Khu nhà dưỡng lão nằm ngay phía sau khu vực Hoàng cung, Trần Trí tiếp tục đi sâu vào bên trong theo con hành lang rộng lớn và dài đó.

Bên trong khu nhà dưỡng lão vẫn giữ được vẻ trang nghiêm và thiêng liêng như mọi khi; chiếc thang đá màu đen treo lơ lửng trong không khí, dẫn lên tòa lầu màu đen ở tầng cao nhất.

Trần Trí bước lên chiếc thang đá cổ kính đầy vết nứt, từ xa đã thấy nhóm các bậc trưởng lão do Cô Hu dẫn đầu đang đứng ở cuối thang với vẻ mặt giận dữ, chờ đợi ông. Khi họ nhìn thấy Trần Trí xuất hiện, tất cả đều quỳ gối xuống ngay lập tức.

“Lãnh đạo của chúng ta ơi, xin hãy cứu chúng tôi, dân tộc Gia tộc Cơ khỏi cơn hoạn nạn này!”

Cô Hu cùng các bậc trưởng lão tiếp tục nói với giọng đầy xúc động:

“Dòng dõi hoàng gia Gia tộc Cơ của chúng tôi đã tồn tại hơn 5000 năm rồi. Chúng tôi luôn tôn thờ võ đạo, sống trung thành và kiệt sức vì lý tưởng. Vinh quang của một chiến binh luôn được coi trọng hơn cả mạng sống. Nhưng vị lãnh đạo mới lại tước bỏ danh dự và đày xua vị đại chiến binh hàng đầu của chúng tôi – Cơ Dương… Điều này thật là một sự nhục nhã lớn! Bây giờ, toàn thể dân tộc Gia tộc Cơ đều đang sống trong lo sợ; tất cả các chiến binh của chúng tôi đều cảm thấy đau lòng. Xin lãnh đạo hãy xem xét đến sự già yếu và mong manh của chúng tôi, hãy kiềm chế quyền lực của vị lãnh đạo mới, đừng áp đặt những hình phạt quá nặng nề lên Cơ Dương… Ah~~~~~~ Uuu~~~~~~”

Cô Hu đang rất xúc động đến mức bắt đầu khóc lóc; tất cả các bậc trưởng lão phía sau ông cũng đều rất phấn khích, máu huyết trong họ dường như đang sôi trào, gần như có thể làm “bùng cháy” cả thế giới này.

Trần Trí biết rằng đây chính là bản chất đặc trưng của dòng dõi hoàng gia Gia tộc Cơ: họ luôn tôn thờ võ đạo, đã trải qua nhiều trận chiến, và dù tuổi tác đã cao, họ vẫn không thể bình tĩnh được. Hơn nữa, những bậc trưởng lão này đều là những người ưu tú nhất; nếu họ quyết định hành động, thì cả thế giới này thực sự sẽ bị lật đổ.

“Các bậc trưởng lão ơi, chúng ta hãy vào bên trong để nói chuyện…” Trần Trí nói rồi đi tiếp vào bên trong, còn Cô Hu thì theo sát phía sau, không ngừng nói lời.

“Cơ Dương Vị đại anh hùng này khác biệt so với mọi người; suốt cuộc đời ông ấy đã có những chiến công lẫy lừng và tạo nên vô số thành tựu rực rỡ. Nửa bộ phận của tổ chức chúng ta được xây dựng nhờ sự cống hiến của ông ấy và vị cựu thủ lĩnh. Họ luôn đồng cam kết với nhau suốt cuộc đời… Từng Ông ấy còn đã cứu sống rất nhiều người…”

“Vậy thì sao? Tại sao vị thủ lĩnh mới lại trừng phạt ông ấy như vậy? Có phải bạn không biết điều đó à?” Trần Trí bước vào đại sảnh, ngồi xuống chiếc ghế đá một cách bình tĩnh và hỏi.

“Cô Hu Bạn già ơi, tôi muốn hỏi bạn: Đối với một chiến binh, điều quan trọng nhất là gì? Là chiến công hay là lòng trung thành?”

“Điều này…”

Câu hỏi của Trần Trí khiến Cô Hu không biết phải trả lời thế nào.

“Cơ Dương Ông ấy… Quả thật, vị đại anh hùng này đã dám phản bác vị thủ lĩnh mới, nhưng có lý do cụ thể đằng sau việc đó. Tôi có thể hiểu tâm trạng của ông ấy. Thủ lĩnh có thể trừng phạt ông ấy, nhưng hình phạt này thật sự quá nặng nề.”

Khi nói đến đây, giọng nói của Cô Hu không còn hăng hái nữa; đôi lông mày già nua của ông ấy buông xuống, trông rất u sầu và yếu đuối.

“Việc đày Cơ Dương đi xa không sao cả, nhưng việc tước bỏ danh tính và ngay cả tên gọi của ông ấy thì thật là một sự sỉ nhục lớn lao! Điều này còn đau đớn hơn cả việc giết chết ông ấy nữa. Cơ Dương cũng đã già rồi… Suốt cuộc đời ông ấy đã trải qua bao nhiêu sinh tử, tại sao lại phải chịu sự sỉ nhục như vậy vào lúc cuối đời? Điều này… giống như đang đẩy ông ấy vào phe đối lập vậy! Điều đó thật sự không khôn ngoan chút nào!” Khi nói đến đây, đôi mắt của Cô Hu đỏ hoe lên, giọng nói run rẩy khi ông ấy van xin:

“Bạn trưởng ơi, tôi và Cơ Dương có mối quan hệ cá nhân. ‘Lá rụng về cội’ mà… Nếu vị thủ lĩnh mới không cần đến ông ấy nữa, thì để tôi đi thuyết phục ông ấy quay trở về. Hãy tước bỏ vị trí đại anh hùng của ông ấy và cho phép ông ấy sống trong viện các bậc trưởng lão để tuổi già được yên bình đi!”

Trần Trí lắng nghe từng lời nói của Cô Hu, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn đá. Sau một khoảng thời gian im lặng, ông quay đầu hỏi Cô Hu.

“Cô Hu Trưởng lão, lúc nãy ngài nói rằng mình có thể hiểu được tâm trạng của Cơ Dương, ý ngài là gì vậy? Chẳng lẽ ngài cho rằng việc Cơ Dương dám đối đầu với thủ lĩnh là đúng đắn, và cho rằng vị thủ lĩnh mới này là người ngoại họ, không phải hậu duệ của dòng dõi Gia tộc Cơ nên không xứng đáng kế vị chức vụ này sao?”

“Không! Không! Không!”

Lúc này, Cô Hu mới nhận ra mình đã nói sai, liền lùi lại vài bước, cúi đầu xuống:

“Thần không dám!”

“Vị thủ lĩnh mới đã lên ngôi, mệnh lệnh của thủ lĩnh chính là quy tắc tuyệt đối; dù đúng hay sai, mọi người đều phải tuân theo. Quy tắc này, chắc hẳn ngươi còn rõ ràng hơn tôi phải không?” Trần Trí hỏi một cách nghiêm túc.

“Đúng vâng!” Cô Hu trả lời một cách nhanh chóng. “Chỉ là thần cảm thấy hình phạt này quá nặng nề, hơi thiếu công bằng mà thôi…”

“Công bằng hay không là vấn đề của thủ lĩnh; nhiệm vụ của các ngươi chỉ là thực hiện mệnh lệnh mà thôi. Còn suy nghĩ của thủ lĩnh… có liên quan gì đến các ngươi chứ? Các ngươi dám can thiệp vào suy nghĩ của thủ lĩnh à? Dám muốn phản loạn sao?” Giọng nói của Trần Trí trở nên lạnh lùng đến kinh hoàng.

“Thần không dám, đó là tội chết của thần!” Cô Hu lập tức quỳ xuống; sau đó, các trưởng lão khác cũng theo đó quỳ xuống luôn. Lời nói của Trần Trí quá nặng nề, họ thực sự không thể chịu đựng nổi.

Trần Trí vẫn giữ bình tĩnh, gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn xuống những vị trưởng lão đang quỳ trước mặt mình, im lặng trong một lúc lâu, cuối cùng nói:

“Các ngươi hẳn đã nhận ra điều này rồi phải không? Những người thuộc Lãnh Đai Võ Sĩ trong tổ chức này đang hết lòng ủng hộ vị thủ lĩnh mới, thậm chí sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ ông ta… Các ngươi biết lý do tại sao không?”

“Điều này…”

Câu hỏi của Trần Trí chính xác là điều mà Cô Hu luôn băn khoăn. Kể từ ngày lễ kế vị diễn ra, mọi người đều nhận thấy rằng những người thuộc Lãnh Đai Võ Sĩ đối với vị thủ lĩnh mới Bào Bình này hết sức trung thành, thậm chí sẵn sàng chiến đấu đến cùng… Điều này thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.

“Được thôi, bây giờ tôi sẽ nói cho bạn biết lý do tại sao…” Trần Trí nói một cách bình tĩnh,

“Theo nhìn bề ngoài, Hiệp sĩ đai đỏ là lực lượng mạnh nhất trong tổ chức; họ có thể đánh bại hàng chục người thuộc phe Lãnh Đai Võ Sĩ, và được coi là thủ lĩnh của tất cả các chiến binh. Nhưng bạn đừng quên rằng, dù Hiệp sĩ đai đỏ mạnh đến đâu, thực ra họ chỉ có năm người mà thôi; còn lực lượng chính của tổ chức lại là hàng nghìn người thuộc phe Lãnh Đai Võ Sĩ”…

Trần Trí dùng ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn đá, nhìn thẳng vào mắt Cô Hu,

“Bạn còn nhớ không? Vị cựu thủ lĩnh Từng đã điều những người thuộc phe Lãnh Đai Võ Sĩ này đến bên cạnh Bào Bình từng nhóm một. Ngoài vẻ bề ngoài là để bảo vệ Bào Bình, thực chất đó là cơ hội để họ tiếp xúc với ông ấy. Phương pháp này tuy không gây chú ý, nhưng thực sự ẩn chứa nhiều bí mật.”

“Tôi đã quan sát kỹ; mỗi lần những người này được cử đi, số người tham gia đều khác nhau, tức là họ luân phiên tiếp xúc với Bào Bình. Hơn nữa, tất cả họ đều là những người ưu tú trong phe Lãnh Đai Võ Sĩ– những người luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Trong suốt hơn mười năm Bào Bình thực hiện nhiệm vụ cho tổ chức, những người này cũng đã cùng ông ấy trải qua muôn vàn gian khổ, vinh quang và thất bại. Họ đã cùng nhau vượt qua những hiểm nguy chết người, cùng nhau đối mặt với mọi thử thách khắc nghiệt. Tình bạn giữa họ là thứ không gì có thể mua được bằng tiền bạc.”

“Bạn tin không? Nếu bây giờ có ai đó muốn loại bỏ Bào Bình khỏi vị trí lãnh đạo, những người thuộc phe Lãnh Đai Võ Sĩ này sẽ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ ông ấy… Dù đối thủ là những chiến binh mạnh mẽ nhất, hay chính là các bạn… họ cũng sẽ không hề sợ hãi!”

“Điều này…”

Cô Hu cùng với các bậc trưởng lão khác vẫn đang quỳ trên mặt đất, lắng nghe những lời nói của Trần Trí; ánh mắt họ trở nên hoang mang, như thể vừa mới tỉnh dậy từ một giấc mơ lớn.

“Bây giờ các ngài đã hiểu rồi chứ? Ngay từ hơn mười năm trước, vị cựu thủ lĩnh đã có ý định để lại ngai vàng cho đứa con nuôi của mình,” Trần Trí nói, nhìn vào các bậc trưởng lão tiếp tục.

“Còn lý do tại sao vị cựu thủ lĩnh lại chọn một người mang họ khác để kế vị mình, tôi nghĩ là như sau.

Thời đại đã thay đổi; đây không còn là thời kỳ chỉ dựa vào sức mạnh quân sự để chiến đấu nữa. Vị trí thủ lĩnh của tổ chức này không còn đòi hỏi chỉ có kỹ năng võ thuật hay pháp lực nữa, mà cần phải có tầm nhìn xa trông rộng và khả năng lãnh đạo, điều mà Bào Bình hoàn toàn sở hữu.

Hơn nữa, trong hàng nghìn năm qua, tổ chức luôn coi việc kế thừa dòng máu Gia tộc Cơ là điều quan trọng nhất. Điều này khiến những người võ sĩ mang họ khác cảm thấy nghi ngờ; những bài học đau đớn từ quá khứ đã chứng minh điều đó, ví dụ như trường hợp cha con Phù Diệp Hoàn Đạt và cuộc nổi loạn tập thể của các võ sĩ lần trước.

Việc một người mang họ khác như Bào Bình lên ngôi chắc chắn sẽ mang lại hy vọng mới cho những người võ sĩ này, khiến họ tin rằng quá trình tuyển chọn bên trong tổ chức là công bằng, và bất kể xuất thân cao thấp đến đâu, ai cũng có cơ hội. Chỉ như vậy, tổ chức mới có thể duy trì sự cân bằng và có tương lai!”

“Cô Hu trưởng lão, tôi đã nói hết tất cả những gì các ngài không dám nói ra; bây giờ các ngài hẳn phải từ bỏ ý định đó rồi!” Bào Bình nói.

“Đúng vậy…” Khuôn mặt của Cô Hu trưởng lão đã trở nên nhợt nhạt; tâm trạng anh ta không còn hỗn loạn nữa. Những lời nói thẳng thắn của Trần Trí đã vén bỏ hết những nghi ngờ và ám ảnh trong lòng anh ta.

Lúc này, Trần Trí đứng dậy, nhìn xuống Cô Hu và nói một cách nghiêm túc:

“Cô Hu trưởng lão, xin đừng còn nghi ngờ gì về vị thủ lĩnh mới nữa. Những gì tôi vừa nói hôm nay, tôi sẽ không nhắc lại nữa; nhưng nếu còn lần nào nữa, tôi sẽ coi đó là sự bất trung đối với thủ lĩnh và xử tử bạn vì tội phản bội. Đừng quên, những quy tắc sắt đá của tổ chức này không bao giờ khoan dung!”

“Tôi thật là ngu dốt… Lời dạy của ngài đã khiến tôi nhận ra sai lầm của mình; từ nay về sau, tôi sẽ không dám còn có những suy nghĩ hẹp hòi nữa. Xin ngài tha thứ cho tôi!”

Cô Hu trưởng lão đặt hai tay xuống đất; lần này, anh ta thực sự đã quy phục hoàn toàn…