“Bạn hãy nghỉ ngơi một lát đi, tôi sẽ ra ngoài tìm nước uống và kiểm tra xem có sóng điện thoại ở đâu không, để có thể liên lạc với chú Kim,” Trần Trí nói với Báo Yê.

Báo Yê gật đầu và đưa chiếc điện thoại của mình cho Trần Trí. Trước đó, chiếc điện thoại này đã được Trần Trí để lại ở làng cho Tần Nguyệt Dương.

Bên ngoài, ánh trăng rất sáng, nhưng khu rừng xung quanh thì tối om. Trần Trí nhìn vào điện thoại thì thấy không hề có sóng. Anh ta cầm ấm nước và bắt đầu đi dọc theo những bóng tối trong rừng, tìm một nơi cao hơn để kiểm tra lại.

Anh ta trèo lên một ngọn đồi và sau khi đảm bảo không có ai đuổi theo, anh ta lộ đầu ra ngoài và thử lại điện thoại – vẫn không có sóng. Trần Trí cảm thấy tuyệt vọng; không còn cách nào khác, anh ta phải trèo xuống và tiếp tục đi trong rừng để tìm suối nước.

Trong rừng không thiếu nguồn nước. Trần Trí theo đuổi tiếng nước chảy và nhanh chóng tìm thấy một con suối nhỏ. Anh ta vội vàng uống nước, vì cả ngày chạy trốn khiến cổ họng anh ta khô cứng như lửa.

Sau khi đổ đầy ấm nước, Trần Trí dùng ánh trăng để rửa mặt. Lúc đó, anh ta mới nhận ra rằng nước trong suối rất đục; nhìn lên thượng nguồn, có một dòng chất lỏng màu đỏ chảy xuống… Có vẻ như đó là máu.

Trần Trí nhìn về phía thượng nguồn, nhưng chỉ thấy một khu rừng tối đen, không thể nhìn thấy gì cả.

Khi trở lại hang động với ấm nước, Báo Yê đang đốt lửa. Trần Trí đưa ấm nước cho ông, và Báo Yê uống ngay một cách ngấu nghiến – vì ông vừa mất quá nhiều máu và cần bù nước ngay lập tức.

“Lúc nãy bạn có nhìn thấy họ bên ngoài không?” Báo Yê hỏi sau khi đặt ấm nước xuống.

“Không,” Trần Trí lắc đầu.

Báo Yê nhíu mày; câu trả lời này dường như nằm ngoài dự đoán của ông. “Đội quân đó rất mạnh; họ sẽ không từ bỏ việc tìm chúng ta đâu. Trong đội họ có những con chó săn; mùi máu trên người chúng ta rất nồng… Theo lý thuyết, họ lẽ ra đã đuổi đến gần đây rồi.”

“Có lẽ nơi này quá hẻo lánh rồi!” Trần Trí nói, vừa lấy ra một nửa hộp thuốc lá từ trong túi của mình, đưa cho Báo Gia một điếu, sau đó tự mình cũng châm một điếu.

Báo Gia hút một hơi thuốc, im lặng một lúc rồi nói: “Thung lũng này thật kỳ lạ. Chúng ta chạy suốt đường nhưng không thấy bất kỳ loài động vật nào cả. Và ngay sau khi bạn đi, tôi đã ra ngoài kiểm tra; thung lũng này quá yên tĩnh… Có gì đó không ổn đâu.”

Báo Gia lại hút một hơi thuốc, nhả khói ra, ánh mắt xám nhạt của anh nhìn vào ngọn lửa và thì thầm: “Tôi sợ là ở đây có thể có những thứ khác… Những thứ khiến chúng không dám bước vào đây. Có vẻ như đêm nay chúng ta sẽ không yên ổn đâu.”

Vì không có kẻ truy đuổi, Trần Trí quyết định đốt lửa lớn hơn một chút. Thông thường, các loài thú hoang dã đều sợ lửa vào ban đêm; vì vậy, Báo Gia trong hang động chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì. Trần Trí quyết định ra ngoài thêm một lần nữa: một là vì họ không còn thức ăn, muốn xem liệu có thể bắt được một con thỏ hoang không; hai là anh muốn đi dạo theo dòng suối để tìm hiểu xem ở phía trên có cái gì đang xảy ra.

Khi đi bộ trong thung lũng này, Trần Trí cảm thấy nơi đây thực sự rất kỳ lạ. Không chỉ không thấy loài động vật lớn nào, mà ngay cả thỏ hay chim trời cũng không thấy; chỉ toàn là những cây cối um tùm, không hề có dấu hiệu của sự sống. Điều này thật sự bất thường trong những khu rừng sâu thẳm. Xung quanh Trần Trí chỉ toàn là sự yên tĩnh kỳ lạ; ngoài tiếng gió và tiếng lá cây, không có âm thanh nào khác cả.

Dòng suối nhỏ ấy không quá xa; chẳng mấy chốc, Trần Trí đã đến bên bờ suối.

Anh cúi xuống múc nước suối lên nhìn; màu nước đục ngầu ấy quả thực là máu… Và máu đó vẫn đang chảy xuôi dòng.

“Máu này từ đâu đến vậy? Có phải ở phía trên có con vật nào chết không? Không thể đâu… Một con vật không thể có nhiều máu như vậy… Rốt cuộc là cái gì đây?”

Thực ra, Trần Trí đã sẵn sàng tâm lý rằng đội quân vũ trang của tổ chức bí mật ấy rất giỏi võ công; họ chắc chắn sẽ tìm đến đây sớm muộn gì thôi. Với thương tích nặng của Báo Gia, khả năng họ còn sống sót là rất thấp. Nhưng đã qua một thời gian dài mà vẫn không thấy bóng dáng của đội quân đó, thậm chí không có tiếng sủa của chó nào cả… Có vẻ như đội quân ấy đã biến mất hoàn toàn trong khu rừng nguyên sinh này.

Trần Trí tiếp tục đi dọc theo bờ suối, hướng lên phía trên. Ánh

Cây cối xung quanh ngày càng um tùm; anh ta bước vào một khu vực nơi những cây cổ thụ cao vút, và thấy con suối nhỏ đó rẽ vào giữa rừng rậm này.

Anh ta bật đèn pin và tiến sâu vào rừng. Những cây ở đây khác hẳn so với các loại cây bạch dương thường thấy ở Dãy núi Đại Hưng An Lĩnh – chúng có cành lá um tùm và thân cây to lớn. Khi bước vào rừng, ánh trăng trên bầu trời đã không còn thấy được nữa.

Chưa đi được 200 mét, anh ta bất ngờ nhìn thấy một bóng đen phía trước, giống như một bức tường. Anh ta tiếp tục đi về phía trước, và sau khi qua một khu vực cây cối đã chết khô, anh ta thấy bức tường đó. Không biết nó xuất hiện từ thời đại nào nữa; sau bao năm gió mưa, nó chỉ còn là một cái khung trống, phủ đầy rêu xanh và cỏ dại; ở giữa bức tường có một lỗ lớn.

Anh ta cúi xuống đi qua lỗ đó, và thấy một con cầu thang đá đầy cỏ dại dẫn lên trên. Sau khi leo lên cầu thang, chưa đến hai mươi mét, anh ta nhìn thấy một ngôi đền cổ kính đang trong tình trạng hoang tàn, cây cỏ mọc um tùm và bị một cây cổ thụ đổ nằm che khuất.

Nơi đây quá tối; dưới ánh đèn pin của anh ta, chỉ có thể nhìn thấy một số mái ngói và bức tường đã mục nát thành màu đen. Nửa mái đền dường như đã đổ sập; trên bảng hiệu có khắc dòng chữ viết bằng chữ triện cổ: “Đền Thần Núi”.

Ngôi đền này không lớn lắm, chỉ có một gian chính. Hai bên sườn núi rất dốc; có lẽ ngôi đền này đã bị mọi người lãng quên từ lâu rồi. Cánh cửa đã mục nát hoàn toàn; anh ta không dám làm ồn, cẩn thận gỡ những tấm gỗ cũ ra và để sang một bên, sau đó chiếu đèn vào bên trong.

Bên trong đền có một bàn thờ, xung quanh được trang trí bằng những bức bích họa rất tinh xảo. Dù bị nấm mốc phủ kín, màu sắc và đường nét của những bức tranh vẫn còn rõ ràng; công việc vẽ rất tỉ mỉ, chắc chắn không phải do những người thợ thô sơ thực hiện.

Điều này khiến anh ta ngạc nhiên – xét theo mức độ mục nát của những bức bích họa, ngôi đền này ít nhất cũng đã có tuổi đời một hai nghìn năm, nhưng không thể xác định được chính xác niên đại. Thông thường, những ngôi đền Thần Núi đều do người dân địa phương xây dựng… Vậy ai, vì mục đích gì mà đã xây dựng ngôi đền này ở nơi sâu thẳm trong núi rừng? Có lẽ, bí mật ở đây còn rất nhiều nữa…

Ánh đèn pin của anh ta chiếu vào bàn thờ; anh ta nhìn thấy hình ảnh vị Thần Núi được thờ bên trong… Nhưng khuôn mặt của vị thần đó lại hoàn toàn ngoài dự đoán của anh ta…