Cô gái đó bỏ chiếc khăn trùm mặt xuống, rồi lập tức cởi bỏ chiếc áo choàng dài bên ngoài, để lộ ra bộ trang phục ôm sát cơ thể một cách gọn gàng bên trong – đó là một bộ áo ba lỗ và quần ngắn được may từ vải bông Ai Cập có họa tiết thêu tinh xảo; bộ trang phục này ôm sát vào thân hình non nớt của cô, khiến vòng ngực và đùi cô trở nên nổi bật và rất đẹp mắt.

Trên cánh tay và eo cô, những hình xăm dày đặc hiện rõ trên da; những hình xăm đó có kiểu dáng kỳ lạ và kéo dài đến cả cổ. Trông chúng giống như những bức tranh thể hình tuyệt đẹp được vẽ trên cơ thể con người. Các cơ bắp trên cánh tay và đùi cô rất săn chắc, và ở những vị trí đó, còn có những vòng trang sức màu vàng óng được đeo quanh.

Ở Ai Cập, những cô gái dám để lộ khuôn mặt và cánh tay trước mặt người ngoài là điều rất hiếm gặp. Kể từ khi đạo Hồi trở thành tôn giáo chính ở Ai Cập, phong tục tập quán của người dân nơi đây đã trở nên rất bảo thủ: đàn ông không được phép tự nguyện trò chuyện với phụ nữ; không được khen ngợi vẻ đẹp thân hình của họ; không được đề cập đến các vấn đề liên quan đến mối quan hệ nam nữ… Phụ nữ, ngoại trừ đôi mắt, không được phép để bất kỳ bộ phận nào của cơ thể mình lộ ra trước mặt người đàn ông khác, nếu không sẽ bị coi là không chung thủy.

Trên suốt chặng đường họ đi, ngay cả những người phụ nữ trong làng bán trái cây trên xe ngựa cũng không ngần ngại che chắn cơ thể mình một cách kín đáo, như thể chỉ cần ai nhìn thấy họ một cái là cơ thể họ sẽ bị “mất đi một miếng thịt”. Nhưng hành động của cô gái này, theo quy tắc địa phương, đã được coi là phản đạo phong tục, và cô ấy chắc chắn sẽ không thể lấy chồng được.

“Cô là người bản địa ở đây sao?” Trần Trí hỏi cô gái đó bằng tiếng Anh.

“Cười… cười…” Tiếng cười của cô gái vang lên trong trẻo như tiếng chuông, sau đó cô trả lời Trần Trí bằng tiếng Anh:

“Chúng tôi, những người Ai Cập thực sự, chưa bao giờ che giấu cơ thể mình một cách kín đáo như vậy. Những bộ trang phục gò bó đó là quy tắc của người Ả Rập; họ hoàn toàn không phải là người Ai Cập thực sự. Chúng tôi, những người phụ nữ Ai Cập thực sự, lại thích thể hiện cơ thể mà Thượng đế ban tặng ra ngoài; các cô gái cũng không cần phải che mặt. Dù sao, trong thời các triều đại cổ đại, chúng tôi, phụ nữ, cũng cần phải tham gia vào các cuộc chiến; chúng tôi không thể để mình bị nắng thiêu đến ngất xỉu mà vẫn phải giữ nguyên chiếc khăn trùm đầu…”

Nói xong

Phía sau nhà hàng là toàn bộ các khu dân cư tư nhân. Người Ai Cập thích sử dụng đồ nội thất bằng gỗ và thích trồng cây, nuôi thú trong sân vườn; tuy nhiên, cái sân này dường như không chào đón người lạ vào – không hề có dấu vết của bước chân con người, cũng không có chó; ánh đèn mờ ảo khắp nơi, cảnh vật yên tĩnh đến lạ thường.

Họ tiếp tục đi sâu vào bên trong, qua sân giữa rồi bước vào phòng bên trong. Ở cuối cùng của căn phòng đó, chủ nhà hàng đang chờ đợi họ.

Đó là một phòng ngủ theo phong cách Ai Cập rất đơn giản: trong phòng có một chiếc giường gỗ lớn, trên đầu giường được khắc hình những con vật kỳ lạ; tường được trát bằng vữa màu sắc, sàn nhà được phủ đầy những tấm thảm màu đỏ đen; trên thảm có một chiếc bàn nhỏ. Chủ nhà hàng đang ngồi co ro trên thảm, tay cầm một cây giáo dài, nhìn chằm chằm vào họ.

“Có thể cho tôi xem vũ khí của các bạn được không?” chủ nhà hàng hỏi bằng tiếng Anh, sau khi liếc nhìn túi vải mà Phàng Vĩ đang cầm trên tay.

Phàng Vĩ ngẩn ra một chút, rồi quay đầu nhìn Trần Trí; Trần Trí gật đầu với anh ta. Lập tức, Phàng Vĩ tiến lại gần, đặt túi vải xuống giường rồi mở từng lớp ra; hai khẩu súng trường tấn công hiện ra trước mắt mọi người.

Chủ nhà hàng nhìn xong rồi gật đầu và nói bằng giọng Anh trầm trọng:

“Cha con tôi có thể dẫn các bạn vào sa mạc; chúng tôi cũng có vũ khí riêng, và chúng tôi không cần sự bảo vệ của các bạn…”

“Thưa chủ nhà hàng, ông có biết đội ngũ đó ở đâu không?” Mễ Na hỏi.

“Không biết,” chủ nhà hàng lắc đầu.

“Nhưng ba năm trước, tôi đã mang nước ngọt đến cho họ. Họ hoạt động rất bí mật; xe kéo nước của tôi được đậu ở một ốc đảo nhỏ trong sa mạc, và họ sẽ có người đến lấy nước, mang nó trở lại sa mạc… Cuối cùng họ đi đâu, tôi cũng không biết! Nhưng tôi nhớ rõ cái ốc đảo đó…” Chủ nhà hàng nói, rồi nhìn Trần Trí.

“Tuy nhiên, điều tôi lo lắng là… các bạn có khả năng chiến đấu không? Đội ngũ đó có vũ khí; khi đối mặt với họ, các bạn có thể chiến đấu được không?”

“Về khả năng chiến đấu của chúng tôi, ông không cần phải lo lắng…” Trần Trí nhìn chằm chằm vào cha con người Ai Cập đó và nói bằng tiếng Anh.

“Vấn đề bây giờ là, nếu chúng ta muốn hợp tác với nhau, thì chúng ta phải thành thật với nhau. Có thể các bạn cho tôi biết mục đích của mình là gì không?”

“Tôi không có mục đích gì cả. Tôi chỉ là một người kinh doanh thôi. Chỉ cần giá cả mà các bạn đưa ra hợp lý, tôi sẵn lòng đóng vai trò người hướng dẫn cho các bạn…”

Sau khi nói xong, ông chủ vuốt ve cây súng dài của mình và tiếp tục:

“Tôi có đoàn lạc đà của riêng mình, cùng vài khẩu súng nữa. Tôi rất quen thuộc với sa mạc này. Ngay cả khi nước của chúng ta cạn kiệt, các đoàn buôn qua đường cũng sẽ mang nước đến cho tôi uống. Nhưng các bạn thì khác… Các bạn không hiểu rõ tính chất của sa mạc này. Nếu các bạn tự mình vào sa mạc, chưa đi được nửa đường thì đã sẽ chết đói hoặc chết vì thiếu nước. Ngoại trừ tôi ra, các bạn không còn lựa chọn nào khác đâu. Bây giờ, chúng ta hãy bàn về vấn đề giá cả đi…”

“Đủ rồi!”

Trần Trí lạnh lùng ngắt lời ông chủ.

“Tôi đã nói rồi, nếu chúng ta quyết định hợp tác, thì phải thành thật với nhau. Những lời dối trá như thế này không cần thiết nữa. Các bạn thực sự muốn đi vào sa mạc để làm gì? Hay nói cách khác, các bạn đang muốn tìm ai đó? Nếu không nói thật, tôi sẽ không bao giờ đồng hành cùng các bạn…”

Ông chủ bị lời nói của Trần Trí làm cho sững sờ. Dường như ông ta muốn nổi giận, nhưng cuối cùng ông ta chỉ liếc nhìn cơ thể và đôi tay của Trần Trí rồi im lặng lại.

Bầu không khí trong căn phòng bỗng trở nên rất ngượng ngùng. Mọi người đều im lặng; ông chủ nắm chặt cây súng trong tay, khuôn mặt trở nên nghiêm túc. Lúc này, cô gái luôn đứng bên cạnh ông chủ bất ngờ lên tiếng:

“Chúng tôi muốn vào sa mạc để tìm anh trai mình. Anh ấy đã bị bắt cóc cách đây ba năm…”

Cô gái sau đó kể cho Trần Trí Hòa và Mễ Na nghe về hoàn cảnh gia đình mình bằng tiếng Anh thông thạo.

Ông chủ của nhà hàng này tên là Ata phải không? Từng là một binh sĩ thuộc quân đội quốc gia Ai Cập, từng đạt cấp bậc thiếu tá và có hai huân chương chiến công hạng hai. Sau khi xuất ngũ, ông quyết định trở về sa mạc này để mở một nhà hàng và kiếm tiền từ những đoàn buôn qua đường. Ông rất có uy tín ở đây; suốt nhiều năm, ông đã kiếm được rất nhiều tiền từ việc kinh doanh trong sa mạc, và không ai dám gây rắc rối cho ông.

Vợ ông đã qua đời từ lâu, để lại cho ông một cặp song sinh: con trai tên là Baris, con gái tên là Puna. Ban đầu, gia đình họ sống rất hạnh phúc ở đây, nhưng ba năm trước, một đoàn ng

Ban đầu, đội ngũ này có mối quan hệ rất tốt với gia đình At Ba; họ thường xuyên mang nước và thức ăn đến sa mạc với mức giá rất rẻ. Nhưng bỗng nhiên, vào đúng năm mà hai con của At Ba tròn 12 tuổi, một nhóm người đã xâm nhập vào nhà họ dưới danh nghĩa tuyển mộ binh sĩ và mang đi anh trai của cô gái…

Sau khi kể xong câu chuyện, cô gái nhìn về phía cha mình – khuôn mặt At Ba trở nên rất nặng nề, ông cúi đầu nhìn khẩu súng của mình. Lúc đó, cô gái lại nhìn về phía Trần Trí.

“Chúng tôi có thể đưa các bạn đến sa mạc; chúng tôi có lạc đà và thức ăn, cũng có thể làm hướng dẫn cho các bạn. Chúng tôi không biết mục đích của các bạn là gì, nhưng cũng không hề quan tâm đến điều đó. Tất cả những gì chúng tôi mong muốn, chỉ là các bạn hãy giúp chúng tôi đưa anh trai tôi trở về!”

“Chỉ có vậy thôi à?” Trần Trí hỏi sau khi nghe xong câu chuyện.

“Chỉ có vậy thôi!” At Ba gật đầu và trả lời bằng giọng nặng nề. “Tôi chỉ muốn đưa con trai mình trở về thôi. Tôi cần sự giúp đỡ, và tôi sẽ không lấy một xu nào từ các bạn cả. Tôi chỉ hy vọng được cùng các bạn vào sa mạc để tìm ra nhóm người đó…”

“Chắc chắn không chỉ có vậy thôi…” Trần Trí nhìn vào hình xăm trên người Puna và cau mày. “Tôi nghĩ bí mật của gia đình các bạn còn nhiều hơn thế nữa…”

Hôm nay chỉ viết được một chương thôi; gần đây tôi cần tập trung vào phát triển cốt truyện nên hơi khó để tiếp tục viết. Sẽ sắp xếp lại kịch bản trước đã.

Cảm ơn những ai đã ủng hộ tôi: mỗi lần chiến đấu nhóm, chỉ có mình tôi sống sót; cũng cảm ơn bạn đọc số 160208011951773 và 1100, cùng như bạn iiii!