêm hôm đó, Thái tử cùng Phu nhân, còn Vua Ngụy cùng vợ mình cũng đến cung để chúc mừng…

Nữ hoàng lạnh lùng nhìn cảnh tượng này, rồi gửi một ánh mắt cho người hầu đứng bên cạnh. Người hầu hiểu ý và lặng lẽ cúi đầu đi, sau một lát trở lại với tư thế chào kính sâu sắc.

Trong lòng nữ hoàng tràn ngập niềm vui: “Thưa Hoàng thượng, hôm qua có báo cáo từ cung đình rằng những bông hoa tuyết và hoa hương thảo do người Thổ Nhĩ Kỳ dâng tặng đã nở rộ. Chúa thấy phù hợp để chúng ta cùng đến xem chúng không?”

Nghe đến chuyện này, Thịnh An Đế liền nhớ đến việc người Thổ Nhĩ Kỳ muốn hòa giải, và vui mừng đồng ý: “Những bông hoa đẹp thường nở vào đúng thời điểm… Nào, chúng ta cùng đến Vườn Hoa Hoàng gia để ngắm hoa nhé!”

Thịnh An Đế không đi xe ngựa, và những người khác cũng không dám đi kiệu; nữ hoàng, thái tử cùng với đoàn người hầu, cung nữ và eunuch đi theo Thịnh An Đế đến Vườn Hoa Hoàng gia.

Hàng trăm chiếc đèn cung điện chiếu sáng con đường đá u ám trong cung điện; tiếng động lạ lùng phát ra từ những bụi cây um tùm gần đó khiến các vệ sĩ nghe thấy.

“Ai đó? Bảo vệ Hoàng thượng!” Người chỉ huy quân lính cung điện đứng trước mặt Thịnh An Đế, vung tay ra lệnh, và các binh sĩ nhanh chóng tiến lên, không lâu sau đó mang về hai người nam nữ ăn mặc lôi thôi.

“Ai da!” Các phụ nữ đều che mắt lại.

Nữ hoàng tức giận: “Dám làm những chuyện ô uế ngay trong cung điện! Thật là gan dạ quá!”

Bà ra lệnh: “Cúi đầu lên! Ta muốn xem ai dám làm như vậy!”

Chưa kịp hai người đó cúi đầu, các binh sĩ đã kéo tai họ lên; người đàn ông không ai biết là ai, còn người phụ nữ thì chính là Mễ Mỹ Nhân – người được sủng ái nhất gần đây.

Mễ Mỹ Nhân hoảng sợ đến mức suýt ngã xuống đất.

“Mễ Mỹ Nhân… Ngươi…” Nữ hoàng đau buồn, quỳ xuống xin lỗi: “Thần thiếp quản lý hậu cung không nghiêm ngặt, khiến cho các phi tần dám làm những chuyện xấu xa trong cung… Xin Hoàng thượng trách phạt thần thiếp vì sự sơ suất này!”

Thịnh An Đế nhìn Mễ Mỹ Nhân đang khóc nức nở, khuôn mặt tái nhợt, chỉ mặc một chiếc áo khoác của đàn ông, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Ta luôn nghĩ ngươi là người nhút nhát, không ngờ lại nhìn nhầm… Làm phi tần mà dám thông dâm… Ngươi không muốn sống nữa sao? Gia đình Mễ cũng đã sống đủ lâu rồi đấy!”

“Thưa Hoàng thượng… Thần thiếp có tội… Thần thiếp xứng đáng bị tử hình!” Mễ Mỹ Nhân hoảng sợ, liên tục cúi đầu van xin: “Thần thiếp không dám mong Hoàng thượng tha thứ, nhưng những gì thần thiếp làm không liên quan đến gia đình Mễ… Xin Hoàng thượng tha cho họ!”

Thấy Thịnh An Đế không nói gì, Mễ Mỹ Nhân quay đầu tìm

Nữ hoàng hiền thảo cắn mạnh vào đầu lưỡi; cơn đau dữ dội khiến tâm trí bà cuối cùng cũng tỉnh táo lại được một chút. Bà lập tức quỳ xuống và nói: “Thưa Hoàng thượng, Mu Mỹ nhân xứng đáng bị tử hình. Thần thiếp không dám xin tha, nhưng gia tộc Mu…”

“Ngươi muốn nói rằng gia tộc Mu không hề biết gì sao?” Thịnh An Đế nói lạnh lùng.

Nữ hoàng hiền thảo cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời: “Thưa Hoàng thượng, nếu gia tộc Mu biết Mu Mỹ nhân đã làm những việc ô uế như vậy, họ đã sớm giết cô ta để bảo vệ danh tiếng của dòng họ mình rồi. Làm sao họ dám để cô ta sống tiếp trên đời này! Chưa kể đến chuyện cho cô ta vào cung làm phi tần nữa!”

Thịnh An Đế không hề nhìn ngang qua hai mẹ con nữ hoàng hiền thảo đang quỳ dưới đất, mà hỏi tiếp: “Vậy theo ngươi, người phụ nữ ngoại tình với đàn ông khác nên bị xử lý như thế nào?”

Nữ hoàng hiền thảo căm phẫn trả lời: “Xử tử!”

“Tốt!” Thịnh An Đế vung tay ra lệnh, “Đem Mu Mỹ nhân đi và áp dụng hình phạt xé xác cô ta!”

Mặc dù từ khoảnh khắc bị phát hiện ra, Mu Mỹ nhân đã biết mình không thể sống sót, nhưng cô tưởng mình chỉ sẽ bị giết bằng lụa trắng hoặc uống thuốc độc… Ai ngờ lại bị xử bằng hình phạt xé xác!