Khu vực gần trạm xăng rất hỗn loạn; đủ loại xe cộ lách qua lách lại một cách vô tổ chức, tiếng còi xe liên hồi không ngừng, những người Ả Rập đội khăn trùm đầu la hét trong xe, và trên mỗi chiếc xe đều có những vết thương lớn nhỏ. Cảnh tượng ấy thật sự hỗn loạn đến mức gần như điên rồ.

Trong làn khói xe dày đặc và ánh nắng gay gắt của mặt trời, Trần Trí cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung; Phốt Vĩ bịt tai và la lên: “Lũ người Ai Cập này thật sự quá ồn ào… Nếu ở đây có thần đất, chắc họ đã phát điên mà chết mất…”

Sau khi vòng qua trạm xăng, họ tiếp tục đi nhanh về phía trước. Khi những chiếc xe ầm ĩ kia xa dần, cuối cùng tiếng ồn cũng im bớt. Những căn nhà bằng tôn phía trước càng lúc càng hiện rõ; phía sau những căn nhà ấy là sa mạc vàng rộng lớn, nơi ít người qua lại. Thỉnh thoảng, có vài con lạc đà lảo đảo di chuyển trên sa mạc. Không còn mùi khói xe ô nhiễm nữa, thay vào đó là mùi cát mịn trong lành… Sa mạc miền Tây huyền thoại đang hiện ra trước mắt họ.

Lúc này trời đã tối dần; vào ban đêm ở sa mạc, việc tìm chỗ nghỉ ngơi là điều cực kỳ cần thiết, bởi vì những người qua lại ở đây rất đa dạng, trong số đó không thiếu những kẻ nguy hiểm. Ban đêm ở sa mạc không hề có an ninh nào cả; nếu ai đó biến mất vào ngày hôm sau, chắc chắn sẽ không ai để ý đến. Vì vậy, những căn nhà bằng tôn phía trước chính là nơi duy nhất họ có thể tìm đến.

Những căn nhà bằng tôn ấy còn xa hơn so với những gì họ tưởng tượng; họ đi khoảng hơn hai mươi phút mới cuối cùng nhìn thấy chúng.

Hóa ra nơi đây không chỉ có những căn nhà cho thuê mà còn là một cửa hàng nhỏ và trạm nghỉ dài hành trình nữa. Những căn nhà được bao bọc bằng tôn, xây dựng một cách vuông vắn; lớp sơn xanh trên tôn đã phai màu, khiến chúng trở nên càng thêm đơn sơ.

Khi đến nơi, Trần Trí Tiên duỗi người sau khi cơ thể mình đau nhức vì đi bộ quá lâu. Gió sa mạc mang theo mùi đặc trưng, thổi vào mặt họ một cách mãnh liệt, khiến họ cảm thấy se lạnh.

Những người ở cửa hàng có vẻ e dè khi tiếp cận những người châu Á này, không dám gọi họ một cách táo bạo. Chỉ có một người phụ nữ Ai Cập mặc trang phục hở hang, đang đi quanh họ và cố gắng thu hút khách hàng vào buổi tối.

Trước cửa hàng, có hai ba chiếc ghế nhựa nằm lộn xộn trên nền đất, phủ đầy cát bụi, không còn nhìn thấy màu sắc ban đầu của chúng nữa.

Mễ Na dẫn họ đi về phía khu nhà nghỉ. Cô đã đến đây rất nhiều lần trước đây, nên khá quen thuộc với nơi này; cô chọn một nhà nghỉ mà người chủ là người quen để đến.

   Ánh sáng trong nhà nghỉ rất mờ ảo, các loại đồ uống và đồ ăn nhẹ trên quầy cũng bị phủ một lớp bụi mỏng, trông rất cũ kỹ. Một ông già người Ai Cập khoảng 60 tuổi đang nhiệt tình chào hỏi họ phía sau quầy, gửi lời chúc bằng tiếng Anh kém cỏi và trò chuyện vài câu với Mễ Na.

   Họ vào một căn phòng bằng thép để nghỉ ngơi một lát, chờ chủ nhà sắp xếp phòng cho họ. Dù bên ngoài được làm bằng thép, nhưng bên trong căn phòng lại được thiết kế bằng khung gỗ và thép rất chắc chắn, có thể chịu đựng được gió lớn và cát bụi mà không bị đổ sập.

   Tuy nhiên, cấu trúc bên trong căn phòng khá thô sơ, giống như bên trong một chiếc lều lớn; khắp nơi đều được treo rèm để tạo ra những khu vực riêng biệt. Chủ nhà dẫn họ vào một căn phòng, nơi các bức tường được ngăn cách bằng rèm vải; nam nữ đều ngủ chung một chỗ, không hề có sự riêng tư, và không gian cũng rất chật hẹp, khó chịu vì mùi hôi thối.

   Nơi đây không có trang thiết bị vệ sinh; muốn đi vệ sinh thì phải ra sa mạc tự giải quyết. Nhưng ngay cả với điều kiện như vậy, giá phòng vẫn là 300 đô la Mỹ mỗi đêm, và đây đã được coi là một nhà nghỉ tốt so với các nơi khác trong khu vực sa mạc này.

   Sau khi mọi người đã ổn định chỗ ở, họ đều lấy ra vũ khí và kiểm tra chúng một lượt, sau đó bọc chúng lại bằng vải. Nơi đây quá hỗn loạn; vũ khí tuyệt đối không được để lộ ra ngoài hay chịu nhiệt độ cao.

   Sau đó, Mễ Na hỏi Trần Trí:

  “Chúng ta đã tìm được địa điểm cần đến, nhưng sa mạc ở đây bao la vô tận, không hề có hướng đi cụ thể; chúng ta không thể cứ thế mà đi tìm mà không biết hướng phải đi đâu được.”

  “Đừng lo! Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Trần Trí trả lời, không ngẩng đầu nhìn Mễ Na, mà chỉ kéo ống quần xuống, lấy con dao ra để làm mát nó, rồi nói bình tĩnh:

  “Chúng ta hãy tìm chỗ ăn trước, sau đó sẽ xuất phát vào nửa đêm hôm nay!”

   Trong nhà nghỉ không có dịch vụ ăn uống; theo lời của chủ nhà nghỉ, “Nếu bạn muốn gặp những cô gái xinh đẹp, chúng tôi có thể cung cấp… những cô gái với mọi màu mắt… nhưng nếu bạn muốn ăn uống, thì hãy đến cửa hàng phía

GAT vốn là một chuỗi nhà hàng fast-food khổng lồ của Ai Cập, được xây dựng khi chính phủ đầu tư vào khu vực này. Tuy nhiên, sau khi các điểm tham quan du lịch bị hủy bỏ, chuỗi nhà hàng này đã được mua lại bởi một chủ sở hữu tư nhân. Ở sa mạc, có những quy tắc riêng: không được cùng một người kiếm tiền từ hai lĩnh vực khác nhau. Nếu nhà nghỉ kiếm tiền từ việc khách du lịch ở qua đêm, thì tiền thu được từ ngành ăn uống phải do chủ nhà hàng GAT kiếm được.

Chủ nhà hàng GAT là một người đàn ông Ai Cập cao lớn, râu rậm; ông ít nói nhưng rất lịch sự. Ông rất thân thiện với Mễ Na, và khi gặp Trần Trí cùng nhóm người khác, ông tự giác bắt tay họ. Trần Trí nhận thấy trên ngón tay cái của ông có những vết chai sần, có lẽ trước đây ông thường xuyên sử dụng súng.

Hầu hết mọi người sau khi đi xe buýt đường dài đều rất mệt mỏi; tất cả các thương nhân đều đến đây ăn uống, và không khí trong nhà hàng rất nhộn nhịp, giống như các căn tin thời những năm 60.

Trong mắt chủ nhà hàng, Mễ Na được coi là khách quý; ông đã dẫn nhóm của Trần Trí vào sân sau, nơi có những chiếc bàn nhỏ dành cho gia đình ông ăn uống.

Con gái cả của chủ nhà hàng là người phục vụ món ăn cho họ. Cô gái này, giống như những phụ nữ Ai Cập khác, đội khăn trùm đầu dày, nhưng nhìn vào đôi mắt, có thể thấy đó là một cô gái xinh đẹp.

Nhà hàng của chủ nhà hàng thực sự rất đặc biệt; Trần Trí và nhóm của mình đã được thưởng thức một bữa trưa đậm chất Ai Cập: chim bồ câu nướng, cá nướng, bánh mì ngũ cốc nguyên chất của Ai Cập và rượu vang ngọt ngào.

Những ngày sống ở sa mạc thật sự rất khó khăn; không ai biết liệu trên đường đi tiếp theo có thể ăn no hay không, vì vậy họ quyết định tận dụng cơ hội này để bổ sung năng lượng.

Sau bữa tối, con gái của chủ nhà hàng đã pha cho họ một ấm trà. Cô ấy dường như rất thích Trần Trí; cô đã cho thêm hai muỗng canh đường vào cốc thủy tinh. Trần Trí uống một ngụm và thấy nó ngọt đến mức khó chịu; hương vị giống như trà đen Trung Quốc.

Lúc này đã qua giờ ăn, nhưng chủ nhà hàng vẫn bận rộn bên ngoài; sau đó, ông mang vào một chậu chà là và nói với mọi người bằng tiếng Anh: “Hôm nay tôi rất bận, không thể phục vụ mọi người tốt lắm; tôi xin mời mọi người ăn trái cây!”

Chà là ở vùng sa mạc thực sự là một thứ quý giá; việc chủ nhà hàng sẵn lòng dùng nó để tiếp đãi khách hàng cho thấy Mễ Na và nhóm của mình đã tiêu rất nhiều tiền tại nhà hàng này. Mọi người nhận lấy những quả chà là và cắn thử; chú