Vị trưởng làng nghe nói họ muốn đến nhà họ Hạ ở trên núi liền lắc đầu mạnh mẽ, như thể đang gõ trống vậy; họ đã không qua lại với gia đình họ Hạ từ rất lâu rồi, việc đột nhiên dẫn người khác đến đó sẽ rất ngượng ngùng. Nhưng sau nhiều lần van nài của Trần Trí và Diệp Thu, cộng thêm khoản tiền thù lao 500 nhân dân tệ, cuối cùng vị trưởng làng cũng đồng ý với yêu cầu của họ.

Tất nhiên, do tuổi tác đã cao, vị trưởng làng đi lại khó khăn nên không thể tự mình dẫn họ lên núi được. Nhưng trong nhà ông có một cháu trai 15 tuổi; vì được gia đình chiều chuộng quá mức, cậu bé chưa bao giờ đi làm ruộng cùng người lớn, hiện đang lảng vảng trong sân nhà không có việc gì để làm. Những đứa trẻ sống trên núi thường quen với cuộc sống hoang dã, chúng đã đi khắp mọi nơi trên núi, vì vậy họ quyết định để cậu bé này dẫn Trần Trí và những người khác lên núi tìm nhà họ Hạ.

Tên gọi thân mật của cậu bé này là Cường Màn Bánh; cậu ta da đen, thân hình gầy gò, nhưng vì từ nhỏ đã rất mạnh mẽ và thích ăn màn bánh làm từ bột mì trắng nên mới được đặt cái tên đó. Ngày nay, cuộc sống của người dân trong làng đã được cải thiện nhiều, không còn thiếu thốn gì nữa; một đứa trẻ 15 tuổi nhưng đã trông giống như một chàng trai trưởng thành rồi. Khi nghe ông nội giao cho mình nhiệm vụ này, Cường Màn Bánh rất vui mừng; cậu ta đang cảm thấy buồn chán ở nhà và muốn lên núi đi dạo.

Vị trưởng làng còn đưa thêm cho cậu ta 30 nhân dân tệ, bảo cậu ta đến cửa hàng nhỏ trong làng mua vài thứ đồ ăn nhẹ, và khi đến nhà họ Hạ thì đừng mang theo tay trắng, hãy mang theo một món quà nhỏ để thể hiện lòng biết ơn.

Như vậy, Cường Màn Bánh đã đến cửa hàng trong làng mua hai gói bánh ngọt, sau đó cùng với Trần Trí, Diệp Thu, Quỷ Đao và vài người bạn khác bắt đầu hành trình leo núi.

Núi ở đây không cao lắm, con đường lên núi đã được nhiều người đi qua nên không có chỗ nào quá nguy hiểm. Hơn nữa, Trần Trí đã quen với việc leo núi từ lâu rồi, nên cậu ta đi rất nhanh, để lại Cường Màn Bánh phía sau.

Trong lúc leo núi, Diệp Thu không ngừng trò chuyện với Cường Màn Bánh. Diệp Thu là một người tỉ mỉ; anh ta biết rằng sự thật không bao giờ xuất phát từ lời nói của một người duy nhất, mà cần phải lắng nghe ý kiến của nhiều người mới có thể biết được sự thật đúng đắn.

Vì vậy, suốt quãng đường đi, Diệp Thu luôn đối xử tốt với Cường Màn Bánh, kể cho cậu ta nghe nhiều chuyện thú vị về thành phố,

“Con trai, bố muốn hỏi con một việc…”

Diệp Thu cười nói với Màn Bánh, “Lúc nãy ông nội con đã kể cho chúng ta nghe những điều đó, con có nghe thấy không? Những lời đồn đại ấy có thật không? Nhà họ Hè trên núi thực sự nuôi một con yêu tinh à?”

“Phù! Cái gì mà yêu tinh chứ,”

Màn Bánh tức giận, phun một tiếng xuống đất, “Trời quang đãng, mưa thuận, làm sao lại có yêu tinh được? Chỉ là những kẻ dùng lời nói xấu để hủy hoại người khác thôi. Tất cả mọi người trong làng đều ghen tị với nhà họ Hè; việc họ bôi nhọ họ là sự thật đấy. Con đã từng thấy cái gọi là ‘con yêu tinh’ đó rồi… Người anh cả của họ hoàn toàn là người bình thường, chẳng hề phải là yêu ma gì cả. Còn hai anh trai của họ nữa, con cũng đã gặp họ rồi; đó đều là những người tốt bụng mà. Mẹ con và mọi người chỉ đang nói xấu họ mà thôi… Các bạn đừng tin những lời đồn đại đó.”

Diệp Thu nghe xong liền cảm thấy rất thích thú. Theo suy nghĩ thông thường, một cậu bé mới mười lăm tuổi thì rất dễ bị ảnh hưởng bởi dư luận xung quanh, và lẽ ra không nên phân biệt được đúng sai rõ ràng như vậy… Đặc biệt là khi cả làng đều đang lên án nhà họ Hè, nhưng cậu bé này lại nói những lời như vậy.

“Tốt lắm, cậu bé thông minh thật!” Diệp Thu vỗ vai Màn Bánh và nói, “Vậy tại sao ông nội và mẹ con lại nói xấu nhà họ Hè như vậy? Chẳng lẽ bà góa nhà họ Hè đã làm gì sai trái với mọi người trong làng chăng?”

“Không đâu, bà góa nhà họ Hè rất tốt bụng đấy… Chỉ là mọi người trong làng ghen tị với họ thôi!”

Màn Bánh vừa leo núi vừa kể tiếp, “Lúc đó con còn nhỏ, người lớn trong nhà cũng không nói chuyện trước mặt con. Con đã nghe bố mẹ nói rằng bà góa nhà họ Hè có điều kiện kinh tế khá tốt, có lẽ là nhận được những khoản trợ cấp từ nhà nước nên mọi người trong làng mới muốn tiếp cận gia đình họ, hy vọng có thể được hưởng lợi từ đó. Sau này, bố con còn nghe nói rằng khi còn trẻ, bà góa nhà họ Hè rất xinh đẹp, là nhan sắc nổi tiếng của làng này. Sau khi người anh cả của họ qua đời, nhiều người đàn ông trong làng đều để mắt đến bà ấy… Họ thậm chí còn đến gõ cửa nhà bà ấy vào ban đêm nữa. Lúc đó hai anh trai của họ còn nhỏ, bà ấy bị phiền phức vì chuyện này… Sau đó, khi nghe nói rằng bà ấy đã có người yêu, mọi người trong làng mới thôi miên. Rồi họ bắt đầu bôi nhọ bà ấy… Thật là đáng ghét! Và hơn nữa, mọi người

“Tôi cũng không biết…” Màn Thoát lẩm bẩm nói, “Tôi chỉ thường xuyên nghe mẹ tôi than phiền rằng chúng tôi, những anh em trai trong nhà, đều không tiến bộ gì cả; hai anh cả nhà họ Hà cũng chưa từng đi học, chỉ biết đọc biết viết thôi. Tôi còn nghe nói con trai cả của họ vài năm trước đã đi thi ở thành phố, đậu vào một trường đại học nào đó, nhưng cuối cùng lại không đi nhập học… Rất rắc rối, tôi cũng không hiểu rõ lắm… Nói chung, mẹ tôi và các dì tôi đều rất ghen tị với dì nhà họ Hà; hễ có dịp là lại chê bai cô ấy!”

“Ừm! Tôi hiểu rồi…” Diệp Thu im lặng gật đầu, nhìn Trần Trí một cái. Lúc này, Trần Trí hỏi Màn Thoát: “Màn Thoát, cậu có bao giờ gặp con quái vật kia nhà họ Hà không? Cậu có thể kể chi tiết cho tôi nghe không?”

“À… à… Tôi chưa từng gặp, không biết đâu… Tôi chỉ nói thế thôi…” Khi nghe Trần Trí hỏi về chuyện này, Màn Thoát bỗng nhiên thay đổi thái độ, trở nên cẩn thận hơn; anh ta nhận ra rằng mình đã bị Diệp Thu và Trần Trí dụ dỗ khá nhiều trên đường đi, vì vậy anh ta liền tỏ ra im lặng và không nói gì nữa.

Thái độ này lại khiến mọi người càng thêm tò mò; rõ ràng anh ta đang che giấu điều gì đó, có thể biết được những thông tin quan trọng.

Lúc này, Diệp Thu lấy ra một tờ tiền trăm đồng và đưa cho Màn Thoát: “Nhóc con, chúng tôi chắc chắn sẽ không để cậu đi vô ích đâu; cậu chắc chắn biết điều gì đó, hãy nói hết cho chúng tôi nghe đi! Yên tâm, chúng tôi sẽ không báo cha cậu đâu.”

Khi nhìn thấy tờ tiền 100 đồng, ánh mắt Màn Thoát lóe lên, rõ ràng anh ta rất muốn nhận nó, nhưng anh ta lại không nhận lấy, mà chạy về phía trước và nói: “Tôi không biết gì cả, đừng hỏi tôi nữa…” Nói xong, anh ta liền chạy xa như một con nai con.

“Đứa nhóc này…” Diệp Thu nhìn Màn Thoát chạy xa, cảm thấy bất lực.

Còn Trần Trí thì vội vàng đuổi theo, và sau vài bước đã bắt kịp Màn Thoát. Anh ta nắm lấy vai Màn Thoát và nói nhỏ: “Màn Thoát, tôi sẽ nói thật với cậu… Lần này chúng tôi không đến để nhận trợ cấp đâu; chúng tôi nghe nói gia đình họ Hà đã gặp phải nhiều khó khăn ở làng, vì vậy chúng tôi đến để giúp đỡ họ. Nếu cậu nói cho chúng tôi biết những gì mình biết, chúng tôi sẽ giúp gia đình họ Hà sống tốt hơn…”

“Thật sao?”, Qiang Mantou tròn mắt nhìn Trần Trí.

“Tất nhiên…”, Trần Trí tiếp tục nói rất nhiều về việc tổ chức sẽ hỗ trợ gia đình Hé Zhonghua. Cậu bé 15 tuổi Qiang Mantou quá ngây thơ nên đã tin ngay lập tức.

“Tôi thực sự đã gặp ông chú kỳ lạ của nhà Hé rồi. Lúc đó, chúng tôi đi lên núi để lấy trứng chim; tôi mới khoảng mười tuổi thôi…”

Mantou kể lại trong khi nhớ lại, vì lúc đó cậu còn quá nhỏ nên có vài chi tiết không nhớ rõ nữa.

“Lúc đó, tôi cùng một số em trai lên núi săn chim. Đó không phải mùa săn, nên trên núi hiếm khi thấy ai cả. Chúng tôi phát hiện ra một tổ trứng chim trên một cái cây cổ thụ. Các em trai tôi còn nhỏ quá nên không dám leo lên, chỉ có tôi là người dẫn đầu. Nhưng cái cây đó quá cao, tôi bị mắc kẹt trên đó và không thể xuống được. Các em trai ở dưới liền bỏ tôi một mình và chạy mất hết. Tôi khóc lóc trên cây thì bỗng nhiên thấy ông chú kỳ lạ đó đến.”

“Cậu đã nhìn thấy ông ta bằng mắt chính mình à? Cậu có nhìn thấy khuôn mặt ông ta không?”, Trần Trí vội vàng hỏi.

“Không”, Mantou lắc đầu. “Lúc đó, ông ta che mặt bằng một tấm vải đen. Hai anh trai nhà Hé cũng đi theo sau ông ta. Tôi đã la hét từ trên cây mãi cho đến khi họ đến. Họ kiểm tra xem xung quanh có ai không, sau đó mới leo lên cây và giải cứu tôi xuống. Khi tôi xuống dưới, ông chú kia đã nói chuyện với tôi. Giọng nói của ông ta rất nhẹ nhàng, dễ nghe hơn cả giọng ông nội tôi nữa… Làm sao có thể gọi ông ta là ‘kẻ kỳ lạ’ được chứ!”

“Ông ta nói gì với cậu vậy?”, Trần Trí tiếp tục hỏi.

“Ông ấy hỏi tôi có bị thương không, sau đó đưa tôi về nhà và cho tôi ăn tối. Buổi tối, hai anh trai nhà Hé đã đưa tôi xuống núi. Trước khi xuống, ông ấy dặn tôi đừng nói ra chuyện này với ai, cũng đừng nói rằng tôi đã gặp ông ấy… Nếu không, gia đình họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy…”