Vào ngày mười tháng Tám, nhà Quốc Công Phủ Ngụy sáng đèn suốt đêm; các người hầu gái và tôi tớ vội vã không kịp nghỉ ngơi. Đúng giờ canh, bà An dẫn theo vài cô hầu vào phòng ngoài, buộc Đường Vãn – người vừa mới đi ngủ – phải dậy, tắm rửa và trang điểm trước khi ngồi xuống trước gương.

“Công chúa thứ ba, hôm nay là ngày quan trọng của cô đấy… Hãy cố gắng mỉm cười nhiều vào nhé,” bà An nói, không thể không để ý đến vẻ mặt u ám của Đường Vãn. “Những cô gái khác trong gia đình này chỉ mong được vào nhà này làm chủ nhân chính thức thôi… Còn cô thì không chỉ được vào nhà mà còn trở thành con gái ruột nữa… Đó là phúc đức mà không ai có thể mong đợi được đâu.”

Đường Vãn lẩm bẩm qua khe răng: “Phúc đức đó… cho bà đi có được không?”

Quả nhiên là người lớn lên bên ngoài, không biết trân trọng những gì mình đang có… Bà An không muốn lãng phí thêm lời nữa: “Công chúa thứ ba, xin hãy làm theo lời bà đi.”

Đường Vãn vẫn ngồi yên không nhúc nhích.

“Công chúa thứ ba đừng để đến lúc bị buộc phải uống rượu phạt đấy…” Bà An vỗ tay, và những người hầu đứng bên ngoài liền bước vào. “Họ đều là những người lao động chăm chỉ… Họ có thể sẽ không nhẹ tay lắm… Nếu làm công chúa bị tổn thương, xin công chúa thông cảm nhé.”

Nhìn những người hầu cao lớn, mạnh mẽ kia, Đường Vãn bỗng nhiên nhớ lại lần bọn họ đưa cô vào phòng, ép cô ăn uống… Những vết bầm tím trên cánh tay và cổ tay cô vẫn còn in sâu trong ký ức… Đôi mắt long lanh của cô đầy sự hoảng sợ.

Bà An nhắc lại lần nữa: “Công chúa thứ ba, xin hãy làm theo lời bà đi.”

Đường Vãn cắn nhẹ môi dưới, do dự một lát… Rồi đứng dậy, đẩy mọi người ra và bước về phía sân sau.

Trong phòng khách, bà lão chủ nhà đang tiếp đãi các bậc trưởng lão của gia tộc Tang. Vị trưởng lão thứ hai nói với giọng đầy ghen tị: “Chị dâu thật may mắn… Gia đình này có người kế thừa… Ba cô cháu gái của chị cũng đều lấy chồng trong hoàng gia.”

“Nhờ vào phúc đức của bà lão và các cô cháu gái, những người phụ nữ trong gia tộc Tang trong hai năm gần đây đều có cuộc sống rất tốt đẹp,” bà trưởng lão thứ ba cười mãn nguyện. “Cô cháu gái nhỏ của tôi vừa đính hôn với con trai cả của quan tổng đốc tỉnh Sư Châu… Năm sau thì sẽ về nhà chồng đấy.”

Ánh mắt bà lão chủ nhà đầy châm biếm… Nhưng trên mặt thì vẫn cười khiêm tốn… Khi Đường Vãn đến, bà ta tự mình đến dắt tay cô và đi về phía đền thờ trong sân sau.

Cánh

Bà lão dắt Đường Vãn bước qua đám đông vào đền thờ; hai vị trưởng lão của hai gia tộc và ba vị trưởng lão của ba gia tộc cũng theo sau, cùng nhau quỳ xuống trên những tấm gối cỏ để thắp hương và cúi đầu. Bên ngoài cửa, các phụ nữ nhà họ Tang cũng quỳ trên những viên gạch xanh và cúi đầu theo. Sau ba lần quỳ và chín lần cúi đầu, bà lão cùng hai vị trưởng lão của hai gia tộc và ba vị trưởng lão của ba gia tộc là những người đầu tiên đứng dậy; Đường Vãn cũng định làm theo, nhưng lại bị ánh mắt của bà lão khiến cho dừng bước ngay tại chỗ. An thị mang theo cái chén đồng vào đền thờ; hai vị trưởng lão của hai gia tộc rửa sạch tay, sau đó nghiêm túc cầm lên bản gia phả họ Tang và lật đến trang cuối cùng – nơi ghi tên tuổi của con cháu đời thứ năm của họ Tang, bao gồm cả vợ, tình nhân và con cái của Tang Zheng.

“Con gái nhà họ Tang, nguyên là tình nhân ngoài giá thú của Tang Zheng; kể từ khi vào nhà này, cô đã luôn tuân theo những quy định nội bộ, có phẩm chất cao quý và lòng hiếu thảo tốt đẹp. Hôm nay, nhờ ân huệ của trời cao, cô được ghi tên vào danh sách các con gái chính thức của gia tộc, ngang hàng với An thị, và được công nhận là con gái thứ ba chính thức của gia tộc. Chúng ta xin thông báo điều này với tổ tiên.”

Sau khi hai vị trưởng lão của hai gia tộc tuyên bố xong, họ lấy bút nhúng mực và ghi tên của Đường Vãn ngay dưới tên của An thị. Như vậy, Đường Vãn không còn liên quan gì đến người tình nhân ngoài giá thú kia nữa. Sau khi hoàn thành nghi lễ tế tổ tiên, buổi lễ lại trở nên náo nhiệt trở lại. Đồng thời, nhóm lính Phi Long Vệ được giao nhiệm vụ hoàng gia đã nhanh chóng cưỡi ngựa rời khỏi thành phố và lao về phía tây bắc; sau hai mươi ngày, họ đã đến nơi. Bên trong Phủ Tướng Quân Bảo Vệ Quốc Gia, Đường Triệu vừa chạy quanh thành phố hai vòng thì tháo bỏ những chiếc bao cát trên chân, rồi nằm bất động trên mặt đất như một con cá chết, không muốn nhấc tay chân lên. Qí Cát Minh đứng bên cạnh, thở hổn hển và nhắc nhở: “Công chúa, sau khi vận động mạnh mẽ như vậy, không được ngồi xuống hay nằm xuống ngay lập tức…” Điều này chính là công chúa đã dạy chúng tôi mà.

“Tôi biết, nhưng tôi thực sự không chịu nổi nữa…” Thấy công chúa nằm bất động trên mặt đất, Qí Cát Minh cũng không còn kiêng nể gì nữa, liền nằm xuống đất và thở hổn hển như một con chó nhỏ.

“Thật thoải mái…” Ngay gần đó, Vũ Giá Nhất bước đến và đá Qí Cát Minh một cú, la lớn: “Xếp hàng!”

“Ai da!” Qí Cát Minh vội vàng bò dậy bằng cách dùng tay chân, rồi lê b

“Cũng… cũng được thôi,” Đường Triệu đuổi họ đi rồi nói, “Đừng lo cho tôi, các bạn tiếp tục luyện tập đi.”

“Vâng,” Vũ Giá bước đi, liên tục quay đầu nhìn lại.

Đường Triệu đứng yên một lúc, đợi đến khi Vũ Giá đi xa rồi mới bắt đầu bước tới gần.

Thu Vũ đang đứng ở chỗ râm mát, từ xa nhìn thấy bóng dáng của Cố Từ liền hét lớn: “Cô gái ơi! Chàng rể đã về rồi!”

“Ai vậy?” Đường Triệu quay đầu lại, thấy Cố Từ mặc áo giáp, đầy bụi bặm, trán đẫm mồ hôi, liền hỏi: “Sao anh lại trở về thế?”

Chẳng phải gần đây người Thổ Nhĩ Kỳ đang gây rối sao?

“Lực lượng Phi Long Vệ đã đến,” Cố Từ nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Hoàng đế đã ra lệnh triệu gia đình Tuyên Vương về kinh để chúc mừng Thái hậu sinh nhật.”

Trời ạ! Đường Triệu tròn mắt, hoàng đế là ăn quá no đến mức không suy nghĩ được à? Lúc này tình hình biên giới đang căng thẳng, mà lại triệu gia đình Tuyên Vương về kinh làm con tin… Đây có phải là việc mà người ta có thể làm được không?!

“Cha tôi đã trở về biệt viện rồi, ông muốn mời anh đến thảo luận,” Cố Từ thấy Đường Triệu vẫn đang sững sờ, liền nhanh chóng nắm tay anh và đi. “Không kịp nữa, mau lên.”

Đường Triệu bị kéo đi một cách vội vã, đang định xé tay áo để đánh người thì bị Cố Từ ôm lên ngựa, và họ lập tức lao về biệt viện của gia đình hoàng gia.

Khi hai người đến phòng khách chính, thủ lĩnh của Lực lượng Phi Long Vệ đang hỏi thêm về việc trở về kinh; Tuyên Vương và Tuyên Vương Phi ngồi ở hàng ghế trên, không nói một lời nào.

Thủ lĩnh Lực lượng Phi Long Vệ định hỏi tiếp thì Tuyên Vương không kiên nhẫn mà ngắt lời: “Còn mất vài ngày nữa mới đến sinh nhật Thái hậu, ta còn chưa vội vàng về kinh để chúc mừng, sao ngươi lại vội vàng thế?”

Thấy Tuyên Vương tức giận, thủ lĩnh Lực lượng Phi Long Vệ không dám nói thêm gì nữa, đứng dậy và cáo từ.

Tuyên Vương Phi ra lệnh cho người ta đưa các binh sĩ thuộc đội Phi Long Vệ đến phòng khách nghỉ ngơi.

Khi những người này đã đi xa, Đường Triệu không thể kiên nhẫn hỏi: “Cha ơi, có phải Hoàng thượng bị ảnh hưởng xấu đến trí tuệ vì uống thuốc không?”

Tuyên Vương đáp: “Cũng không cần nói thẳng thừng như vậy.”

“Cha đã quyết định ai sẽ được gửi về kinh chưa?” Đường Triệu ngồi xuống ghế và nói: “Con xin nói trước nhé, con không đi đâu. Hơn hai trăm nghìn người dân đang cần con để sắp xếp công việc, con không thể rời đi được!”

“Ta cũng không định bắt con đi,” Tuyên Vương thở dài, “Ta mời con đến là để cùng suy nghĩ về danh sách những người sẽ được gửi về kinh.”

À, vậy à… Đường Triệu bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Người được chọn phải là người vô dụng mới phù hợp, vì nếu họ quá hữu ích thì sẽ không thể đóng vai trò làm con tin; nhưng đồng thời, họ cũng không được quá quan trọng đối với Tuyên Vương, bởi nếu không như vậy thì việc họ rời đi sẽ ảnh hưởng đến tình hình ở Tây Bắc.

Có rất nhiều người như vậy… Đường Triệu liền nêu ra bốn cái tên: “Phu nhân Hàn, Tần Thục Phi, em gái thứ bảy và em gái thứ tám…” “Cha cứ xem ai là người vô dụng nhất, rồi bảo họ về kinh chúc mừng Thái hậu sinh nhật đi.”