“Bệ hạ, có bản tấu trình khẩn cấp từ tỉnh Vân Châu về đây”, ông Lỗ, người đã ngoài tuổi bảy mươi, thở hổn hển, run rẩy lấy ra tờ giấy từ trong tay áo và nói: “Đập chứa lương thực nuôi cá đã sụp đổ rồi!” “Cái gì?” Thịnh An Đế đẩy những người eunuch sang một bên và tự mình đọc bản tấu trình.

Kể từ khi vào mùa hè, tỉnh Vân Châu liên tục phải đối mặt với những cơn mưa lớn; đất đai bị thiệt hại nặng nề, người dân hàng ngày phải vật lộn dưới cơn mưa để thoát nước cho ruộng đồng, hy vọng trời sẽ ngừng mưa.

Nhưng trời không thương xót con người; mưa càng lúc càng lớn. Đến cuối tháng Bảy, đã có bảy ngày liên tiếp xuất hiện những cơn mưa lớn. Mực nước trong hồ chứa lương thực nuôi cá tăng cao hơn mức tối đa đến hơn ba mươi tấc, đập không thể chịu đựng được và cuối cùng đã bị vỡ vào ngày 29 tháng Bảy.

“Tỉnh trưởng tỉnh Tô Châu báo cáo: Khi đập chứa lương thực nuôi cá sụp đổ, các tỉnh phía hạ lưu đều bị lũ lụt tấn công; một số khu vực của tỉnh Tô Châu cũng bị ảnh hưởng, nhà cửa đổ nát, đất đai bị hủy hoại, người dân mất nhà cửa và có nhiều người thiệt mạng!”

“Tỉnh trưởng tỉnh Vân Châu không làm tốt công tác cứu trợ, khiến cho người dân bị thiệt hại phải bỏ nhà đi nơi khác; các tỉnh như Gán Châu, Tô Châu, Ngạc Châu cũng bị ảnh hưởng nặng nề và chỉ có thể cứu trợ một số ít người dân bị nạn; phần lớn họ đều đã đi về phía thành phố Lạc Dương và các tỉnh phía bắc.”

Ông Lỗ lại run rẩy lấy ra thêm vài tờ giấy khác và nói: “Tỉnh trưởng các tỉnh Lỗ Châu, Tấn Châu, Duy Châu đều xin cung cấp vật tư cứu trợ.”

Thịnh An Đế càng đọc càng hoảng sợ: “Chỉ mới hơn nửa tháng kể từ khi đập chứa lương thực nuôi cá bị vỡ, làm sao người dân bị nạn có thể đã đến tỉnh Tấn Châu?”

“Bẩm báo bệ hạ, theo bản tấu trình của tỉnh trưởng tỉnh Tấn Châu, thuế của người dân tỉnh Vân Châu cao gấp đôi so với các tỉnh khác; năm nay do mưa lớn, mùa màng không được tốt, nhiều người dân không thể chịu đựng nổi và buộc phải rời bỏ nhà cửa để tìm nơi ở khác.”

“Tốt lắm… Thật là một tỉnh trưởng tỉnh Vân Châu tồi tệ!” Thịnh An Đế tức giận, “Ra lệnh ngay lập tức bắt tỉnh trưởng tỉnh Vân Châu về kinh để xét xử!”

Người eunuch chạy nhanh đi truyền lệnh.

“Bệ hạ, việc tỉnh trưởng tỉnh Vân Châu chết cũng không đáng tiếc; hiện nay, ưu tiên hàng đầu là cứu trợ người dân bị nạn và an ủi lòng dân chúng,” ông

Có một số quan lại phản đối: “Thần cho rằng điều này không thể được! Từ xưa đến nay, sau những thảm họa lớn luôn có dịch bệnh hoành hành. Nếu những người dân bị thiên tai mang theo mầm bệnh, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến người dân vô tội ở các tỉnh và thành phố sao? Thần cho rằng nên tập trung những người dân này lại và quản lý chúng một cách thống nhất.”

“Thần cũng đồng ý! Sau thảm họa lớn, mọi quy định pháp luật đều bị phá vỡ. Nếu để những người dân này vào các tỉnh, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong việc quản lý an ninh của các địa phương. Nếu trừng phạt họ, sẽ làm tổn thương lòng dân; còn nếu không trừng phạt, pháp luật sẽ bị xem thường. Thà rằng chúng ta nên tập trung đặt chỗ ở và quản lý họ một cách thống nhất, đồng thời thiết lập lại các quy định pháp luật!”

“Nhưng thần không đồng ý với ý kiến đó! Lần này, số người dân bị ảnh hưởng bởi lũ lụt ở miền Nam không chỉ vài trăm nghìn người đâu. Chỉ riêng việc tập trung họ lại đã là một công việc vô cùng tốn kém về thời gian và công sức; còn chi phí cấp phát viện trợ hàng ngày sau khi họ được tập trung lại cũng là một con số khổng lồ. Xin hỏi Bộ trưởng Hộ khẩu, liệu kho bạc quốc gia có đủ tiền để chi trả cho những điều này không?”

Bộ trưởng Hộ khẩu lặng lẽ lắc đầu.

Các quan lại đều tức giận: “Dù không có tiền thì cũng phải tìm cách có! Làm sao có thể để người dân chết đói được?”

Trước cảnh hai phe quan lại tranh cãi gay gắt, Thịnh An Đế lên tiếng can ngăn: “Bộ trưởng Hộ khẩu, xin hãy nói xem kho bạc quốc gia có thể cung cấp bao nhiêu bạc.”

Bộ trưởng Hộ khẩu với vẻ mặt buồn bã: “Thưa Hoàng thượng, hiện nay vẫn chưa đến lúc thu thuế từ các địa phương; kho bạc quốc gia không đủ tiền. Hơn nữa, chúng ta còn phải chuẩn bị kinh phí cho quân đội ở các khu vực Tây Bắc, Đông Nam và Tây Nam… Thực sự là không có tiền đâu!”

Dù ông ta có giỏi đến đâu, cũng không thể biến đá thành vàng được!

Khi Bộ Hộ khẩu nói rằng không có tiền, dù Thịnh An Đế có muốn tập trung những người dân bị thiên tai lại hay không, cũng buộc phải thay đổi quyết định của mình. Các quan lại vẫn tiếp tục tranh cãi, nhưng đến tận khi mặt trăng lên cao, họ vẫn chưa đạt được thỏa thuận nào. Cuối cùng, Thịnh An Đế quyết định ban hành lệnh yêu cầu các tỉnh và thành phố hết sức có thể tập trung những người dân bị thiên tai lại, mở kho lương thực để cấp phát viện trợ, và phải ghi chép chi tiết mọi khoản chi phí liên quan, sau đó sử dụng tiền thuế năm nay để bù đắp.

“Chúng thần tuân theo lệnh của Hoàng thượng!”

Th

Trên con đường chính nối từ Tần Châu đến Cam Châu, Vũ Đinh Tứ và Vũ Ngọ Ngũ dẫn đoàn xe cộ tiến lên một cách thong thả. Nhóm người đàn ông này vừa trò chuyện phiếm thuật vừa đi đường, chẳng hề cảm thấy mệt mỏi, chỉ là thấy buồn chán thôi.

“Ôi, suốt đường này không có bọn cướp núi hay quân phiệt nào cả, thật là nhàm chán quá! Lưỡi dao lớn của bác tôi còn chưa kịp được rút ra để sử dụng một lần nào cả… Thật là uổng phí công sức mài giũa hàng ngày!”

Chủ nhân đoàn xe, Zhu Lão Đại, quát lên: “Đã đi an toàn như thế này là tốt rồi, Ba ơi, hãy im miệng lại đi!”

Trong đoàn xe có hàng trăm thùng trà; nếu xảy ra chút sự cố nào, công ty vận chuyển sẽ không thể bù đắp nổi thiệt hại đâu!

Zhu Lão Tam cười ha hả: “Anh cả lo gì chứ? Hãng vận chuyển Hổ Vĩ của chúng ta đã hoạt động giữa kinh đô và vùng Tây Bắc hơn hai mươi năm rồi… Có bao giờ gặp phải bọn cướp núi hay quân phiệt nào mạnh mẽ đâu? Vẫn chưa từng bị mất một gói hàng nào cả!”

Người mới gia nhập đoàn vừa đăng bài trên diễn đàn sách số 69…

Thấy vẻ mặt không vui của anh cả, Zhu Lão Tam cũng không dám nói gì thêm nữa, tiếp tục vỗ muỗi trong sự nhàm chán.

Bỗng nhiên, người lái xe dừng lại đột ngột; Zhu Lão Tam không kịp phản ứng, suýt nữa lao xuống đất. May mắn thay, anh ta nhanh tay bám vào tay vịn, mới không ngã.

“Mẹ kiếp, sao lại lái xe như thế này…” Zhu Lão Tam vung tay đập vào người người lái xe.

Người lái xe bị đánh, răng cắn chặt và nói: “Ba chủ nhân, có người đang chặn đường!”

“Gì?” Zhu Lão Tam quay đầu lại, quả nhiên thấy một nhóm người đang cầm gậy chặn ngang con đường. Anh ta lập tức hào hứng, cầm lưỡi dao lao lên phía trước, sợ rằng nếu xảy ra ẩu đả thì mình sẽ bị bỏ qua.

Nhưng khi anh ta tiến lên gần, anh ta mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Những người đó mặc quần áo rách rưới, da tái nhợt, và tay cầm gậy còn run rẩy nữa… Họ vừa mới xuống núi, chưa quen với việc này à?

Zhu Lão Tam hét lên: “Này! Các người đến từ đâu vậy?”

Những người này vốn là những nạn nhân sống chân thực suốt đời, lần đầu tiên tham gia vào hành động cướp bóc, nên họ vô cùng lo lắng và hoảng sợ. Dựa vào số lượng người đông, họ liều lĩnh lao xuống núi… Nhưng khi nhìn thấy đoàn người đàn ông đông đảo phía trước, họ lập tức sợ hãi.

Đặc biệt là người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ ở phía sau… Họ cảm thấy như chỉ cần một người đó chiến đấu thì họ có thể đánh bại được mười người khác một cách dễ dàng.

Ng