Những người đàn ông của Hội Đạo Bảo Hổ Vĩ nhận lệnh, lao về như hổ vồ thỏ; trong vài chớp mắt, họ đã khiến bọn cướp trên đường phải quỳ gối xuống đất. Chưa kịp phản ứng, Chu Lão Tam đã mất đi cơ hội chiến đấu mà anh ta mong đợi từ lâu.

Anh ta tức giận nói: “Các ngươi là ai mà dám chặn đường đạo bảo của Hội Đạo Bảo Hổ Vĩ?”

Bọn cướp quỳ trên đất, run rẩy không thể nói ra lời xin tha.

Nghe giọng nói của chúng, Vũ Đình Tứ đoán ra rằng chúng có lẽ đến từ vùng Giang Nam; thấy da chúng đen sạm, các khớp ngón tay to lớn, và lòng bàn chân trần đã chai sần, anh ta suy đoán được phần nào: “Các ngươi là người dân của Giang Nam phải không?”

Những người đàn ông quỳ trên đất vội vàng gật đầu: “Chúng tôi đến từ An Châu.”

An Châu? Vũ Đình Tứ cau mày: “Vào mùa này, sao lại không ở nhà cày cấy mà lại chạy đến miền bắc làm gì?”

Khi được hỏi về điều này, những người đàn ông ban đầu e ngại bỗng nhiên trở nên nói lưu loát: “Thuế ở An Châu cao gấp hơn một nửa so với các tỉnh khác. Chúng tôi làm việc vất vả cả năm, nhưng sau khi nộp thuế xong, cũng chỉ đủ sống qua ngày thôi… Điều này đã kéo dài từ đời này sang đời khác rồi.”

“Nhưng năm nay trời không ủng hộ chúng tôi! Từ tháng Sáu trở đi, liên tục mưa lớn, cây trồng trên đồng đều bị ngập úng! Cơ quan chức năng đến đòi thuế, chúng tôi không đủ lương thực để nộp, họ liền yêu cầu chúng tôi phải trả tiền bằng tiền!”

Những người đàn ông nói với giọng đầy đau khổ: “Làm sao chúng tôi có tiền được? Nếu không nộp, họ sẽ buộc tội bất kỳ cái gì, đưa chúng tôi vào nhà tù và đánh đập chúng tôi! Không còn cách nào khác, chúng tôi đành phải bán con cái, bán cả đất đai… Nhưng họ vẫn cho rằng vẫn chưa đủ.”

“Vì vậy, trong cơn tức giận, chúng tôi đã đánh bị thương những người lính canh rồi bỏ trốn.”

“Những kẻ quan lại độc ác!” Vũ Đình Tứ tự mình giúp đỡ người đàn ông đang khóc nức nở nhất đứng dậy; những người của Hội Đạo Bảo Hổ Vĩ cũng thả lỏng những người đàn ông đang bị họ kiểm soát.

Thấy họ dễ nói chuyện hơn, những người dân khác cũng trở nên dũng cảm hơn: “Các quan viên đã chặn hết đường đi, chúng tôi không còn cách nào khác nên mới trốn trong rừng. Sau đó, càng ngày càng có nhiều người dân rời đi, chính quyền không thể kiểm soát hết được, vì vậy chúng tôi đã lẫn vào đám đông và trốn thoát.”

“Chúng tôi đi qua rừng và những con đường nhỏ, nhan

“Thống đốc tỉnh Vân Châu sử dụng lương thực trộn cát để cứu trợ người dân khỏi thiên tai, nhưng người dân không chịu nổi nữa và đã phá vỡ cổng thành để tìm nơi trú ẩn.”

Đập Lương Thực Cá đã bị vỡ rồi?! Khi còn là binh sĩ bình thường, Vũ Đinh Tứ từng đi cùng Tướng Song kiểm tra hạm đội biển phía đông nam và đã có dịp ghé thăm đập Lương Thực Cá nổi tiếng ấy khi đi qua Vân Châu. Ông cảm thấy công trình này quá vĩ đại đến mức con người không thể xây dựng được, và đã suy nghĩ rằng nó sẽ còn tồn tại hàng trăm năm nữa.

Ai ngờ chỉ sau một thời gian ngắn, nó lại bị vỡ!

Vũ Ngọ Ngũ như đang suy tư: “Anh có biết những người dân bị nạn đã đi đâu để trú ẩn không?”

“Các tỉnh phía bắc và phía nam dù không bị lũ lụt nhưng đất đai đều bị ảnh hưởng, sản lượng lương thực giảm sút nghiêm trọng, giá lương thực thay đổi từng ngày.”

Phía bắc… Vũ Đinh Tứ và Vũ Ngọ Ngũ nhìn nhau rồi quyết định nghỉ ngơi tại chỗ, sai người của Hùy Việt Biao Cục chuẩn bị bữa ăn, hai người trò chuyện riêng tư.

Chủ nhà Chu vừa lo liệu cho người dân bị nạn vừa theo dõi từng hành động của họ. Quả nhiên, không lâu sau đó, Vũ Ngọ Ngũ trở về trong khi Vũ Đinh Tứ thì biến mất không dấu vết.

Sau khi ăn no uống đủ, Vũ Ngọ Ngũ đã dùng lời hứa về một công việc ổn định với mức lương cao để dụ dỗ nhóm người dân bị nạn cùng gia đình họ ẩn náu trong rừng đi theo mình.

Vũ Đinh Tứ vượt qua núi rừng và cuối cùng đã đến trước cổng thành phố Tây An vào lúc hoàng hôn. Ông thấy có hai hàng rào chặn đường được dựng lên, các binh sĩ mặc áo giáp sắt cầm giáo dài đứng ngăn cản những người dân đang kêu gào muốn vào thành.

“Hãy để chúng tôi vào! Tại sao họ được vào mà chúng tôi thì không?”

“Chính quyền đang giết người! Chính quyền đang buộc chúng tôi chết!”

Một viên quan hầu gào lớn: “Tỉnh Tây An đã nhận đủ người dân bị nạn rồi, thật sự không thể tiếp nhận thêm được nữa. Mọi người hãy tiếp tục đi tìm nơi khác để trú ẩn.”

Viên quan hầu hét đến khàn giọng nhưng người dân vẫn tụ tập bên ngoài cổng thành không chịu đi. Cuối cùng, ông ta quyết định đóng cổng thành lại.

Các binh sĩ nhanh chóng đẩy cổng thành lại, và người dân chỉ có thể nhìn cổng thành vĩ đại ấy dần dần đóng lại, vang lên tiếng đóng cửa mạnh mẽ. Những người dân bị nạn đẩy đổ các hàng rào chặn đường và lao vào cổng thành, đập vào nó liên hồi. Tuyên úy tỉnh Tây An đứng trên tầng tháp thành suốt đêm, lặng lẽ quan sát những người dân từ trạng thái hoảng loạn

Vậy thì tùy vào lòng nhân từ của ngài cấp trên thôi… Sư gia im lặng không nói gì.

Hai người đi suốt đường mà không nói chuyện với nhau.

Không xa cổng thành, Vũ Đình Tứ tức giận đến mức nắm chặt nắm tay và đánh mạnh vào cây, làm rơi xuống đất một đống lá. Anh ta xé nát quần áo trên người, xáo trộn mái tóc của mình, sau đó lấy bùn từ đất để bẩn tay và mặt, rồi trộn lẫn vào đám dân nạn nhân để bắt đầu trò chuyện.

Sự hoảng sợ của những người dân nạn nhân tan biến hết sau khi Vũ Đình Tứ lên án chính quyền một cách gay gắt; họ nhanh chóng trở nên thân thiện và chia sẻ với anh ta.

Từ những lời kể của họ, Vũ Đình Tứ hiểu rõ toàn bộ sự việc. Nhìn những khuôn mặt mất hứng sinh của họ, anh ta đề nghị: “Hãy đi đến Vũ Uy đi.”

“Vũ Uy? Vũ Uy ở đâu?”

“Ở phía tây bắc, nơi giáp ranh giữa Đại Dục và Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Đó không được đâu… Nếu Thổ Nhĩ Kỳ xâm lược thì sẽ có người chết mất.”

“Quân đội phòng thủ Vũ Uy sẽ không để Thổ Nhĩ Kỳ xâm nhập được,” Vũ Đình Tứ nói, nhưng thấy họ vẫn do dự, anh tiếp tục hỏi: “Vậy các bạn muốn đi đâu?”

“Shuzhou… Nghe nói Shuzhou cũng giống như Wanzhou, chỉ không có nhiều núi như Wanzhou, rất thích hợp cho việc canh tác.”

“Con đường đến Shuzhou thật khó khăn… Ngay cả những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng đi qua đó cũng sẽ gặp nguy hiểm,” Vũ Đình Tứ lắc đầu. “Hơn nữa, Shuzhou liền kề với Yunzhou… Người Miao rất giỏi trong việc sử dụng phép thuật… Các bạn đi đó thì không biết khi nào sẽ bị họ đầu độc đâu.”

Một số người dân vẫn còn e ngại: “Nhưng vùng tây bắc rất nghèo… Chúng tôi chỉ biết làm ruộng… Nếu đi đó mà không có đất canh tác thì sao đây?”

“Ở vùng tây bắc có một loại cây trồng gọi là khoai tây… Loại này có thể mọc trên đất cằn cỗi, và năng suất lại rất cao,” Vũ Đình Tứ nói một cách hứa hẹn. “Dù không ngon bằng gạo, nhưng ít ra cũng đủ no.”

“Thật sao?”

“Thật đấy!” Vũ Đình Tứ nói dối một cách tự tin. “Tôi có một người họ hàng ở Vũ Uy… Họ đã nhiều lần viết thư mời tôi đến… Bây giờ khi xảy ra thảm họa này, tôi định sẽ đến đó tìm họ.”

Những người dân nghe xong đều rất hứng thú, nhưng vẫn còn nghi ngờ: “Chính quyền Vũ Uy có cho chúng ta vào thành không?”

Vũ Đình Tứ khẳng định: “Có chứ!”

“Làm sao anh biết được?”

“Bây giờ phần lớn thành Vũ Uy thuộc về công chúa Triệu Thiện,” Vũ Đình Tứ tự hào